บทที่ 1767 กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว นั่นเป็นช่วงเวลาที่กริดยังคงเป็นดยุกแห่งอาณาจักรนิรันดร์ กริดและเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้รับคำสอนวิชาดาบจากเพียโร พวกเขาได้รับบทเรียนอันล้ำค่า แม้พวกเขาจะไม่ได้ความแข็งแกร่งที่แสดงออกมาเป็นตัวเลขอย่างเลเวลหรือค่าสถานะที่เพิ่มขึ้น ถึงกระนั้น ผู้ที่เรียนวิชาดาบจากเพียโรก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างชัดเจน พวกเขาเรียนรู้เคล็ดลับที่ควรจะได้จากการต่อสู้จริงได้อย่างรวดเร็ว นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเพียโรจึงได้รับการยกย่องว่าเป็นเสาหลักของจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ ไม่ว่าจะเป็นการปราบจอมมารที่รุกรานพื้นพิภพ การนำทัพทำสงครามกับอาณาจักรที่เป็นปฏิปักษ์ต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ไปจนถึงการแก้ไขปัญหาการขาดแคลนอาหารด้วยการเปลี่ยนพื้นที่รกร้างทุกประเภทให้กลายเป็นนาข้าวและแปลงเกษตร นอกเหนือจากผลงานอันมากมายเหล่านั้น เพียโรยังเป็นอาจารย์ของกริดและเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์อีกด้วย เขาได้รับการปฏิบัติยิ่งกว่าขุนนางผู้มีความดีความชอบเสียอีก เขาเป็นบุคคลสำคัญท่ามกลางบุคคลสำคัญทั้งหลาย “ได้โปรดสั่งสอนผู้น้อยด้วยเถิดครับ” เพียโรเดินไปหาเซนต์ดาบมุลเลอร์แล้วก้มศีรษะลง นี่เป็นเหตุการณ์หลังจากที่กริดประกาศการเดินทางสำรวจนรก เหล่าวีรบุรุษแห่งจักรวรรดิกระจัดกระจายไปทั่วทวีปเพื่อฝึกฝน แต่เพียโรยังคงอยู่ที่ไรน์ฮาร์ด นั่นเป็นเพราะอาจารย์ที่ดีที่สุดอย่างมุลเลอร์อยู่ที่นั่น มุลเลอร์รู้สึกงุนงง “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นผู้สร้างพื้นที่เกษตรเหล่านี้ขึ้นมา” “ใช่ครับ การทำฟาร์มเป็นหนึ่งในพรสวรรค์ไม่กี่อย่างที่ผู้น้อยต้อยต่ำคนนี้จะอวดอ้างได้” “เจ้าสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในฐานะเกษตรกร เจ้าไม่ควรจะถ่อมตัวเลย” “ท่านอาวุโส ในโลกนี้มีใครบ้างที่จะไม่ถ่อมตัวต่อหน้าท่าน? ได้โปรดอย่าใช้คำยกย่องกับข้าเลยครับ ข้ารู้สึกไม่สบายใจ” “อืม... แต่ข้าไม่ใช่ผู้อาวุโสของเจ้า...” เขาสามารถเข้าใจได้ในระดับหนึ่งว่าทำไมเมอร์เซเดสถึงยกย่องเขาเป็นอาจารย์ เมอร์เซเดสเป็นอัศวินที่ใช้ดาบ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่นางจะขอให้มุลเลอร์สั่งสอน ในทางกลับกัน เพียโรเป็นเกษตรกร มุลเลอร์รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเมื่อเกษตรกรคนหนึ่งเรียกเขาว่าอาวุโสและขอให้เขาสอนวิชาบางอย่าง เขาไม่สามารถเห็นร่องรอยของ ‘ดาบไร้คู่ต่อสู้’ จากเพียโรได้เลย เพียโรเติบโตขึ้นเป็นเกษตรกรในตำนาน ก่อนที่จะรู้ตัว เขาก็ได้ละทิ้งรูปแบบของนักดาบและสร้างวิชาของตนเองขึ้นมา ความจริงที่ว่าเขาเคยเป็นนักดาบไม่ได้รับการยอมรับจากนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ นั่นหมายความว่าเพียโรได้กลายเป็นเกษตรกรโดยสมบูรณ์แล้ว “เส้นทางที่เจ้าเดินมานั้นล้ำค่าเกินกว่าที่เจ้าจะกลับไปให้ความสำคัญกับดาบอีกครั้ง หากเจ้าละทิ้งเส้นทางแห่งเกษตรกรแล้วกลับมาเป็นนักดาบ นั่นจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของโลก” ‘สภาวะธรรมชาติ’ — พลังทั้งหมดของธรรมชาติกำลังซึมซับเข้าสู่เพียโรในแบบเรียลไทม์ ทุกลมหายใจและทุกท่วงท่าของเพียโรได้รับความโปรดปรานจากโลก มุลเลอร์รับรู้ได้ในทันที เกษตรกรตรงหน้าเขาเป็นคนที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา เขาเชื่อมั่นว่ายิ่งโลกเจริญรุ่งเรืองโดยปราศจากการคุกคามจากเหล่าปีศาจหรือเทพเจ้า เพียโรก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เพียโรกลับมีความเชื่อมั่นในตัวเองน้อยเหลือเกิน “ผู้น้อยคนนี้... ครั้งหนึ่งเคยเป็นนักดาบครับ” เพียโรสารภาพ “ข้าเคยเป็นหนึ่งในนักดาบนับไม่ถ้วนที่ชื่นชมท่านและฝันอยากจะเป็นเซนต์ดาบ แต่ระหว่างทาง ข้ากลับตกหลุมรักผืนดิน ข้าละทิ้งดาบแล้วหยิบจอบขึ้นมา ข้าจะฝันถึงการเป็นนักดาบอีกครั้งได้อย่างไรครับ?” “บทเรียนที่เจ้าต้องการจากข้า ไม่ใช่วิชาดาบ” มุลเลอร์สังเกตเห็นแล้ว เกษตรกรตรงหน้าเขาไม่แน่ใจว่าเส้นทางที่ตนเลือกนั้นถูกต้องจริงๆ หรือไม่ และต้องการให้ใครบางคนประเมินเขาอย่างเป็นกลางแทน ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่มุลเลอร์ถนัดนัก “เหล่าอัครสาวกล้วนโดดเด่นทุกคน” มือของมุลเลอร์วางลงบนด้ามดาบ มันเป็นด้ามดาบเหล็กเก่าๆ แทนที่จะดูขี้เหร่ มันกลับดูล้ำค่าราวกับโบราณวัตถุชิ้นหนึ่ง “เจ้าอาจมีความสงสัยหากเจ้าเปรียบเทียบตัวเองกับพวกเขา” “......” เหล่า ‘ผู้สมบูรณ์แบบ’ (Absolute) ที่มีต้นกำเนิดจากมนุษย์ หรือผู้ที่เข้าใกล้ระดับผู้สมบูรณ์แบบ มักมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน พวกเขาไม่ค่อยมีประสบการณ์ชัยชนะที่ต่อเนื่อง พวกเขาทั้งกริด ฮายาเตะ หรือมุลเลอร์ ต่างเริ่มชีวิตจากสถานการณ์ที่เป็นรอง แม้ในยามที่พวกเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษ พวกเขาก็ยังเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าหลายเท่าและพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า วันคืนที่ไร้นอนหลับเป็นเรื่องปกติ เพียงแต่พวกเขาไม่ยอมหักพัง “ข้านึกถึงช่วงเวลาที่ข้าเตร็ดเตร่ไปด้วยความรู้สึกคล้ายกับเจ้า ดูเหมือนว่าข้าจะเป็นอาวุโสของเจ้าจริงๆ สินะ” มุลเลอร์ชักดาบออกจากฝัก มันแตกต่างจากดาบประจำตระกูลที่เหล่าดาบชื่อดังมักอวดอ้าง มันทื่อมากกว่าคม มืดมัวมากกว่าเงางาม และดูดิบเถื่อนมากกว่าฉูดฉาด ทว่ามันเป็นดาบที่สามารถตัดได้ทุกสิ่ง มันคือ ‘ดาบที่ยิ่งใหญ่และมีชื่อเสียงที่สุดในประวัติศาสตร์’ ที่ร่วมแบ่งปันทุกช่วงเวลากับมุลเลอร์และถือกำเนิดใหม่เป็นดาบเลื่องชื่อ “เข้ามา” ถ้อยคำของเซนต์ดาบเปรียบได้ดั่งคำมังกร มันทำให้ผู้ที่มีคมดาบอยู่ในหัวใจตอบสนองในทันที เพียโรใช้ ‘สภาวะธรรมชาติ’ จนถึงขีดสุดตามสัญชาตญาณแล้วพุ่งไปข้างหน้า เขาหว่านเมล็ดพืชเพื่อปรับเปลี่ยนภูมิประเทศให้เป็นประโยชน์ต่อตนเอง พร้อมกับบีบพื้นที่ที่มุลเลอร์ยืนอยู่ให้แคบลง ดาบของมุลเลอร์ส่องประกายผ่านต้นถั่วที่กำลังงอกเงยและเถามันเทศที่พันเกี่ยวกัน “จงถือว่าการที่มีผู้ที่กำลังไล่ตามเจ้ามาอย่างน่าสะพรึงกลัวนั้นคือพรเถิด” ใบหน้าของสมาชิกโอเวอร์เกียร์แวบเข้ามาในความคิดของเพียโร ในขณะที่เขาพยายามเบี่ยงดาบของมุลเลอร์ที่ตัดผ่านชั้นเถามันเทศจนกระจัดกระจาย พวกเขาคือคนที่เคยอยู่ต่ำกว่าเขาเมื่อ 10 ปีก่อน เพียโรหวาดกลัวผู้ที่เริ่มก้าวเดินด้วยความเร็วใกล้เคียงกับเขา พูดให้ถูกคือเขารู้สึกกระวนกระวาย เขาคิดว่าตนเองกำลังจะกลายเป็นสิ่งที่ไร้ค่าสำหรับพวกเขา แต่ทว่ามุลเลอร์พูดถูก เขาไม่ควรหวาดกลัว สิ่งนี้ควรถูกมองว่าเป็นพร เขาสามารถพัฒนาได้อย่างมั่นคงเพราะมีผู้คนที่คอยสนับสนุนและกระตุ้นเขาอยู่ คมดาบของมุลเลอร์ฟาดฟันลงมาดั่งสายฟ้าในทุกเสี้ยววินาที มันไม่ใช่แค่การเปรียบเปรยเพราะความเร็วเท่านั้น แต่เป็นเพราะรูปทรงของมันหักมุมอย่างต่อเนื่อง เพียโรเรียกใช้ ‘ลมหายใจพยัคฆ์ขาว’ พื้นดินที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขาพุ่งสูงขึ้นราวกับหุบเขา ก่อนจะถูกทำลายไปอย่างเปล่าประโยชน์ มันไม่สามารถต้านทานดาบของมุลเลอร์ได้ “จงขอบคุณที่มีผู้ที่อยู่เหนือเจ้า” ใบหน้าของเหล่าอัครสาวกแวบผ่านเข้ามาในความคิดของเพียโร ในขณะที่เขายิงมันเทศและมันฝรั่งที่แขวนอยู่ตามเถาพืชออกไปดั่งลูกปืนใหญ่เพื่อขัดขวางการรุกคืบของมุลเลอร์ พวกเขาคือผู้ที่แบกรับประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ ต่างจากเขาที่ทรยศต่อประเทศเพราะถูกทรยศ และยอมแพ้ต่อความฝันเพียงเพราะพบเส้นทางใหม่ พวกเขามีต้นกำเนิดที่สูงส่ง แม้แต่ลมหายใจยังหนักแน่น พวกเขาก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงโดยไม่ลังเล และแซงหน้าเพียโรไปอย่างง่ายดายในทุกด้าน มันถูกต้องแล้วที่เขาควรขอบคุณพวกเขา พวกเขาคือผู้ที่สร้างแรงบันดาลใจให้เพียโรในทุกขณะ “...ข้าทราบดีครับ” คราดที่เพียโรถืออยู่อย่างทุลักทุเลขุดดินขึ้นมาเป็นกองใหญ่ มันพุ่งออกไปเป็นเส้นตรง ราวกับได้รับแรงบันดาลใจจาก ‘ลมหายใจ’ ที่กริดเคยแสดงให้เห็น ซึ่งบังคับให้มุลเลอร์ต้องปลดปล่อยม่านดาบออกมา “ต่างจากท่านอาวุโสที่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ข้าเข้าใจเสมอมาว่าสภาพแวดล้อมที่ข้าอยู่คือพร แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังไม่รู้วิธีจัดการกับตัวเอง เพราะมักจะวิตกกังวลและหงุดหงิดจากความอิจฉาในทุกช่วงเวลา” นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เพียโรหลงทาง ในวันที่เขาตระหนักว่าเขาจะไม่มีวันไล่ตามซิกและบราฮัมทัน... ในวันที่เขาถูกแซงหน้าอย่างหมดรูปโดยเมอร์เซเดส ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นลูกศิษย์ของเขา... ในวันที่เขาเห็นเนเฟลีน่าแบกกริดไว้บนร่างเล็กๆ นั้น... ในวันที่เมียร์เลียนแบบวิชาดาบของมุลเลอร์ขึ้นมาใหม่... การหลงทางของเพียโรดำเนินต่อไป เขายังคงหลงทางแม้ว่าจะเอาชนะมันได้แล้วครั้งหนึ่ง เขาจึงไม่ไว้วางใจในตัวเอง “ข้า...” ข้าไม่คิดว่าข้ามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นอัครสาวก ในที่สุด— ในวินาทีที่เพียโรเกือบจะพูดความจริงที่เขาซ่อนไว้มานานออกมา... “เจ้าคงเคยเป็นนักดาบที่ยอดเยี่ยมมากสินะ” จู่ๆ มุลเลอร์ก็พูดขึ้น ในขณะที่เขากำลังใช้ฝ่าเท้าสัมผัสพื้นผิวของทุ่งนาที่เพียโรปลูกไว้ “เจ้ามีความเข้าใจเป็นอย่างดีเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมที่จำเป็นสำหรับนักดาบในการแสดงฝีมือออกมาอย่างเต็มที่ เหล่าอัครสาวกที่ใช้ดาบดูเหมือนจะสามารถแสดงพลังได้เต็มที่ก็ต่อเมื่ออยู่บนผืนดินที่เจ้าเพาะปลูกเท่านั้น” จริงดังนั้น ในสุสานไร้ทายาท เมอร์เซเดสพยายามร่วมมือกับเพียโร และเพียงหลังจากที่เพียโรไถนา เมียร์ก็เริ่มลงมืออย่างจริงจัง สภาพร่างกายของมุลเลอร์ในตอนนั้นไม่สมบูรณ์นัก แต่เขาก็จดจำเหตุการณ์นั้นได้อย่างแม่นยำ “ปริมาณพลังเวทที่อยู่ในดินนั้นมีมหาศาล...” พลังเวทของบราฮัมจะไม่เพิ่มทวีคูณเมื่ออยู่ต่อหน้าเพียโรหรอกหรือ? มุลเลอร์คิดเช่นนั้นแล้วยิ้ม “ข้าสงสัยว่าอัครสาวกคนอื่นๆ กำลังพึ่งพาเจ้าอยู่” ในตอนนั้นเอง เพียโรก็บรรลุธรรม ผู้คนและเหล่าทหารที่สามารถเลี้ยงปากท้องได้ก็ด้วยผลผลิตที่เก็บเกี่ยวมาได้—เขาตระหนักว่าพวกเขากับเหล่าอัครสาวกนั้นไม่ได้แตกต่างกันมากนัก “ข้าขอยืนยันกับเจ้าว่า เส้นทางที่เจ้าเดินมาคือหนึ่งในเส้นทางที่ดีที่สุด” มุลเลอร์ตอกย้ำอีกครั้ง เซนต์ดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ได้รับรองความยิ่งใหญ่ของเกษตรกรผู้นี้ [เซนต์ดาบ ‘มุลเลอร์’ และเกษตรกรในตำนาน ‘เพียโร’ ได้สร้างกฎใหม่ขึ้นในโลก!] [หากคุณเข้าร่วมปาร์ตี้กับคลาส ‘เกษตรกร’ ในอนาคต พลังของทักษะที่เกี่ยวข้องกับวิชาดาบที่คุณเรียนรู้มาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก] “......?” ด้วยเหตุนี้ ขอบคุณเพียโร ทำให้ผู้ที่เลือกคลาสเกษตรกรมีจำนวนเพิ่มขึ้น เวทีของเกษตรกรไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในไร่นาอีกต่อไป สำหรับเหล่าเกษตรกรที่เคารพเพียโรอยู่ก่อนแล้ว เพียโรได้กลายเป็นดั่งเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ [มนุษยชาติเคารพบูชาอัครสาวกของคุณ ‘เพียโร’] [อัครสาวกของคุณ ‘เพียโร’ ได้รับแต้มเทพเจ้า 3 แต้ม] “...เกิดอะไรขึ้นอีกเนี่ย?” กริดเพิ่งตระหนักได้ไม่นาน แต่อัครสาวกดูเหมือนจะเติบโตเร็วขึ้นในยามที่เขาไม่อยู่ กริดคิดอย่างจริงจังพลางทำหน้าก้ำกึ่งไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ในขณะนี้ เขาอยู่ที่ไรดาน ไม่ใช่ไรน์ฮาร์ด เพื่อไปพบกับมังกรเทา เซนอน พูดให้ถูกคือวันนี้เป็นวันที่เซนอนมอบเกล็ดของเขาให้ กริดตกอยู่ในห้วงความคิดที่น่าปวดหัวด้วยความดีใจ ‘ข้าควรสร้างอาวุธมังกรให้ใครก่อนดี?’ แน่นอนว่ามันเทียบไม่ได้กับ ‘ทไวไลท์’ แต่ถึงอย่างนั้น อาวุธมังกรที่ทำจากเกล็ดของเซนอนก็ดีพอสมควร ด้วยประสบการณ์และทักษะในปัจจุบันของกริด มันเป็นไปได้ที่เขาจะสร้างอาวุธที่มีความสามารถเทียบเท่า ‘เขี้ยวของกูเจล’ มีผู้คนรอบตัวกริดหลายคนที่สามารถใช้อาวุธมังกรได้ ไม่ว่าจะเป็นเหล่าอัครสาวก ฮายาเตะ หรือแม้แต่เซนต์ดาบมุลเลอร์ ไม่ว่าจะมอบให้ใคร พลังของมนุษยชาติจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ‘ไม่ว่าจะอย่างไร ให้เหล่าอัครสาวกก่อนก็น่าจะดีที่สุด ซิกใช้พลังงานสีแดงที่มีอยู่ในดาบของซาฮาราน งั้นข้าควรให้เมอร์เซเดสหรือเมียร์ก่อนดีนะ...’ ความคิดของกริดหยุดชะงัก เพราะมุมหนึ่งของเมืองที่สงบสุขถูกทำลายลงต่อหน้าต่อตาเขา มันเป็นผลพวงจากการร่วงหล่นของเซนอน มังกรตัวยักษ์ตกลงสู่พื้นอย่างหมดทางสู้ “อะไรกัน?” กริดรีบพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว โชคดีที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ เพราะเซนอนตกลงไปในพื้นที่ที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการตอบสนองของกริดถึงช้าในตอนแรก “เซนอน? เฮ้! เกิดอะไรขึ้น?” เมื่อดูใกล้ๆ สภาพของเซนอนนั้นเลวร้ายมาก พลังป้องกันสัมบูรณ์และเกล็ดของเขาซีดจางและร่างกายทั้งร่างถูกฉีกกระชาก เกล็ดหนาๆ บริเวณหัวใจหลอมละลายไปจนหมดสิ้น ตรงที่ควรจะมีหัวใจกลับว่างเปล่า เปลวเพลิงที่ตกค้างอยู่ภายในเกล็ดที่ละลายไปกำลังเผาผลาญเนื้อของเซนอนแบบเรียลไทม์ [ข้า... ขอโทษ...] คำพูดที่เขาพยายามเค้นออกมานั้นเป็นการขอโทษ ดูเหมือนเขาจะเสียใจมากที่ทำลายเมืองไรดานอีกครั้ง “ก่อนอื่น ต้องรักษา...” ทันทีที่กริดพยายามติดต่อรูบี้... [ก่อนอื่น... อพยพ... มนุษย์...] เซนอนส่ายหัวเบาๆ แล้วเร่งเร้ากริด ในขณะนั้นเอง ลาวาก็เทลงมาจากฟากฟ้า นี่เป็นครั้งแรกที่กริดได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง ภาพของมังกรที่กำลังจะตาย [มังกรเทา ‘เซนอน’ ได้ตายลงแล้ว] สายพันธุ์ผู้สมบูรณ์แบบ ซึ่งมีชีวิตอมตะและปกครองทุกสิ่ง กลับกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทาอย่างเปล่าประโยชน์ เสาเถ้าถ่านขนาดใหญ่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนปกคลุมทั่วทั้งไรดาน “......” จิตใจของกริดเย็นเยียบลง ครืน... ครืน... เสียงลมหายใจของสัตว์ป่าดังใกล้เข้ามา เปลวเพลิงสีแดงกระจายไปทั่วโลกสีเทา [มังกรเพลิง ‘ทราวก้า’ ได้ปรากฏตัวขึ้น] น่าจะเป็นมังกรโบราณที่แข็งแกร่งที่สุด ผู้ที่ตัดขาดทาลีม่าออกจากโลก เขาคือผู้สมบูรณ์แบบบนพื้นพิภพที่ได้รับบาดเจ็บจากลูกสาวของตน ซึ่งเดิมทีเป็นเป้าหมายแห่งการล่า บัดนี้เขาปรากฏตัวขึ้นบนโลก กริดถูกฉายภาพสะท้อนลงในรูม่านตาของมัน ซึ่งเต็มไปด้วยสีสันราวกับรวบรวมจักรวาลไว้ภายใน [ข้ามีคำขอหนึ่งอย่างที่จะถามเจ้า] มันพูดขึ้นในขณะที่กำลังเคี้ยวและกลืนกินหัวใจที่ยังคงเต้นอยู่ของเซนอน