บทที่ 1737 “หนึ่งพันปีงั้นหรือ? เวลาเพิ่งผ่านไปไม่ถึงสิบปีด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่หนึ่งพันปีเลย...” “อะไรนะ...?” คำพูดที่สคังก์หลุดปากออกมาด้วยความลนลาน—เฟนริลสังเกตเห็นว่าคำพูดนั้นไม่ใช่เรื่องโกหกและรู้สึกตกตะลึง จนเขารู้สึกไปเองว่าหัวใจที่หยุดเต้นไปแล้วนั้นกำลังเต้นรัว มันเป็นความตื่นเต้นในแง่บวก เขามองดูกริด ชายผู้ที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีในการสร้างสถานะที่แม้แต่ผู้มีชื่อเสียงยังต้องใช้เวลาสะสมถึงหนึ่งพันปี—ชื่อของมุลเลอร์และเครชเลอร์ดูไร้ความหมายไปเลยเมื่อเทียบกับกริด เฟนริลซึ่งตกอยู่ในภวังค์ครึ่งหนึ่งพยายามปรับสีหน้าให้เป็นปกติและก้มศีรษะลง “ข้าเคารพท่าน แม้แต่ราชันโลหิตผู้แบกรับโชคชะตาของตระกูล ก็ยังเป็นเพียงตัวประกอบเล็กน้อยสำหรับท่านเท่านั้น” เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมีวันที่เขาจะให้ความเคารพใครนอกจากมารดาของเขา เฟนริลประหลาดใจกับทัศนคตินี้ของตนเองแต่ก็ไม่ได้รู้สึกละอายใจ ศีรษะของเขาก้มลงอย่างเป็นธรรมชาติด้วยความเคารพ ไม่ใช่ด้วยความกลัว มันไม่ใช่เรื่องที่ต้องละอายใจเลย ‘ที่เขาไม่ยอมจับคู่กับมารี โรส ไม่ใช่เพราะมารี โรส แต่เป็นเพราะเขาปฏิเสธต่างหาก’ เฟนริลรู้สึกยินดีเมื่อนึกถึงมารี โรสที่คงจะรู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่ได้เกลียดนางเหมือนกับบราแฮม แต่เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องชอบนางเช่นกัน “อย่างไรก็ตาม ข้าจะไม่ขัดคำสั่งท่าน ตราบใดที่คำว่า ‘ราชันโลหิต’ หมายถึงท่าน” เหตุผลที่เฟนริลขัดแย้งกับเบเรียเช มารี โรส และบราแฮม มาโดยตลอด เพราะเขาปฏิเสธที่จะแก้แค้นแทนมารดา เขาไม่เชื่อมั่นว่าการอุทิศชีวิตของคนในตระกูลให้กับสงครามที่ไม่มีวันชนะนั้นคุ้มค่า แต่สถานการณ์ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เขาเห็นโอกาสแห่งชัยชนะผ่านทางกริด ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องเผชิญหน้ากับกริดอีก [แวมไพร์มาร์ควิส ‘เฟนริล’ ได้ยอมรับในทักษะของท่านและละทิ้งความเป็นศัตรู เขาได้วางความแค้นในอดีตลงเพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า และจะให้ความร่วมมือกับท่านให้มากที่สุดในอนาคต] สถานการณ์ที่กริดคาดหวังไว้ได้เกิดขึ้นแล้ว เขาสามารถเปลี่ยนเฟนริลให้กลายเป็นพวกได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ อย่างไรก็ตาม กริดกลับลังเลเล็กน้อย ‘น่าเสียดายที่จะจบลงแค่นี้’ หน้าต่างการแจ้งเตือนที่กะพริบอยู่ด้านหนึ่งของวิสัยทัศน์ดึงดูดความสนใจของกริด [ท่านต้องการกำหนดการกระทำก่อนหน้านี้ให้เป็นทักษะหรือไม่?] [ทำลายโลหิตขั้นสุดยอด] [หากท่านตกเป็นเป้าหมายของเวทมนตร์โลหิต ให้ชักดาบจันทร์ตกทันทีและใช้ ‘ดาบทำลายกองทัพสองแสน’ มันจะทำลายเวทมนตร์โลหิตและบั่นคอเป้าหมาย *ใช้คูลดาวน์ร่วมกับดาบจันทร์ตกและดาบทำลายกองทัพสองแสน] นี่คือหนึ่งในคุณลักษณะของ ‘สัมบูรณ์’ (Absolute) การกระทำต่างๆ สามารถกำหนดให้เป็นทักษะได้ พลังของการเคลื่อนไหวเดิมไม่ได้เพิ่มขึ้นเพียงเพราะมันกลายเป็นทักษะ แต่มันมีข้อได้เปรียบในการเพิ่มความสะดวกสบายให้ถึงขีดสุด กระบวนการชักอาวุธออกมาและใช้ทักษะจะถูกดำเนินการทันทีด้วยคำสั่งเดียวโดยไม่ต้องเชื่อมโยงท่าเองด้วยตนเอง นั่นหมายความว่าเขาสามารถลดความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ลงได้ ‘ดูเหมือนว่า ‘ผลลัพธ์’ จะถูกบันทึกไว้ด้วยสินะ...’ มันคือผลลัพธ์ของการทำลายเวทมนตร์โลหิตและบั่นคอเป้าหมาย กริดครุ่นคิดเกี่ยวกับรายละเอียดทักษะและรู้สึกว่าจำเป็นต้องทดลองเพิ่มอีกนิด ซึ่งเฟนริลก็เป็นเป้าหมายที่แข็งแกร่งมากพอดี “วิธีพูดของเจ้าน่ารำคาญนะ” “......?” “เจ้าจะไม่ลงเอยด้วยการขัดคำสั่งข้าหรือไง? เหมือนเจ้ากำลังทำตัวเป็นผู้มีพระคุณอยู่นะ” ในตอนแรก เฟนริลเป็นแวมไพร์ที่มีนิสัยนักสู้ หากเขาไม่สั่งสอนเฟนริลให้ชัดเจน วันหนึ่งเฟนริลจะต้องก่อกบฏแน่นอน แน่นอนว่าเฟนริลรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม “นั่นเป็นความเข้าใจผิด ท่านก็รู้ว่าข้าไม่มีเหตุผลที่จะไม่เคารพท่านใช่ไหม?” “วิธีที่เจ้าเรียกข้าว่า ‘ท่าน’ (you) มันก็เป็นการไม่ให้เกียรติมาตั้งแต่ต้นแล้ว” “...อึก!” เฟนริลพยายามหาทางโต้กลับ แต่กลับต้องรีบถอยหลังอย่างเร่งรีบ ‘หัตถ์เทพ’ (God Hands) ที่กริดขยายออกไปทุกทิศทางกำลังทำลายโขดหินแปลกประหลาดในถ้ำที่ไม่รู้จักแห่งนี้ มันเป็นโอกาสที่จะเปิดเผยรูปร่างที่แท้จริงของความเป็นเทพของกริด มังกรสีเหลือง—มังกรที่คล้ายกับมังกรจากตะวันออกลอยอยู่เบื้องหลังกริด มันยืดและบิดตัวไปมาซ้ำๆ ราวกับตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของกริด มันแผ่พลังคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวเมื่ออ้าปากออก “เหลือเชื่อ...” สิ่งนี้แตกต่างจากพลังของมังกรตรงไหน? เฟนริลที่ตื่นตระหนกถูกกดทับด้วย ‘ความกลัวของมังกร’ (Dragon Fear) อย่างแท้จริง มันเป็นผลกระทบจากหัตถ์เทพหลายร้อยข้างที่บินไปตามเจตจำนงของกริด ซึ่งส่งผลให้เกิดความกลัวของมังกรที่มี ‘โอกาสเกิด 30% เมื่อโจมตี’ ‘ถ้าข้ากำหนดผลลัพธ์นี้เป็นทักษะ ข้าจะใช้ความกลัวของมังกรได้ทุกเมื่อที่ต้องการเลยหรือเปล่า?’ การเปลี่ยนทักษะที่ใช้โอกาสเป็นทักษะที่แน่นอน—มันเป็นไปได้ไหม? กริดครุ่นคิดอย่างจริงจัง เขาไม่คิดว่าตนเองกำลังทำตัวหน้าไม่อาย ‘กำหนดทักษะ’ คืออำนาจของสัมบูรณ์ การสร้างปาฏิหาริย์ที่เหนือสามัญสำนึกถือเป็นเรื่องปกติ [ท่านต้องการกำหนดการกระทำก่อนหน้านี้ให้เป็นทักษะหรือไม่?] [หัตถ์เทพโจมตีสุ่ม] [เคลื่อนย้ายหัตถ์เทพ 310 ข้างเพื่อโจมตีอย่างไม่คาดฝันจากทุกทิศทาง เกิดผลกระทบเพิ่มเติมคือความกลัวของมังกร *ผลกระทบเพิ่มเติมจะไม่เกิดเมื่อทักษะความกลัวของมังกรอยู่ในช่วงคูลดาวน์] ความจริงแล้ว โอกาสที่ความกลัวของมังกรจะเกิดขึ้นนั้นสูงถึง 30% หากโจมตีด้วยหัตถ์เทพ 310 ครั้ง มันย่อมเกิดขึ้นอย่างแน่นอนเกือบ 100% ทว่าโอกาสก็คือโอกาส มันไม่มีทางเป็น 100% ได้ แต่จากคำอธิบายของ ‘หัตถ์เทพโจมตีสุ่ม’ การเกิดขึ้นของความกลัวของมังกรนั้นได้รับการยืนยัน ‘ถ้าเป็นแบบนี้ล่ะก็...’ หลังจากกำหนดหัตถ์เทพโจมตีสุ่มเป็นทักษะ กริดก็ถืออาวุธเสริมสำหรับหัตถ์เทพและร่ายรำเพลงดาบเดียว เขาชะลอความเร็วลงมากพอที่เฟนริลจะตอบสนองได้ แม้กระนั้น เฟนริลก็ยังตอบสนองได้อย่างทุลักทุเลและไม่สามารถรับมือได้เต็มที่ แต่เขาก็ยังทนรับมันไว้ได้ ดาบที่กริดใช้ไม่ใช่ดาบที่ทำจาก ‘ความโลภ’ แต่เป็นเหล็กดำธรรมดา เขาไม่จำเป็นต้องทนรับผลจาก ‘ดาวตก’ (Meteor) หรือ ‘การสลาย’ (Disintegrate) ดังนั้นเขาจึงรอดมาได้ค่อนข้างง่าย “ท่านมีความแค้นอะไรกับข้าถึงทำรุนแรงเช่นนี้...?” เฟนริลใช้ ‘ถ่ายเทโลหิต’ (Blood Transfusion) เพื่อฟื้นฟูแขนซ้ายที่ถูก ‘สังหาร’ (Kill) ตัดขาดไปทันที เขาไม่รู้เลยว่าจริงๆ แล้วกริดกำลังปรานีอยู่ กริดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยแต่เขาก็ตั้งสมาธิโดยไม่แสดงออกมา เพลงดาบเดียวอย่าง ‘สุดยอด’ (Pinnacle), ‘เชื่อมโยง’ (Link), ‘คลื่น’ (Wave), ‘ยับยั้ง’ (Restraint) และ ‘รับใช้’ (Serve) ถูกนำมาใช้อย่างเชื่องช้า ทำซ้ำไปเรื่อยๆ จนกว่า ‘บัญชาเทพ’ (God’s Command) จะทำงาน จนกระทั่งถึงตอนที่เฟนริลใช้ทักษะสูงสุดอย่าง ‘คืนชีพถ่ายเทโลหิต’ (Resurrection Blood Transfusion)... [ท่านต้องการกำหนดการกระทำก่อนหน้านี้ให้เป็นทักษะหรือไม่?] [ท่านต้องการกำหนดการกระทำก่อนหน้านี้...] [ท่านต้องการกำหนด...] ...... ... [สุดยอด-บัญชาเทพ] [ใช้เพลงดาบของกริด ‘สุดยอด’ บัญชาเทพจะทำงานเป็นผลกระทบเพิ่มเติม] [เชื่อมโยง-บัญชาเทพ] [ใช้เพลงดาบของกริด ‘เชื่อมโยง’ บัญชาเทพจะทำงานเป็นผลกระทบเพิ่มเติม] ...... ... กริดบรรลุผลลัพธ์ที่ต้องการ แม้จะเป็นเพียงแค่เพลงดาบเดี่ยว แต่เขาสามารถใช้บัญชาเทพได้ 100% เขาสามารถเพลิดเพลินกับผลกระทบที่เดิมต้องแลกด้วยการรับบทลงโทษและได้รับฉายา ‘บาปที่ 4’ (4th Evil) ได้อย่างตั้งใจ ‘มันใช้ได้ผลจริงๆ’ กริดรู้สึกยินดีในใจ แต่ความโลภของมนุษย์ไม่มีสิ้นสุด ‘ข้าอยากได้เพลงดาบหลอมรวมที่ใช้ร่วมกับบัญชาเทพได้’ ‘วิญญาณแห่งสุสานไร้ทายาท’ เป็นศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน กริดต้องการกำหนดทักษะให้ได้มากที่สุดก่อนจะไปพบกับวิญญาณตนนั้น กริดมองดูเฟนริลที่กำลังตัวสั่น ขอบคุณ ‘คืนชีพถ่ายเทโลหิต’ ที่ทำให้สภาพภายนอกของเขาดูปกติ แต่ดวงตาของเขากลับดูเหมือนคนตายไปครึ่งหนึ่ง ท่าทางที่ดูครุ่นคิดของเขาดูเหมือนคนกำลังจะเสียสติ ‘ถ้าทำมากกว่านี้เขาอาจจะแตกสลายได้’ ในมุมมองของเฟนริล เขาถูกทารุณโดยไม่รู้สาเหตุ ทั้งๆ ที่เขาวางความแค้นไว้เบื้องหลังและแสดงความเคารพรวมถึงเจตนาดีต่อคนที่เคยฆ่าเขาในอดีต เขาถูกผลักดันจนถึงขีดจำกัด ในที่สุด กริดก็ระงับความผิดหวังและเก็บดาบลง “พักเถิด เดี๋ยวข้าจะเรียกเจ้าใหม่เร็วๆ นี้” “ทำไม... ทำไมท่านถึง...” “ดูเหมือนคำพูดของเจ้าจะสั้นลงเรื่อยๆ นะ” “อึก...!” เฟนริลปิดปากพร้อมกับกระตุกและกลับคืนสู่สภาพโลหิต มันซึมเข้าสู่ผ้าคลุมที่กริดสวมใส่อย่างรวดเร็ว ขอให้พักผ่อนให้สบายจนกว่าคูลดาวน์ของ ‘คืนชีพถ่ายเทโลหิต’ จะกลับมาอีกครั้ง กริดส่งเฟนริลไป แล้วจู่ๆ ก็สบตากับสคังก์ ดวงตาของสคังก์ดูราวกับเพิ่งเห็นผี ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับเจอสัตว์ป่าจริงๆ เขากังวลว่าก้นของเขาจะมีกลิ่นไม่พึงประสงค์ออกมา “อย่าเข้าใจผิด ข้าแค่กำลังทดลองอะไรบางอย่างอยู่ ไม่ได้แกล้งเขาด้วยความใจร้ายหรอก เจ้าก็รู้นิสัยข้าดีใช่ไหม?” “ครับ... ข้ารู้ดี ข้ารู้ดีครับ...” ‘ข้าไม่คิดว่าเขารู้หรอกนะ’ ในขณะที่เขากำลังคิดว่าต้องปรับบรรยากาศให้ดีขึ้น— [สัมบูรณ์เทพกริด...] [ตำนานอันยิ่งใหญ่ของเจ้าจะถูกฝังไว้ในหลุมศพนี้...] แรงสั่นสะเทือนเกิดขึ้นและกองทัพก็เคลื่อนเข้ามาจากอีกด้านของถ้ำ พวกมันคือทหารที่มีความสูงถึงสองเมตร ร่างกายที่ทำจากดินเผาดูแข็งแกร่ง ให้ความรู้สึกหนักแน่น ‘พวกมันมีพาสซีฟ ‘ไร้ผลต่อการโจมตีด้วยดาบ’ สินะ’ กริดนึกถึงข้อมูลที่แอกนัสให้ไว้และเป็นผู้นำ “เข้าไปกันเถอะ” “ครับ...” สคังก์รู้สึกงุนงง เพราะกริดไม่ยอมชักอาวุธเลยขณะเดินตรงไปยังกองทัพ สคังก์เชื่อมั่นในตัวกริดอย่างไม่มีข้อกังขา แต่พลังของกริดนั้นอยู่ที่ไอเทมของเขา กริดที่ไร้อาวุธย่อมต้องอ่อนแอลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สคังก์ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงยอมเสี่ยงขนาดนั้น... “......” ความกังขาของสคังก์มลายหายไป หัตถ์เทพหลายร้อยข้างกระจายไปทุกทิศทางและบดขยี้กองทัพทหารดิน ราวกับได้เห็น ‘พระโพธิสัตว์พันหัตถ์’ ที่มีชีวิตและเคลื่อนไหวได้จริงๆ ‘เขาราวกับเทพเจ้าจริงๆ’ สคังก์ขจัดความกลัวทิ้งไปและรีบเร่งฝีเท้าตามกริดไป ‘แบบนี้มันสะดวกจริงๆ’ กริดใช้ ‘หัตถ์เทพโจมตีสุ่ม’ ซ้ำๆ เพื่อกวาดล้างทหารดินและไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มแห่งความพอใจได้ ‘หัตถ์เทพโจมตีสุ่ม’ ใช้เพียงหัตถ์เทพเท่านั้น ดังนั้นมันจึงไม่มีคูลดาวน์ เขาสามารถใช้มันได้เรื่อยๆ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ ‘การสลาย’ (Disintegrate) และ ‘ดาวตก’ (Meteor) ไม่ทำงาน เพราะพวกมันถูกนับว่าเป็นหัตถ์ของกริด ไม่ใช่หัตถ์เทพ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือมันถูกนับว่าเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของเขา กริดไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อย หากเป็นเรื่องของการใช้เวทมนตร์ มันสามารถแก้ไขได้ง่ายๆ ด้วยการมอบอาวุธที่ทำจาก ‘ความโลภ’ ให้กับหัตถ์เทพ เขาไม่ควรเปลี่ยนหัตถ์เทพให้เป็นอาวุธตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ข้อดีของการที่หัตถ์เทพถูกนับว่าเป็นหัตถ์ของกริดนั้นมีมากกว่าหนึ่งหรือสองอย่าง เหตุผลที่หัตถ์เทพสามารถทำงานฝีมือ เช่น การหยิบจับสิ่งของและประดิษฐ์ไอเทมได้ ก็เป็นเพราะมันถูกนับว่าเป็นหัตถ์ของกริดนั่นเอง “นี่มัน...?” กริดและสคังก์หยุดเดิน กลางเขาวงกต... ภาพแปลกตาปรากฏขึ้นในพื้นที่กว้างใหญ่ใต้หน้าผาชัน มีบางอย่างห้อยอยู่กลางอากาศ ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นกองทัพขนาดมหึมา แต่จริงๆ แล้วมันคือรูปปั้นของเหล่าทวยเทพที่มนุษย์เคยสักการะบูชา พวกมันถูกห้อยหัวลงและมัดไว้ด้วยลวดหนา ‘ว่าแต่ พวกนั้นบอกว่าพวกมันจับรูปปั้นของข้าห้อยหัวลงด้วยเหมือนกันสินะ?’ พวกมันกำลังทำอะไรกัน? สคังก์ช่วยไขข้อข้องใจของกริด เขาใช้ทักษะที่ได้จาก ‘ดวงตาผู้สำรวจ’ (Explorer’s Eye) และความรู้หลากหลายในการทำความเข้าใจสถานการณ์ “การผกผันของความเป็นเทพ... มันหมายถึงการกลับตรรกะของเหตุและผลที่มีอยู่เดิมครับ” “กลับตรรกะของเหตุและผล?” “มันคือการเปลี่ยนแปลงแก่นแท้ พูดง่ายๆ ก็คือ มันเป็นสัญลักษณ์ของเทพปีศาจครับ...” ทันใดนั้น— วูบ! รูปปั้นที่ห้อยหัวลงเหล่านั้นลืมตาขึ้น พร้อมกับรอยยิ้มที่น่าขนลุกและวิปริต พลังปีศาจสีมืดที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากปากที่เปิดกว้างของรูปปั้นกลืนกินพื้นที่ทั้งหมด วิสัยทัศน์ของสคังก์มืดมิดลง และความเป็นเทพของกริดสั่นคลอนอย่างอันตรายราวกับตะเกียงท่ามกลางพายุลมแรง