## บทที่ 1718: มหากาพย์บทที่ 23 ศึกสงครามระหว่างโลกโอเวอร์เกียร์และแอสการ์ด—นับเป็นเรื่องธรรมดาที่โอกาสของโลกโอเวอร์เกียร์จะถูกมองว่าต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แม้เกริดและเหล่าอัครสาวกจะสร้างชื่อเสียงเลื่องลือในหลายด้าน ทว่าคู่ต่อกรของพวกเขากลับเป็นเหล่าทวยเทพสวรรค์ อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้แล้วถึงสองสมรภูมิ แม้จะตามมาด้วยความพ่ายแพ้อันน่าผิดหวัง แต่ถึงกระนั้น มันกลับสร้างความประทับใจใหญ่หลวงให้แก่ผู้คน นั่นก็เพราะเทพผู้เอาชนะเปียโร่ ได้แสดงความชื่นชมในตัวเปียโร่อย่างแท้จริง มหากาพย์ของเกริดซึ่งเริ่มถูกประพันธ์ขึ้นอย่างกะทันหันได้พิสูจน์เรื่องนี้ [เทพโอเวอร์เกียร์เกริดกำลังประพันธ์มหากาพย์บทที่ 23] [จุดเริ่มต้นของมหากาพย์บังเกิดจากการตื่นรู้ของเทพผู้รับใช้เทพสงคราม] [เทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ ‘อัลโดร’ ผู้รุกรานผืนพิภพพร้อมกับเทพสงคราม ได้กล่าวว่าเขาจะนับถืออัครสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์เป็นดั่งอาจารย์] “……” อัลโดร—ผู้ซึ่งเพิ่งจะคว้ามือของเปียโร่และพยุงเขาลุกขึ้น—รอยยิ้มบางเบาได้แผ่ซ่านบนใบหน้าขณะสัมผัสถึงการบูชาจากเสียงโห่ร้องของผู้คน ทว่าก่อนจะทันรู้ตัว สีหน้าของเขาก็พลันแข็งกระด้าง มันคล้ายกับสีหน้าของเหยื่อผู้ถูกนักต้มตุ๋นหลอกเอาโฉนดบ้านไปต่อหน้าต่อตา “แค่ก...” เปียโร่ซึ่งเห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของอัลโดรในระยะประชิดรู้สึกกระดากอาย เพราะเขาสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่ถูกส่งเข้ามาในมือของอัลโดรซึ่งกำลังกุมมือเขาอยู่ แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ผู้คนต่างกำลังตีความสถานการณ์ตามใจชอบ [คำประกาศของ ‘อัลโดร’ ผู้เคยรับใช้เทพสงคราม มีความหมายว่าอัครสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์นั้นเทียบเคียงได้กับองค์เทพสงคราม] มันไม่ต่างอะไรกับอยู่ในขุมนรก มหากาพย์ขนาดยักษ์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยเหล่ามนุษย์ผู้เป็นประจักษ์พยานในทุกย่างก้าวของเกริดนั้น เปรียบเสมือนคัมภีร์รูปแบบหนึ่ง เป็นคัมภีร์ที่ไม่ได้เขียนขึ้นจากมุมมองของเกริดเอง แต่เป็นมุมมองของเหล่าผู้ศรัทธาที่รับใช้เขา เนื้อหาจึงจำเป็นต้องบิดเบือนไปบ้าง (?) และสถานการณ์ส่วนใหญ่ก็ถูกตีความเข้าข้างเกริดเสมอ และบัดนี้ก็ยังคงเป็นเช่นเดิม เปียโร่อธิบายกับอัลโดรที่กำลังงุนงงและพูดไม่ออก “นี่ไม่ใช่การบิดเบือนโดยเทพของข้า...” “ข้ารู้” อัลโดรขัดจังหวะทันควัน “ทุกสิ่งเป็นความรับผิดชอบของข้าเองที่มาปรากฏตัวต่อหน้าเหล่ามนุษย์” เว้นแต่จะเป็นประมุขเทพ เทพส่วนใหญ่ไม่สามารถลงมาจุติบนพื้นผิวโลกได้อย่างอิสระ นั่นเพราะเทพอาจแทรกแซงโลกและท้าทายลำดับชั้นของประมุขเทพได้ สำหรับอัลโดรแล้ว การเดินทางมายังพื้นผิวโลกครั้งนี้ถือเป็นโอกาสที่เขาจำต้องโลภ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเสี่ยงภัยบ้างเพื่อคว้าโอกาสที่ไม่ได้มาโดยง่าย แรกเริ่มเดิมที เทพโอเวอร์เกียร์เป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือง่าย ชื่อเสียงของเขาได้แพร่กระจายไปทั่วแอสการ์ดตั้งแต่แรกเริ่ม เขารู้สึกว่าตนเองกำลังบำรุงเลี้ยงเปียโร่และเทพโอเวอร์เกียร์แบบเรียลไทม์ แต่เขาก็ตัดสินใจว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ผลประโยชน์ที่เขาได้รับก็นับว่ายิ่งใหญ่เช่นกัน ‘ข้าดีใจที่ไม่ได้ลงเอยเหมือนเซราทุล’ นัยน์ตาสีทองของอัลโดรเหลือบมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดวงตาอันงดงามของเขาซึ่งถูกจับภาพโดยกล้องได้ฉายให้เห็นเพียงท้องฟ้าสีคราม แต่ในสายตาของอัลโดรนั้น เขากลับมองเห็นสภาวะของเกริดได้อย่างละเอียด ความรู้สึกบางอย่างผุดขึ้นมาโดยอัตโนมัติ เป็นความรู้สึกที่เขาไม่ค่อยได้สัมผัสเมื่อมองดูเทพองค์อื่นๆ ผู้ครองบัลลังก์มาตั้งแต่กำเนิด ความเคารพ อัลโดรจ้องมองเกริดอย่างเงียบงันก่อนจะก้มศีรษะลงเล็กน้อย แน่นอนว่ามันไม่ได้ดูน่าเลื่อมใสเท่ากับตอนที่เขาก้มหัวให้เทพธิดา ทว่าเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว คลื่นอารมณ์ที่มิอาจหยุดยั้งได้ถาโถมเข้ามา วู่วาาาาาาา! เสียงโห่ร้องต่อเนื่องของผู้คนดังกระหึ่มยิ่งขึ้นไปอีก บางคนถึงกับถอดเสื้อแจ็คเก็ตโยนทิ้งด้วยความตื่นตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อเนื่องอย่างไม่น่าเชื่อ ในทางกลับกัน เหล่าทวยเทพยังคงสงบนิ่ง นอกจากเทพชั้นต่ำสุดที่ก้าวออกมาเป็นคนแรกแล้ว องค์อื่นๆ ก็ไม่ได้แสดงความหวั่นไหวมากนักแม้เซราทุลจะล่าถอยไป โดยปกติแล้ว เทพที่แท้จริงจะมีความสามารถพิเศษในการควบคุมอารมณ์ของตนเอง ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถใช้ชีวิตนับพันปีในแอสการ์ดอันเงียบสงบได้ การที่เซราทุลมาเยือนพื้นผิวโลกในช่วงสองสามร้อยปีที่ผ่านมาและสร้างสาวกขึ้นมานั้น สาเหตุหลักก็เพื่อบรรเทาความเบื่อหน่ายของเขา เซราทุลถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่ชิโยว์จากแอสการ์ดไปแล้ว โชคดีที่เขาเกิดมาเป็นประมุขเทพตั้งแต่ต้นและได้เพลิดเพลินกับสิทธิ์แห่ง ‘อิสรภาพ’ ที่มอบให้เขาอย่างเต็มที่ ในขณะเดียวกัน เทพองค์อื่นๆ กลับคุ้นเคยกับข้อจำกัดเช่นนั้น “ข้าหวังว่าเราจะทำคะแนนเท่ากันได้สักครั้ง ข้าคิดว่ามีเพียงข้าเท่านั้นที่จริงจังอยู่ที่นี่ ข้าจะออกไปเอง” สถานการณ์คือ 2:1 เทพองค์หนึ่งรู้สึกว่าจำเป็นต้องชนะต่อไปจึงก้าวออกมา เป็นสตรีผู้มีผมยาวสีชมพู นางงดงามมาก แต่ขนตาที่หนาและโปร่งใสของนางกลับดึงดูดความสนใจของผู้คนเป็นพิเศษ “จูด ไปแต่งงานซะ” จูดซึ่งกำลังคุ้มกันทหารอยู่ใต้เวที พูดเรื่องไร้สาระออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย นอกเหนือจากค่าสถานะความรู้ที่เพิ่งมีชื่อและกำลังเพิ่มขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เขาก็ยังคงบริสุทธิ์ผุดผ่อง เขาหลงใหลเมโลรี่ เทพธิดาแห่งความรักในทันที “ท-ท่านหัวหน้า!” ขณะที่เหล่าทหารแทบจะไม่สามารถหยุดยั้งจูดจากการบุกขึ้นไปบนเวทีได้... “เหตุใดท่านจึงยิ้มเช่นนั้น?” มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นและในไม่ช้าเมอร์เซเดสก็มายืนอยู่ใจกลางเวที นางมีความงามที่ไม่จืดจางแม้จะอยู่ต่อหน้าเทพธิดาแห่งความรักผู้ซึ่งปล่อยเสน่ห์ออกมาตามธรรมชาติ ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงหวนนึกถึงตัวตนอันยิ่งใหญ่ของเมอร์เซเดสและได้สติกลับคืนมา อันที่จริง เวทีขนาดใหญ่กลับให้ความรู้สึกอัดแน่นเพียงเพราะการปรากฏตัวของเมอร์เซเดสและเมโลรี่ตามลำพัง ตัวตนของโฉมงามที่ทำให้พวกเขามีความสุขเพียงแค่ได้มองเห็นงั้นหรือ? หามิได้ มันคือผลพวงจากพลังศักดิ์สิทธิ์ต่างหาก เวทีเต็มไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์สีชมพูที่กระจัดกระจายจากเมโลรี่ และพลังศักดิ์สิทธิ์สีส้มที่กระจัดกระจายจากเมอร์เซเดส มันงดงามและอบอุ่น แต่ก็ไม่หยาบคาย “พรหมจรรย์มนุษย์เอ๋ย เจ้าต้องยิ้มเหมือนข้าสิ ใบหน้างดงามปานนั้นช่างน่าเสียดายนักหากจะหยิ่งผยองจนเกินไป” “ข้าไม่ใช่พรหมจรรย์ ข้ามีสามีสุดที่รักแล้ว” “เช่นนั้นก็โล่งอกไปที ข้าก็นึกว่าเป็นสาวพรหมจรรย์สูงวัยเสียอีก ด้วยสีหน้าที่ดุร้ายและอาฆาตแค้นของเจ้า” “...สาวพรหมจรรย์สูงวัย...” นั่นคือเมอร์เซเดสผู้ปรารถนาจะเป็นแม่คน ทันใดนั้นนางก็เริ่มกังวลขึ้นมา นางกังวลว่าตนเองจะแก่เกินไปที่จะมีลูก นางอยู่ในวัยยี่สิบปลายๆ ตอนที่เริ่มมีเกริดอยู่ในหัวใจครั้งแรก แต่นางก็ไม่ได้รับรู้ถึงผลแห่งความรักจนกระทั่งอายุสามสิบปลายๆ แน่นอนว่าความงามตามธรรมชาติของนางได้รับการขัดเกลาด้วยเพลงดาบและศิลปะการต่อสู้ นางดูเหมือนอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ ในสายตาของทุกคนและจะยังคงความเยาว์วัยตลอดไป มันเป็นเพียงเรื่องของความรู้สึก... ใช่ นางรู้เรื่องนั้นดี ถึงกระนั้น เรื่องที่ไม่น่ายินดีก็ยังคงเป็นเรื่องที่ไม่น่ายินดี “สาวพรหมจรรย์สูงวัย...” เมอร์เซเดสมีสีหน้าที่เย็นชายิ่งขึ้นและสร้างความหนาวเยือกจับขั้วหัวใจ ดวงตาที่โปร่งใสซึ่งยากจะมองเห็นเนื่องจากพลังศักดิ์สิทธิ์สีส้ม ดึงดูดความสนใจของเมโลรี่ “เจ้าคือผู้เชี่ยวชาญแห่งเนตรหยั่งรู้ ข้านึกว่าเป็นอัครสาวกคนใหม่เสียอีก เพราะเจ้ากำลังใช้ปาฏิหาริย์แห่งการแบกรับพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพโอเวอร์เกียร์” เป็นการยากที่จะหวังชัยชนะ... ไม่มีใครได้ยินคำพูดแผ่วเบาของเมโลรี่ อาภรณ์ของเทพธิดาเป็นเพียงผืนผ้าบางๆ ที่พลิ้วไหว เป็นผืนผ้าที่แทบจะปกปิดเรือนร่างขาวบริสุทธิ์ของนางไม่มิด หมายความว่านางสามารถดึงดูดทุกสายตาและหัวใจได้ด้วยการก้าวเพียงก้าวเดียว แม้แต่เกริดที่อยู่บนท้องฟ้ายังต้องกลืนน้ำลาย สีหน้าของเมอร์เซเดสแข็งกระด้างยิ่งขึ้นไปอีก นั่นก็เพราะจิตใจของนางมุ่งตรงไปยังเกริดเป็นอันดับแรกเสมอ ก้าวเดินอันแผ่วเบาเพียงก้าวเดียวของเมโลรี่ก่อให้เกิดผลกระทบมหาศาล เทพธิดาแห่งความรัก—ชีวิตของนางกลับไม่งดงามอย่างที่คาดคิด บางครั้งนางรู้สึกคุ้มค่าที่ได้เชื่อมโยงความรักระหว่างผู้อื่น แต่ในกรณีส่วนใหญ่ นางกลับตกอยู่ในฐานะที่ต้องรับความรักจากผู้อื่น แม้กระทั่งจากเทพองค์อื่นๆ นางต้องเผชิญกับเรื่องราวที่ไม่พึงประสงค์มากมายเกินไป ณ จุดหนึ่ง นางรู้สึกถึงความจำเป็นในการมีพลังเพื่อปกป้องตนเอง และผู้ที่มอบมันให้กับนางก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเซราทุล นั่นเพราะเซราทุลผู้ชื่นชอบการอวดศิลปะการต่อสู้ของตน ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวในการสอนเทพองค์อื่นๆ ไม่เหมือนกับชิโยว์ผู้สูงศักดิ์ เทพสงครามจอมปลอมผู้เชื่อว่าตนเองเป็นของจริงในฐานะผู้ถูกสร้างขึ้นภายหลัง—เทพมากมายต่างนินทาและหัวเราะเยาะเซราทุลลับหลัง แต่เมโลรี่กลับรู้สึกขอบคุณเขาอย่างจริงใจ แม้ว่าเซราทุลอาจจะสอนศิลปะการต่อสู้ให้นางเพื่ออวดอ้าง ไม่ใช่เพื่อตัวเมโลรี่เองก็ตาม แต่มันก็เป็นความจริงที่เมโลรี่ได้รับความช่วยเหลือจากเขา การโจมตีแบบสุ่มตามด้วยการเคลื่อนไหวความเร็วสูง—การโจมตีต่อเนื่องของเมโลรี่ขณะที่นางควงดาบสั้นสองเล่มแบบจับย้อนกลับนั้นรวดเร็วมาก ดาบคู่ถูกใช้อย่างเหมาะสมทั้งฟัน แทง และกระแทก มันโอ้อวดถึงทักษะอันน่าทึ่งราวกับเร่งความเร็วในชั่วขณะที่ดอกไม้เบ่งบาน “……” เมอร์เซเดสรู้สึกว่าสีหน้าของเมโลรี่ไม่เหมือนเทพเลยแม้แต่น้อย กลับกัน มันเป็นแววตาที่ดุเดือดพร้อมกับขบกรามแน่น ไม่ต่างจากมนุษย์มากนัก... เหมือนกับเกริดไม่มีผิด “นี่คือทักษะที่ได้รับการขัดเกลาจากการทำงานหนัก” เหล่าทวยเทพสวรรค์ใช้ชีวิตแบบไหนกันนะ? เมอร์เซเดสสงสัยเรื่องนี้มาโดยตลอด แต่ในชั่วขณะนี้ คำถามของนางก็ได้รับการไขกระจ่างไปเล็กน้อย อย่างน้อยที่สุด นางก็เชื่อมั่นว่าชีวิตของ ‘เทพชั้นล่าง’ นั้นแตกต่างอย่างมากจากชีวิตของเทพที่มนุษย์จินตนาการไว้ เมอร์เซเดสก็เริ่มตอบโต้ด้วยสุดกำลังเช่นกัน นางไม่อาจประมาทศัตรูที่ทุ่มเทความพยายามมากเท่ากับนางได้ “ฮ่าห์...” เสียงอุทานดังขึ้นจากทั่วทุกมุมของเวที การต่อสู้ที่มองไม่เห็นระหว่างเกริดและเซราทุล การเผชิญหน้าระหว่างครอเกลและบาราโล่ที่แสดงให้เห็นถึงเพลงดาบระดับสุดยอด การต่อสู้ระหว่างเปียโร่และอัลโดรที่ใช้พลังแห่งธรรมชาติ การประจัญบานก่อนหน้านี้ล้วนเป็นพื้นที่ซึ่งผู้คนยากจะทำความเข้าใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของการต่อสู้ระหว่างเกริดและเซราทุล แม้แต่อัครสาวกและเหล่าทวยเทพก็ยังไม่สามารถอ่านกระแสการต่อสู้ได้อย่างถูกต้อง ในทางกลับกัน การต่อสู้ระหว่างเมอร์เซเดสและเมโลรี่นั้นง่ายสำหรับทุกคนที่อยู่เหนือระดับหนึ่งที่จะเข้าใจ มันใกล้เคียงกับการประกวดทักษะอันบริสุทธิ์ กระแสการต่อสู้เป็นระบบเหมือนตำราเรียน ซึ่งหมายความว่ามันรวดเร็วแต่อ่านง่าย ทั้งนี้ต้องขอบคุณเมอร์เซเดสที่ ‘ปรับลมหายใจ’ ให้เข้ากับเมโลรี่ เมโลรี่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ยากสำหรับนางผู้ซึ่งอยู่บนเวทีพร้อมกับ ‘จุติเทวะ’ ตั้งแต่แรกเริ่ม แล้วมันก็จบลง เมโลรี่ทำดาบทั้งสองเล่มหลุดมือในที่สุด มันช่วยไม่ได้ “ข้า... ข้าเป็นเทพที่ไร้ประโยชน์” นางเป็นเทพชั้นล่างก่อนที่จะเป็นเทพธิดาแห่งความรัก มีช่องว่างน้อยเกินไปสำหรับการแทรกแซงในโลกเพื่อให้นางได้ถักทอความรักระหว่างมนุษย์กับมนุษย์ นางต้องอยู่อย่างเงียบๆ ในแอสการ์ดแทบจะตลอดเวลา ซึ่งเป็นสถานที่ที่ส่งเสริมความขัดแย้งทุกเมื่อเชื่อวัน นางไม่สามารถแม้แต่จะตอบแทนบุญคุณของเซราทุลได้ พลังศักดิ์สิทธิ์สีชมพูของเมโลรี่สูญเสียแสงสว่าง มันค่อยๆ สลายไป เป็นปรากฏการณ์ที่สร้างขึ้นโดยความปรารถนาในการดับสูญของเทพ เกริดนึกถึงความเลือนลางของพลังศักดิ์สิทธิ์ของชิโยว์—ราวกับว่าเขาไม่มีพลังศักดิ์สิทธิ์—และเริ่มรู้สึกกังวลเล็กน้อย เขาอยากจะลงไปบนเวทีในตอนนี้และปลอบโยนเมโลรี่ มันเป็นทั้งความเห็นอกเห็นใจอย่างบริสุทธิ์และการลงทุนเพื่ออนาคต ในยุคที่เหล่าหยางบันเริ่มย่างเท้าเข้ามาในโลกโอเวอร์เกียร์แล้ว เป็นไปไม่ได้หรือที่เหล่าเทพแห่งแอสการ์ดจะทำเช่นนั้นได้? อย่างไรก็ตาม เกริดไม่สามารถลงไปบนพื้นได้เลย นั่นก็เพราะบาดแผลของเขายังไม่ฟื้นตัวดี นอกจากนี้ยังมีความกังวลว่าเมอร์เซเดสอาจจะเข้าใจผิด หัวใจของเขา—เมอร์เซเดสเดาออกในทันที “ไม่ใช่ว่าท่านไร้ประโยชน์ เพียงแต่ท่านยังไม่พบเป้าหมายของตนเองเท่านั้น ข้ารู้ดีเพราะข้าก็เคยมีประสบการณ์คล้ายกัน” มันคือช่วงเวลาที่นางเป็นอัศวินของจักรวรรดิซาฮารัน นางมักจะรู้สึกกังขาในขณะที่รับบทบาทกดขี่อาณาจักรเล็กๆ และกวาดล้างชนกลุ่มน้อย แน่นอนว่านางไม่ได้แสดงออกมา แต่นางตระหนักดีว่าเป้าหมายของนางนั้นไม่ถูกต้อง มันให้ความรู้สึกราวกับว่าการมีอยู่ของนางเป็นทั้งความรำคาญและก่อให้เกิดอันตราย นางไม่ได้มีความภาคภูมิใจในตนเองสูงนักเพราะไม่เป็นที่รักแม้กระทั่งจากพ่อแม่ของนาง ดังนั้นหัวใจของนางจึงเจ็บปวดอยู่เสมอ ด้วยเหตุนี้ นางจึงเข้าใจเมโลรี่อย่างคลุมเครือ ความจริงใจของนางก็ถูกส่งไปถึงเช่นกัน “...ขอบคุณ” ผู้ที่ยื่นมือเข้าหาผู้พ่ายแพ้ในครั้งนี้ไม่ใช่เทพ แต่เป็นมนุษย์ ทุกฉากทุกตอนถูกบันทึกไว้ในมหากาพย์ของเกริด และสถานะของเหล่าอัครสาวกก็พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด