## บทที่ 1650: ประวัติศาสตร์ที่ยังมีลมหายใจ ความหยิ่งผยองของเหล่าข้ารับใช้บาอัลล้วนมีที่มา… พวกมันคือประวัติศาสตร์ที่ยังมีลมหายใจ นับตั้งแต่ครั้งอดีตกาลที่ขุมนรกยังเป็นดั่งสรวงสวรรค์สำหรับผู้วายชนม์ เหล่าข้ารับใช้ของบาอัลได้ผ่านสมรภูมินองเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน ในมหาสงครามกับเบเรียลัค พวกมันฝ่าฟันอุปสรรคนานัปการและช่วยเหลือบาอัลจนได้รับชัยชนะ แม้พวกมันจะไม่เคยอาจหาญพอจะเผชิญหน้ากับเบเรียลัคโดยตรง แต่นั่นก็หมายความว่าพวกมันได้ร่วมเป็นส่วนหนึ่งในการปิดฉากตำนานของนาง พวกมันย่อมต้องภาคภูมิใจในตนเอง ประสบการณ์หลังจากนั้นส่วนใหญ่จึงถูกมองเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ มันแตกต่างจากอาการหลงลืมของผู้ชรา พลังของเบเรียลัคเปรียบดั่งฝันร้ายอันแสนสาหัส จนทำให้ตัวตนอันทรงพลังและเหตุการณ์ยิ่งใหญ่ที่พวกมันได้ประสบในภายหลัง กลายเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกัน ดังนั้น ‘ความหวาดกลัว’ ที่พวกมันสัมผัสได้ในชั่วขณะนี้ จึงเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่งยวด ‘พิโอโร่, อัครสาวกแห่งโอเวอร์เกียร์ก็อด’ ‘ระดับพระเจ้า… เป็นศัตรูที่รับมือได้ยาก’ แน่นอนว่าไม่ใช่ทวยเทพทุกองค์จะทรงพลังเสมอไป เฉกเช่นเดียวกับปิศาจที่ถูกมนุษย์ล่า ก็ย่อมมีเทพเจ้าที่ไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้าเช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกมันตระหนักดีว่าเทพเจ้าส่วนใหญ่มักจะสำแดงปาฏิหาริย์ได้เสมอ พวกเขามักจะดึงเอาพลังที่เหนือกว่าความแข็งแกร่งของตนเองออกมาใช้ โดยมีศรัทธาของผู้คนเป็นเครื่องหนุนนำ และกรณีของพิโอโร่ในวันนี้ก็เช่นเดียวกัน ทักษะพื้นฐานของพิโอโร่ ไม่ว่าจะเป็นการควบคุมเปลวเพลิงหรือปฏิกิริยาที่เชื่องช้า ล้วนอ่อนแอตามที่ได้รับรายงานมาไม่ผิดเพี้ยน ทว่าในชั่วพริบตาที่เขาสามารถควบคุมเปลวเพลิงได้สำเร็จ เขากลับปลดปล่อยพลังทำลายล้างมหาศาลออกมา มันคือพลังอำนาจอันท่วมท้นที่ขัดแย้งกับความแข็งแกร่งอันน้อยนิดของเขาโดยสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงตัดสินว่าเขาอยู่ในระดับ ‘พระเจ้า’ ‘การต่อสู้เต็มรูปแบบเป็นไปไม่ได้ แต่… ก็ไม่ใช่ว่าจะไร้หนทาง’ เหล่าข้ารับใช้สบตากันอย่างแนบเนียน ในลักษณะที่แทบไม่อาจสังเกตได้ ในฐานะของเฒ่าชราผู้ติดตามบาอัลในระยะที่เหมาะสมและมีชีวิตยืนยาวมานับพันปี การตัดสินสถานการณ์ของพวกมันจึงเฉียบคมและรวดเร็วยิ่งนัก พวกมันเข้าใจในทันทีว่าปาฏิหาริย์ของพิโอโร่คือการหยิบยืมพลังแห่ง ‘ธรรมชาติ’ ภารกิจเร่งด่วนที่สุดคือการสังหารไอ้สารเลวที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างล่าช้าและสร้างลมฝนขึ้น จากนั้นจึงวางแผนการเพื่อดับเปลวเพลิงทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียง พวกมันไม่กังวลต่อการขัดขวางของพิโอโร่ แม้จะมีพายุลมฝนโหมกระหน่ำ แต่ตราบใดที่มันยังมี ‘คุณสมบัติ’ พวกมันก็สามารถต้านทานได้ในระดับหนึ่ง ทุกอย่างจะง่ายดายขึ้นทันทีที่พวกมันฝ่าพายุเข้าไปสังหารไอ้สารเลวนั่นได้สำเร็จ… เหล่าข้ารับใช้ตัดสินใจเลือกทิศทางโดยไม่ต้องเอ่ยคำสนทนาและแยกย้ายกันไปในทันที บางตนเคลื่อนที่ไปบนพื้นดิน ในขณะที่อีกตนหนึ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและขึ้นขี่บนหลังของอาชาผี ฮี้ฮี้! อาชาผีผู้ดุร้ายสั่นสะท้านไปทั้งร่าง มันสะบัดหัวขึ้นลงอย่างรุนแรงเพื่อสลัดปิศาจที่อาจหาญปีนขึ้นมาบนหลังของมัน ในจังหวะนี้เอง ข้ารับใช้ตนนั้นได้ใช้เปลวเพลิง ทุ่งข้าวสาลีที่ไม่ควรมีตัวตนอยู่ในขุมนรก—มันชักนำเปลวเพลิงสีครามของอาชาผีให้สาดซัดลงไปยังดินแดนสีทองซึ่งเป็นประโยชน์ต่อพิโอโร่ มันคาดการณ์ว่าลมฝนที่พิโอโร่ควบคุมอยู่จะเคลื่อนที่ไปเพื่อดับเปลวเพลิง เป็นการเปิดเส้นทางให้สหายของมันเคลื่อนที่ได้โดยง่ายโดยการจำกัดเส้นทางของลมและฝน ‘ความเร็วในการควบคุมเปลวเพลิงช้ามาก มันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเคลื่อนย้ายลมและฝน…’ ความคิดของข้ารับใช้ตนนั้นหยุดชะงักลง มันคืออาวุธที่พุ่งทะยานราวกับสายฟ้าฟาด ทะลวงลูกตาทั้งสองข้างและทะลุผ่านเข้าไปในสมองของมัน มันคืออาวุธซึ่งมีรูปทรงวิปริตผิดมนุษย์ คล้ายคลึงกับสามง่ามอย่างยิ่ง ทว่ากลับถูกออกแบบมาเพื่อขูดขีดและควักไส้เป้าหมายโดยเฉพาะ… มันคือคราดสี่ซี่ ทว่าเหล่าปิศาจไม่รู้จักเครื่องมือการเกษตร ‘เผ่าพันธุ์มนุษย์มีอาวุธที่โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ อาวุธที่ดูราวกับถูกสร้างมาเพื่อเฉือนหนัง คว้านเนื้อ และลากเอาอวัยวะภายในทุกชิ้นออกมาอย่างนั้นหรือ? ข้ารับใช้ผู้ระลึกถึงข่าวลือที่ว่าบนพื้นผิวโลกเต็มไปด้วยมนุษย์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าปิศาจบิดร่างกายอย่างรุนแรง คันงัดที่เกิดขึ้นทำให้คราดสี่ซี่ที่ปักคาอยู่ในกะโหลกของมันขยับ แต่หาได้ใส่ใจไม่ ขอเพียงแค่มีชีวิตรอด การต่อกะโหลกและฟื้นฟูเนื้อสมองที่ทะลักออกมาก็ย่อมเป็นไปได้ ใช่แล้ว แค่หนีรอดไปให้ได้ก็พอ “…อะไรกัน?” ข้ารับใช้ตนนั้นถึงกับตะลึงงัน ขณะที่มันกระทืบหลังม้าและกระโจนหนีออกไปไกลยิ่งขึ้น เป็นเพราะพิโอโร่ปรากฏตัวขึ้นเหนือศีรษะของมัน มันคือตำแหน่งที่ปิดกั้นเส้นทางการเคลื่อนไหวของมันโดยสมบูรณ์ ‘มันเร็วกว่าข้าอีกหรือ?’ ความสามารถทางกายภาพของมันไม่ได้ด้อยกว่าพวกเราหรอกหรือ? นี่มัน… มีบางอย่างผิดปกติ สมองของมันแตกละเอียด บางทีมันอาจจะเข้าใจอะไรผิดไป แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย ข้ารับใช้ตนนั้นยังคงตวัดเคียวของมันออกไป แล้วมันก็ได้ตระหนักว่าตนเองไม่ได้เข้าใจผิด มันสัมผัสได้ถึงออร่าที่เป้าหมายปลดปล่อยออกมาอย่างชัดเจน “นี่มัน…” ฉัวะ! “เพลง… ดาบ?” พิโอโร่ไม่เคยละทิ้งอดีตของเขา เฉกเช่นที่เขาจบความสัมพันธ์อันเลวร้ายกับอัสโมเฟลในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง เขายังคงรักษาเพลงดาบที่ฝึกฝนมาอย่างยากลำบากไว้โดยไม่ทอดทิ้ง มันถูกหลอมรวมเข้ากับวิชาการเกษตรของเขา อุปกรณ์การเกษตรที่เขากวัดแกว่งคืออาวุธสำหรับพลิกฟื้นผืนดิน เตรียมการเพาะปลูก และฟาดฟันศัตรู มันครอบคลุมทั้งชีวิตและความตาย เทคนิคและสัญลักษณ์ที่บรรจุอยู่ในนั้นยิ่งใหญ่ไพศาล เคล็ดวิชาใจไร้เทียมทานยิ่งเสริมพลังให้แก่มัน ข้ารับใช้ผู้ถูกจอบมือเจาะทะลวงลำคอจากการตวัดลงมาอย่างราบรื่นใต้คมเคียว สำลักเลือดฟองฟอดออกมา “แกเลือกทางที่เลวร้ายที่สุดแล้ว!” ข้ารับใช้ตนที่ก่อนหน้านี้ขุดลงไปใต้ดินและเล็งเป้ามาที่พิโอโร่ ผุดขึ้นมาพร้อมกับเสียงตะโกนก้อง มันทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน ภูมิทัศน์ของทุ่งข้าวสาลีขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหลังพวกมันกำลังเปลี่ยนแปลงไป มันสูญเสียสีทองอร่ามไปหลังจากถูกปกคลุมด้วยออร่าแห่งความตายและสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ในช่วงเวลาที่พิโอโร่กำลังเล็งเป้าไปยังข้ารับใช้บนท้องฟ้า ข้ารับใช้บนพื้นดินได้ทำลายทุ่งข้าวสาลีซึ่งเป็นประโยชน์ต่อเขาไปเสียแล้ว พวกมันคือเฒ่าชราผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนโดยแท้ พวกมันตอบสนองต่อสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปแบบเรียลไทม์ในทันทีและค้นพบทางเลือกที่ดีที่สุด “ที่นี่ไม่ใช่เขตแดนของแกอีกต่อไป!” คำว่า ‘แดนศักดิ์สิทธิ์’ แทนที่จะเป็นเขตแดนแล่นขึ้นมาในลำคอ แต่เขาก็สะกดกลั้นมันไว้ได้ทัน เหล่าข้ารับใช้สังเกตเห็นว่าปาฏิหาริย์ที่พิโอโร่กำลังสำแดงนั้นยิ่งใหญ่กว่าปาฏิหาริย์ของเหล่าทวยเทพ แต่พวกมันไม่กล้าเอ่ยมันออกมา พวกมันระแวงว่า ‘การยอมรับ’ ของพวกมันอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นศรัทธา การโจมตีของข้ารับใช้สองตนผลักดันพิโอโร่ พวกมันทุ่มสุดกำลังตั้งแต่เริ่มต้นเพื่อเปิดโอกาสให้สหายที่บาดเจ็บสาหัสได้ฟื้นตัว พวกมันไม่มีเจตนาที่จะเอาชนะ พวกมันตัดสินใจว่าแค่ซื้อเวลาก็เพียงพอแล้ว และพวกมันก็มีความสามารถเพียงพอที่จะทำเช่นนั้นได้ นั่นก็เพราะพวกมันคือตัวละครเอกผู้สร้างขุมนรกให้เป็นเช่นทุกวันนี้ ฮี้ฮี้! อาชาผีตื่นตระหนกกับพลังเวทที่หมุนวนและวิ่งหนีไปไกล แน่นอนว่ามันไม่ลืมที่จะดีดไอ้สารเลวปิศาจที่เคยขี่มันก่อนหน้านี้ ข้ารับใช้ที่ยังคงบาดเจ็บสาหัสกรีดร้องและถูกโยนลงกับพื้น ปัญหาเกิดขึ้นจากตรงนั้น แผนการของเหล่าข้ารับใช้ที่จะหาทางออกโดยร่วมมือกับสหายที่กำลังจะฟื้นตัวผิดพลาดไปเสียแล้ว “ไอ้ม้าบ้านั่น…!” สีหน้าของเหล่าข้ารับใช้ที่คำรามอย่างเกรี้ยวกราดเปลี่ยนไปในทันที เป็นเพราะพวกมันเห็นว่าแผนการซึ่งเป็นแกนหลักของปฏิบัติการกำลังใกล้จะถูกนำมาใช้ หนึ่งในสี่ข้ารับใช้—ตนที่ซ่อนร่องรอยของตนเองมาตั้งแต่ต้นได้มาถึงเบื้องหน้าของเลาเอลแล้ว ลมและฝนจะหยุดลงทันทีที่เลาเอลตาย พิโอโร่จะอ่อนแอลงอีกครั้งและเส้นทางหลบหนีจะเปิดออก ทุกคนที่เฝ้ามองต่างพึมพำกับตัวเองขณะที่จับเจตนาของเหล่าปิศาจได้ หมัดของปิศาจพุ่งเป้าไปที่ใบหน้าของเลาเอล เสียงเนื้อหนังฉีกขาดดังสนั่น เศษเนื้อกระเด็นว่อน ศีรษะของเลาเอลไม่ได้แหลกสลาย… หากแต่เป็นหัวใจและแผ่นอกของข้ารับใช้ซึ่งลงมือโจมตีต่างหาก ที่ถูกฉีกกระชากจนแหลกเหลว “……?!” เหล่าปิศาจตกตะลึงกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ‘ลวดเหล็กแห่งความขมขื่น’ ถูกกุมอยู่ในมือที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของเลาเอล มันคือไอเท็มที่สร้างขึ้นจากหนามแห่งความแค้นเคืองอันลึกล้ำ มันสร้างความเสียหายตามสัดส่วนพลังชีวิตของเป้าหมาย ข้อเสียคือมันมีโอกาสทำงานใกล้ศูนย์เมื่อใช้กับเป้าหมายระดับเนมด์ แต่สำหรับผู้ที่ไม่ใช่เนมด์ มันคืออาวุธที่เกือบจะถึงตาย อาจเป็นเพราะพวกมันมีจำนวนมากเกินไป? โชคดีที่ข้ารับใช้ของบาอัลไม่ถูกตัดสินว่าเป็นเนมด์ [จำนวนการใช้งาน ‘เกราะผ้าเปี่ยมรักแห่งโอเวอร์เกียร์ก็อด’ ถูกใช้หมดแล้ว] นอกจากนี้ เลาเอลยังสวมใส่ไอเท็มของเกริด มันคือชุดเกราะสำหรับปกป้องร่างกายที่อ่อนแอของเขา แม้จำนวนการใช้งานจะจำกัด แต่มันก็มีความสามารถในการดูดซับความเสียหายได้จำนวนหนึ่ง มันมีสิ่งที่เรียกว่าช่องสวมใส่อุปกรณ์ และมีชุดเกราะทั้งหมดห้าชิ้นที่เลาเอลสามารถสวมใส่ได้ เขาสามารถทนทานการโจมตีได้อย่างน้อยห้าครั้ง การลอบสังหารคนสนิทที่สุดของเกริดจะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? “แก…!” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ข้ารับใช้ตนนั้นก็โจมตีเลาเอลอีกครั้ง แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว พิโอโร่มาถึงหลังจากสังหารข้ารับใช้ตนอื่นและบั่นศีรษะของศัตรูตนนี้ สังหารมันในทันที “ฮุฮุต ช่างน่าหวนนึกถึงอดีตเสียจริง… วันเวลาที่ข้าเคยกรีธาทัพไปทั่วสมรภูมิเคียงข้างท่าน” เลาเอล ผู้ได้รับค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาลเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น เขาปลาบปลื้มเป็นล้นพ้นหลังจากเห็นว่าตนเองเลเวลอัพถึง 12 เลเวลในคราวเดียวและใช้มือข้างหนึ่งปิดใบหน้าครึ่งหนึ่ง ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า และมังกรเพลิงทมิฬก็สาดแสงวาบ พิโอโร่ไม่ได้เข้าไปขัดขวางการกระทำของเขา เขาแสดงความเห็นใจต่อผู้คนที่กำลังส่งเสียงเชียร์อยู่บนพื้นผิวโลก จากนั้น ชิ้นส่วนของอสุราก็หลั่งไหลออกมาจากเงาของข้ารับใช้ที่ตายไป ชิ้นส่วนสี่ชิ้นดูดซับพลังของเหล่าข้ารับใช้ พวกมันดิ้นรนและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวก่อนจะจ้องมองมาที่พิโอโร่ “ครั้งนี้ ข้าคงต้องเตรียมใจตายแล้วสินะ” “ข้าก็ทำได้เช่นกัน แต่ไม่ควรจะเป็นเจ้า” *** “……” อาเบลลิโอตกอยู่ในภวังค์ในลิฟต์ ผู้ติดตามผู้ภักดีและคนรักของเกริด—เมอร์เซเดส ผู้ซึ่งเขาเคยได้ยินแต่เรื่องราวของเธอ งดงามอย่างยิ่งยวด รูปลักษณ์และมารยาทของเธอไร้ที่ติ ทำให้เขาเกิดความเอ็นดูขึ้นมาโดยธรรมชาติ เขาวาดภาพเธอด้วยความรู้สึกราวกับว่าเธอเป็นเพื่อนของหลานสาว… แล้วภาพวาดทั้งหมดก็ถูกวิเคราะห์และทำลายลง มันน่าตกใจเพราะเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยประสบแม้แต่กับมังกร เขาทุกข์ทรมานใจเพราะรู้สึกราวกับว่าทักษะที่เขาฝึกฝนมานับร้อยปีถูกปฏิเสธ “แค่ก แค่ก” อาเบลลิโอ ผู้ได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างรุนแรง ไอเป็นเลือด เคราสีขาวที่ยาวลงมาจนถึงหน้าท้องของเขาย้อมไปด้วยสีแดงเป็นหย่อมๆ มีปิศาจกำลังเล็งเป้ามาที่เขา มันคือกองทัพที่นำโดยมหาปิศาจลำดับที่ 16 ปิศาจนับพันล้อมรอบอาเบลลิโอ “ปิศาจงั้นรึ… หากวัดกันที่ออร่าเพียงอย่างเดียว พวกเจ้าชั่วร้ายยิ่งกว่ามังกรเสียอีก” อาเบลลิโอสร้างสายน้ำเล็กๆ จากพู่กันที่เขากวัดแกว่งเบาๆ ในอากาศและถือมันไว้ในมือ เขาใช้น้ำเช็ดเคราของเขา เลือดที่ถูกเช็ดออกซึมลงสู่พื้นดิน ในขณะเดียวกัน ปิศาจนับร้อยที่ล้อมรอบเขาก็ถูกกวาดล้างไป พวกมันถูกบิดจนตายราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างบีบขยี้ มันคือผลพวงจากการที่อาเบลลิโอใช้เคราของเขาเป็นผืนผ้าใบและวาดภาพเลือดบนเคราของเขาให้เป็นสนามรบ นับตั้งแต่ที่มือของเขาบีบขยี้สนามรบ ความตายก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เว้นแต่พวกมันจะมีสถานะสูงกว่าระดับหนึ่ง “ตาเฒ่านี่มันสัตว์ประหลาด…” มหาปิศาจลำดับที่ 16 รู้สึกชื่นชมอย่างแท้จริง อาเบลลิโอคือสัตว์ประหลาดแม้ในสายตาของปิศาจ มหาปิศาจตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าข่าวลือเรื่องมนุษย์ต่อสู้กับมังกรไม่ใช่ข่าวลือเท็จ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเป็นพิเศษ มีชิ้นส่วนเล็กๆ ของอสุราอยู่แม้ในเงาของปิศาจ เขาไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณชนเพื่อซ่อนเร้นการมีอยู่ของตนเอง แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไป การตายของปิศาจนับร้อยไม่ต่างอะไรกับการอัญเชิญอสุรานับร้อย… แล้วทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น? ขณะที่เงาของปิศาจที่ตายไปยังคงเงียบงันและไม่ไหวติง อาเบลลิโอก็แสดงความคิดเห็นต่อมหาปิศาจที่กำลังงุนงง “การซ่อนเร้นตัวเองโดยปกติแล้วหมายความว่าเจ้าอ่อนแอ ข้าคิดว่าชิ้นส่วนของอสุราที่ซ่อนอยู่ในเงา มีสถานะที่ต่ำมาก” “แก… ข้าจะสังหารแกที่นี่ให้จงได้” บางทีตาเฒ่าคนนี้อาจเป็นคนที่อันตรายที่สุด มหาปิศาจตัดสินใจอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าใส่อาเบลลิโอในทันที ทว่า พู่กันของอาเบลลิโอกำลังวาดภาพฮายาเตะอยู่แล้ว แม้มันจะไม่แข็งแกร่งเท่าของจริง แต่นี่คือภาพวาดของผู้พิฆาตมังกร ดาบสังหารมังกรที่สาดแสงทำให้เกิดเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง มันคือภาพวาดเมื่อครั้งที่เขาต่อสู้กับมังกรที่กำลังจะตายในอดีต มันฟันกระบองของมหาปิศาจราวกับเป็นหัวไชเท้าและเฉือนเข้าไปที่ต้นคอของมหาปิศาจ มหาปิศาจที่ตกใจถอยกลับไป อาเบลลิโอคาดการณ์สิ่งนี้ไว้และวาดภาพที่สองเสร็จทันเวลา มันคือภาพวาดของโอเวอร์เกียร์ก็อดกำลังร่ายรำเพลงดาบสังหาร รูขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นที่หน้าอกของมหาปิศาจ ผู้ไม่อาจทนทานต่อการโจมตีของเกริดและฮายาเตะได้ ปาฏิหาริย์อันน่าเหลือเชื่อกำลังถูกบันทึกไว้อย่างละเอียดในมหากาพย์