บทที่ 1775 สำหรับมังกรชั่วร้ายบันเฮเลียร์ ขาหน้าของมันดูเหมือนอวัยวะที่ไร้ประโยชน์มากกว่า มันมีขนาดเล็กมากเมื่อเทียบกับส่วนอื่นของร่างกายและไม่สามารถใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในหนังสือที่เขียนขึ้นอย่างลับๆ โดยพีคซอร์ด มันถูกบรรยายไว้ว่า 'ร่างกายของนกกระจอกเทศกับปีกของไก่' ซึ่งเป็นคำพูดของตัวเอกที่ดันไปละม้ายคล้ายกับเดเมียนด้วยเหตุผลบางประการ ในทางกลับกัน เนวาร์ทานและทราอูก้ามีความสมดุลทางร่างกายที่สมบูรณ์แบบ ขาหน้าของพวกมันไม่ได้เสื่อมสภาพและใช้งานได้ดีไม่ต่างจากมือมนุษย์ มันมีขนาดใหญ่จนถึงระดับที่สามารถเดินสี่ขาได้ แม้ว่าจะด้อยกว่าขาหลังที่คอยรองรับร่างกายอันมหึมาของพวกมันอยู่ตลอดเวลาก็ตาม “......” เบรแฮมจากไปหลังจากก่อเรื่องวุ่นวาย ณ ใจกลางของโลกที่เนื้อหาในมหากาพย์ต่างพรรณนาถึงความร่วมมือระหว่างกริดและมารีโรส รวมถึงความเสียสละของฮายาเทและบีบันอย่างงดงาม—กริดจ้องมองไปที่มุมหนึ่งของกำแพงสีแดงสูงตระหง่านนั่นคือแขนของทราอูก้า แขนของมังกรโบราณที่เต็มไปด้วยเกล็ดขนาดหลายเมตร สำหรับกริดแล้ว มันดูเหมือนขุมทรัพย์ล้ำค่า มันสามารถนำไปสร้างเป็นอาวุธและชุดเกราะมังกรได้นับพันชิ้น แรงบันดาลใจทุกรูปแบบถาโถมเข้ามาในจิตใจของเขา การจับคู่ 'ทไวไลท์' เข้ากับ 'ดอน' เป็นเพียงพื้นฐานเท่านั้น ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กริดได้พัฒนาและผลิตอุปกรณ์การต่อสู้ทุกรูปแบบให้กับเพื่อนร่วมทางของเขา ทั้งหมดนั้นมาจากการเรียนรู้ การเรียนรู้ที่เขาคงไม่มีวันได้รับหากเขาต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวเหมือนกับพัคมา มันคือแหล่งกำเนิดแรงบันดาลใจที่ไม่มีวันสิ้นสุด ‘ข้าต้องพิสูจน์ว่าการเรียนรู้และประสบการณ์ของข้าไม่ได้สูญเปล่า มันทำได้โดยการพัฒนาอาวุธและชุดเกราะมังกรที่หลากหลาย’ มีเพียงไม่กี่คนที่ต้องการอาวุธและชุดเกราะมังกรที่ 'ดีกว่าเดิม' นั่นคือตัวเขาเอง ฮายาเท และเหล่าอัครสาวก ในความเป็นจริงแล้วไม่มีใครนอกจากพวกเขาที่สามารถควบคุมอาวุธและชุดเกราะมังกรได้ ดังนั้นเขาจึงต้องการอาวุธและชุดเกราะมังกรที่ 'ไม่ธรรมดา' ด้วยวิธีนี้ สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์และสมาชิกหอคอยก็จะสามารถใช้งานพวกมันได้เช่นกัน ‘มันไม่ใช่เรื่องของการมาถกเถียงกันว่าจะเป็นไปได้หรือเป็นไปไม่ได้ แต่มันต้องทำ’ ของขวัญของทราอูก้ายังเป็นลางบอกถึงอนาคตที่ยากลำบากที่รออยู่ข้างหน้า มีช่องว่างให้ตีความได้ว่าอย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้พลังระดับนี้เพื่อก้าวต่อไปในอนาคต “......” กริดตัดสินใจอย่างจริงจังและยื่นมือออกไป เพื่อประคองมารีโรสที่ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงและลมหายใจของเธอค่อยๆ ลึกขึ้นราวกับคนที่กำลังจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา เขารู้สึกสงสัย ผู้หญิงร่างบางคนนี้สามารถเผชิญหน้ากับทราอูก้าเพียงลำพังได้อย่างไร ค่าสถานะของเธอที่เขาแอบดูผ่านการร่ายรำดาบประสานไม่ได้สูงส่งอย่างที่กริดคิด สติปัญญาของเธอสูงกว่ากริดเล็กน้อยและความอดทนสูงกว่า 4,500 หน่วย แม้แต่ความแข็งแกร่งและความคล่องตัวซึ่งมากกว่าของเขาประมาณสองเท่า ก็ยังอยู่ที่ราวๆ 20,000 กว่าเท่านั้น ในทางกลับกัน ค่าสถานะที่สำคัญของทราอูก้าน่าจะอยู่ที่ 99,999 ต่อให้สันนิษฐานว่าเขาอ่อนแอลง ค่าสถานะของเขาก็ยังคงทรงพลังกว่าของมารีโรสหลายเท่า แต่ถึงอย่างนั้น มารีโรสก็ยังยืนหยัดต่อสู้กับทราอูก้าเพียงลำพัง เธอไม่ถอยหนีจนกระทั่งกริดมาถึงที่นี่ มันต้องเป็นความยากลำบากอย่างแสนสาหัสแน่ๆ กริดสัมผัสได้ถึงความจริงใจอันยิ่งใหญ่ของเธออีกครั้ง เขาตระหนักว่าความรู้สึกที่มารีโรสมีต่อเขานั้นไม่เคยเป็นเรื่องเล่นๆ เลย “ข้าดีใจที่ได้รับคำขอแต่งงานจากท่าน” มารีโรสหัวเราะเบาๆ เธอฝืนลืมตาอันหนักอึ้งและแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย “อย่างไรก็ตาม การแต่งงานไม่ใช่สิ่งที่ทำกันอย่างเร่งรีบ รอก่อนเถอะจนกว่าข้าจะเตรียมพร้อมเต็มที่แล้วข้าจะไปต้อนรับท่าน” มารีโรสไม่รอคำตอบจากกริด เธอสลายกลายเป็นหมอกและจากไปทันที นั่นเป็นความใส่ใจของเธอ เธอเข้าใจดีว่ากริดอาศัยอยู่ในโลกนี้และมีภาระหน้าที่มากมายที่ต้องทำ “...ระยะเวลาคูลดาวน์ของการดูดเลือดคงนานกว่าที่ข้าคิด” กริดพึมพำเมื่อเหลือเพียงลำพังพร้อมกับแตะที่ริมฝีปากของตน ผลกระทบติดตัวของ 'ราชาโลหิต' คือการข้ามผ่านคำสาปของเผ่าพันธุ์แวมไพร์ชั่วคราว ถึงกระนั้น มารีโรสก็ยังได้รับผลกระทบจาก 'คำสาปแห่งความเกียจคร้าน' ดูเหมือนว่าพลังกายที่สูญเสียไปนั้นมหาศาลจริงๆ ในเวลานี้ การดูดเลือดจากกริดเพื่อฟื้นฟูอย่างรวดเร็วนั้นเป็นสิ่งที่ควรทำ แต่เธอกลับจากไป มันพิสูจน์ให้เห็นว่าความสามารถในการดูดเลือดของเธอนั้นไม่ได้ครอบจักรวาล “ฮายาเทเป็นอย่างไรบ้าง?” กริดละทิ้งความเสียใจและเดินเข้าไปยังจุดที่เพื่อนร่วมทางของเขารวมตัวกัน โชคดีที่ฮายาเทแทบจะฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บแล้ว กระดูกและเนื้อเยื่อส่วนใหญ่ที่ละลายไปจากลมหายใจมังกรเพลิงกลับคืนสู่สภาพเดิม เป็นไปตามที่กริดคาดไว้ กริดเชื่อว่าฮายาเทจะไม่มีวันตายตราบเท่าที่ยังมีนักบุญหญิงอยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของรูบี้กลับดูมืดมนอย่างน่าประหลาดใจ “ฮายาเทไม่เป็นไร แต่... แต่ว่า...” “......?” กริดมองตามสายตาที่สั่นไหวของรูบี้ เขาเห็นบีบันนอนหลับราวกับว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว เขาดูปกติโดยไม่มีบาดแผลใดๆ มันยากที่จะคิดว่าเขาเป็นคนที่ได้รับบาดเจ็บ ในความเป็นจริงแล้วเขาไม่เคยถูกทราอูก้าโจมตีเลยสักครั้ง แล้วสิ่งที่รูบี้ตอบสนองนั้นหมายความว่าอย่างไร? กริดกำลังรู้สึกงุนงงเมื่อเขานึกถึงข้อความบางตอนจากมหากาพย์ 'มังกรพิฆาตฮายาเทเผาผลาญตนเองเพื่อฟันฝ่าลมหายใจมังกรเพลิง ในขณะที่นักดาบศักดิ์สิทธิ์บีบันหลอมรวมตนเองเป็นดาบไร้ตำหนิเพื่อดับเปลวเพลิงที่หลงเหลืออยู่...' จนถึงตอนนี้ กริดได้เห็นมันด้วยตาตัวเองแล้ว แต่ความตั้งใจของมหากาพย์ที่แต่งแต้มการกระทำของพวกเขาว่าเป็น 'การเสียสละ' นั้นเป็นเรื่องที่แม้แต่กริดก็ยังยากที่จะเข้าใจ ทำไมถึงต้องเรียกว่าการเสียสละ? “...เขาได้ใช้พลังงานที่แท้จริงแห่งจุดกำเนิดไปหรือ?” สีหน้าของกริดบิดเบี้ยวเมื่อเขาสังเกตเห็นสถานการณ์ในภายหลัง การวิ่งหน้าตั้งมาถึงรังของทราอูก้า สิ่งเดียวที่เขานึกถึงคือความสิ้นหวัง โลกทัศน์ที่จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วเนื่องจากการตายของมารีโรส เขาที่ไม่สามารถป้องกันการตายของเธอได้และต้องตายตามเธอไป สมาชิกหอคอยที่เข้าร่วมแม้ว่าจะไม่มีรางวัลตอบแทนและลงเอยด้วยการถูกทำลายล้าง กริดจินตนาการถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่บาอัลทำลายล้างพื้นผิวโลกที่อ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว ทราอูก้าที่เขาเผชิญในเรีดานนั้นทรงพลังถึงเพียงนั้น โชคดีที่เขาได้รับชัยชนะ ทุกอย่างจบลงด้วยดี นั่นคือสิ่งที่เขาคิด... “บีบัน เฮ้ บีบัน?” สมาชิกหอคอยที่ล้อมรอบบีบันถอยหลังออกไป กริดนั่งลงข้างๆ บีบันและพยายามอย่างหนักที่จะยิ้ม “ท่านก่อเรื่องอะไรขึ้นอีกแล้ว? เป็นเพราะไม่อยากทำความสะอาดห้องน้ำหรือไง?” “......” ไม่มีคำตอบ บีบันผู้ซึ่งควรจะโกรธจัดทันทีที่ได้ยินคำว่า 'ทำความสะอาด' กลับนิ่งเฉยโดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ปากและดวงตาที่ปิดสนิทของเขาผลักกริดเข้าสู่ความสิ้นหวังอันดำมืด “ไม่มีร่องรอยของการบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย ไม่มีอาการบาดเจ็บภายใน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องคำสาป” เสียงของรูบี้สั่นเครือขณะที่พูด ดูเหมือนเธอจะสับสนอย่างมาก “แปลก... ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยไม่ว่าจะใช้เวทมนตร์รักษาประเภทไหน ขอโทษ... ข้าขอโทษ...” รูบี้รู้ดีว่าบีบันเป็นสายสัมพันธ์ที่มีค่าสำหรับกริด นับตั้งแต่โลกได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของหอคอยแห่งปัญญา กริดก็มักจะเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับบีบันให้ฟังอย่างมีความสุขต่อหน้าพี่สาวของเขาเสมอ “เซฮี มานี่สิ” จีซูก้าปลอบโยนรูบี้ที่กำลังเป็นทุกข์ เธอโอบกอดร่างเล็กๆ ของเซฮีไว้ในอ้อมแขนและตบหลังเธอเบาๆ หลายครั้ง เคน นักสู้ผู้ตรงไปตรงมาพูดขึ้นในบรรยากาศที่เริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ “บีบันต้องการจะเป็นดาบ” เจตจำนงของนักดาบศักดิ์สิทธิ์—ดาบที่ไม่มีวันหักที่สามารถตัดทุกสิ่งได้ “สุดท้ายแล้ว เขากลายเป็นดาบจริงๆ เขาเป็นมนุษย์ที่โง่เขลาเหลือเกิน” เคนเป็นคนที่ตรงไปตรงมา เขาจริงใจจึงเข้ากับบีบันผู้บริสุทธิ์ได้ดีที่สุด ดังนั้นเขาจึงเข้าใจสภาพของบีบันได้ดีกว่าใครอื่น “...ข้าควรทำอย่างไรดี?” นักดาบศักดิ์สิทธิ์ที่ตกอยู่ในสภาวะผัก? มันไม่ควรเป็นเช่นนี้ ฮายาเทปลอบกริดที่กำลังกระวนกระวาย “ที่นี่มีสายตาจับจ้องมากเกินไป ดีกว่าที่จะเคลื่อนย้ายก่อนที่ผู้คนจะสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ” สำหรับสมาชิกหอคอย เพื่อนร่วมทางของพวกเขานั้นมีค่าพอๆ กับตัวพวกเขาเอง เพื่อนร่วมทางคือทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับพวกเขาผู้ซึ่งทอดทิ้งโลกใบนี้ไปแล้ว ดังนั้นกริดจึงไม่สามารถห้ามฮายาเทจากการแบกบีบันขึ้นหลังด้วยร่างกายที่อ่อนแอนั่นได้ กลุ่มคนแยกออกเป็นสองทางในไม่ช้า กริดและสมาชิกหอคอยมุ่งหน้าไปยังหอคอยแห่งปัญญา ส่วนจีซูก้าและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์จัดการฟื้นฟูสถานที่และเดินทางกลับไปยังเรนฮาร์ด เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันกำลังเกิดขึ้นแล้วในส่วนต่างๆ ของโลก ซึ่งเปลี่ยนแปลงไปตามผลพวงจากการที่กริดปลดปล่อยพลังของเขา กำหนดการในอนาคตของสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์จำต้องวุ่นวายเป็นแน่ *** “ทำไมเพิ่งมาพูดเอาตอนนี้เล่า?” เสียงที่สดใสของบีบันดังก้องอยู่ในใจของกริดขณะที่เขานึกถึงความทรงจำเก่าๆ เขาก็ตระหนักได้อีกครั้ง บีบันได้ช่วยเหลือเขาไว้มากมาย เขาคืออาจารย์และเพื่อนของกริด ‘ได้โปรด’ กริดรู้ดีว่ามีผู้คนมากมายที่ช่วยเหลือเขาจนมาถึงจุดนี้ มีพระคุณมากมายเกินกว่าที่เขาจะตอบแทนได้หมดในสักวัน ‘ได้โปรดปลอดภัยเถอะ อย่างน้อยก็จนกว่าข้าจะชดใช้หนี้สินของข้าหมด’ นั่นคือสิ่งที่เขาคิดขณะมองดูบีบันที่อยู่บนหลังของฮายาเท เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นขณะที่กริดกำลังรู้สึกสิ้นหวัง... [เจ้าผู้หยิ่งผยอง เจ้าคิดว่าเจ้าจะรอดไปได้หรือหลังจากยั่วยุข้า?] ความคิดของตัวตนที่ถูกบังคับยัดเยียดเข้ามาในจิตใจของเขา—มันเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่และทรงพลังมาก ดูเหมือนว่าจะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะขับเคลื่อนโลกไปตามใจปรารถนา ดวงตาของกริดและสมาชิกหอคอยต่างหันขึ้นไปด้านบน แสงเรืองรองที่ต่างจากแสงอาทิตย์กำลังเล็ดลอดผ่านกลุ่มเมฆหนาทึบ มันเป็นสีทองเข้มเมื่อเทียบกับพลังแห่งเทพของกริดที่แต่งแต้มบนแผ่นฟ้าฝั่งหนึ่ง ความเจิดจ้านั้นรวมตัวกันเป็นเสาขนาดใหญ่และตกลงมา มันคือลมหายใจที่ตัดท้องฟ้าออกเป็นสองส่วนและมุ่งเป้าไปที่ฮายาเทอย่างแม่นยำ สมาชิกหอคอยกุมอาวุธและออกมารับมือเพื่อป้องกัน “กริด! ในที่สุดเจ้าก็เรียกข้า!” ทันใดนั้น มังกรเหนือธรรมชาติเนเฟลิน่าก็มาถึงที่เกิดเหตุ เธอตอบสนองต่อเจตจำนงของกริด [ผลของฉายาหนึ่งเดียวในโลก 'อัศวินมังกร' จะถูกเปิดใช้งาน] ดาบที่ถูกกวัดแกว่งโดยกริดขณะที่เขาก้าวขึ้นบนหลังของเนเฟลิน่าตัดลมหายใจนั้นออกเป็นสองส่วน เศษแสงที่บินไปทุกทิศทางผสมกับพลังแห่งเทพของกริดและหายไป [เจ้า...! อย่ามาขัดขวางข้า!] เงาดำที่ปรากฏขึ้นเหนือกลุ่มเมฆ มันคือมังกรขนาดมหึมา มันเป็นมังกรทองชื่อว่าคูบาร์โตส เขาเป็นตัวตนที่มีความสง่างามเทียบเท่ากับมังกรคลุมกายแครนเบล ดวงตาสีเขียวเข้มของเขาเป็นประกาย [เป็นมังกรพิฆาตผู้หยิ่งผยองนั่นเองที่ปลุกข้าขึ้นมา สมควรแล้วที่เขาจะต้องชดใช้] ฮายาเทเปิดเผยการมีอยู่ของตนให้โลกได้รับรู้ นั่นก็เพื่อล่อให้จิตสังหารของมังกรหันไปหาเขาโดยธรรมชาติ และเพื่อระบุตำแหน่งจิตสังหารของทราอูก้าที่ผสมปนเปอยู่ในนี้ ผลที่ตามมาคือการปรากฏตัวของมังกรระดับสูงอย่างคูบาร์โตส เขาโหยหวนอย่างดุร้าย จากนั้นกริดซึ่งอยู่ในระดับสายตาเดียวกันกับเขาก่อนที่จะทันตั้งตัวถามขึ้นขณะใช้การผสมผสานไอเทม “เจ้าเหนือกว่าทราอูก้าหรือ?” [หนึ่งเดียวเทพกริด...] คูบาร์โตสสังเกตเห็นตัวตนที่แท้จริงของกริดในภายหลังและปิดปากเงียบ เขายังกระพือปีกในขณะที่กดทับความหวาดกลัวและโกรธเกรี้ยวจากมังกร [...ครั้งนี้ ข้าจะไว้หน้ามังกรโบราณและล่าถอยไป] มันเป็นเวลาไม่นานหลังจากที่มหากาพย์ถูกเขียนขึ้น แม้แต่มหากาพย์ก็ยังไม่กล้าที่จะลดทอนสถานะของทราอูก้า แต่มันได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าทราอูก้าก้มหัวและขอโทษกริด เขารู้สึกไม่เต็มใจที่จะต่อต้านกริดด้วยลำดับชั้นของมังกรระดับสูง สุดท้ายแล้วคูบาร์โตสก็จากไปและกลุ่มของพวกเขาก็สามารถมาถึงหอคอยแห่งปัญญาได้อย่างปลอดภัย กริดให้คำมั่นอีกครั้งขณะก้าวลงจากหลังของเนเฟลิน่าและเดินตามบีบันที่กำลังถูกเคลื่อนย้ายไปยังห้องพยาบาล 'ข้าต้องจัดหาอาวุธและชุดเกราะมังกรให้สมาชิกหอคอยไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม' เพื่อให้มังกรบางตัวไม่กล้าแม้แต่จะข้ามผ่านสมาชิกหอคอย “...อีกอย่างนะ” ฝีเท้าของกริดหยุดลงกะทันหัน เป็นเพราะเขารู้สึกได้ถึงการมีอยู่ของร่างมนุษย์ที่ติดมากับท้องของเนเฟลิน่ากำลังดิ้นขลุกขลักและลุกขึ้นยืน นั่นคือดาบศักดิ์สิทธิ์มุลเลอร์ “ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร...?” อะไรกัน? เขาเกาะเนเฟลิน่ามาตอนที่เธอเคลื่อนย้ายมิติหรือ? มันเป็นไปได้ด้วยหรือ? มุลเลอร์สังเกตเห็นสายตาของกริดที่งุนงงและสมาชิกหอคอยที่ตื่นตระหนกจึงอธิบายอย่างสุภาพ “ข้าบังคับให้พานางมาด้วยเมื่อได้ยินเกี่ยวกับอาการของท่านบีบัน ข้าคิดว่าข้าอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง” ดาบย่อมรู้ใจของดาบดีที่สุด จุดจบของบีบันที่เคยถูกทำนายไว้โดยศัตรูของเขาเมื่อนานมาแล้วในนรกนั้น ถูกกำหนดให้เปลี่ยนแปลงไปนับตั้งแต่ช่วงเวลาที่มุลเลอร์ผู้ซึ่งถูกคิดว่าตายไปแล้วได้กลับมาสู่โลกแห่งพื้นผิวอีกครั้ง