บทที่ 1749 “โลกนี้... เปลี่ยนไปมากจริงๆ” ระหว่างทางไปยังสุสานไร้ทายาท มุลเลอร์ได้พบเห็นสิ่งเหลือเชื่อสารพัด อย่างแรกเลยคือผู้คนในยุคนี้กล้าหาญมาก เมื่อหลายร้อยปีก่อน อสูรคือกหายนะที่เดินได้ นอกเหนือจากเหล่านักรบผู้กรำศึกเพียงไม่กี่คน คนส่วนใหญ่ล้วนต้องคอยกลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัวอสูร หากต้องการจะข้ามภูเขาลูกใหญ่ พวกเขาจำเป็นต้องจ้างทหารรับจ้างหรือไม่ก็ต้องเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยง ทว่าสำหรับผู้คนในยุคนี้ อสูรกลับถูกปฏิบัติราวกับเป็นเพียงเหยื่อไม่ต่างจากหมูป่า มนุษย์หลากหลายประเภทสังหารอสูรด้วยความสามารถของตนและใช้ซากของพวกมันเป็นถ้วยรางวัล แม้แต่คนอ่อนแอที่มีเพียงดาบไม้ในมือยังมองว่าสไลม์ที่อยู่หน้าหมู่บ้านเป็นเพียงเป้าหมายในการล่า ไม่ใช่สิ่งที่ควรหลีกเลี่ยง ราวกับว่าชีวิตของพวกเขานั้นเป็นนิรันดร์ เขาเดินเข้าไปหาสไลม์ด้วยท่าทางเงอะงะแล้วลงมือโจมตีมัน ณ จุดนี้ มุลเลอร์สงสัยว่าผู้คนที่เคยถูกอสูรสังหารในอดีตได้กลับชาติมาเกิดใหม่เพื่อแก้แค้นศัตรูของพวกตนหรือเปล่า แน่นอนว่ามันเป็นความคิดที่บ้าบอ เพราะวิญญาณของผู้ตายนั้นถูกพันธนาการอยู่ในขุมนรกที่บิดเบี้ยว “สายพันธุ์มนุษย์วิวัฒนาการจนกลายเป็นพวกชอบใช้ความรุนแรงไปแล้วงั้นหรือ...? หลังจากถูกเหยียบย่ำมานานหลายพันปี ในที่สุดพวกเขาก็ต้องการจะลุกขึ้นต่อต้านโชคชะตา?” จากหมู่บ้านเริ่มต้นไปจนถึงพื้นที่ล่าระดับสูง ภาพเหล่าผู้เล่นที่กระตือรือร้นเกินเหตุเป็นสิ่งที่มุลเลอร์ ชายชราผู้นี้ ไม่อาจทำความเข้าใจได้ มันทำให้เขาต้องขบคิดอย่างหนัก “หรือนี่เป็นอิทธิพลของ ‘เทพ’ ที่เจ้าพูดถึงกัน?” คราวเกลติดตามมุลเลอร์มาและกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงของทิวทัศน์อย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเขากำลังนั่งอยู่บนรถไฟความเร็วสูง เขาต้องอาศัยทักษะและน้ำยาเพื่อรักษาสถานะบัฟเอาไว้ และต้องอดทนต่อค่าความเหนื่อยล้าที่ลดฮวบอย่างหนัก กว่าจะสามารถรักษาระดับความเร็วให้ทันมุลเลอร์ได้ ด้วยเหตุนี้ ในขณะที่คราวเกลไม่สามารถหันมองรอบๆ ได้อย่างเต็มที่ มุลเลอร์กลับเห็นมันมาหลายร้อยครั้งแล้ว—มีรูปปั้นและภาพแกะสลักหินที่พรรณนาถึงเทพเจ้าที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน รูปปั้นของเทพีรีเบคก้าซึ่งเคยเป็นกระแสหลักในยุคของมุลเลอร์กลับกลายเป็นสิ่งที่หายากมาก ในขณะที่รูปปั้นปริศนาเหล่านั้นกลับพบเห็นได้ทั่วไปในทุกอาณาจักรหรือทุกภูมิภาค มันคงจะเป็นรูปเคารพของเทพที่ ‘นักดาบคลั่ง’ ในยุคนี้กล่าวอ้างว่าตนรับใช้ “ทั้งสองอย่างนั่นแหละที่ถูกต้อง” คราวเกลยืนยันข้อสันนิษฐานทั้งหมดของมุลเลอร์ วิวัฒนาการของมนุษยชาติ—หากจะจัดว่าผู้เล่นคือมนุษย์ในโลกนี้ ทฤษฎีวิวัฒนาการของมุลเลอร์ก็ถือว่าถูกต้องแม่นยำ อิทธิพลจากเทพเจ้า—และเป็นเรื่องจริงที่การมีอยู่ของกริด เทพเพียงหนึ่งเดียว ได้ส่งเสริมการเติบโตของผู้เล่น เมื่อมองดูผู้คนที่กำลังกวาดล้างพื้นที่ล่าอยู่ในขณะนี้ พวกเขาทุกคนต่างพกพาไอเท็มที่สร้างขึ้นโดยจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ มันคือไอเท็มที่สร้างขึ้นโดยตรงหรือโดยอ้อมจากฝีมือของกริด [ค่าความเหนื่อยล้าของคุณถึงขีดจำกัดแล้ว] เขาได้วิ่งเป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตรโดยไม่หยุดพัก เพียงเพราะเขา ‘วิ่ง’ ค่าสถานะความมุมานะและพลังใจจึงเพิ่มขึ้น ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นยิ่งใหญ่มาก ในที่สุด ลมหายใจของคราวเกลก็ติดขัดและขาทั้งสองข้างก็อ่อนแรงลง “......” นักดาบคลั่งมุลเลอร์กำลังเร่งความเร็วขึ้นไปอีก เขาใช้ทักษะควบคุมดาบอย่างอวดฝีมือ บังคับให้ดาบลอยขึ้นแล้วกระโดดขึ้นไปยืนบนนั้น เขายืนอยู่บนดาบที่พุ่งทะยานไปข้างหน้าประดุจลำแสง ราวกับเซียนเต๋าผู้มีอิทธิฤทธิ์ เขาเคลื่อนตัวห่างจากสายตาของคราวเกลไปอย่างรวดเร็ว คราวเกลรู้สึกกระวนกระวายใจที่อาจจะตามไม่ทัน มุลเลอร์เป็นตัวแปรที่ลงมาสู่โลกเบื้องล่าง เขาจำเป็นต้องถูกจับตาดูและควบคุม นอกจากนี้ ในฐานะนักดาบคลั่งของยุคปัจจุบัน เขายังมีความปรารถนาที่จะไม่พ่ายแพ้ต่อคนรุ่นก่อน “......!” คราวเกลพยายามฟื้นฟูค่าความเหนื่อยล้าด้วยวิธีที่เขาได้เรียนรู้มา และก็ได้ตระหนักถึงบางอย่าง นั่นคือความจริงที่ว่ามุลเลอร์กำลังลอยตัวอยู่บนดาบสองเล่ม เขาชักดาบทไวไลท์ออกมาทันทีและใช้ทักษะควบคุมดาบ เล็งไปยังดาบของมุลเลอร์ที่กลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ จากนั้นเขาก็พยายามบังคับตัวเองให้ขึ้นไปยืนบนนั้นได้อย่างทุลักทุเล ไม่มีความมั่นคงเลยแม้แต่น้อย ผิดกับมุลเลอร์ เขาเกือบจะห้อยโหนอยู่เสียด้วยซ้ำ ทว่าเขาก็อาศัยสัมผัสการทรงตัวที่ยอดเยี่ยมค่อยๆ พาตัวเองขึ้นไปอยู่เหนือดาบจนได้ ทักษะควบคุมดาบมีคุณสมบัติในการไล่ตามเป้าหมายผ่านการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง สิ่งนี้ทำให้คราวเกลสามารถไล่ตามมุลเลอร์โดยไม่คลาดสายตา แม้จะไม่สามารถลดระยะห่างลงได้ก็ตาม ‘ไหวพริบดีและสัมผัสยอดเยี่ยมจริงๆ’ มุลเลอร์ยิ้มอย่างพึงพอใจเมื่อหันกลับมามองและเห็นคราวเกล เขาสามารถเข้าใจได้อย่างเลือนรางว่าทำไมเหล่าจอมดาบจำนวนมากถึงกระตือรือร้นที่จะมีศิษย์ *** “กระจายตัวออกไป” ทันทีที่จิซูกะออกคำสั่ง เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็กระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง เพื่อขยายระยะห่างจากวีรบุรุษผู้ล่วงลับที่ถูกคืนชีพขึ้นมา ในเวลาเดียวกัน ห่าธนูก็ร่วงหล่นลงมาและลดทอนพลังของวีรบุรุษผู้นั้น ธรรมชาติของ ‘ธนูปราบมาร’ นั้นแตกต่างจากพลังศักดิ์สิทธิ์ทั่วไป แทนที่จะเป็นการต้านทานพลังชั่วร้ายด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่มันกลับทำลายความชั่วร้ายนั้นอย่างรุนแรงและต่อเนื่อง มันแผ่กลิ่นอายที่ชวนให้เยือกเย็น “อย่าเพิ่งโจมตี ให้สแตนด์บายไว้” อ้างอิงจากรูปแบบการโจมตีที่ผ่านมา ร่างวีรบุรุษผู้ล่วงลับจะเข้าสู่โหมดป้องกันหากได้รับความเสียหายเกินระดับที่กำหนดในคราวเดียว นี่คือเหตุผลที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์พยายามพุ่งเข้าใส่ร่างที่กำลังโซเซหลังจากโดนห่าธนู พวกเขาตั้งใจจะโจมตีให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วถอยออกมาในขณะที่อีกฝ่ายพยายามป้องกัน พวกเขาทำแบบเดียวกันนี้จนชำนาญในการบุกทำลายเก้าครั้งก่อนหน้า ทว่า นี่เป็นครั้งแรกที่จิซูกะสั่งให้รอแทนที่จะบุก เป็นเพราะดวงตาของเธอสบเข้ากับดวงตาของศพวีรบุรุษผู้นั้น ‘เขาพยายามจะไม่แสดงออก แต่มันจ้องมาที่ฉันแน่ๆ’ มันเป็นการตอบสนองที่แตกต่างจากก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง ซึ่งบ่งบอกถึงความเป็นไปได้ของรูปแบบการต่อสู้ใหม่ที่กำลังจะปรากฏขึ้น และเป็นไปตามที่จิซูกะคาดการณ์ไว้ ร่างนั้นซึ่งเคยอยู่ในท่าหมอบเหมือนก่อนหน้านี้และดูเหมือนจะใช้ทักษะป้องกันแบบเดิม กลับเปลี่ยนเป้าหมายมาโจมตีใส่จิซูกะโดยตรง ไม่มีใครสักคนเดียวที่ลนลาน เหล่าคนที่รอจังหวะอยู่ขยับพร้อมเพรียงกันและสร้างแนวป้องกันเพื่อคุ้มกันจิซูกะ เดิมทีแล้วยิ่งพลธนูมีกองกำลังสนับสนุนมากเท่าไร พลธนูก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น พวกเขาสามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสที่พันธมิตรสร้างให้เพื่อปลดปล่อยพลังทำลายล้างอันมหาศาล ยิ่งกองกำลังภายใต้การนำของจิซูกะมีจำนวนมากเท่าไร เธอก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นแบบทวีคูณ เธอไม่เพียงแต่เสริมพลังและฟื้นฟูพันธมิตรด้วยรัศมีหงส์แดงเท่านั้น แต่ยังมีทักษะการนำที่ยอดเยี่ยม เธอเคยเป็นหัวหน้ากิลด์เซดาคาห์มาก่อน และทักษะการนำของเธอนั้นถือว่าอยู่ในระดับต้นๆ ของกิลด์โอเวอร์เกียร์ เป็นเพราะสีหน้าที่มั่นใจและเสียงที่ทรงพลังหรือเปล่านะ? เสน่ห์ดึงดูดของจิซูกะมีพลังในการควบคุมกลุ่มก้อน สมาชิกโอเวอร์เกียร์ภายใต้การบังคับบัญชาของเธอต่อสู้ได้ดีกว่าปกติหลายเท่า “ยิงเวทมนตร์ระเบิดใส่!” ลูกธนูของจิซูกะพุ่งทะลุข้อเท้าของร่างนั้นและกระจายความเย็นเยือกออกมา เท้าของร่างนั้นและพื้นดินเย็นจัดลงในพริบตา ลูกธนูของจิซูกะเคยมีคุณลักษณะของไฟและปราบมาร และบัดนี้มันได้ดูดซับคุณลักษณะอื่นเพิ่มเติม มันคือคุณลักษณะที่ได้รับในระหว่างภารกิจนักธนูคลั่ง ในบรรดานั้น คุณลักษณะความเย็นและสายฟ้าได้กลายเป็นปีกให้แก่เธอ ลูกธนูของนักธนูคลั่งที่มีความเย็นนั้นต้องหลบหลีกให้พ้น จะป้องกันด้วยโล่ไม่ได้ ส่วนลูกธนูที่มีสายฟ้านั้นไม่สามารถตอบโต้ได้เลย แรงระเบิดสารพัดชนิดเกิดขึ้นรอบช่วงล่างของร่างที่เย็นเยือกนั้น มันเป็นการประสานพลังครั้งใหญ่ที่รุนแรงจนร่างของวีรบุรุษผู้ล่วงลับดับสูญลงอีกครั้ง ‘แต่มันก็จะคืนชีพขึ้นมาใหม่ในไม่ช้า’ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้องกำจัดผู้เฝ้าประตูเพื่อที่จะไปต่อ แต่มันก็จะกลับมาคืนชีพอีกครั้งหลังจากถูกฆ่า หากไม่มีทักษะพิเศษ พวกเขาต้องหาทางออก แต่เหล่านักสำรวจยังไม่พบเบาะแสใดๆ ในช่วงเวลานี้ กำแพงที่ร่างของวีรบุรุษพิงอยู่นั้น— พูดอีกอย่างคือ กำแพงที่เป็นอุปสรรคต่อกลุ่มของจิซูกะได้พังทลายลง มันคือกำแพงโมเสกที่เป็นจุดกำเนิดการคืนชีพของร่างวีรบุรุษผู้นั้น หรือนี่จะเป็นการปรากฏตัวของศัตรูใหม่? จิซูกะกำลังตรวจสอบสถานการณ์อย่างใจเย็นก่อนจะขมวดคิ้ว “แคทซ์?” คนที่ปรากฏตัวออกมาจากการพังทลายของกำแพงนั้น—คือแคทซ์ อัศวินโลหิตผู้สวมใส่เกราะโลหิตสีแดงฉาน ชื่อคลาสที่แท้จริงคือ อัศวินของเบเรียเช่ แต่คนมักเรียกว่าอัศวินโลหิตเพื่อความเหมาะสมของน้ำเสียง “เอ๊ะ? ทุกคนมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?” กลุ่มของจิซูกะเกิดความโกลาหล สมาชิกโอเวอร์เกียร์หลั่งไหลออกมาจากกำแพงที่พังทลาย แคทซ์และสมาชิกคนอื่นๆ ของ 10 ขุนนางผู้มีผลงาน รวมถึงกลุ่มที่พวกเขาคุมมา ต่างเข้าร่วมในเหตุการณ์ “มีจุดหนึ่งที่เขาวงกตเชื่อมต่อกัน” แคทซ์ตอบสั้นๆ ก่อนจะเล็งดาบไปยังร่างที่กำลังโซเซซึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการระดมโจมตีก่อนหน้านี้ จากนั้นสิ่งแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น เลือดทั้งหมดจากร่างนั้นเริ่มถูกดูดกลืนเข้าไปในดาบของแคทซ์ ดาบของแคทซ์ถูกห่อหุ้มด้วยเลือดที่ควบแน่นจนขยายใหญ่ขึ้นราวกับดาบยักษ์ แล้วมันก็ส่งเสียงประหลาดออกมา “สมกับเป็นจิซูกะจริงๆ คุณปราบสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้โดยไม่มีใครบาดเจ็บ...” แคทซ์อุทานสั้นๆ ก่อนจะเหวี่ยงดาบยักษ์ออกไป ร่างที่คืนชีพซ้ำแล้วซ้ำเล่าแม้จะถูกฆ่าไปถึงเก้าครั้งถูกตัดหัวลง แคทซ์ดูดกลืนเลือดจากร่างนั้นจนกลายเป็นมัมมี่ ในที่สุดมันก็ไม่อาจคืนชีพได้อีกและแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน “อะไรนะ...? คุณทำแบบนั้นได้ยังไง?” กลุ่มของจิซูกะต่างสับสนงุนงง แคทซ์ก้าวออกมาข้างหน้าและเริ่มอธิบาย “ภารกิจคลาสเกิดขึ้นน่ะครับ” “ภารกิจคลาสเหรอ?” “เบเรียเช่คืนชีพแล้ว” “...เอ๊ะ?” “เธอบอกฉันว่า ‘เลือด’ ที่ใช้กระตุ้นศพอมตะเหล่านี้น่ะเป็นของปลอมที่สามารถทำลายทิ้งได้” เหตุการณ์เกิดขึ้นหลังจากที่แวมไพร์สายเลือดตรงหายตัวไปอย่างกะทันหันในระหว่างที่กำลังสู้ร่วมกับกลุ่ม แคทซ์ได้ยินเสียงของเบเรียเช่ เป็นเสียงที่บอกวิธีเอาชนะสถานการณ์ปัจจุบันให้แก่เขา มันเป็นปรากฏการณ์ที่คล้ายคลึงกับ ‘เสียงจากเทพ’ ที่เหล่านักบวชเคยได้รับ “เราต้องรีบแล้ว กริดดูเหมือนกำลังตกอยู่ในอันตราย” เบเรียเช่ได้บอกเขาไว้ ช่วยกริดฆ่าแม่ที ในเวลาเดียวกัน ที่ส่วนลึกที่สุดของสุสานไร้ทายาท... “เบเรียเช่... นางปล่อยพิษร้ายแรงออกมาได้ภายในช่วงเวลาสั้นๆ แค่นั้นน่ะหรือ...?” สเปกเตอร์พึมพำขณะรู้สึกได้ว่าร่างของผู้บาป หรือวีรบุรุษผู้ล่วงลับที่เฝ้าทางเข้าเขาวงกตกำลังดับสูญไป ควรจะเรียกว่า ‘ลูกสาวได้รับอุปนิสัย พฤติกรรม และความเคยชินของแม่มา’ หรือไม่นะ? มันเหมือนกับมารี โรเซ่ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นแล้วโยนโลงศพไม้ศักดิ์สิทธิ์ออกมา มันช่างดูน่าเกรงขามไม่น้อย ทว่าความสุขุมของสเปกเตอร์ ผู้ดำรงอยู่มานานหลายพันปี กลับไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย มันเพียงแค่รู้สึกสนใจขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้น “เจ้าปรารถนาการแก้แค้นและฝากฝังร่างกายไว้กับข้า... แต่ตอนนี้เจ้ากลับเปลี่ยนท่าทีไปเสียดื้อๆ...” นางเห็นความหวังอะไรในตัวกริดกัน? สเปกเตอร์แทบรอไม่ไหวที่จะพิสูจน์ให้เห็นกับตา ก้าว... ก้าว... สเปกเตอร์เร่งฝีเท้า มันวิ่งลงบันไดที่ไม่มีที่สิ้นสุดและในที่สุดก็มาถึงสถานที่ที่สำคัญที่สุด มันคือสถานที่ที่ตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งไม่มีเจตนาจะตื่นขึ้นมาได้หลับใหลอยู่ เป็นหัวใจของโลกที่เรียกว่าสุสานไร้ทายาท และยังเป็นต้นกำเนิดของขุมนรกอีกด้วย “แด่เทพผู้ยิ่งใหญ่ เหลือเพียงก้าวเดียวเท่านั้นในการฟื้นฟูโลกที่ท่านได้สร้างขึ้น...” ชั่วนิรันดร์ มีตัวตนผู้หนึ่งที่ดำรงอยู่เพื่อรับใช้พระเจ้าเท่านั้น มันรู้ดีว่าการรับใช้ของมันเป็นหนทางเดียวที่จะช่วยอนาคตของมนุษยชาติเอาไว้ ความศรัทธาของมันไม่เคยสั่นคลอน “ข้าจะไม่มีวันล้มเหลว” เหล่าอัครสาวกของเทพแห่งจุดกำเนิด—ตัวตนแรกและผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในหมู่พวกเขาได้ออกเดินทางเพื่อไปต้อนรับเทพแห่งยุคสมัยนี้แล้ว