บทที่ 1727 “ข้าจะฆ่าเจ้า... ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” “...” สิ่งแรกที่ซาเรียลต้องเผชิญหลังจากก้าวลงจากเวที คือประกาศิตสังหารจากเมอร์เซเดส เมอร์เซเดสแตกต่างจากไอรีนโดยสิ้นเชิง นางไม่เคยคำนึงถึงตำแหน่งหรือมิตรภาพระหว่างตนกับซาเรียลแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่นางสนใจคือการเกลียดชังทัศนคติที่ซาเรียลมีต่อเกริด เป็นเพราะเมอร์เซเดสรักเกริดมากกว่าไอรีนงั้นหรือ? ไม่เลย ความรักที่พวกนางมีให้เกริดนั้นยิ่งใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด ความแตกต่างล้วนมาจากตำแหน่งหน้าที่ ความรับผิดชอบที่จักรพรรดินีไอรีนต้องแบกรับนั้นใหญ่หลวงกว่าเมอร์เซเดสมากนัก นางต้องคำนึงถึงสิ่งต่างๆ มากกว่า “ข้า... ข้าขอโทษจริงๆ...” แววตาอันเย็นชาของเมอร์เซเดสอัดแน่นด้วยความรังเกียจและเกลียดชัง มันเป็นดั่งกริชที่ทิ่มแทงใจกลางอกของซาเรียล แก้มข้างที่เคยถูกไอรีนตบเมื่อครู่พลันปวดแปลบระบมขึ้นมาอีกครา ทั้งที่โดยธรรมชาติแล้ว... มันไม่ควรรู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย “พอได้แล้ว” เกริดเป็นฝ่ายเข้ามาคลี่คลายบรรยากาศ เขาตบศีรษะของซาเรียลเบาๆ ซึ่งกำลังก้มต่ำเพราะถูกความรู้สึกผิดกัดกิน จากนั้นจึงโอบไหล่ของเมอร์เซเดสแล้วจุมพิตที่แก้มของเธอ และแล้วเรื่องมหัศจรรย์ก็บังเกิด สีหน้าเย็นชาราวน้ำแข็งของเมอร์เซเดสพลันละลายหายไปราวกับเป็นเรื่องโกหก แก้มของนางแดงระเรื่อ ริมฝีปากงดงามเม้มเข้าหากันแน่น พยายามกลั้นรอยยิ้มอย่างสุดความสามารถ มันเป็นปฏิกิริยาของหญิงสาวบริสุทธิ์... ซึ่งไม่เข้ากับภาพลักษณ์อัศวินของนางเลยแม้แต่น้อย บรรยากาศโดยรอบพลันเกิดความโกลาหล เหล่าผู้ชมซึ่งก่อนหน้านี้ตกอยู่ในภวังค์จากการเผชิญหน้าระหว่างเทพและเทวทูตตกสวรรค์... บัดนี้ได้สติกลับคืนและเริ่มเดือดดาล มันคือความโกรธเกรี้ยวของผู้คนที่อิจฉาเกริดซึ่งมีสตรีมากมายอยู่รายล้อม ความชิงชังของพวกเขามิได้มาจากศีลธรรมอันดีงาม... หากแต่เป็นความริษยาล้วนๆ ทัศนคติเช่นนี้สะท้อนให้เห็นถึงยุคสมัยของโลกปัจจุบัน ชายหรือหญิงที่ได้รับยศขุนนางในซาทิสฟายล้วนมีคู่ครองหลายคน สำหรับผู้คนแล้ว ‘ความรักที่แบ่งปันให้หลายคน’ ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอีกต่อไป มันอยู่ในขอบเขตที่พอจะทำความเข้าใจได้ ที่สำคัญ... แม้แต่ในสังคมยุคใหม่เองก็ยังมีหลายประเทศที่อนุญาตให้มีภรรยาหลายคนได้อย่างน่าประหลาดใจ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม... ที่ผู้คนเกรี้ยวโกรธใส่เกริดก็เพราะเมอร์เซเดสและซาเรียลนั้นยอดเยี่ยมเกินไป สตรีผู้ครอบครองทั้งความงามอันเลอเลิศและพลังอันโดดเด่น ทั้งยังมีเสน่ห์ของเผ่าพันธุ์ที่แตกต่าง พวกเขาแทบบ้าคลั่งเพราะความอิจฉาริษยาที่มีต่อเกริด... ชายผู้ผูกขาดพวกนางไว้แต่เพียงผู้เดียว... “แต่ว่า... ซาเรียลไม่ใช่ผู้หญิงไม่ใช่รึ?” ขณะที่เกริดกำลังอ่านบรรยากาศและรู้สึกงุนงงอยู่นั้นเอง... “ซาเรียล เจ้าต้องสำนึกผิดอย่างแท้จริง” บราฮัม... ผู้ซึ่งกำลังพยายามซ่อมแซมม่านพลังที่พังทลายแบบเรียลไทม์... ก้าวเข้ามาพร้อมกับคำรามลั่น บาปงั้นรึ? ในโลกนี้จะมีคนบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่ที่ไหนกัน? บราฮัมโกรธจัดอย่างแท้จริงที่ซาเรียลบังอาจใช้มาตรฐานของตนเองมาตัดสินกล่าวโทษเกริด ซาเรียลเองก็กำลังสำนึกผิดอยู่เช่นกัน มันคือความผิดพลาดที่นางก่อขึ้นขณะถูกหัวใจปีศาจกลืนกินจนขาดสติ แต่นางก็ยอมรับผิดโดยดุษฎี การบังอาจวิพากษ์วิจารณ์เทพที่ตนรับใช้... นางคิดว่านี่คือบาปมหันต์ที่สมควรตายร้อยครั้งพันครั้ง “พอได้แล้ว” ในที่สุดเกริดก็โอบไหล่ของซาเรียลด้วยเช่นกัน “ซาเรียลไม่ได้ตั้งใจทำเสียหน่อย มันเป็นความผิดพลาดที่เกิดจากการสูญเสียเหตุผลในฐานะเทวทูตตกสวรรค์ แล้วทำไมพวกเจ้ายังตามกัดไม่ปล่อยอีก? ไม่เห็นรึไงว่าซาเรียลคือคนที่เจ็บปวดมากกว่าใครทั้งหมด?” “ชิ! ท่านกำลังโอ๋ข้าเหมือนเป็นเด็กทารกรึไง” “เลิกประชดประชันได้แล้ว ข้าขอยืนยันเลยว่า... ต่อให้เจ้าจงใจทำอะไรบางอย่างเพื่อต่อต้านข้าโดยที่ไม่ได้เป็นความผิดพลาด... ข้าก็จะไม่กล่าวโทษเจ้า” “หา...? นี่มันเรื่องเหลวไหลบ้าบออะไรกัน?” “การที่เจ้าจะทรยศข้า... นั่นหมายความว่าตัวข้าเองนั่นแหละที่มีปัญหา และมันก็หมายความว่า... ข้าเชื่อใจเจ้ามากถึงเพียงนั้น” “...” ข้ายอมสงสัยในตัวเอง... ดีกว่าที่จะต้องสงสัยในตัวพวกเจ้า คำประกาศของเกริดทำให้เหล่าอัครสาวกต้องขบคิดอย่างหนัก ซิคและปิอาโร่แย้มยิ้มอย่างเงียบงัน เมอร์เซเดสต้องยกมือขึ้นปิดปากที่อ้าค้างด้วยความรู้สึกตื้นตัน ส่วนซาเรียลนั้นยิ่งรู้สึกผิดและภักดีมากขึ้นไปอีก ความภักดี—เป็นความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยสำหรับเทวทูตแห่งความยุติธรรม... ผู้ซึ่งมีหน้าที่เฝ้าจับตาแม้กระทั่งทวยเทพผู้สร้างตนขึ้นมา “...” มิร์ตัวสั่นสะท้าน เขานึกย้อนไปถึงความสัมพันธ์ระหว่างเทพกับอัครสาวกที่เคยพบเห็นในอาณาจักรฮวาน และตระหนักได้ว่าเกริดนั้นแตกต่างจากขนบเดิมเพียงใด เขามั่นใจแล้วว่า... การได้เป็นอัครสาวกของเกริดคือโชคและความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ถือกำเนิดมา “...เจ้าบ้าเอ๊ย” บราฮัมสบถด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ เขาไม่ชอบสมมติฐานที่เกริดหยิบยกขึ้นมาเลย ปฏิกิริยาของเนเฟลิน่าก็คล้ายกัน “พ-พวกเรา! ไม่มีทางที่ข้าจะทรยศท่านเด็ดขาด!” “มันเป็นแค่การสมมติสถานการณ์ เหตุใดเจ้าต้องขึ้นเสียงด้วย?” “ม-เมอร์เซเดส! เจ้า... เจ้า! เจ้าหยาบคายขึ้นมาก... ตั้งแต่ที่ไปผสมพันธุ์กับเกริด...!” “แค่ก!” เกริดผู้ตื่นตระหนกถึงกับสำลัก เสียงพ่นน้ำดังไปทั่วทั้งเมือง ฮูรอยรีบแก้ไขสถานการณ์อย่างใจเย็น “เนเฟลิน่ากำลังพูดถึงการแต่งงานของท่าน” “อ้อ... เพราะนางเป็นมังกรสินะ ถึงได้ใช้คำแบบนั้น...” “ไม่ใช่สักหน่อย! ผสมพันธุ์...! อู๊บ! อู๊บ!” เนเฟลิน่าถูกส่งตัวออกไป เฟคเกอร์และคาซิมช่วยกันลากนางเข้าไปในเงา บรรยากาศอึดอัดไปชั่วขณะ แต่ก็กลับสู่ปกติในไม่ช้า ต้องขอบคุณแวนเนอร์และพอนที่ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของผู้คนด้วยเรื่องไร้สาระตามแบบฉบับของพวกเขา เทพแห่งหมู่ดาวซึ่งยังคงอยู่บนเวที เอ่ยปากขึ้นเช่นกัน “ซาเรียล... ในอดีตข้าไม่เพียงแต่ละเลยเจ้า แต่ยังพยายามทำลายและทำร้ายตัวตนของเจ้าในปัจจุบัน ข้าต้องขออภัยจากก้นบึ้งของหัวใจ” ดาร่าเชื่อว่าซาเรียลแปดเปื้อนไปโดยสมบูรณ์แล้วจึงพยายามสังหารนาง... ด้วยข้ออ้างอันน่าสมเพชเพื่อปกป้องเกียรติของนาง แต่แท้จริงแล้ว... มันคือการปกป้องเกียรติของตัวเองต่างหาก “...ข้าจะไม่พูดว่าไม่เป็นไร แต่ข้าก็ไม่คิดจะกล่าวโทษท่านหรือทวยเทพสวรรค์อีกต่อไปแล้ว” ซาเรียลเหลือบมองไปยังเวทีแล้วตอบกลับ ดาร่าฟังดูสับสน “เหตุใดเจ้าจึงไม่กล่าวโทษพวกเรา?” มันเป็นคำถามที่ดึงดูดความสนใจของทุกคน เกริด เหล่าอัครสาวก สมาชิกโอเวอร์เกียร์ ผู้ชมในที่เกิดเหตุ และผู้ชมทางบ้าน... ทุกคนต่างเงี่ยหูฟังซาเรียล “เจ้ากำลังจะบอกว่า... เจ้าให้อภัยพวกเราแล้วงั้นรึ?” “เปล่าเลย เพียงแต่ความสุขที่ข้ามีในปัจจุบัน... มันล้ำค่าเกินกว่าจะยึดติดอยู่กับความแค้นหยุมหยิมและการแก้แค้น” “...” ในชั่วขณะนั้น ความขมขื่นที่ฝังลึกอยู่ในใจของซาเรียลได้ถูกปลดปล่อย มันถูกปลดปล่อยด้วยความสุขอันล้ำค่า... หาใช่ด้วยการแก้แค้น ‘หัวใจปีศาจ’ ที่ก่อตัวขึ้นจากความหมกมุ่นในการล้างแค้นและผลักดันให้นางคลุ้มคลั่ง... บัดนี้ได้เริ่มหลอมละลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย [อัครสาวกของคุณ ‘ซาเรียล’ ได้เอาชนะคำสาปของเทวทูตตกสวรรค์] [อัครสาวกของคุณ ‘ซาเรียล’ จะไม่เผชิญกับอันตรายจากการกลายร่างเป็นปีศาจอีกต่อไป] “เจ้าดีกว่าข้าเป็นร้อยเท่า” คำชื่นชมของเกริดทำให้พลังศักดิ์สิทธิ์ของซาเรียลสว่างไสวเจิดจ้ายิ่งขึ้นไปอีก รอยยิ้มเขินอายของนางปราศจากเงาใดๆ จึงดูงดงามและเปล่งประกายกว่าครั้งไหนๆ ราวกับได้ถือกำเนิดใหม่เป็นเทวทูตที่แท้จริง ผู้คนที่สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงและการเติบโตของนางต่างโห่ร้องยินดี จากนั้นเมื่อบรรยากาศสงบลง— “ข้าต้องขออภัยที่ก้าวออกมาโดยไม่บอกกล่าว แต่... เรามาสะสางเรื่องนี้ให้จบกันดีหรือไม่?” เทพองค์สุดท้ายที่ปรากฏกายบนเวทีหลังจากดาร่าจากไป—คือเทพธิดาในรูปลักษณ์ของหญิงชราผมขาวโพลน แผ่นหลังของนางโค้งงอกว่า 90 องศา ร่างกายต้องพึ่งพาไม้เท้าเพื่อทรงตัว มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นงานอดิเรกที่ประหลาด เทพผู้สามารถคงความเยาว์วัยและสุขภาพที่แข็งแรงไว้ได้ชั่วนิรันดร์... ไม่จำเป็นต้องอยู่ในร่างของคนแก่และเจ็บป่วย “อย่าเข้าใจผิด รูปลักษณ์ของข้ามิใช่การเยาะเย้ยความจำกัดของมนุษย์” เทพธิดาได้ยินเสียงกระซิบของผู้คนและอธิบาย ชื่อของนางคือเวลม่า “ข้าคือเทพธิดาแห่งความสำนึกเสียใจ... ข้าแบกรับในสิ่งที่มนุษย์เบือนหน้าหนี... รูปลักษณ์อันแก่ชรานี้ก็คือหนึ่งในนั้น” “ท่านจะบอกว่าท่านแก่ชราแทนมนุษย์ที่ไม่ต้องการแก่เฒ่างั้นรึ? แต่ถึงอย่างนั้น มนุษย์ส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงความชราได้อยู่ดี” บราฮัมแค่นหัวเราะ การเสียสละนี้ช่างไร้ความหมาย แม้เขาจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ก็ปฏิบัติต่อนางราวกับเป็นเทพที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง “มันไม่ใช่การแก่ชรา... แต่คือการแก่ชราไปพร้อมกัน” “...” บราฮัมหุบปากฉับ เขาได้ยินคำอธิบายของเวลม่าและตระหนักได้ทันทีว่านางคือเทพที่ดีงาม เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เทพผู้แบกรับและแบ่งปันความทุกข์ทรมานเช่นเดียวกับมนุษย์—เวลม่า เทพธิดาแห่งความสำนึกเสียใจ โดยโครงสร้างแล้วคือนางเป็นเทพที่ดำรงอยู่เพื่อมนุษย์ ไม่ใช่บุคคลที่ต้องเป็นศัตรูด้วย ดูเหมือนว่าซิคจะรู้จักนางตั้งแต่เนิ่นๆ “ท่านสบายดีหรือไม่?” ซิคปีนขึ้นไปบนเวทีและทักทายเวลม่าอย่างนอบน้อม ความรู้สึกนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับตอนที่เขาปฏิบัติต่อฮานึลหรือราชาโซบยอล มันให้ความรู้สึกเหมือนกับตอนที่เขาปฏิบัติต่อชิยูมากกว่า... เป็นทัศนคติแห่งความเคารพที่เหนือกว่าแค่ความนอบน้อม “จากข้อเท็จจริงที่ว่าเจ้าหันมาศึกษาศิลปะการต่อสู้ ดูเหมือนว่าครานี้คงมีนักสู้บางคนไปสัมผัสหัวใจของเจ้าเข้าสินะ” “ข้ารู้สึกเจ็บปวดที่ต้องเฝ้ามองนักดาบผู้โดดเดี่ยวซึ่งไร้คู่ต่อกร... มีชีวิตอยู่โดยที่ไม่สามารถตายได้” “ท่านจึงต้องการเป็นคู่ต่อสู้ให้เขาสินะ? เช่นเดียวกับที่ท่านเคยช่วยข้าศึกษาเล่าเรียนเมื่อนานมาแล้ว” “ข้า... ข้าไม่ได้ช่วยเจ้า” เวลม่าย้อนนึกถึงความทรงจำใน ‘โลกก่อนหน้า’ นางได้พบกับเด็กหนุ่มมนุษย์ผู้เรียนรู้สรรพวิชาทั้งหมดที่เป็นไปได้และรู้สึกสำนึกเสียใจเพราะเขากลายเป็นคนเบื่อหน่าย นางจึงบอกให้เขารู้ว่า... ยังมีความรู้อีกมากมายในโลกนี้ที่เด็กหนุ่มยังไม่เคยรู้ มันเป็นความหวังว่าเด็กหนุ่มจะมีหวัง... ไม่ใช่ความสำนึกเสียใจ ทว่ามันกลับกลายเป็นคำสาปสำหรับเด็กคนนั้น หลังจากออกตามหาความรู้ใหม่ ในที่สุดเด็กหนุ่มก็เติบใหญ่และได้เรียนรู้อักษรรูนจากเทพธิดาเรเบคก้า ส่งผลให้เขากลายเป็นครึ่งเทพและถูกใส่ร้ายว่าเป็นหนึ่งในเจ็ดมารร้ายในท้ายที่สุด ชีวิตของเขาเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเวลม่าค่อยๆ มืดลงขณะหวนนึกถึงความหลัง จากนั้นซิคก็บอกกับนางว่า “เด็กหนุ่มที่ได้พบท่านในวันนั้น... สามารถมายืนทักทายท่านในวันนี้ได้... ก็เพราะเขาผ่านคืนวันเหล่านั้นมา” “...” “ช่วงนี้... สภาพของข้ายอดเยี่ยมมาก เวลม่า” เขาไม่ได้พูดว่ามีความสุข เพราะยังไม่ได้ช่วยเพื่อนพ้องของเขากลับมา แต่กระนั้นก็เป็นที่แน่ชัดว่าเขากำลังเข้าใกล้ความสุขแล้ว นี่คือเหตุผลที่ซิคไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจในอดีตของตน ซิคจึงเสนอว่า “เรามาประลองกันสักตั้งดีหรือไม่? เพื่อให้ความเมตตาของท่านส่งไปถึงนักดาบผู้โดดเดี่ยวนั้น” “...ขอบใจเจ้ามาก ซิค” มีนักดาบผู้หนึ่งซึ่งสำนึกเสียใจที่กลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุด เขาคือผู้ที่ไม่สามารถตายได้แต่กลับต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป เวลม่าต้องการให้เขารู้ว่า... ยังมีที่สำหรับให้เขายืนอยู่ ‘มูลเลอร์’ ทั้งเกริดและซิคต่างตระหนักได้ในทันทีถึงตัวตนของนักดาบที่เวลม่ากล่าวถึง พวกเขาสัมผัสได้ว่า... การเผชิญหน้าครั้งประวัติศาสตร์กำลังจะมาถึง