บทที่ 1642: [ท่านได้กำจัดเศษเสี้ยวของอสูร่าลงแล้ว] ‘อสูร่างั้นรึ?’ ขุมกำลังแห่งจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ได้กระจัดกระจายไปในวงกว้าง พวกเขามีข้อจำกัดมากมายเหลือเกิน ด้วยภาระที่ต้องเฝ้าระวังทั้งขุมนรกและแดนสวรรค์ ไหนจะเหล่าขุนนางท้องถิ่นอีก แม้วัลฮัลล่าจะทำหน้าที่เป็นปราการต้านทานทะเลแดง แต่ก็มิอาจเพิกเฉยต่ออาณาจักรฮวานได้อย่างสิ้นเชิง ทว่านั่นหาได้หมายความว่าหูตาของกิลด์โอเวอร์เกียร์จะมืดบอดไปเสียทีเดียว เหล่าแรงเกอร์ผู้พบเห็นการปรากฏกายของโรสและไล่ติดตามนาง ได้รายงานตำแหน่งของเธอแบบเรียลไทม์ การแสดงความจริงใจต่อกิลด์โอเวอร์เกียร์ทุกครั้งที่มีโอกาสนั้นให้ผลประโยชน์มหาศาล ด้วยเหตุนี้เอง เกริดจึงสามารถติดตามร่องรอยของโรสและประเมินสถานการณ์โดยรวมได้อย่างฉับไว ณ เมืองชนบทเล็กๆ แห่งหนึ่ง... แอ็กนัส ผู้พยายามจะปกป้องผู้คนจากปิศาจลึกลับ และโรส ผู้ให้ความร่วมมือกับเขา การช่วยชีวิตผู้คนคือภารกิจสำคัญสูงสุด เกริดจึงเลือกที่จะต่อสู้กับปิศาจตนนั้นก่อน อสูร่า—มันคือปิศาจที่มีนามเดียวกับ ‘แดนอสูร’ ที่เหล่านักศิลปะการต่อสู้ใฝ่ฝันจะไปให้ถึง หรืออีกนัยหนึ่งคือเทพแห่งการต่อสู้ที่นักบวชบางนิกายบูชา เกริดรู้สึกขัดแย้งในใจอย่างรุนแรง จากมุมมองที่เขาสันนิษฐานว่าอสูร่าอาจเป็นนักศิลปะการต่อสู้ระดับตำนานหรือกระทั่งเทวะในร่างมนุษย์ การที่มันมอบค่าประสบการณ์มหาศาลยิ่งทำให้ราชาโอเวอร์เกียร์รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ‘หรืออสูร่าจะนำวิญญาณไปจำนองไว้กับบาเอล เช่นเดียวกับแพกม่าและอเล็กซ์?’ ทว่าสัมผัสที่ได้รับกลับสมบูรณ์เกินกว่าจะเป็นของผู้ที่ถูกช่วงชิงวิญญาณ... เกริดขมวดคิ้วให้กับความคิดในแง่ร้าย ก่อนจะสะดุ้งสุดตัว มันเป็นเพราะแอ็กนัสกำลังจุดไฟเผาผลาญเศษเสี้ยวของอสูร่าซึ่งฉีกกระชากราวกับผ้าขี้ริ้วให้เป็นเถ้าถ่าน ทุกคราที่เศษเสี้ยวหนึ่งสลายไป ค่าประสบการณ์เพิ่มเติมก็ถูกส่งมอบให้แก่เกริด นี่คือหลักฐานอันชัดแจ้งว่าเกริดยังไม่ได้กำจัดอสูร่าลงได้อย่างสิ้นซาก ‘นึกว่ากำจัดไปแล้วเสียอีก?’ มันเป็นเรื่องปกติที่เขาจะคิดเช่นนั้น ระบบได้ประกาศความตายของอสูร่า ทั้งยังมอบค่าประสบการณ์ให้เกริดในจำนวนที่สมเหตุสมผล แต่กลายเป็นว่ามันยังมีชีวิตอยู่งั้นรึ? นั่นหมายความว่าอสูร่าครอบครองทักษะติดตัวที่สามารถหลอกลวงความตายได้ หรืออีกความเป็นไปได้หนึ่งก็คือ เงาทุกร่างเหล่านี้ล้วนเป็นกายเนื้อของอสูร่า ‘ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน แอ็กนัสก็ตระหนักถึงเรื่องนี้งั้นรึ?’ “ฆ่าข้าซะ” แอ็กนัสยื่นคอออกมา หลังจากถูกเฟคเกอร์สังหารซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนอ่อนแอลง และถูกบาเอลทอดทิ้ง เห็นได้ชัดว่าเขาอ่อนแอลงมากเมื่อเทียบกับช่วงรุ่งโรจน์ที่สุด ช่วงหลังมานี้ก็ไม่มีข่าวลือว่าเขาก่อเรื่องวุ่นวายอะไรเลย แล้วเกริดก็ได้เห็นเขาพยายามปกป้องผู้คน... “ทำไมข้าต้องทำเช่นนั้น?” เกริดจ้องมองลำคอซูบผอมของแอ็กนัส ก่อนจะเก็บดาบเข้าฝัก ตามหลักการแล้ว เกริดแทบไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะสังหารแอ็กนัส ความทรงจำเลวร้ายส่วนใหญ่ได้ถูกชะล้างไปแล้วเมื่อครั้งที่แอ็กนัสช่วยชีวิตไอรีณและลอร์ดไว้ ยิ่งไปกว่านั้น เฟคเกอร์ก็ได้ชดใช้คืนให้เป็นสิบๆ เท่าแล้ว เหตุใดเกริดจึงบังคับให้เฟคเกอร์เข้าร่วมคณะสำรวจนรกแทนที่จะอยู่เคียงข้างลอร์ด? ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการเติบโตของเฟคเกอร์นั้นสำคัญ แต่ความปรารถนาที่จะละเว้นทักษะ ‘บัญชีสังหาร’ ของเฟคเกอร์นั้นมีมากกว่า แอ็กนัสในวันนี้ไม่คู่ควรพอที่เฟคเกอร์จะต้องไล่ล่าและสังหารอย่างต่อเนื่องอีกต่อไป “...ไม่อยากทำก็ไม่ต้องทำ” แอ็กนัสไม่ได้บังคับ นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ เพราะใครๆ ก็คาดว่าเขาจะคลุ้มคลั่งเนื่องจากอัตตาที่ถูกทำร้าย เช่น อาจจะพูดว่า ‘ข้าไม่มีค่าพอให้เจ้าฆ่าด้วยซ้ำรึ?’ “ฝะ...ฝ่าบาท...!” ชาวบ้านหลายร้อยคนที่เพิ่งได้สติกลับคืนมา ต่างค้นพบเกริดและรีบรุดเข้ามาค้อมศีรษะให้ จักรวรรดินั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างน่าขัน นอกจากนี้ ภาพเหมือนหรือคำบอกเล่าเกี่ยวกับจักรพรรดิในพระราชวังก็มักจะถูกเสริมแต่งให้งดงามเกินจริง เป็นเรื่องปกติที่ผู้คนที่อาศัยอยู่แถบชานเมืองจะไม่รู้จักใบหน้าของจักรพรรดิเมื่อได้พบเจอ ทว่า ประชาชนแห่งจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์กลับจดจำใบหน้าของจักรพรรดิได้ในทันที แม้พวกเขาจะเป็นเพียงชาวไร่เลื่อนลอยที่อาศัยอยู่บนภูเขาก็ตาม นั่นเป็นเพราะก่อนที่เกริดจะเป็นจักรพรรดิ เขาคือเทพเจ้า พวกเขาคุ้นเคยกับภาพศักดิ์สิทธิ์ รูปปั้น และวิหารของพระองค์ซึ่งไม่จำเป็นต้องมีการเสริมแต่งใดๆ ทั้งสิ้น “...” เกริดพินิจดูท่าทีของผู้คนที่ก้มศีรษะอย่างละเอียด เขามองเห็นความโล่งใจของพวกเขาเมื่อแอบชำเลืองมองแอ็กนัส และเดาได้ว่าแอ็กนัสเป็นคนแบบไหนสำหรับพวกเขา ‘เขาเปลี่ยนไป’ ว่ากันว่าคนเราไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คนที่ยิ่งชั่วร้ายหรือเกียจคร้านเท่าไหร่ ก็ยิ่งแก้ไขได้ยากขึ้นเท่านั้น เพราะพวกเขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตอย่างอิสระและสุขสบาย อย่างไรก็ตาม เกริดไม่เห็นด้วยกับข้อโต้แย้งนี้ เพราะเขาเองก็เป็นกรณีที่เปลี่ยนแปลงตัวเองได้ เขาเชื่อว่าคนอื่นๆ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้มากเท่ากับที่เขาทำ และเขาก็ยิ่งเชื่อมั่นในตัวแอ็กนัส ชายผู้มีอดีตที่เขาคงไม่อาจแบกรับไหว เขาไม่ได้เสื่อมทรามไปโดยสมบูรณ์แม้จะถูกขยะน่ารังเกียจกลั่นแกล้งและสูญเสียผู้หญิงที่รักไป เกริดเคยเห็นเขาแสดงความเมตตาต่อผู้อื่นโดยสัญชาตญาณมาแล้ว “แอ็กนัส ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนแบบไหนสำหรับพวกเขา” “...” สายตาของเกริดที่มองไปยังผู้คนที่โล่งใจและยินดีหลังจากยืนยันว่าแอ็กนัสปลอดภัยนั้นช่างอบอุ่น แอ็กนัสจึงหุบปากเงียบโดยไม่หาข้อแก้ตัวใดๆ เกริดเอ่ยชวน “คุยกับข้าสักครู่ได้หรือไม่?” เห็นได้ชัดว่าแอ็กนัสได้จัดการกับเศษเสี้ยวของอสูร่าที่เกริดเกือบจะละเว้นไป นั่นเป็นหลักฐานว่าเขามีความเข้าใจในเรื่องปิศาจเป็นอย่างดีในฐานะอดีตผู้ทำพันธสัญญาของบาเอล เมื่อมาคิดดูแล้ว ผู้เล่นที่รู้จักบาเอลดีที่สุดก็คือแอ็กนัสอย่างไม่ต้องสงสัย เกริดต้องการความรู้ของแอ็กนัส “ข้าไม่ต้องการ...” “เมืองนี้เป็นอาณาเขตของจักรวรรดิ เจ้าไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนสัญชาติหรอกรึหากต้องการจะอยู่ที่นี่? มันจะลำบากเอานะหากมีการกวาดล้างกะทันหันแล้วเจ้าถูกจับในฐานะผู้ลักลอบเข้าเมือง” “...” อำนาจของเขาถูกใช้อย่างถูกที่ถูกเวลา เกริดจี้จุดอ่อนของแอ็กนัสผู้สูญเสียสัญชาตินับตั้งแต่กลายเป็นศัตรูของทวีปได้อย่างง่ายดาย “มะ-มันอาจจะซอมซ่อไปหน่อย แต่ข้าจะพาท่านไปที่บ้านของข้าเอง” ขณะที่หัวหน้าหมู่บ้านกำลังนำทางเกริดและแอ็กนัส... “ก-เกริด!” โรสไล่ตามเกริดมา นางย่อร่างกายกลับสู่ขนาดมนุษย์และใช้สองมือปิดเขาทั้งสองข้างบนหน้าผาก มันเป็นความพยายามที่จะดูเป็นมนุษย์มากที่สุดต่อหน้าเกริด ผู้ซึ่งแน่นอนว่าจะต้องเกลียดชังปิศาจ “ท่าน อะ-อมอแร็คท์... ไม่สิ! ท่านอมอแร็คท์ต้องการให้ข้าแจ้งท่านอย่างนอบน้อมที่สุดว่านางมีบางอย่างจะกล่าวกับท่าน! อิอิ!” “...ว่ามาสิ” เกริดนึกถึงฉากที่โรสพยายามจะช่วยผู้คนและยอมให้นางมีโอกาส หลังจากนั้นไม่นาน เกริดก็นั่งเผชิญหน้ากับแอ็กนัสและโรส เขารู้สึกแปลกประหลาด อดีตผู้ทำพันธสัญญาของบาเอลและมหาปิศาจตนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ตรงข้ามเขา เขาคิดว่าโลกได้เปลี่ยนไปมากจริงๆ “เจ้าพูดก่อน” เกริดเหลือบมองโรส และโรสก็ผุดลุกขึ้นจากที่นั่งทันที เป็นกิริยาที่คล้ายกับระเบียบวินัยของทหาร ดวงตาของนางซึ่งปกติจะฉายแววเจ้าเล่ห์ บัดนี้กลับส่องประกายราวกับดวงดาว “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีโอกาสพบกับท่านเกริดผู้ที่ข้าชื่นชมมาตลอด! หากท่านอนุญาต ข้าขอบันทึกภาพไว้เป็นที่ระลึก... แต่มหาปิศาจไม่มีคุณสมบัติถ่ายภาพหน้าจอหรือวิดีโอน่ะสิ... อะฮะฮะ...” เหล่ามหาปิศาจอยู่ในสถานะที่เป็นศัตรูกับมนุษย์โดยสมบูรณ์ การปล่อยให้เหตุการณ์จากนรกเล็ดลอดออกไปสู่พื้นผิวโลกอาจทำให้นรกเสียเปรียบอย่างใหญ่หลวง ดังนั้นจึงมีข้อจำกัดมากมายเกี่ยวกับฟังก์ชันการถ่ายภาพและการสื่อสาร มันเป็นการลงโทษที่รุนแรงมากเมื่อพิจารณาว่างานอดิเรกของโรสเคยเป็นการโพสต์ภาพที่ระลึกจากร้านของหวานลงบนโซเชียลมีเดีย ดังนั้น โรสจึงหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปด้วยดี นางต้องการจะฉวยโอกาสนี้ไว้เนื่องจากนางประสบกับความสูญเสียอย่างมากจากการเป็นมหาปิศาจ นั่นคือเหตุผลที่นางยอมทิ้งความภาคภูมิใจและก้มหัวให้เกริดในขณะนี้ “เข้าเรื่องเสียที” เป็นแอ็กนัส ไม่ใช่เกริด ที่เร่งเร้าโรส เขารู้สึกอึดอัดกับสถานการณ์นี้และไม่คิดจะนั่งฟังเรื่องไร้สาระของโรสเงียบๆ โรสแอบสาปแช่งแอ็กนัสในใจขณะที่พูดด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม นางถูมือไปมาจนเกริดนึกถึงแมลงวันที่เขาเคยเห็นที่บ้านคุณปู่ในชนบท “ขะ-เจ้าค่ะ พวกเราเช่นไรจึงจะอาจหาญพรากเวลาอันมีค่าของท่านเกริดไปได้? เริ่มจาก ท่านอมอแร็คท์เชื่อว่าควรมีการควบคุมบาเอล ท่านเกริด ท่านก็ทราบใช่ไหมว่าบาเอลเป็นพวกโรคจิต? ผู้ที่เปลี่ยนนรกให้เป็นเช่นทุกวันนี้ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบาเอล...” “...” เกริดมองไปที่แอ็กนัส *เฉกเช่นพวกเรา* เขาคิดว่าแอ็กนัสคงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟกับท่าทีของโรสที่แอบมัดมือชกผูกเขากับนางไว้ด้วยกัน แต่ที่น่าประหลาดใจคือสีหน้าของแอ็กนัสไม่เปลี่ยนแปลงเลย เป็นท่าทีที่ไม่สนใจว่าจะได้รับการปฏิบัติเช่นไร แม้กระนั้น ดวงตาของเขากลับยังคงมีชีวิตชีวา อย่างน้อยที่สุด เขาก็ดูไม่เหมือนคนที่หลงทางและไร้จุดหมาย เกริดจึงอดที่จะโล่งใจไม่ได้ ‘ข้าเคยบอกว่าเกลียดเขานี่นา’ อดีตซึ่งบัดนี้รู้สึกห่างไกลอย่างยิ่ง ความทรงจำเกี่ยวกับการต่อสู้อันดุเดือดกับแอ็กนัสผุดขึ้นในใจ ทันใดนั้นเขาก็เกิดคำถามขึ้นมา แอ็กนัสที่กำลังตกต่ำลงซึ่งแตกต่างจากวันวาน และตัวเขาเองที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างหาที่เปรียบมิได้จากวันวาน ใครกันแน่ที่ปกติ? ทั้งคู่ต่างก็ไม่ปกติ แต่... เกริดคิดว่าเขาอาจจะแปลกประหลาดกว่าเล็กน้อย ‘ข้าแข็งแกร่งขึ้นถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?’ เขารู้สึกเหมือนมาไกลเกินไปเพียงลำพัง ทันใดนั้น ความวิตกกังวลและความเหงาที่ไม่อาจเข้าใจได้ก็ถาโถมเข้ามา “บาเอลเป็นหนามยอกอกของท่านอมอแร็คท์มาโดยตลอด บังเอิญว่าท่านได้ประกาศว่าจะชำระล้างนรก ท่านอมอแร็คท์ผู้ซึ่งสนใจในความสำเร็จและคุณธรรมของท่านมาตลอดจึงรู้สึกทึ่งอย่างสมบูรณ์ นางคิดว่านางสามารถไว้วางใจและร่วมมือกับท่านได้ นางต้องการที่จะร่วมมือกับท่านเพื่อกำจัดบาเอล...” สติของเกริดค่อยๆ เลือนลางขณะที่โรสพูดต่อไป *ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ข้ากลายเป็นคนที่พิเศษถึงเพียงนี้? ข้ามาไกลเกินกว่าจะปัดว่าเป็นผลของความพยายามอย่างหนักแล้ว ข้าคิดถึงวันที่เคยแข่งขันกับผู้เล่นคนอื่นๆ ช่วงเวลาที่มีคู่แข่งมากมายที่ข้าทั้งขุ่นเคือง รู้สึกอิจฉา หรือบางครั้งก็ต้องพึ่งพา ข้าคิดว่าตอนนั้นข้ามีความสุขกว่านี้มาก...* “เจ้า” “...” เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันดึงสติของเกริดกลับมา แอ็กนัสกำลังจ้องมองเขาจากฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ “ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจอะไรผิดบางอย่างเมื่อมองมาที่ข้า แต่อย่าได้แก้ไขความทรงจำของตัวเองเลย ข้าไม่เคยเทียบเท่าเจ้าได้แม้แต่ชั่วขณะเดียว ไม่มีเหตุผลใดที่เจ้าจะต้องรู้สึกอะไรก็ตามผ่านรูปลักษณ์ที่ตกต่ำของข้า” แอ็กนัสต้องทนทุกข์ทรมานจากความเหงาและความวิตกกังวลมาโดยตลอด นั่นหมายความว่าเขาสามารถอ่านอารมณ์ที่บรรจุอยู่ในดวงตาที่สั่นไหวเล็กน้อยของเกริดได้อย่างง่ายดาย สำหรับที่มาของอารมณ์เหล่านั้น— “นับแต่แรกเริ่ม มีเพียงสัตว์ประหลาดนามครอเกลเพียงผู้เดียวที่อยู่ในระดับสายตาเดียวกับเจ้า” *เขาคือสุดยอดอัจฉริยะที่ทำให้ข้าได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้ครั้งแรกในโลกใบนี้ สักวันหนึ่งเขาจะกลับมาเป็นคู่แข่งของเจ้าอย่างแน่นอน ยังเร็วเกินไปที่จะผิดหวัง ความเหงาและความวิตกกังวลของเจ้ามันเร็วเกินไป* แอ็กนัสหุบปากและกลืนคำพูดเหล่านี้ลงไป เป็นเพราะเขาคงจะอับอายหากพูดไปมากกว่านี้ ‘บัดซบ.’ เนิ่นนานมาแล้ว เพียงแค่มองชายที่ชื่อเกริดก็ทำให้เขารู้สึกพลุ่งพล่าน เขาเชื่อว่ามันคือความเกลียดชังต่อชายที่ยืนหยัดอย่างองอาจ ซึ่งแตกต่างจากตัวเขา แม้จะมีอดีตที่ยากลำบากก็ตาม ทว่า เมื่อมองเกริดในตอนนี้ แอ็กนัสไม่คิดว่าความรู้สึกเดียวที่เขามีคือความเกลียดชัง เกริดตระหนักได้เมื่อเห็นแอ็กนัสยกมือกุมหน้าผากและยิ้มเล็กน้อย “ขอบใจ” “ให้ตายสิ” “...ข-ข้าพูดต่อได้หรือไม่?” โรสไม่รอคำอนุญาตและพูดต่ออย่างสิ้นหวัง นางอธิบายให้เกริดฟังถึงประโยชน์ของการร่วมมือกับอมอแร็คท์อย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่แรกเริ่ม เหตุผลที่อมอแร็คท์ต้องการกระดาษและปากกาก็เพื่อส่งจดหมายถึงเกริด มันคือจดหมายเสนอเป็นพันธมิตร หากโรสสามารถสร้างพันธมิตรกับเกริดได้ที่นี่ ความจำเป็นในการหากระดาษและปากกาก็จะหายไป เห็นได้ชัดว่ามูลค่าของรางวัลภารกิจจะสูงขึ้นมาก “ดังนั้น...” “ข้ารู้ทั้งหมดแล้ว” เกริดตัดบทของโรสกลางคัน “หา? อะไรนะ?” “ผู้ที่ร่วมมือกับบาเอลสร้างนรกให้เป็นอย่างทุกวันนี้ก็คืออมอแร็คท์ และในกระบวนการนั้น เบรีอาเช่ก็ได้ถูกขับไล่” “...” “มหาปิศาจแห่งความขัดแย้ง ข้าจะไว้วางใจและจับมือกับผู้ที่ทำให้เบรีอาเช่และบาเอลแตกคอกัน และยุยงให้เกิดความขัดแย้งภายในได้อย่างไร? เจ้ามีหลักประกันอะไรว่าข้าจะได้ผลลัพธ์ที่ต้องการในอนาคต แม้ว่าข้าจะร่วมมือกับนางและสังหารบาเอลได้สำเร็จก็ตาม?” “อ่า นั่น... อิอิ ข้าจะขอบคุณมากหากท่านจะให้โอกาสข้าอธิบาย” โรสสับสนอย่างมากกับสถานการณ์นี้ นางไม่รู้ว่าเกริดจะรู้เรื่องเกี่ยวกับนรกมากขนาดนี้ เขาไปรู้ความจริงที่นางเพิ่งจะเรียนรู้มาได้อย่างไร? แน่นอนว่าโรสไม่ได้แสดงความลำบากใจออกมาภายนอก นางสงบนิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ในขณะที่สมองหมุนอย่างรวดเร็ว เกริดไม่ให้นางมีเวลา เขาทำตามคำแนะนำของเลาเอลที่ส่งมากระซิบและพูดทันที “โรส เจ้ามีความตั้งใจที่จะมาเป็นสายลับให้ฝ่ายเราหรือไม่?” “ข้าเป็นปิศาจนะ...” “ถ้าไม่ชอบ ก็ตายสักครั้งแล้วกัน” “...” แอ็กนัสเกิดความคิดขึ้นขณะเฝ้าดูสถานการณ์จากด้านข้าง *นี่คือหนทางที่เจ้าสารเลวนั่นมาถึงจุดนี้ได้ นี่คือวิธีที่เขากลายเป็นผู้สูงสุด แล้วมันน่าละอายไม่ใช่รึที่จะรู้สึกเหงา...?*