บทที่ 1722 ‘หรือนี่คือความแตกต่างของผลงานที่สั่งสม?’ ยูเฟอมิน่าและเซียร่า… ทั้งคู่ถูกประกาศให้หมดสภาพการต่อสู้พร้อมกัน โดยแทบไม่ต่างกันแม้เพียง 0.1 วินาที แน่นอนว่าเซียร่าเพียงแค่ไม่ตาย ส่วนยูเฟอมิน่าคือผู้ที่เสียชีวิตไปจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น… การประลองก็จบลงด้วยผลเสมอ ทว่า ข้อความโลกกลับเงียบงัน มหากาพย์ได้บันทึกผลงานของยูเฟอมิน่าก็จริง แต่มันกลับถูกรวบยอดไปอยู่ภายใต้ ‘เทพโอเวอร์เกียร์ผู้ยิ่งใหญ่’ แต่เพียงผู้เดียว ไม่มีข้อความโลกแยกต่างหากที่สรรเสริญความสำเร็จส่วนบุคคลของยูเฟอมิน่าให้เห็นเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเช่นเดียวกับกรณีของเมอร์เซเดส, ครอเกล และคนอื่นๆ มีเพียงบราฮัมเท่านั้นที่ได้รับการยกย่องจากความสำเร็จในการต่อสู้กับเทพ และเขาก็ได้กลายเป็น ‘เทพ’ ในทันที หรือเป็นเพราะเนื้อหาการต่อสู้ของบราฮัมนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว? แต่ผลงานของเมอร์เซเดสก็ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะตีความเช่นนั้นได้ ถึงแม้จะกล่าวกันว่าเธอยังไปไม่ถึงระดับผลงานอันบ้าคลั่งของบราฮัมผู้ดูดซับพลังเทวะ แต่อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้ใช้ทักษะเข้าข่มขวัญเมลอรี่อย่างท่วมท้นหรอกหรือ? ‘มันคือการตัดสินที่นำเอาความสำเร็จในอดีตมาพิจารณาร่วมด้วย ไม่ใช่แค่ผลงานในวันนี้เท่านั้น’ ขณะที่ครอเกลกำลังพิจารณาสถานการณ์ เขาก็พลันเกิดคำถามใหม่ขึ้นมา ‘...หรือว่าพวกเขาได้รับสิ่งเดียวกันกับเรา?’ ผู้สังหารเทพ (God Killer) มันเกิดขึ้นตอนที่ดาบห้วงมิติถูกใช้ออกไปพร้อมกับทไวไลท์ อาจเป็นเพราะเขาได้รับการยกย่องอย่างสูงสำหรับความสำเร็จในการผ่าร่างของเทพออกเป็นสองส่วนในคราวเดียว คุณสมบัติของ ‘ผู้สังหารเทพ’ จึงเริ่มผลิบานขึ้น มันดูเหมือนจะเป็นพลังอำนาจอันแสนอัปมงคล ราวกับว่านี่คือพลังที่ไม่ควรถูกเปิดเผยให้โลกได้ล่วงรู้ มันจึงถูกส่งมอบให้แก่ครอเกลเพียงผู้เดียวและไม่ปรากฏเป็นข้อความโลก ‘...ไม่สิ ไม่น่าใช่ว่าพวกเขาจะได้รับพลังนี้’ แม้แต่ครอเกลก็รู้ดีว่าผู้สังหารเทพไม่มีทางกลายเป็นเทพได้ โดยพื้นฐานแล้ว ‘ผู้สังหารเทพ’ ไม่เหมาะสมกับยูเฟอมิน่าผู้ซึ่งได้รับการการันตีว่าจะได้เป็นตัวตนระดับตำนานอย่างแน่นอน เมื่อนึกถึงรูปปั้นอัศวินที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ทุกทางเข้าของวิหารโอเวอร์เกียร์—หรืออีกนัยหนึ่งคือรูปปั้นของเมอร์เซเดส—ก็ดูเหมือนว่าเมอร์เซเดสเองก็ถูกกำหนดให้เป็นเทพมากกว่าจะเป็นผู้สังหารเทพ ‘ช่างโดดเดี่ยวเสียหน่อย’ ครอเกลตระหนักได้ว่า การอยู่ร่วมกันนั้นดีกว่าการอยู่เพียงลำพัง เขารู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อนี้ระหว่างที่ได้ร่วมงานกับกริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์ เขาเริ่มคุ้นเคยกับมันเสียแล้ว เมื่อคิดว่าตนจะต้องกลายเป็นผู้สังหารเทพเพียงลำพัง ต่างจากสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ที่วันหนึ่งจะได้กลายเป็นเทพแห่งโลกโอเวอร์เกียร์ ความรู้สึกยินดีก็ไม่ได้เอ่อล้นขึ้นมามากนัก แน่นอน เขาทราบดีว่าความคิดเช่นนี้มันฟังดูเห็นแก่ตัว คุณสมบัติของผู้สังหารเทพ—เขารู้ดีว่าคุณสมบัตินี้คือพรล้ำค่าเพียงใดในการที่จะได้รับพลังเพื่อสังหารเทพเจ้า ‘แม้จะต้องกลับไปโดดเดี่ยวอีกครั้ง ก็เพียงพอแล้วตราบใดที่ข้ายังมีประโยชน์’ ผลเสมอระหว่างยูเฟอมิน่าและเซียร่าทำให้คะแนนยังคงอยู่ในฝั่งที่โลกโอเวอร์เกียร์ได้เปรียบ ในมหาสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ โลกโอเวอร์เกียร์นำหน้าแอสการ์ดอย่างเห็นได้ชัด มันเป็นผลลัพธ์ที่ควรจะสร้างความตื่นเต้นให้แก่สาธารณชน ทว่า สมาชิกโอเวอร์เกียร์กลับรู้สึกประหม่าเมื่อได้ตระหนักถึงศักยภาพที่แท้จริงของแอสการ์ด ในปัจจุบัน คู่ต่อสู้ที่โลกโอเวอร์เกียร์กำลังเผชิญหน้าเป็นเพียงส่วนหนึ่งของแอสการ์ดเท่านั้น ไม่ใช่ทั้งหมด เป็นเพียงขุมกำลังของฝ่ายเทพสงคราม ไม่ได้มีหัวหน้าเทพตนอื่นใดนอกจากเซราทุล และถึงกระนั้น เขาก็ยังต่อสู้ในสภาพที่พลังถูกผนึกเอาไว้ วันหนึ่ง กิลด์โอเวอร์เกียร์จะต้องขึ้นไปยังแอสการ์ด ที่นั่น พวกเขาจะได้พบกับเทพเจ้าผู้ทรงพลังอีกกี่องค์กัน? ยิ่งไปกว่านั้น ความยิ่งใหญ่ของเหล่าหัวหน้าเทพที่สามารถใช้ทักษะของตนได้โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ แค่เพียงจินตนาการก็น่าเวียนหัวแล้ว ดังนั้น ครอเกลจึงรู้สึกว่าตนจำเป็นต้องเติบโตให้มากกว่านี้ ซาทิสฟาย—เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุดพัก จนกว่าโลกใบนี้จะตกเป็นของมนุษย์อย่างสมบูรณ์ นี่คือหน้าที่ของผู้ที่แบกรับคุณสมบัติของผู้สังหารเทพงั้นหรือ? ไม่ใช่เลย แต่มันคือหน้าที่ของผู้ที่รักและหวงแหนทุกสิ่งทุกอย่างในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต่างหาก ครอเกลหวนนึกถึงใบชาและคุกกี้ที่เขาได้รับจากจักรพรรดินีไอรีณเมื่อเช้านี้ และตอกย้ำความตั้งใจของตนให้หนักแน่นยิ่งขึ้น “ท่านอาจารย์ สักวันหนึ่งข้าจะสามารถยืนบนเวทีเช่นนี้ได้หรือไม่?” ลอร์ดเดินเข้ามาและเอ่ยถาม เด็กหนุ่มผู้ซึ่งได้รับสืบทอดมาแต่จุดแข็งของกริดและไอรีณ—บางคนวิจารณ์ว่าลอร์ดนั้นด้อยกว่าบิดาของเขา แต่ปัญหานั้นไม่ได้อยู่ที่ลอร์ด มันเป็นปัญหาของกริดต่างหาก เป็นเพราะกริดแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดดและรวดเร็วเกินไป ลอร์ดนั้นน่าทึ่งมากอยู่แล้ว ด้วยอัตราการเติบโตนี้ เขาสงสัยว่าอีกไม่กี่ปีลอร์ดอาจจะกลายเป็นตัวตนระดับล้ำลึกแล้วก็เป็นได้ ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะลอร์ดมีผลงานอันท่วมท้นอยู่เบื้องหลังเมื่อเทียบกับกริดในวัยหนุ่ม แต่โดยพื้นฐานแล้ว เป็นเพราะลอร์ดมีบุคลิกคล้ายคลึงกับกริด เขาไม่เคยหยุดทำงานหนัก และใช้ประโยชน์จากทักษะที่ได้รับมาอย่างเต็มที่ เขาดำเนินรอยตามชีวิตของกริดและสั่งสมประสบการณ์กับการเรียนรู้มาอย่างมากมาย “แน่นอน เป็นไปได้อย่างยิ่ง” ครอเกลแย้มยิ้มอย่างหาได้ยากขณะตบไหล่ของลอร์ด สายสัมพันธ์ที่เขาสร้างขึ้นกับลอร์ดตั้งแต่วัยเด็กนั้นลึกซึ้งอย่างน่าประหลาดใจแม้แต่สำหรับตัวครอเกลเอง ถึงขนาดที่เขาปรารถนาให้ลอร์ดมีตัวตนอยู่จริงในความเป็นจริง ตอนที่เขาได้รับข่าวประหลาดว่าอุกกาบาตที่เคยคิดว่าเปลี่ยนวงโคจรไปแล้ว ถูกพบที่อีกด้านหนึ่งของดวงจันทร์ เขารู้สึกเหมือนกำลังดูบทนำของภาพยนตร์ไซไฟและเกือบจะจินตนาการถึงสถานการณ์ที่โลกและความพึงพอใจหลอมรวมเข้าด้วยกัน “แน่นอน... ข้าอยากจะยืนเคียงข้างท่านพ่อและท่านอาจารย์ให้ได้ เพื่อที่ข้าจะได้ช่วยเหลือท่านทั้งสอง” ลอร์ดปฏิญาณด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ทันใดนั้นเอง บางสิ่งคล้ายหยดน้ำก็หยดลงบนเส้นผมของลอร์ด ‘ฝน?’ เม็ดฝนตกลงมาจากท้องฟ้าที่ปลอดโปร่งไร้เมฆอย่างนั้นหรือ? ลอร์ดปาดหยดน้ำฝนออกไปด้วยความงุนงง ก่อนจะตกใจจนตัวแข็งทื่อ สิ่งที่อยู่บนมือของเขาคือโลหิต ไม่ใช่สายฝน สายตาของลอร์ดเบนไปยังกริดโดยสัญชาตญาณ บิดาของเขาผู้ลอยอยู่สูงเสียดฟ้า—สายตาของลอร์ดสามารถจับภาพนั้นได้อย่างเลือนราง มันไม่เพียงพอที่เขาจะตรวจสอบสภาพร่างกายของกริดได้ แต่ลอร์ดก็รู้ได้โดยสัญชาตญาณว่าสภาพของบิดาเขานั้นไม่ปกติ “ข-ข้าจะไปเรียกท่านป้าเดี๋ยวนี้...” “ไม่เป็นไร กริดคงเรียกรูบี้ไปแล้วหากเขาต้องการการรักษา” “......” ลอร์ดเข้าใจหัวใจของบิดาดี เขาไม่ต้องการให้ใครมาเห็นบาดแผลของตน แม้จะเป็นเพียงความบังเอิญก็ตาม มันคือความรับผิดชอบที่บิดาของเขายอมรับเป็นเรื่องปกติ “มันเป็นความรับผิดชอบที่เจ้าจะต้องแบกรับในสักวันหนึ่งเช่นกัน” มันคือความรับผิดชอบที่ข้าต้องสืบทอด “...ขอรับ” โลกแห่งจิตของลอร์ดเริ่มผลิบาน มันไม่ได้งดงามตระการตาเหมือนโลกแห่งจิตของคนอื่นๆ เขาเพียงแค่สลักภาพของบิดาเอาไว้ *** ผู้ชมโห่ร้องดังกึกก้อง เพราะเทพเด็กได้ก้าวขึ้นสู่เวทีแล้ว เขาคือคนที่บราฮัมระแวดระวังมากที่สุด ทุกคนคิดว่าเขาจะลงแข่งในรอบสุดท้าย แต่เขากลับทำลายความคาดหมายของทุกคนและขึ้นเวทีเร็วกว่าที่คาด คนที่ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับเขาไม่ใช่ซิค “ข้าจะขอเรียนรู้ให้มาก” เขาคือมีร์ อัครสาวกล่าสุด—เขาเป็นบุคคลที่ไม่คุ้นหน้าคุ้นตาสำหรับสาธารณชน ข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขาคือยันบัน แต่ก็นะ… พวกยันบันคือกลุ่มคนที่กริดเผชิญหน้ามาตั้งแต่ช่วงแรกๆ แล้ว การประเมินของสาธารณชนคือมีร์ไม่น่าจะแข็งแกร่งมากนัก แน่นอนว่ามีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่ามีร์เคยปกป้องกริดจากอัครเทวทูตราฟาเอล แต่นั่นก็เป็นจำนวนที่น้อยมาก ยิ่งไปกว่านั้น มีร์ในปัจจุบันดูเหมือนจะสูญเสียพลังงานไป ไม่เหมือนกับมีร์ในตอนนั้น “ข่าวลือที่ว่าเขามีสภาพย่ำแย่ดูท่าจะเป็นความจริง...?” มีร์ที่เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์จำได้คือบุคคลที่โดดเด่นอย่างยิ่ง แม้แต่การกระทำที่เล็กน้อยของเขาก็ประทับลงในสายตาของพวกเขาอย่างเป็นธรรมชาติ และเพียงแค่คำพูดคำเดียวก็แทงทะลุโสตประสาทอย่างรุนแรง เขาค่อนข้างคล้ายกับฮายาเต้ แต่ตอนนี้มีร์กลับไม่มีความรู้สึกพิเศษนั้นหลงเหลืออยู่เลย “เราควรจะมองว่า... นี่เป็นการทิ้งการแข่งรอบนี้ไปเลย” ไม่มีสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนใดที่สงสัยในคุณสมบัติของมีร์ คนที่แต่งตั้งเขาเป็นอัครสาวกคือกริด พวกเขารู้แค่ว่ามีร์ยังต้องการเวลา และคู่ต่อสู้ก็เลวร้ายเกินไป เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขามองว่านี่คือการทิ้งไพ่ที่เรียกว่ามีร์ไป และมันก็เป็นไปตามคาด ดาบใหญ่ของเทพเด็กพุ่งวาบราวกับสายฟ้าฟาด ก่อนจะระเบิดออกดุจเสียงอสนีบาต มีร์ทรุดลงกับพื้นพร้อมกระอักโลหิตไปแล้วเรียบร้อย แรงปะทะจากการโจมตีนั้นมหาศาลจนฝ่ามือที่กุมดาบอยู่ฉีกขาด เลือดสดไหลทะลักอาบย้อมด้ามจับ ยิ่งไปกว่านั้น นิ้วหลายนิ้วยังบิดเบี้ยวไปในทิศทางที่แปลกประหลาด เทพเด็กเอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “ยาธานสร้างบาเอลขึ้นมาด้วยความตั้งใจที่จะเอาชนะราฟาเอล ขณะที่ฮานึลสร้างเจ้าขึ้นมาเพื่อต่อสู้กับราฟาเอลอย่างสูสี ข้าสัมผัสได้ถึงระดับความระแวดระวังของเขา ช่างน่าเสียดายสำหรับเจ้า” “ท่านกำลังจะบอกว่าข้าเทียบได้กับบาเอลหรือราฟาเอลงั้นหรือ?” “ตรงกันข้าม เจ้าเทียบไม่ได้เลยกับพวกเขา พลังของเจ้าจะเบ่งบานก็ต่อเมื่อเจ้าต่อต้านพวกเขาเท่านั้น แต่เจ้ากลับถูกกดขี่ในสถานการณ์อื่นๆ ทั้งหมด” เจ้าเกิดมาพร้อมกับโซ่ตรวน สีหน้าของเทพเด็กเปลี่ยนไปเป็นครั้งแรก เขามองดูเศร้าสร้อยราวกับพร้อมจะหลั่งน้ำตาให้มีร์ เขาดูเสียใจเป็นอย่างยิ่ง มันเป็นเรื่องธรรมดา นามของเทพเด็กคือไดรีน เขาคือเทพแห่งวิญญาณผู้ช่วยเหลือเทพธิดาเมื่อครั้งสร้างสิ่งมีชีวิต ตำนานการสร้างโลกที่เผยแพร่สู่มนุษย์นั้นถูกย่อลงเหลือเพียง ‘เทพธิดาเป็นผู้สร้างสิ่งมีชีวิต’ น้อยคนนักที่จะรู้จักเทพไดรีน แต่ไดรีนคือผู้สร้างวิญญาณของมนุษย์คนแรก สุนัข วัว ไก่ และอื่นๆ มันง่ายสำหรับเขาที่จะมองเห็นวิญญาณของเป้าหมาย เขารู้ว่าวิญญาณของมีร์นั้นหอมหวาน อบอุ่น และมั่นคงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาครอบครองวิญญาณที่หาได้ยากยิ่ง “นับเป็นเรื่องดีที่เจ้าได้เลือกเทพที่เจ้าจะรับใช้ด้วยตนเอง เทพโอเวอร์เกียร์จะชี้นำเจ้าเป็นอย่างดี และอาจเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเจ้าในสักวันหนึ่ง” ไดรีนตั้งท่าอีกครั้ง มันเป็นรูปแบบที่ผิดปกติ โดยเขาถือดาบใหญ่กลับด้านและหันใบดาบลงสู่พื้น ใบดาบของดาบใหญ่บดบังร่างของไดรีนไปกว่าครึ่ง ดูเผินๆ เหมือนจะเป็นท่าป้องกัน แต่ไดรีนคือเทพเจ้า เขาเปลี่ยนท่าทางของตนด้วยการเคลื่อนไหวที่เป็นไปไม่ได้สำหรับมนุษย์ ดาบใหญ่ของเขาเร่งความเร็วขึ้นด้วยการใช้พลังเทวะและโจมตีมีร์ด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ เพลงดาบที่อิสระและรวดเร็ว—มันคือวิชาดาบที่นักดาบผู้ทำให้ไดรีนหลงใหลเคยใช้ มุลเลอร์ นักดาบผู้มีวิญญาณที่แข็งแกร่งและงดงามกว่าใคร—ไดรีนเฝ้ามองเขาอย่างไม่รู้ตัว และ ณ จุดหนึ่ง ก็กระตือรือร้นที่จะเรียนรู้วิชาดาบของเขา นี่คือเหตุผลที่เขาเรียนวิชาดาบจากเซราทุล ทว่า วิชาดาบของมุลเลอร์กลับเป็นสิ่งที่คุ้นเคยสำหรับมีร์ หรือให้แม่นยำกว่านั้นคือ ‘จิตใต้สำนึก’ ของมีร์จดจำมันได้ “......!” ป้องกันได้งั้นรึ? นี่คือการโจมตีที่เมื่อครู่มีร์ยังไม่สามารถตอบโต้ได้เลยไม่ใช่หรือ? มีร์เผชิญหน้ากับดวงตาที่เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยของไดรีนซึ่งอยู่ตรงหน้าเขาและกล่าวว่า “โซ่ตรวนของข้าถูกปลดออกและชะตากรรมของข้าก็เปลี่ยนไปนานแล้ว” นับตั้งแต่เวลาที่เขาได้พบกับเทพโอเวอร์เกียร์ในฐานะศัตรู จนถึงเวลาที่เขาได้รับเลือกให้เป็นอัครสาวก กระบวนการทั้งหมดที่เขาได้ผ่านมาได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับเขาแล้ว ดาบในมือของมีร์ซึ่งยืนยันสิ่งนั้นอย่างไม่มีข้อกังขา ก็คือทไวไลท์เช่นกัน มันถูกถือในฐานะอัครสาวก และในขณะเดียวกัน… -ฉันได้รับสถานะของเทพแล้ว มันคือสถานะ ไม่ใช่คลาส บนท้องฟ้า กริดได้รับเสียงกระซิบของยูเฟอมิน่า รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเมื่อได้ยินข่าวดีอันยิ่งใหญ่นี้ “นี่แหละคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริง แน่นอน ฉันรู้ว่าเธอจะทำได้ดี แต่นี่มันยอดเยี่ยมไปเลย” มันเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับบุคคลล้ำค่า กริดเฉลิมฉลองราวกับเป็นเรื่องของตัวเอง แต่เสียงของยูเฟอมิน่ากลับดูมืดมนเล็กน้อย -แต่ว่า… “หืม?” -...นามที่จะเป็นสัญลักษณ์ของฉันคือ... ‘เวทมนตร์โอเวอร์เกียร์’... “สุ...” สุดยอด—กริดกำลังจะตะโกนออกไปตามสัญชาตญาณ แต่ก็รีบหุบปากของตนอย่างรวดเร็ว เขามีความสุขเพราะรู้สึกว่ามันเข้าชุดกันดี แต่เขาก็คิดว่านี่อาจไม่ใช่กรณีเดียวกับยูเฟอมิน่า -บางทีอาจเป็นเพราะคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของการโอเวอร์เกียร์? ฉันคิดว่าพลังของทริบิวท์มันแรงเกินไป มันน่าเสียดาย แต่อาจจะดีกว่าถ้าจะผนึกการใช้ทริบิวท์ไว้จนกว่าฉันจะได้เป็นเทพ... “ไม่” -......? “ทริบิวท์คืออาวุธที่จะเติบโตไปพร้อมกับเธอ” -นี่เป็นไอเทมประเภทเติบโตงั้นหรือ? “ไม่ใช่... มันหมายความว่าข้อมูลเกี่ยวกับวิธีที่เธอใช้ทริบิวท์จะต้องถูกสะสมไว้ เพื่อที่ฉันจะได้สร้างอาวุธที่ดีขึ้นในภายหลังได้” -...... “อีกอย่าง ระบบมันก็เคลื่อนไหวแบบเรียลไทม์ตามสถานการณ์ที่เปลี่ยนไปตลอดเวลาใช่ไหมล่ะ? ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเธอจะต้องกลายเป็นเทพเวทมนตร์โอเวอร์เกียร์เสมอไป ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกระวนกระวายใจไปล่วงหน้า” -จริงด้วยสินะ แต่แรกแล้ว มันก็ไม่สมเหตุสมผลที่จะผนึกไอเทมด้วยเหตุผลง่ายๆ แค่ไม่ชอบชื่อ มันเป็นแค่เสียงบ่นของเด็กๆ ฉันจะตั้งสติแล้วไปเชียร์มีร์ดีกว่า “...อืม...” ทิ้งไว้เพียงเกริดที่รู้สึกผิดในใจอยู่บ้าง...