บทที่ 1719 “อืม...” 3 ต่อ 1—โลกโอเวอร์เกียร์กำลังนำหน้าแอสการ์ด ทว่าจิตใจของเกริดกลับจดจ่ออยู่กับปิอาโร่ นั่นเพราะเขาสังเกตเห็นชายผู้นั้นกำลังถอนหายใจอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่โห่ร้องยินดี มีเพียงเกริดคนเดียวที่มองเห็น ทุกคนต่างสรรเสริญปิอาโร่ในฐานะวีรบุรุษ มีเพียงปิอาโร่เท่านั้นที่มองว่าตนเองเป็นผู้พ่ายแพ้ บุคคลผู้ได้รับประกาศิตว่าเทพเจ้าจะยอมรับใช้(?)เขา—ใครเล่าจะกล้าพิจารณาว่าเขา ผู้ซึ่งมีคุณสมบัติของเทพเจ้าโดยสมบูรณ์และเป็นจุดเริ่มต้นแห่งมหากาพย์นี้—เป็นผู้แพ้พ่าย? นี่คือเหตุผลที่ผู้อื่นไม่ล่วงรู้เลยว่าเงาจางๆ บนใบหน้าของปิอาโร่นั้นเกิดจากความรู้สึกผิด ‘เป็นความผิดของข้าที่ทำให้ปิอาโร่พ่ายแพ้’ ธรรมชาติของการประลองครั้งนี้ได้เปลี่ยนไปตั้งแต่แรกเริ่ม สิ่งใดเหนือกว่ากันระหว่างศาสตราของเกริดกับศิลปะการต่อสู้ที่สืบทอดกันมาของเซราทุล? เช่นเดียวกับที่ครอเกลถือครองดาบสนธยา เหล่าอัครสาวกคนอื่นๆ ก็จำเป็นต้องใช้พลังจากศาสตราเช่นกัน แน่นอนว่าเกริดได้เปลี่ยนศาสตราของเหล่าอัครสาวกเป็นระยะ ทว่า มันยังไม่ถึงขั้นที่จะแจกจ่ายอาวุธและชุดเกราะมังกร ดังนั้นมันจึงคลุมเครือเกินกว่าจะเรียกได้ว่าเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เครื่องมือทำฟาร์มของปิอาโร่นั้นล้าสมัยเกินไปแล้ว ‘จะให้พูดให้ถูกคือ มันไม่ได้ล้าสมัย’ แต่มันไม่เหมาะกับการต่อสู้ต่างหาก อุปกรณ์ทำฟาร์มที่ปิอาโร่ต้องการนั้น โดยเนื้อแท้แล้วมีรูปแบบที่เหมาะสำหรับการเพาะปลูก จากมาตรฐานของเกริด มันย่อมไม่เหมาะกับการต่อสู้โดยธรรมชาติ ทว่าหากเครื่องมือทำฟาร์มของปิอาโร่ไม่เหมาะกับการต่อสู้จริงๆ ความสำเร็จของเขาจนถึงบัดนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ ใช่ มันเป็นความแตกต่างเพียงเล็กน้อย ความแตกต่างนั้นปรากฏชัดก็ต่อเมื่อต้องต่อสู้กับตัวตนที่เข้าใกล้ระดับสมบูรณ์เท่านั้น เกริดรู้สึกเสียใจ ‘ข้าควรจะทำลายความดื้อรั้นของปิอาโร่และสร้างอุปกรณ์ที่ดีกว่านี้ให้ แต่ข้ากลับละเลยเขาไป’ เขาได้เรียนรู้ความจริงข้อใหม่ นั่นคือการใส่ใจและเคารพผู้คนล้ำค่าของเขาไม่ควรบ่อนทำลายปรัชญาของตนเอง “……” แม้บาดแผลจะยังไม่หายดี แต่เกริดก็กำลังจะลงไปยังพื้นดินเพื่อปลอบใจปิอาโร่ แล้วเขาก็หยุดชะงัก เขาเห็นภรรยาของปิอาโร่เดินเข้ามาหา รอยยิ้มจากใจจริงผุดขึ้นบนใบหน้าของปิอาโร่ ผู้ซึ่งฝืนทำตัวให้ดูสดใสมาตลอด มันคือความสุขของผู้ที่ได้สร้างครอบครัว เกริดตระหนักถึงความปิติยินดีของการได้สิ่งที่เคยสูญเสียไปนานกลับคืนมาและหัวเราะออกมา ‘ข้าคงไม่ต้องกังวลมากเกินไป’ เหตุการณ์นี้จะเป็นบทเรียนอันยิ่งใหญ่สำหรับปิอาโร่ เขาจะทำลายความดื้อรั้นของตนและพัฒนาไปอีกขั้น มันเกิดขึ้นในขณะที่เกริดกำลังรู้สึกโล่งใจ... “ช่างไร้สาระสิ้นดี” เทพเจ้าผู้ก้าวขึ้นมาบนเวทีหลังจากเมลอรี่เอ่ยปาก เสียงที่กึกก้องไปทั่วบรรยากาศสะท้อนไปทั่วทั้งไรน์ฮาร์ท น้ำเสียงนั้นทุ้มต่ำจนสร้างภาพลวงตาราวกับจะดูดกลืนผู้ฟังลงสู่ห้วงอเวจี มันเป็นความรู้สึกที่แตกต่างอย่างมาก “สิ่งที่เหล่าทวยเทพทำเมื่อมารวมตัวกันก็มีเพียงการแกว่งดาบ มันต่างอะไรกับมนุษย์กัน?” “……” เกริดสังเกตเห็นในเวลาต่อมา เทพเจ้าบนเวที—เทพเจ้าผู้ผอมแห้งซึ่งสูงสามเมตร—ไม่ได้หายใจ คลื่นภาษาประหลาดที่ถูกเปล่งออกมาโดยไม่หายใจนั้นให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนในชีวิต มันยังแตกต่างจากภาษาของเหล่าอมตะซึ่งแสดงออกถึงความขุ่นแค้นอันลึกล้ำของพวกเขาอีกด้วย ‘หากเขาเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง... เขาก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องหายใจ’ เทพเจ้าที่เกริดเคยพบมาจนถึงตอนนี้ล้วนหายใจตามปกติ เมื่อคิดย้อนกลับไป แม้แต่ปีศาจก็ยังหายใจ แล้วทำไมเทพองค์นี้ถึงระงับการหายใจของตน? มันต้องมีเจตนาบางอย่างอยู่เบื้องหลังเป็นแน่ เกริดรู้ถึงความสำคัญของการหายใจ เขาจึงระแวดระวัง “ท่านไม่ได้ต่อยตีเช่นเดียวกับการสู้ด้วยดาบหรอกรึ?” มันเกิดขึ้นขณะที่ฮูรอยกำลังโต้แย้งคำพูดนั้น... “ที่นี่คือสถานที่พิสูจน์ศิลปะการต่อสู้ของเซราทุล” เทพเจ้าอีกองค์ก้าวออกมาและปัดตกคำพูดนั้น เขาคืออัลโดร ศิษย์(?)ของปิอาโร่ และเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ เทพเจ้าองค์สูงดูไม่คล้อยตาม “พวกเจ้าที่ไม่เคยขึ้นสู่สถานที่สูงส่งย่อมไม่รู้ แต่... ข้ามีส่วนในการสร้างสวรรค์และโลก แม้กระทั่งก่อนที่มนุษย์จะถือกำเนิดบนผืนดินนี้ ข้าก็ได้สร้างภูเขาและแม่น้ำที่ไหลรวมกันเป็นมหาสมุทร เพื่อการนี้... ข้าต้องมาแข่งขันกับมนุษย์ต่อหน้ามนุษย์ด้วยกันรึ? มันไร้สาระ ข้าไม่ยอมรับ” “เช่นนั้นท่านจะยอมรับหากคู่ต่อสู้ของท่านไม่ใช่มนุษย์สินะ?” ซิคปีนขึ้นมาบนเวที ดูเหมือนเขาจะคุ้นเคยกับเทพเจ้าองค์สูง “คาดโลว์ เจ้ามันมืดบอดด้วยตัณหาและแพร่กระจายเหล่ากึ่งเทพไปทั่วอย่างไม่เลือกหน้า” “...ซิค... ถูกต้อง หากจะให้พูด ข้าคือบิดาของเจ็ดนักบุญอัปมงคลของเจ้า” ในยุคโบราณอันไกลโพ้น ไม่ใช่แม้แต่โลกนี้ แต่เป็นยุคโบราณของอีกโลกหนึ่ง เคยมีช่วงเวลาที่แนวคิดเรื่องการมอบเทวสภาพให้แก่มนุษย์ยังไม่มีอยู่จริง นี่คือจนกระทั่งคาดโลว์ปรารถนาในร่างกายมนุษย์และทำให้บุตรแห่งเทพเจ้าถือกำเนิดขึ้น จนถึงตอนนั้น ยังไม่มีแนวคิดเรื่องกึ่งเทพและแนวคิดเรื่องเทพเจ้ามนุษย์ก็เลือนราง เทพและมนุษย์เป็นตัวตนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง “ดังนั้น ข้าคือผู้มีพระคุณต่อพวกเจ้าเหล่ามนุษย์ ข้าอยู่ในฐานะที่จะต้องปกป้องเกียรติภูมิของข้า” “น่าขันสิ้นดีที่เจ้ามาพูดเรื่องเกียรติภูมิ ทั้งที่ถูกตัดสิทธิ์จากการเป็นหัวหน้าเทพเพราะทำให้เกียรติภูมิของทวยเทพตกต่ำ” คาดโลว์มีความปรารถนาในตัณหาไม่สิ้นสุด เขาถูกครอบงำด้วยความใคร่และบ่อนทำลายระเบียบของมวลมนุษย์ ในช่วงเวลาที่เขาเรืองอำนาจ ผู้คนต่างมองแอสการ์ดเป็นเป้าหมายแห่งความเคียดแค้น นี่คือเหตุผลที่เขาเป็นเทพเจ้าที่ได้รับโทษทัณฑ์ซึ่งหาได้ยาก “คุณสมบัติของหัวหน้าเทพจะถูกทวงคืนในไม่ช้าก็เร็ว ด้วยพลัง...” เหตุผลที่คาดโลว์เรียนรู้ศิลปะการต่อสู้จากเซราทุลนั้นง่ายดาย เพื่อสั่งสมพลัง ทำไมเขาถึงเป็นเพียงผู้เดียวที่ถูกลงโทษอย่างรุนแรงในหมู่เทพเจ้าที่กระทำบาปเจ็ดประการ? เขาครุ่นคิดถึงมันและตระหนักถึงบางสิ่ง เป็นเพราะเขาไม่มีทักษะที่เหนือกว่าเช่นเฮ็กเซเทีย ไม่มีความรอบรู้เช่นเวนิส หรือความแข็งแกร่งและปัญญาของโดมิเนียนและจูดาร์ เขาถูกมองว่าเป็นตัวตนที่ค่อนข้างไร้ประโยชน์และเป็นเพียงผู้เดียวที่ต้องทนทุกข์กับโทษทัณฑ์อันไม่เป็นธรรม... คาดโลว์ต้องการที่จะเป็นหัวหน้าเทพในวันนี้ เขาจึงรู้สึกถึงความจำเป็นในการเปลี่ยนแปลง ในบรรดาหนทางทั้งหลาย เขาสนใจในพลังยุทธ์ เซราทุลกลายเป็นตัวอย่าง ตัวตนที่เพิ่งถือกำเนิด แต่กลับได้ครองบัลลังก์และทำตัวเกเรเพราะเขาแข็งแกร่ง ไม่มีใครตำหนิเขาเมื่อเขาโอ้อวดโดยไม่ยอมรับว่าตนเป็นตัวแทนของชิโยว นั่นเป็นเพราะเขาแข็งแกร่ง เขามีพลังอำนาจ ผู้อื่นจึงหลีกเลี่ยงเขาแทนที่จะปะทะด้วย นี่คือสิ่งที่คาดโลว์ต้องไปให้ถึง “ซิค เจ้าต้องจำไว้ ‘เสาหลักแห่งการผลิต’ ของข้าอาจจะไร้ความหมายเมื่อเทียบกับ ‘เสาหลักแห่งการสร้างสรรค์’ ของเทพธิดา แต่มันก็มีบทบาทสำคัญไม่น้อย... ไม่สิ... ‘ในตอนนั้น’ เจ้าหลับอยู่ และคงไม่ได้เห็นมัน...” มันคือวันที่เจ็ดนักบุญอัปมงคลบุกแอสการ์ด ยกเว้นซิคที่ได้รับผลกระทบจากคำสาปแห่งความเกียจคร้าน กองทัพของโดมิเนียนได้แต่ยืนกอดอกดูสถานการณ์ขณะที่กองทัพทูตสวรรค์สังหารเจ็ดนักบุญอัปมงคล ผลลัพธ์นั้นชัดเจนสำหรับทุกคน เจ็ดนักบุญอัปมงคลที่กล้าถามหาบาปของเหล่าทวยเทพนั้นช่างไร้ความหมาย นี่คือจนกระทั่ง ‘พรหมลิขิต’ ของเจค ปฐมอธรรม ได้ก่อให้เกิดสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ทั้งเทพและทูตสวรรค์ต่างไม่รู้สึกถึงวิกฤต ในตอนนั้น คาดโลว์คือผู้ที่สกัดกั้นตัวแปรแห่งพรหมลิขิต เขาผลิตโชคร้ายด้วยเสาหลักแห่งการผลิต สยบโชคดีทั้งมวลที่พยายามจะเอื้อประโยชน์ให้แก่เจ็ดนักบุญอัปมงคล “พลังของเทพคือบ่อเกิดแห่งการสร้างจักรวาลและความลี้ลับที่มนุษย์มิอาจเข้าใจได้ มีเพียงการใช้พลังเท่านั้นที่มนุษย์จะแหงนมองเหล่าทวยเทพ... การผนึกพลังนี้มีแต่จะทำให้เราตกต่ำลงมาอยู่ในระดับสายตาเดียวกับมนุษย์” “เข้าประเด็นเสียที” ก่อนที่ฮูรอยจะทันได้แทรกแซง ซิคเร่งให้คาดโลว์เข้าประเด็น และคาดโลว์ตอบว่า “การต่อสู้ครั้งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเอื้อประโยชน์ให้ฝ่ายเจ้าแต่เพียงฝ่ายเดียวและมันไม่สมเหตุสมผล แม้เจ้าจะชนะ มันก็เป็นเพียงผลลัพธ์ตามธรรมชาติและไม่นับเป็นเกียรติยศ นั่นคงเป็นสิ่งที่ไม่พึงประสงค์สำหรับเจ้าเช่นกัน” “นี่คือวิธีการที่เซราทุลเลือก” “มันเป็นวิถีที่เขาเลือกเพื่อชีวิตของเขา ข้าไม่จำเป็นต้องเคารพมัน” “……” มันมากพอที่จะเพิกเฉยต่อความหมายของคาดโลว์ เขาจะเมินเฉยกฎที่ตั้งไว้และใช้พลังของตนงั้นหรือ? ไม่มีเหตุผลที่จะต้องรับฟัง มันเกิดขึ้นในชั่วขณะที่ซิคกำลังจะปฏิเสธ... “ใช้มันซะ” เสียงหนึ่งดังลงมาจากเบื้องบน มันอยู่ต่ำกว่าท้องฟ้าสูงที่เกริดลอยอยู่เล็กน้อย บราฮัมลอยเด่นอยู่ตรงนั้นโดยมีเกริดอยู่เบื้องหลังดุจดวงอาทิตย์ “จะใช้พลังหรืออะไรก็ตามที่เจ้าต้องการ ใช้มันให้เต็มที่” ใบหน้าหยิ่งผยองของบราฮัมมีรอยยิ้มเล็กน้อย ราวกับกำลังหัวเราะเยาะคาดโลว์ “ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไรก็ไม่สำคัญ” “ดูสิ ซิค นี่คือการปฏิบัติที่เทพเจ้าผู้สูญเสียเกียรติภูมิได้รับ นี่คือเหตุผลว่าทำไมการห้ามใช้พลังจึงไม่สมเหตุสมผล” คาดโลว์ขมวดคิ้วและปลดปล่อยพลังของเขา เทวสภาพสีครามที่แผ่กระจายรอบตัวเขายืดขยายออกไปกว้างใหญ่ไพศาลจนปกคลุมทั่วท้องฟ้า เสาหลักขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆที่ดูขาวโพลนในระยะไกล มันคือเสาหลักแห่งการผลิต ในโลกนี้ โลกก่อนหน้า และโลกก่อนๆ หน้านั้น มันคือเสาหลักที่ค้ำจุนเสาหลักแห่งการสร้างสรรค์ของรีเบคก้า “ข้าจะจัดการเจ้านี่เอง” เดิมที บราฮัมสนใจแต่เทพเจ้าที่ดูเหมือนเด็กชายตัวเล็กๆ แต่เขาเปลี่ยนใจในชั่วขณะนั้น เขาถูกครอบงำด้วยความปรารถนาที่จะสังหารเทพเจ้าเบื้องหน้า ซิคเคารพการตัดสินใจนี้ เขาก้าวลงจากเวทีและบราฮัมก็เข้ามาแทนที่ “ให้ข้าจัดการดูแลเกียรติยศของเซราทุลสักหน่อยเถอะ” น้ำเสียงของคาดโลว์เปลี่ยนไป มันเป็นผลพวงจากการกลับมาหายใจอีกครั้ง มันก่อให้เกิดคลื่นพลังมหาศาล ลมหายใจที่ถูกสะกดไว้ถูกขยายผ่านเสาหลักแห่งการผลิตและเกิดเป็นคลื่นกระแทกแผ่กระจายไปทุกทิศทาง ไรน์ฮาร์ท โดยเฉพาะเวที เริ่มสั่นสะเทือนราวกับว่าม่านพลังทั้งหมดที่ซ้อนทับอยู่รอบๆ จะถูกทำลายลง “นี่คือเพลงดาบที่ข้าตีความ” เขาจะดูแลเกียรติยศของเซราทุลสักหน่อย ราวกับจะทำตามประกาศิตนั้น คาดโลว์ชักดาบออกจากเอวและตวัดเบาๆ เสียงอากาศถูกตัดขาดดังขึ้นในระยะไกล มันอยู่ในทิศทางที่เสาหลักพุ่งขึ้นไป แสงดาบสีเงินจำนวนมหาศาลถูกสร้างขึ้นจากเสาหลัก พวกมันระลอกคลื่นพาดผ่านท้องฟ้าขณะที่ถูกห่อหุ้มด้วยเทวสภาพสีคราม มันให้ความรู้สึกราวกับว่ามิติเองกำลังเสื่อมสลาย มันพุ่งถึงตัวบราฮัมในพริบตา “……” “……” ผู้คนต่างพูดอะไรไม่ออกตั้งแต่วินาทีที่เสาหลักปรากฏขึ้น ความยิ่งใหญ่ของเทพเจ้าที่ถูกลืมเลือนไปชั่วขณะ—พวกเขาตระหนักอีกครั้งว่าทวยเทพมีพลังสากลและถูกข่มขวัญอย่างรุนแรง พวกเขาตัดสินว่าบราฮัมไปแตะต้องระเบิดเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ พวกเขาคิดว่าแม้แต่บราฮัมก็คงไม่สามารถรับมือกับเทพเจ้าได้ การต่อสู้ระหว่างเกริดและเซราทุลนั้นยิ่งใหญ่จนน่าเป็นห่วงอย่างแท้จริง ในความเป็นจริง บราฮัมถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา คลื่นแสงดาบที่พัดผ่านเวทีได้ฉีกร่างของบราฮัมออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับร้อยนับพันชิ้น “เอ๊ะ...?” “……??” บราฮัมโดนเข้าจริงๆ หรือ? ผู้คนที่เคยเป็นห่วงแต่ไม่คาดคิดถึงจุดจบอันว่างเปล่านี้ต่างสิ้นสติ พวกเขาสับสนเกินกว่าจะยอมรับสถานการณ์ได้ จากนั้นชิ้นส่วนที่ฉีกขาดของร่างบราฮัมก็เริ่มเรืองแสงสีม่วงจางๆ ในชั่วขณะที่ผู้ที่อยู่ใกล้ระดับอุตรภาพสังเกตเห็นความจริงนี้ ร่างที่ฉีกขาดของบราฮัมก็เริ่มฟื้นคืนสู่สภาพเดิม มันเป็นสีม่วงโปร่งใส มันคือการใช้เทพสายฟ้าที่เรียนรู้มาจากมังกรคราม พลังทางกายภาพของแสงดาบทะลุผ่านเขาไปโดยไม่ทำอันตราย “ไร้สาระ” คาดโลว์ไม่ได้แม้แต่จะแค่นเสียง เขาเข้าใจหลักการของเทพสายฟ้าในทันทีและแทนที่เทวสภาพที่ถูกปลดปล่อยไปทั่วโลกด้วยพลังเวท เขาตั้งใจจะบดขยี้และสังหารบราฮัม ผู้ซึ่งบัดนี้อ่อนแอต่อเวทมนตร์ อย่างไรก็ตาม เวทมนตร์ของบราฮัมทำงานได้เร็วกว่า แรงโน้มถ่วง—เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงที่บราฮัมร่ายขึ้นได้บีบอัดร่างเทพสายฟ้าของเขาและทำลายมันอย่างเร่งรีบ เขาปลิดชีวิตตัวเอง “ไร้สาระจนถึงที่สุด” เลือกความตายในวินาทีที่เจ้ารู้ว่าไม่อาจต่อกรกับข้าได้ เจ้าเชื่อว่าความหยิ่งทะนงของเจ้าจะถูกปกป้องด้วยวิธีนี้รึ? ช่างเป็นจุดจบที่น่าเกลียดยิ่งนัก “……?” คาดโลว์ซึ่งกำลังเยาะเย้ยถึงกับตกตะลึง เป็นเพราะเขาเห็นแรงโน้มถ่วงที่กลืนกินบราฮัมกำลังผสมผสานกับสายฟ้าและบิดเบือนมิติ “เจ้า...!” มันคือหลุมดำเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นโดยใช้พลังงานที่ระเบิดออกมาจากพลังเวท หลังจากเข้าใจถึงตัวตนของมันและสังเกตเห็นเจตนาของบราฮัม คาดโลว์ก็รีบควบคุมเทวสภาพของตนอย่างเร่งร้อน เขาตั้งใจจะฟื้นฟูเทวสภาพที่ถูกแทนที่ด้วยเวทมนตร์ให้กลับสู่สภาพเดิม ทว่ามันสายเกินไป ความเร็วที่พลังเวทถูกดูดเข้าไปในหลุมดำนั้นเร็วเกินไป “ไม่...! เป็นไปไม่ได้...!!” มันคือความรู้สึกที่เทวสภาพทั้งหมดของเขากำลังถูกดูดกลืน คาดโลว์หวาดผวาด้วยความรู้สึกอันเป็นลางร้ายว่าการมีอยู่ของตนกำลังเลือนหายไปและกรีดร้อง เสียงกรีดร้องของเขาสะท้อนก้องอย่างว่างเปล่า “รสชาติไม่เลวเลย” เสียงที่พึงพอใจของบราฮัมดังก้องไปทั่วเวทีเมื่อเสียงกรีดร้องสิ้นสุดลง เทวสภาพที่เคยเป็นของคาดโลว์ได้ผสมผสานเข้ากับพลังเวทสีม่วงของเขา “……” ไรน์ฮาร์ทเงียบสงัด แม้แต่ปากของเกริดก็ยังอ้าค้างขณะที่เขามองดูราวกับกำลังเห็นสัตว์ประหลาด