บทที่ 1701 “อื้ม...? นี่มัน... ยุ่งยากน่าดู” อสูรกระบี่เฒ่ามิอาจซ่อนสีหน้าอึดอัดใจพลางก้มศีรษะลง เขาสังเกตเห็นการมาถึงของเกริดช้าเกินไป “ทำไมท่านถึงพูดจาอ้ำอึ้งเช่นนั้น? มันเป็นถ้อยคำที่ไร้สาระสิ้นดี” “แค่ก...” เขาตกตะลึงกับภารกิจอันน่าอดสูของฮานึลจนไม่ทันได้สังเกตรอบข้าง ...อันที่จริง มันเป็นข้อแก้ตัวที่น่าขัน ‘ข้าไม่รู้สึกถึงตัวตนของเขาสักนิด’ อสูรกระบี่เฒ่ากลืนน้ำลายเอื๊อก เขาส่งข้อมูลภารกิจให้เกริดพลางเกาจมูกแก้เก้อ สายตาของเกริดสงบนิ่งขณะตรวจสอบเนื้อหา ไม่แสดงท่าทีใส่ใจแม้แต่น้อยเมื่อตกเป็นเป้าหมายของ ‘พระเจ้าแห่งการเริ่มต้น’ ชายผู้นี้คงผ่านเรื่องราวที่ใหญ่หลวงกว่านี้มามากนัก ถึงได้มีปฏิกิริยาเยือกเย็นถึงเพียงนี้ “......” อสูรกระบี่เฒ่าจ้องมองไปยังเกริด เทพโอเวอร์เกียร์—รูปลักษณ์ของเขางดงามเป็นเอกลักษณ์ พลังศักดิ์สิทธิ์สีตะวันอัสดง—บัดนี้มันวนเวียนอยู่รอบกายในรูปของมังกรเหลืองอร่าม ทำให้เขาโดดเด่นอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้ ตัวตนของเขานั้นแตกต่างจากผู้อื่นโดยสิ้นเชิง ให้ความรู้สึกราวกับจะสามารถสัมผัสได้แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร ในชั่วขณะนี้ อสูรกระบี่เฒ่าตกอยู่ในภาพมายาว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับเทพเจ้าที่แท้จริง ด้วยเหตุนี้ มันจึงไม่สมเหตุสมผลเลยที่เขาจะไม่สังเกตเห็นเกริดซึ่งยืนอยู่ข้างกาย... ‘หรือว่าเขามีทักษะลอบเร้น? แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องใช้มันที่นี่ หรืออาจเป็นทักษะติดตัวบางชนิด...’ มันน่าตกใจอย่างยิ่งที่เขาไม่สามารถตรวจจับสิ่งใดได้เลย ทั้งนี้ก็เพราะอสูรกระบี่เฒ่าคือหนึ่งในแรงเกอร์นอกสารบบที่แข็งแกร่งที่สุด เขาเคยทำกิจกรรมร่วมกับฮวังกิลดงและสร้างผลงานระดับตำนานไว้มากมาย ล่าสุด เขาเพิ่งค้นพบเบาะแสในการก้าวขึ้นสู่ความเป็นตำนาน มือสังหารผู้ต่อสู้อย่างยุติธรรมด้วยเพลงกระบี่โดยไม่พึ่งพาทักษะลอบเร้น—อีกไม่ช้าไม่นาน เขาจะอยู่ในจุดที่สามารถบุกเบิกคลาสลับใหม่ได้ ‘แล้วนี่มันอะไรกัน... ระดับเลเวลของพวกเราต่างกันมากแค่ไหน?’ นับตั้งแต่กลายเป็นเทพโอเวอร์เกียร์ ข้อมูลอันดับของเกริดก็ถูกแสดงผลแตกต่างไปจากผู้เล่นทั่วไป ข้อมูลอย่างละเอียดเช่นระดับเลเวลของเขาไม่ปรากฏขึ้น มีเพียงคำว่า ‘พระเจ้า’ คำเดียวที่ทำให้เขาลึกลับยิ่งขึ้น อสูรกระบี่เฒ่าเคยคำนวณช่องว่างระหว่างตนกับเกริดอย่างคร่าวๆ แต่ในตอนนี้เขาตระหนักแล้ว ว่าการคำนวณนั้นไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง ‘มันเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะสามารถเอาชนะสามปรมาจารย์ได้ด้วยตัวคนเดียว แต่..’ ครั้งหนึ่ง ผู้คนมองว่าความสำเร็จของเกริดเป็นเพียงเรื่องของโชคช่วย นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาดูถูกความพยายามและพรสวรรค์ของเขา พวกเขายอมรับเป็นอย่างดีว่าเกริดเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ที่เหนือกว่าและทุ่มเทความพยายามมากกว่าผู้อื่น แต่แล้วอัจฉริยะในโลกนี้จะมีเพียงคนหรือสองคนได้อย่างไร? ยังมีผู้คนอีกมากมายที่ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายอย่างสุดขีด เช่นเดียวกับอสูรกระบี่เฒ่าในขณะนี้ ทว่าเกริดกลับมีการเติบโตที่ก้าวกระโดดอย่างไม่น่าเชื่อ เพื่อที่จะทำความเข้าใจเขา พวกเขาจึงต้องหยิบยกแนวคิดเรื่องโชคเข้ามาเกี่ยวข้องอย่างเลี่ยงไม่ได้ บัดนี้ อสูรกระบี่เฒ่าได้ประจักษ์ความจริงแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลายเป็นเหมือนเกริด แม้จะประสบพบพานกับโชคดีติดต่อกันนับแสนครั้งก็ตาม ‘มันคือบางสิ่งที่อยู่เหนือความพยายาม พรสวรรค์ และโชคชะตา...’ เหตุใดบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์จึงมักถูกขนานนามว่าเป็น ‘บุคคลจากสวรรค์’? ดูเหมือนอสูรกระบี่เฒ่าจะเข้าใจแล้ว หรือว่าเทพเจ้าจะมีอยู่จริง? บางทีอาจกำลังสนับสนุนเกริดอยู่เบื้องหลังเพื่อเป็นตัวแทนแห่งยุคสมัยนี้... ขณะที่อสูรกระบี่เฒ่ากำลังจมดิ่งอยู่ในภวังค์ความคิด... ‘ฮานึลก็กำลังดิ้นรนในแบบของตนสินะ’ เกริดประเมินสถานการณ์เรียบร้อยแล้ว ‘แต่เขาจับประเด็นผิดไปหน่อย การโฆษณาชวนเชื่อที่มุ่งเป้าไปยังคนหมู่มากแบบไม่เจาะจงนั้นใช้กับข้าไม่ได้ผล’ นั่นเพราะโลกมนุษย์ถูกปกครองโดยเขา นี่จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เกริดหัวเราะเยาะหยันก่อนจะหันไปให้ความสนใจกับฟังก์ชันใหม่ การมอบสถานะเนมด์—ข้อมูลโดยละเอียดเพิ่งได้รับการอัปเดตเมื่อครู่นี้ และชื่อของทักษะก็เปลี่ยนไปแล้ว [การอุปถัมภ์ของพระเจ้า] [ท่านสามารถใช้อำนาจแห่งประมุขเทพของโลกโอเวอร์เกียร์เพื่ออุปถัมภ์เหล่า NPC เป้าหมายที่ได้รับการอุปถัมภ์จากเทพจะถูกยกสถานะเป็น ‘เนมด์’ ยิ่งมอบการอุปถัมภ์มากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งเติบโตเร็วขึ้นเท่านั้น ★ การอุปถัมภ์มิได้จำกัดอยู่เพียงการสนับสนุนด้านวัตถุ ความหมายของการอุปถัมภ์จะถูกกำหนดโดยตัวท่านเอง] มันเป็นทักษะที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เกริดเคยเห็นมา พูดกันตามตรงคือ มันไม่มีเงื่อนไขหรือข้อจำกัดใดๆ ในการใช้งานแม้จะเป็นทักษะประเภทใช้งานก็ตาม เป็นไปได้ที่จะใช้มันอย่างเกินพอดี ราวกับว่าเขาสามารถทำได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ‘น่าประหลาดใจที่ไม่มีบทลงโทษ... หรือระบบคิดว่าการจัดการคนจำนวนมากพร้อมกันเป็นเรื่องยาก? ไม่... ไม่น่าใช่แบบนั้น’ NPC ทั่วไปมีขีดจำกัดในการเติบโต มีขีดจำกัดของระดับและค่าสถานะที่สามารถเพิ่มได้ สิ่งสำคัญที่ต้องสังเกตคือ NPC ส่วนใหญ่จบชีวิตลงโดยไม่เคยรู้ถึงขีดจำกัดของตนเอง เหมือนกับมนุษย์ในโลกแห่งความจริง ‘ถ้าข้าทำให้มนุษย์นับสิบล้านคนกลายเป็นเนมด์ในทันที จะมีสักกี่คนที่ได้รับผลของความเป็นเนมด์อย่างเต็มที่?’ การเปลี่ยนเป็นเนมด์เป็นเพียงระบบที่ช่วยให้เป้าหมายสามารถเอาชนะขีดจำกัดโดยกำเนิดของตนได้ เฉพาะผู้ที่ไปถึงขีดจำกัดของตนเท่านั้นที่สมควรได้รับผลของมัน ‘...ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมรีเบคก้าถึงไม่ฉวยโอกาสจากระบบนี้’ เกริดรับประกันได้ว่าระบบการอุปถัมภ์ของพระเจ้ามีมาตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว การที่เกริดได้รับสารศักดิ์สิทธิ์จากเทพธิดารีเบคก้าในอดีต และการที่ดาเมียนได้เป็นตัวแทนแห่งเทพธิดา ก็ถือได้ว่าเป็นการอุปถัมภ์รูปแบบหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เทพธิดารีเบคก้าไม่ได้ใช้การอุปถัมภ์ของเธออย่างพร่ำเพรื่อ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อ้างว่าเคยได้ยินเสียงของเธอ ทั้งในหมู่ผู้เล่นและ NPC นางเองก็รู้ดี การใช้มันอย่างพร่ำเพรื่อย่อมไม่เกิดผล ตรงกันข้าม มีแนวโน้มว่าจะส่งผลข้างเคียงทำให้คุณค่าของมันลดลง หากใครก็ตามสามารถได้รับพรจากเทพธิดารีเบคก้า... โดยธรรมชาติแล้ว ศรัทธาของผู้คนที่มีต่อรีเบคก้าก็จะสั่นคลอน ‘โดยปกติแล้ว มนุษย์เราไม่ให้ค่ากับสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป’ เกริดยิ้มออกมาทันที เมื่อมองย้อนกลับไป เขาก็คิดว่าการอุปถัมภ์ของรีเบคก้านั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เป็นเพียงพรที่เพิ่มค่าสถานะให้เล็กน้อยและมอบภารกิจในนามของสารศักดิ์สิทธิ์ แน่นอนว่าคลาสตัวแทนแห่งเทพธิดาที่ดาเมียนได้รับนั้นมีพลังทำลายล้างมหาศาล แต่มันก็มาพร้อมกับความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ เขาเป็นตัวแทนของเทพธิดาอย่างแท้จริง ดังนั้นรีเบคก้าจึงไม่สามารถมอบตำแหน่งนี้ให้กับใครก็ได้ แล้วตัวเกริดเองล่ะ? พรน่ะหรือ? มันเป็นเรื่องยาก ผู้ที่ไปสวดภาวนาที่วิหารเทพโอเวอร์เกียร์ หรือผู้ที่สังกัดอาณาจักรโอเวอร์เกียร์หรือโบสถ์เทพโอเวอร์เกียร์จะได้รับบัฟหลายอย่าง แต่น่าเสียดายที่มันมีพลังน้อยกว่าเมื่อเทียบกับพรของเทพธิดา เกริดจะต้องใช้วิหารแห่งโลหะข้างๆ เป้าหมายเพื่อที่จะมอบพรที่สมเหตุสมผลได้ ภารกิจ? เขาไม่มีความมั่นใจที่จะสร้างภารกิจที่มีคุณภาพได้อย่างสม่ำเสมอ เกริดเคยมีประสบการณ์สร้างภารกิจหลายครั้งผ่านสถานะราชาและจักรพรรดิของเขา นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขารู้ เนื้อหาของภารกิจจะสอดคล้องกับสถานการณ์จริง หมายความว่ามันได้รับอิทธิพลจากโลกภายนอก ความสามารถของเกริดในการสร้างเนื้อหาภารกิจโดยเจตนานั้นมีขีดจำกัด เทพธิดารีเบคก้าก็คงเช่นกัน ประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์แล้วว่าสารศักดิ์สิทธิ์จากเทพธิดาไม่ใช่เรื่องธรรมดา การมอบฉายาหรือคลาส? มันเป็นไปไม่ได้ เกริดไม่รู้วิธีสร้างสิ่งที่เหมือนกับตัวแทนของเขาเอง เขายังไม่มีอำนาจนั้น อย่างไรก็ตาม เกริดมั่นใจว่าสถานการณ์ของตนดีกว่ารีเบคก้าในอดีตมากนัก มันเป็นเรื่องธรรมดา... เกริดสามารถแจกจ่ายไอเท็มได้! เหมือนกับที่คานซึ่งเพิ่งกลายเป็นทูตสวรรค์ ได้โปรยปรายดาบศักดิ์สิทธิ์จำนวนมหาศาลลงมา ถูกต้องแล้ว จุดยืนของเขาแตกต่างจากรีเบคก้า ซึ่งต้องได้รับความช่วยเหลือจากเฮ็กเซเทียเพื่อสร้างดาบศักดิ์สิทธิ์ ‘แม้แต่ดาบที่สร้างโดยเฮ็กเซเทียก็มีให้เฉพาะนักรบที่ถูกเลือกเท่านั้น’ ในทางกลับกัน เกริดได้สร้างสรรค์ไอเท็มสำหรับผู้คนในสายอาชีพต่างๆ สำหรับเหล่าทหาร และสำหรับสมาชิกโอเวอร์เกียร์มาโดยตลอด นั่นหมายความว่าเขาคือมืออาชีพในการผลิตไอเท็มที่เหมาะสมกับระดับของผู้ใช้ ผู้คนที่ไม่เคยไปถึงขีดจำกัดจนกระทั่งตายจากไปน่ะหรือ? เขาจะบังคับให้พวกเขามีแรงจูงใจเอง... พวกเขาอาจใช้ชีวิตประจำวันเหมือนเดิม แต่หากพวกเขารู้สึกว่าตัวเองเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็จะขยันขันแข็งขึ้นมาเอง จากนั้น ก็อดแฮนด์ 310 ตนก็ปรากฏขึ้นทางด้านซ้ายและขวาของเกริด ครึ่งหนึ่งถือค้อนในมือ ขณะที่อีกครึ่งหนึ่งจุดไฟในเตาหลอมแบบพกพา สิ่งแรกที่เกริดทำหลังจากเพิ่มจำนวนก็อดแฮนด์คือการผลิตเตาหลอมและทั่งตีเหล็กแบบพกพาจำนวนมหาศาล ‘ในระหว่างนี้ ก็ได้เวลาเล่นสนุกอย่างเต็มที่แล้ว’ ลานกว้างซึ่งเคยมีเพียงเกริด, อสูรกระบี่เฒ่า, มีร์ และยอม ก็พลันพลุกพล่านขึ้นในทันที มือหลายร้อยข้างเริ่มตีเครื่องมือทุกประเภทตามเจตจำนงของเทพเจ้า ภาพที่เห็นนั้นยากจะเชื่อสายตาและสะกดให้อสูรกระบี่เฒ่าและเหล่าหยางบันต้องตกตะลึง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง— “ข้าจะอุปถัมภ์คนงานเหมือง 310 คนที่สังกัดอาณาจักรโอเวอร์เกียร์” เกริดผลิตจอบขุดจำนวนมากในพริบตาและประกาศในฐานะประมุขเทพแห่งโลกโอเวอร์เกียร์ว่า “ไอเท็มอุปถัมภ์คือจอบขุด” ในอนาคต จะมีความต้องการทรัพยากรมากขึ้น ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะเร่งการเติบโตของคนงานเหมือง แน่นอนว่ามีโอกาสสูงที่มันจะไม่เป็นไปตามที่ตั้งใจ เกริดเป็นเพียงผู้มอบโอกาสให้เท่านั้น ไม่มีทางรู้ได้ว่าผู้ที่กลายเป็นเนมด์จะเติบโตและช่วยเหลือหรือไม่แม้ว่าพวกเขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปแล้วก็ตาม เขาอยู่ในฐานะผู้หว่าน ‘เมล็ดพันธุ์’ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเชื่อใจและรอคอย มันต้องใช้ความคิดของชาวนาที่อดทน ‘มาลองทำความเข้าใจกันหน่อยว่าทำไมปิอาโร่ถึงได้หลงใหลในการทำฟาร์มนัก’ [เนื่องจากท่านไม่ได้ระบุเป้าหมาย ระบบจึงทำการเลือกเป้าหมายแบบสุ่ม] [ท่านกำลังอุปถัมภ์คนงานเหมือง 310 คนซึ่งสังกัดอาณาจักรโอเวอร์เกียร์] [ท่านสามารถดูข้อมูลของเป้าหมาย หรือสังเกตการณ์สถานะแบบเรียลไทม์ได้ผ่านทาง ‘บัญชีรายชื่อผู้อยู่ในอุปถัมภ์’] ‘...นี่มันเรื่องจริงรึ?’ ไม่อนุญาตให้เป็นคนหมู่มากที่ไม่ระบุชื่อ ต้องเลือกเป้าหมายทีละคนเท่านั้น ฯลฯ เขาคิดว่าข้อเสียต่างๆ จะปรากฏขึ้นตามปกติ แต่มันกลับง่ายดายเช่นนี้ เกริดเกือบจะสติแตก ดวงตาของเขาเบิกกว้างอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกำหมัดแน่นในไม่ช้า เขาตื่นเต้นแล้วเมื่อจินตนาการถึงตัวเองประกาศว่า ‘ข้าจะอุปถัมภ์ประชากรทั้งหมดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์’ *** โลกทั้งใบตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน มันเกิดจากคำให้การของผู้เห็นเหตุการณ์จำนวนมากที่ระบุว่าชื่อของคนงานเหมืองที่ทำงานอยู่กับพวกเขานั้นส่องสว่างเจิดจ้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน มีการคาดเดากันว่าบางทีเทพแห่งเหมืองอาจมอบพรให้พวกเขา แต่ข้อสันนิษฐานนี้ก็ถูกหักล้างภายในไม่กี่ชั่วโมง ชื่อของคนงานเหมืองกลายเป็นสีทองและพวกเขาเริ่มโค้งคำนับไปในทิศทางของรูปปั้นเทพโอเวอร์เกียร์ พวกเขาอ้างว่าได้รับสารศักดิ์สิทธิ์จากเทพโอเวอร์เกียร์ให้ ‘ใช้ชีวิตและทำงานอย่างหนัก’ และตื่นเต้นที่ได้รับดาบศักดิ์สิทธิ์ มีเพียงประเด็นถกเถียงเดียวเท่านั้น เพราะดาบศักดิ์สิทธิ์ที่ว่ากลับมีรูปลักษณ์เหมือนกับจอบขุด *** ในเวลาเดียวกัน... “นี่... มันอะไรกัน?” เมอร์เซเดสกำลังเผชิญหน้ากับรูปปั้นในชั้นใต้ดินของบ้านหลังใหญ่ มันเป็นรูปปั้นของเทพเจ้าแปลกหน้า ไม่ใช่เทพโอเวอร์เกียร์ “นี่คือพลูโต เทพแห่งการสังหาร เขาคือเทพที่ตระกูลของเรารับใช้มาหลายชั่วอายุคน” ตระกูลไวน์ซทำธุรกิจเกี่ยวกับการสังหารมานานหลายร้อยปี นั่นเป็นเพราะพวกเขาได้รับมอบหมายให้ดำเนินการตามพระประสงค์ของจักรพรรดิในการสังหารมาตั้งแต่สมัยของผู้ก่อตั้ง ซาฮารัน มันจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พวกเขาจะรับใช้พลูโต อย่างไรก็ตาม พลูโตเป็นเทพที่น่าเกรงขามจนถูกสาธารณชนปฏิเสธและค่อยๆ ถูกลืมเลือนไป มีเพียงไม่กี่คนในยุคปัจจุบันที่รู้จักเขา บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่พลูโตเห็นใจตระกูลไวน์ซเป็นอย่างมาก วิธีการใช้ประโยชน์จากความโปรดปรานนี้คือเคล็ดวิชาลับของตระกูลไวน์ซ สื่อเทพ—พลังศักดิ์สิทธิ์ของพลูโตจะจุติลงมาและถูกรับเข้าร่างกายมนุษย์ ในพื้นที่ใต้ดินที่เขาอยู่กับบุตรสาวตามลำพัง บิดาของเมอร์เซเดสได้สาธิตเคล็ดวิชาลับด้วยตนเอง เขานำเทพแห่งการสังหารเข้ามาในร่างของตน กล้ามเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของเขาถูกย้อมเป็นสีดำสนิท เส้นเอ็นแต่ละเส้นแข็งและคมกริบราวกับใบมีด มันเป็นร่างของยมทูตที่ชวนให้นึกถึงความตายโดยธรรมชาติ “......?!” บิดาของตระกูลไวน์ซซึ่งกำลังมีสีหน้าเคร่งขรึม พลันแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อออกมา นั่นเป็นเพราะกำปั้นของเมอร์เซเดสได้ทุบทำลายรูปเคารพแห่งเทพพลูโต—ซึ่งก็คือรูปปั้นนั่นเอง ส่วนศีรษะของรูปปั้นถูกทำลายอย่างหมดจด มันเป็นภาพที่เหนือจินตนาการ สามัญสำนึกของเขาไม่อาจตามสถานการณ์ได้ทัน “ทิ้งมันไปซะ เดี๋ยวนี้” เมอร์เซเดสกล่าวกับบิดาของเธอ ผู้ซึ่งลืมไปแล้วว่าต้องพูดอะไรและได้แต่ยืนนิ่งงัน