บทที่ 1789 ‘ไม่เคยคิดเลยว่าวันเช่นนี้จะมาถึง’ กริดกับเซราทูลมีความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่ต่อกัน พวกเขาปะทะกันทั้งทางตรงและทางอ้อมมาแล้วหลายครั้ง เซราทูลต้องสูญเสียอย่างหนักทุกครั้งและเกลียดกริดอย่างเปิดเผย โดยเฉพาะเหตุการณ์ใน ‘โลงศพ’ ที่ไรน์ฮาร์ด เซราทูลพ่ายแพ้อย่างยับเยินต่อหน้ามนุษย์ทุกคนที่เฝ้ามอง และเผชิญกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดคือความเป็นเทพของเขาเสียหายอย่างหนัก ในมุมมองของเซราทูล กริดเป็นเหมือนศัตรูคู่อาฆาต ทว่าในเวลานี้เขากลับกำลังช่วยเหลือกริด ไม่ใช่แค่เปิดเส้นทางหนีเท่านั้น แต่เขายังขวางทางไว้ด้วย แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเขาต้องการคืนดีกับกริด เขาแค่คว้าข้อเท้าของราฟาเอลเอาไว้เพราะเกลียดราฟาเอลยิ่งกว่ากริด ผลที่ตามมาคือ มันช่วยกริดได้อย่างมหาศาล กริดคงไม่สามารถช่วยข่านและเฮ็กเซเทียออกมาได้หากปราศจากความช่วยเหลือของเซราทูล ‘เมื่อมองย้อนกลับไป เซราทูลเป็นผู้ช่วยที่ดีของฉันมาโดยตลอด’ การเปลี่ยนแปลงเริ่มเกิดขึ้นในใจของกริดเมื่อเขารู้สึกถึงสิ่งนี้อีกครั้ง เขารู้สึกชอบเซราทูลขึ้นมาอย่างเลือนราง แน่นอนว่าเซราทูลมีประวัติพยายามทำร้ายลอร์ดและพรรคพวกของเขา แต่ในท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่ได้รับอันตราย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะฮายาเตะ แต่ถึงอย่างนั้น... กริดก็ไม่ได้มองว่าเขาเป็นคน ‘ให้อภัยไม่ได้’ “เจ้ามัวทำอะไรอยู่ ไม่รีบหนีไปเล่า?” เฮ็กเซเทียเร่งกริดหลังจากที่พวกเขาหนีออกมาจากคุกได้สำเร็จ “......” กริดไม่สามารถก้าวเท้าไปข้างหน้าได้ เขาเฝ้ามองประตูคุกอย่างเงียบเชียบ ประตูที่ถูกซ่อมแซมโดยวงเวทที่ผูกมัดหลังจากที่ราฟาเอลทำลายมันไปก่อนหน้านี้ เขาสะกดสายตาไว้ที่แผ่นหลังของเซราทูลผ่านบานประตูนั้น ‘...ตอนนี้ไม่ใช่เวลา’ กริดสะบัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งและจดจ่ออยู่กับความอบอุ่นจากมือของเขา มันคืออุณหภูมิร่างกายของข่านและเฮ็กเซเทีย ซึ่งเขาอาจไม่มีวันได้พบอีกหากเสียพวกเขาไปที่นี่ กริดตะโกนในขณะที่ใช้แรงทั้งหมดที่มีกุมมือของช่างตีเหล็กที่เต็มไปด้วยรอยด้าน “เซราทูล!” “......?” เกินกว่าบานประตูที่เริ่มก่อตัวขึ้นเป็นรูปเป็นร่าง เซราทูลยิ้มออกมาด้วยเหตุผลบางอย่างขณะที่เขาหันมองไปทางอื่น “สักวันหนึ่งข้าจะตอบแทนบุญคุณของเจ้าในวันนี้! เพราะฉะนั้นเจ้าเองก็จงหนีไปอย่างปลอดภัยเถิด!” “...เจ้าหมอนี่บ้าหรือเปล่า?” ทำไม? ทำไมใบหน้าของเขาถึงเปลี่ยนเป็นสีแดงและโกรธเกรี้ยว? กริดค่อนข้างประหลาดใจกับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิดของเซราทูล แต่ก็ปัดมันทิ้งไปว่าเป็นส่วนหนึ่งของนิสัยประหลาดของเขา “อย่าลืมเสียล่ะ! ในเมื่อเจ้าที่เป็นถึงเทพสงครามยังแสดงอำนาจออกมาได้ ข้าก็จะรักษาคำพูดของข้าเช่นกัน!” “......” จิตสังหารในดวงตาของเซราทูลจางหายไปขณะที่เขามองกริด “เหอะ ตามใจเจ้าเถอะ” เซราทูลสบถและโยนบางอย่างมาให้เขา กริดประหลาดใจเล็กน้อยขณะที่รับมันไว้ มันคือกุญแจสู่คุกนิรันดร์ ซึ่งเป็นไอเทมที่หลุดหายไปจากมือของเขาตอนที่ถูกคลื่นกระแทกจากการปรากฏตัวของราฟาเอลซัดหายไป “ถึงเจ้าจะเสียสติไปแล้ว แต่นี่มันบ้าเกินไป! เจ้าคิดจะติดอยู่ที่นี่ไปตลอดกาลพร้อมกับข้าหรือไง?!” เสียงร้องอย่างเร่งรีบของราฟาเอลดังก้อง ดูเหมือนว่าแม้แต่มหาทูตสวรรค์อันดับ 1 ที่รับผิดชอบด้านความปลอดภัยของแอสการ์ดก็ไม่สามารถหนีออกจากคุกนิรันดร์ได้ตราบใดที่พวกเขายัง ‘ติดอยู่’ ข้างใน “เทพธิดาที่เจ้าศรัทธาจะไม่ช่วยเจ้าหรือไง?” เมื่อสิ้นคำประชดประชันของเซราทูล ประตูก็ซ่อมแซมเสร็จสมบูรณ์และตัดขาดคุกออกจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ทูตสวรรค์หลายร้อยตนและเซราทูลผู้โดดเดี่ยวถูกกลืนกินไปพร้อมกัน น่าประหลาดใจที่โน่เป็นผู้ทำลายความเงียบ “รี... รีบไปเถอะ” สำหรับโน่ ซึ่งเป็นสัตว์อสูรหมายเลขหนึ่งแห่งนรก ทุกสิ่งที่ประกอบขึ้นเป็นแอสการ์ดล้วนเป็นพิษ แน่นอนว่าเขาไม่เป็นไรหากอยู่ในคลังเก็บสัตว์เลี้ยง แต่แรงกดดันทางจิตใจนั้นมหาศาลจนเขาต้องเร่งกริด “เข้าใจแล้ว” เวลาตึงเครียดเกินกว่าจะจมอยู่กับอารมณ์อาวรณ์ ระยะเวลาของ ‘การปกป้องสีทอง’ ที่คุ้มครองกริดเหลืออยู่ไม่ถึงเก้านาที “เกาะแน่นๆ นะ” กริดออกแรงที่มือซึ่งกุมผู้อาวุโสทั้งสองไว้และใช้ก้าวย่างไร้รอยต่อ ดวงตาของข่านเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ แต่เฮ็กเซเทียกลับสงบนิ่ง เขาไม่ได้แสดงความคัดค้านต่อความเร็วที่ก้าวย่างไร้รอยต่อใช้เคลื่อนผ่านมิตินั้นเลย และดูผ่อนคลายถึงขนาดให้คำแนะนำได้ ก้าวย่างไร้รอยต่อเป็นทักษะพื้นฐานสำหรับเขาผู้เป็นถึงเทพสูงสุด เขายังเป็นตัวตนสมบูรณ์อีกด้วย เปลวไฟสีฟ้าและสีแดงบนหัวนมทั้งสองข้างของเขาเป็นหนึ่งในข้อพิสูจน์นั้น มิใช่หรือที่เขาแสดงพลังอันไม่อาจหยุดยั้งซึ่งแบ่งกองทัพทูตสวรรค์ออกเป็นสองส่วนและกดดันราฟาเอลได้? ‘ใช่ว่าการเป็นตัวตนสมบูรณ์จะหมายความว่าข้าเก่งเรื่องต่อสู้’ พลังเดียวที่เฮ็กเซเทียแสดงออกมาคือการเสริมพลังเปลวไฟ เขามีคุณสมบัติหลากหลายของตัวตนสมบูรณ์ แต่เขากลับไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้ เพราะเขาเป็นเพียงเทพแห่งการตีเหล็ก หากมีรายการทักษะของเฮ็กเซเทียให้เห็น ทักษะทั้งหมดที่มีคงเกี่ยวข้องกับการสร้างทั้งสิ้น “จุดหมายของเจ้าดูเหมือนจะเป็นทางแยกของร้อยเส้นทาง ถ้าอย่างนั้นเจ้าควรจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จากที่นี่ มันเร็วกว่านิดหน่อยและมีโอกาสที่จะมีการป้องกันเบาบางกว่า จูดาร์รับผิดชอบพื้นที่นั้นอยู่ ดังนั้นเราคงได้แต่หวังว่าเขาจะไม่สนใจทุกสิ่งทุกอย่าง” “ไม่สนใจสิ่งใดเลย? สมเป็นทายาทของรีเบคก้าจริงๆ เหมือนนางไปเสียทุกอย่าง” “มันต่างออกไปนิดหน่อย การที่เจ้าเข้าใจผิดเรื่องเทพธิดาก็เป็นเรื่องธรรมดา แต่... ที่จริงแล้วนิสัยของเทพธิดานั้นกระตือรือร้นมาโดยตลอด นางให้ความสนใจกับทุกสรรพสิ่ง เจ้าไม่รู้อยู่แล้วหรือ? พรของเทพธิดาที่ยังคงอยู่กับเจ้าก็เป็นหนึ่งในข้อพิสูจน์นั้น” “...จริงด้วย” ในอดีต เทพธิดารีเบคก้ามีการโต้ตอบกับมนุษย์โดยตรง การทำให้เดเมี่ยนเป็นตัวแทนเพื่อช่วยกริด การฝากชะตากรรมของศาสนจักรรีเบคก้าไว้กับกริด และการมอบพรเป็นการตอบแทน ไม่เพียงแค่นางจะตอบรับคำอธิษฐานของผู้ศรัทธาเท่านั้น แต่นางยังสร้างความสัมพันธ์กับผู้เล่นในหลากหลายรูปแบบอีกด้วย แล้ววันหนึ่ง นางก็เงียบหายไปอย่างกะทันหัน นางเมินเฉยต่อคำอธิษฐานของผู้คน “ทำไมจู่ๆ นิสัยของเทพธิดาถึงเปลี่ยนไป?” “ใครจะไปรู้...? หลักฐานไม่เพียงพอที่จะสรุปได้ว่านิสัยของนางเปลี่ยนไป ข้าเองก็พูดอะไรไม่ได้” นี่ขนาดว่าเขาเป็นถึงเทพสูงสุด ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ถูกสร้างขึ้นโดยรีเบคก้า สำหรับเฮ็กเซเทีย รีเบคก้าเปรียบเสมือนดินแดนที่ไม่อาจหยั่งถึง และยิ่งกว่าจักรวาลที่ไม่อาจหยั่งถึงสำหรับมนุษย์เสียอีก “อย่างนั้นหรอกหรือ...?” กริดเร่งฝีเท้า เขาไม่สามารถพึ่งพาสายสร้อยแห่งราชาผู้ชะตาขาดได้อีกต่อไป เพราะมันส่งผลต่อผู้สวมใส่เท่านั้น ดังนั้นตำแหน่งของเฮ็กเซเทียและข่านจึงเปิดเผยอยู่ดี ทางที่ดีที่สุดคือทำตามคำแนะนำของเฮ็กเซเทียเพื่อปรับเส้นทางและเคลื่อนที่ต่อไป ‘หวังว่าหัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่จะปลอดภัยนะ’ ดูเหมือนมหาทูตสวรรค์ทั้งหมดนอกจากราฟาเอลจะมุ่งหน้าไปในทิศทางของหัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่ มันเป็นพลังที่แม้แต่กริดก็ไม่อาจรับมือได้เพียงลำพัง ‘เขาต้องไม่เป็นไร’ กริดนึกถึงนิสัยของหัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่ เขาไม่สนใจที่จะต่อสู้ เขาหลอกล่อเป้าหมายได้อย่างง่ายดายด้วยเทคนิคการลอบเร้นนี้ เขายังครอบครองสมบัติจำนวนมากของมังกรหักเห ‘ไม่ว่าจะเผชิญกับวิกฤตเพียงใด เขาไม่ใช่คนที่จะถูกตัดขาดได้ง่ายๆ เขาสามารถทะลวงผ่านการปิดล้อมของเหล่ามหาทูตสวรรค์ได้อย่างแน่นอน’ หลังจากนั้นไม่นาน กริดก็มาถึงจุดหมายโดยไม่มีข้อกังขาใดๆ “เจ้ามาช้าเกินไปหรือเปล่า?” เขากลับมาพบกับหัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่แห่งราตรีสีแดง ณ สถานที่นัดหมาย หัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่ที่ดูมอมแมมถูกมัดด้วยเชือก เขาถูกล้อมรอบด้วยกองทัพทูตสวรรค์และดูเหมือนคนบาปเช่นเดียวกับเซราทูล มันเป็นกองทัพที่นำโดยมหาทูตสวรรค์อันดับ 2 กาเบรียล จำนวนอาจน้อยกว่ากองทัพของราฟาเอล แต่พวกเขาก็ไม่ได้ด้อยกว่าในแง่ของแรงกดดัน “...นี่มันอะไรกัน?” กริดถามอย่างงงงวย หัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่แห่งราตรีสีแดงทำหน้าเหมือนไม่ได้รับความเป็นธรรมขณะตอบ “ข้าได้สิ่งที่ข้าต้องการและหนีออกมาได้อย่างปลอดภัยแล้วจริงๆ แต่ข้าถูกจับได้เพราะมัวแต่รอเจ้าอยู่นานที่นี่” “ไม่ได้พบกันนานเลยนะ” คำพูดของหัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่ถูกขัดจังหวะโดยกาเบรียล ในอดีต นางล้มเหลวในการจัดการกับการิออน เทพแห่งปฐพี และเสียร่างไปในทางกลับกัน นางดีใจมากที่ได้เห็นกริดหลังจากได้รับความอับอายขายหน้าอย่างหนักเพราะเขา นางแสยะยิ้มขณะดันแว่นตากลมๆ ขึ้น “เจ้าเหนือธรรมดาจนในที่สุดก็ได้เลื่อนชั้นขึ้นสู่ระดับเทพหนึ่งเดียว แน่นอนว่าเทพหนึ่งเดียวไม่ได้หมายความถึงฉิโหยว ดังนั้นน้ำหนักของมันจึงแตกต่างกัน” เทพหนึ่งเดียวไม่ใช่ว่าจะเหมือนกันหมดทุกคน... กาเบรียลกำลังลดทอนคุณค่าของกริดอย่างชัดเจน มันเป็นทัศนคติที่ปกติ เพราะหนึ่งในแนวคิดที่สำคัญที่สุดในลำดับชั้นของตัวตนที่อยู่เหนือกว่าคือสถานะ การพยายามลดทอนสถานะของศัตรูคือพื้นฐานของการต่อสู้ในระดับสูง แน่นอนว่าสถานะไม่สามารถลดลงได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำตราบใดที่พวกเขาไม่พยายามหลอกลวงทุกคนเหมือนกับกริด ‘ตัวตนของผู้บุกรุกอีกคนคือกริดสินะ? โชคดีจริงๆ ที่ข้ามาถึงที่นี่ก่อนพวกพ้อง’ กาเบรียลกำลังรู้สึกถึงโชคชะตาที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน นางมีโอกาสล้างแค้นศัตรูที่ขัดขวางภารกิจและทำให้ขายน่าขายหน้า แถมยังเป็นในสวรรค์ ไม่ใช่บนโลกมนุษย์ สถานการณ์ดีเกินไป ‘ดูจากที่เขาหนีออกมาจากคุกพร้อมกับนักโทษ เซราทูลคงเป็นตัวแปรสินะ’ กาเบรียลไม่ได้ให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับเรื่องที่กริดสามารถหลอกราฟาเอลจนมาถึงที่นี่ได้ นางเดาว่าทั้งหมดต้องขอบคุณเซราทูล มันเป็นเพียงเพราะนางพิจารณาจากความสัมพันธ์ปกติระหว่างราฟาเอลและเซราทูล เซราทูลถูกขังในคุกและความแค้นของเขาก็ทวีความรุนแรงขึ้น ดังนั้นเขาคงระบายความโกรธใส่ราฟาเอล เปิดทางให้กริดหนีไปได้ในระหว่างนั้น ‘ไอ้คนโง่เอ๊ย’ เซราทูลจะรู้สึกอย่างไรหลังจากช่วยกริดที่เขาเกลียดนักหนา? กาเบรียลซ่อนความเยาะเย้ยด้วยกิริยาที่สง่างามและรวบรวมแสงไว้ในมือทั้งสองข้าง ในเสี้ยววินาที แสงก็ก่อตัวเป็นดาบและโล่ กาเบรียลประกาศขณะพุ่งเข้าหากริดในพริบตา “บาปแห่งการบุกรุกสวรรค์โดยไม่ได้รับอนุญาต เป็นการประหารชีวิตโดยสรุปสำหรับความผิดฐานพานักโทษที่ถูกกักขังโดยเทพออกมา เจ้าและมนุษย์ผู้นี้จะต้องตายที่นี่ และนักโทษจะกลับไปอยู่ในที่ที่พวกเขาควรอยู่” เหมือนที่เจ้าทำกับข้าบนโลกมนุษย์ ข้าก็จะทำลายงานของเจ้าเช่นกัน ต่างจากราฟาเอล นางระมัดระวังและเข้าใจพลังของกริด แม้ว่านางจะรู้ดีว่ากริดจะอ่อนแอลงอย่างมากหลังจากถูกกดทับด้วยมิติ นางเตรียมวิธีที่จะทำให้กริดเป็นกลางไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ประการแรก รัศมีเหนือศีรษะของนางแยกออกเป็นหลายร้อยและถูกใช้เป็นปืนใหญ่ที่ยิงลำแสงออกมา มันเป็นอาวุธที่จะขัดขวางและทำลายมือเทพจากหลายทิศทางทันทีที่พวกมันปรากฏตัว เหตุผลที่นางใช้ดาบและโล่เพื่อบุกเข้าหากริดคือเพื่อบ่อนทำลายพลังของการร่ายรำดาบ มันมีจุดประสงค์เพื่อเข้าปะทะในระยะประชิดและปิดกั้นเส้นทางของการร่ายรำดาบผสาน ซึ่งจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อท่วงท่าเชื่อมโยงกัน แน่นอนว่านางเก็บออมพลังไว้ มันเป็นการสูญเปล่าที่จะใช้ไพ่ใบนี้ในสถานการณ์ที่ต้องชนะ เช่นเดียวกับกริดในตอนนี้ การเก็บแรงไว้สำหรับสถานการณ์ในอนาคตที่นางสามารถใช้ประโยชน์ได้นั้นย่อมดีกว่า ‘การฆ่าเขาให้ตายสนิทที่นี่มันเกินกำลังของข้า’ น่าเสียดาย แต่นางจะเน้นไปที่การลดสถานะของเขาด้วยการอัดให้เละในวันนี้ นางจะเผยแพร่ภาพของกริดที่ล้มลงในกองเลือดผ่านบทเพลงของทูตสวรรค์ไปสู่โลกมนุษย์ กาเบรียลกำลังคิดเช่นนี้เมื่อจู่ๆ ร่างกายนางก็แข็งทื่อ กริดทะลวงผ่านนางโดยใช้ก้าวย่างอิสระและปรากฏตัวท่ามกลางเหล่าทูตสวรรค์ก่อนที่นางจะทันรู้ตัว มันยากที่จะเชื่อว่าเขาจะเคลื่อนที่ได้รวดเร็วเช่นนี้ภายใต้การกดทับของมิติ แถมยังทรงพลังอีกด้วย เขาจัดการและสลัดเหล่าทูตสวรรค์ออกไปและในที่สุดก็คว้าตัวหัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่ไว้ได้ “ทูตสวรรค์นี่ช่างไร้ความหมายจริงๆ...” มันเป็นพึมพำที่ออกมาจากใจจริง ความรู้สึกที่กริดแสดงออกมาในช่วงท้ายจุดประกายความโกรธของกาเบรียล แต่สายไปเสียแล้ว เพราะสมบัติของมังกรหักเหที่หัวขโมยผู้ยิ่งใหญ่กลืนกินเข้าไปทำให้กลุ่มสามารถหลบหนีออกจากสถานที่นั้นได้