บทที่ 1771 ดวงจันทร์บนเส้นขอบฟ้าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง นั่นเป็นผลมาจากคลื่นพลังที่เกิดจากผู้บุกรุก ในที่สุด วินาทีที่แสงอาทิตย์อัสดงที่เจิดจ้าซึ่งแผ่ออกมาจากปลายนิ้วของผู้บุกรุกเอาชนะความมืดมิดยามค่ำคืนได้ รอยแตกเป็นสายราวกับใยแมงมุมก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของดวงจันทร์สีซีด [หนึ่งเดียวในเทพ กริค...] เจ้าของดวงจันทร์ไม่ได้สนใจเรื่องนั้น เขามีเวลาที่ไหนจะมากังวลเรื่องรังที่ถูกเปิดเผยตำแหน่งและหมดมูลค่าไปแล้ว เขารักษาบาดแผลที่ร่างที่ถูกแทงทะลุไปพลางจ้องมองกริคไปพลาง [Dragon Fear (ความหวาดกลัวแห่งมังกร) ลดค่าสถานะทั้งหมดของคุณอย่างมากและทำให้คุณเป็นอัมพาต] [คุณต้านทานได้] [เปลวเพลิงแห่งมังกรอัคคีเริ่มแผดเผาร่างกายและจิตใจของคุณ] [คุณต้านทานได้] [เปลวเพลิงแห่งมังกรอัคคีเริ่มแผดเผาไอเท็มที่คุณสวมใส่] [ดวงตาแห่งมังกรอัคคีเฝ้ามองคุณ ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเลเวล ค่าสถานะ ฉายา และสกิลของคุณจะถูกเปิดเผย] [เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น] วินาทีที่เขาแทงทะลุร่างของมังกรชรา หลอดค่าประสบการณ์ของกริคก็พุ่งสูงขึ้นเกือบ 15% ทราอูคามังกรอัคคีมอบค่าประสบการณ์ให้เขามากกว่าใครก็ตามที่เขาเคยต่อสู้ด้วย ไม่ว่าจะเป็นจอมมารอันดับ 1 บาอัล, เทพสงครามเซราทูลที่จุติลงมายังพื้นพิภพ, มังกรชั่วร้ายที่ถูกสาป บุนเฮเลียร์ หรืออีฟ อัครสาวกแห่งยาธาน ไม่มีใครเทียบทราอูคาได้เลย ‘ทั้งที่เขาอ่อนแอลงแล้วแท้ๆ’ กริคขมวดคิ้ว ค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาลไม่ใช่ข่าวดี ในทางตรงกันข้าม มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความแตกต่างของเลเวลอันมหาศาลระหว่างกริคและทราอูคา ความจริงแล้ว ความเสียหายของ 'Serve Dragon Pinnacle Wave Kill Link' ไม่ได้ถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่ ในบรรดาท่วงท่าทั้งหมดที่รวมอยู่ในระบำดาบ ความเสียหายจากการ 'ฟัน' ทั้งหมดถูกหักล้างด้วยคำพูดมังกร (Dragon Words) คำพูดมังกรของมังกรชรา—แม้แต่ผลของ ‘นักดาบเงื่อนไข’ และทไวไลท์ (Twilight) ก็ยังถูกทำให้เป็นกลาง เมื่อพิจารณาว่าเกล็ดมังกรและการป้องกันสัมบูรณ์สามารถถูกเฉือนขาดได้ง่ายดายเหมือนเต้าหู้เมื่อสองเอฟเฟกต์นี้รวมกัน พลังของคำพูดมังกรก็น่าเหลือเชื่อจริงๆ แน่นอนว่า 'ดวงตาตอนเสื่อมสมรรถภาพ' (Castration Eye) ที่เขาใช้ด้วยความรู้สึกเหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายในขณะที่กำลังร่ายระบำดาบนั้น ไม่ส่งผลใดๆ เลย ‘มันไม่ใช่ความแตกต่างของสถานะ’ มันเป็นเพียงเพราะแนวคิดเรื่องคำพูดมังกรนั้นพิเศษและทรงพลังมาก มันเป็นเรื่องธรรมดา มันคือพลังที่จะกำหนดลิขิตฟ้า แน่นอนว่ามันไม่ได้ครอบจักรวาล หากคำพูดมังกรทำได้ทุกอย่าง ทราอูคาก็คงทำให้ตัวเอง ‘ไร้เทียมทาน’ ด้วยมันไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ทราอูคาไม่ได้ทำเช่นนั้น เขาเพียงแค่เสริมพลังให้ตัวเองจนถึงจุดที่หักล้างความเสียหายบางส่วนได้ และมันก็ไม่ได้ถูกนำมาใช้ในทางที่ทำให้กริคอ่อนแอลง นั่นหมายความว่ามันมีข้อจำกัดในหลายๆ ด้าน ‘ข้าดีใจนะ แต่ว่า...’ คำพูดมังกรที่กริคเคยสัมผัสมานั้นมีพลังที่จะพลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้ แม้แต่คำพูดมังกรที่ไม่สมบูรณ์ของเนเฟลีน่ายังมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง ต้องคำนึงด้วยว่าทราอูคาเป็นมังกรชรา ทราอูคาอาจมีข้อจำกัดในการใช้คำพูดมังกร แต่มีความเป็นไปได้ที่เขาจะกลายเป็นผู้ไร้เทียมทานอย่างแท้จริงในบางจุดเนื่องจากการทับซ้อนของข้อจำกัดในคำพูดมังกร ‘จงจดจำเอาไว้’ ตัวตนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือสัตว์ประหลาดที่ออกล่าเทพเจ้าแห่งแอสการ์ดอย่างดุร้าย การคาดการณ์ถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในการเผชิญหน้าย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้อง การตั้งเป้าไปที่การจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุดนั้นดีกว่า ต่อหน้าดวงตาของมังกรชราที่เฝ้ามองเขาอยู่ กริคถามมารีโรสก่อน “ทำไมเจ้าถึงหมกมุ่นกับข้านัก? เจ้าดูไม่ได้สนใจการแก้แค้นเป็นพิเศษเลยนี่” บราฮัมเคยกล่าวไว้ มารีโรสคือตัวตนที่มารดาของพวกเขาให้กำเนิดมาเพื่อล้างแค้น อย่างไรก็ตาม มารีโรสไม่ได้แสดงความปรารถนาที่จะแก้แค้นเลย เธอหันหลังให้กับโอกาสต่างๆ เธออดทนต่อคำสาปแห่งความเกียจคร้านที่สามารถถูกปลดออกได้ทุกเมื่อหากเธอตัดสินใจทำ หลักฐานก็คือเธอไม่ได้ข่มขู่บราฮัมด้วยกำลังหรือละเมิดกริค ‘นางเป็นผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งจนสามารถทำให้ข้าและบราฮัมทำตามที่นางต้องการได้ แต่นางกลับยืนดูอยู่เฉยๆ’ นางยืนดูแม้กระทั่งตอนที่กริคจัดตั้งคณะสำรวจนรกขนาดใหญ่ กริคนึกถึงใบหน้าของมารีโรสที่เขาเห็นในสุสานไร้ทายาทเมื่อไม่นานมานี้ สีหน้าเศร้าสร้อยวาบผ่านใบหน้าของนาง มันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา จนถึงขนาดที่เขาคงไม่ทันสังเกตหากเขาไม่ใช่ผู้สูงสุด (Absolute) หากเขารวมรูปลักษณ์นั้นเข้ากับท่าทีของมารีโรส... มันก้าวข้ามความไม่สนใจการแก้แค้นไปสู่ความไม่เต็มใจหรือเปล่า? ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องหมกมุ่นกับเขา ผู้เป็นราชาโลหิต “ข้าบอกท่านแล้วไง” เมื่อละทิ้งเรื่องบุคลิกภาพไป การแต่งกายของมารีโรสนั้นเรียบร้อยเสมอมา อาจเป็นเพราะเธอต้องการลดการสัมผัสกับแสงแดด แต่ชุดที่เธอสวมใส่มักไม่เผยให้เห็นผิวหนังเลย อย่างไรก็ตาม วันนี้ต่างออกไป กระโปรงของเธอสั้นเหนือเข่าขึ้นไปมาก เธอไม่อยากให้กริคเห็นเอวที่ฉีกขาดอย่างน่าสยดสยองของเธอ เธอซ่อนบาดแผลนั้นไว้ด้วยการรวบกระโปรงในขณะที่รู้สึกขอบคุณเปลวเพลิงของมังกรอัคคี บาดแผลของเธอมองไม่เห็นแล้วเนื่องจากการระเหยของเลือด “สามีที่รัก...” ข้าก็แค่ชอบท่าน ไม่ใช่ว่าเธอเพิ่งสารภาพไปเมื่อไม่นานมานี้หรือว่าเธอเฝ้ามองเขาเพราะเธอชอบเขา? เขาไม่สามารถเข้าใจหัวใจของเธอด้วยอารมณ์ของมนุษย์ได้หรือ? มารีโรสตั้งใจจะพูดซ้ำอีกครั้ง แต่กลับต้องปิดปากลงด้วยความเสียดาย ใบหน้าซีดเผือดของเธอไร้ซึ่งสีเลือด เธอรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งในวินาทีที่สายตาของกริคกวาดผ่านเรียวขาของเธอ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอรู้สึกเขินอายเช่นนี้ เธอวางมือที่สวมถุงมือประสานกันบนต้นขาและลังเล “......” ใบหน้าของแวมไพร์เปลี่ยนเป็นสีแดง นี่เป็นครั้งแรกที่กริคได้เห็น แม้ว่าเขาจะมีความสัมพันธ์อันยาวนานกับบราฮัมและทายาทสายตรงคนอื่นๆ เธอเขินอายอย่างไม่คาดคิดและในที่สุดเขาก็เชื่อมั่น ความโปรดปรานที่มารีโรสแสดงให้เขาเห็นนั้น มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นหรือการเสแสร้ง แต่มันเป็นความจริงใจ ‘นางรู้สึกขอบคุณที่ข้าปลดผนึกให้มากขนาดนั้นเลยเหรอ?’ มันจะไม่มากไปหน่อยหรือหลังจากยูร่า จิชูก้า ไอรีน เมอร์เซเดส และบาซาร่า...? แม้จะรู้สึกผิดอยู่บ้างเล็กน้อย แต่กริคก็มีทัศนคติที่เที่ยงตรง ‘ก่อนอื่น ข้าจะตอบแทนน้ำใจนี้’ เขาได้รับความช่วยเหลือมากมายจากมารีโรส เขาจะเริ่มตอบแทนเธอด้วยการปกป้องเธอในวันนี้ ดวงตาที่มุ่งมั่นของกริคเปลี่ยนไปอย่างดุร้าย สายตาที่ถูกมารีโรสดึงดูดไปชั่วครู่กลับมาจ้องเขม็งที่ทราอูคาอีกครั้ง และยกเลิกการผสมไอเท็ม พวกมันเป็นอาวุธที่ทำจากวัสดุอื่นที่ไม่ใช่ความโลภ (Greed) กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไอเท็มที่ไม่สามารถต้านทานเปลวเพลิงของทราอูคาได้และสูญเสียความทนทานแบบเรียลไทม์จะถูกส่งกลับเข้าไปในช่องเก็บของชั่วคราว เขาตัดสินใจว่าจะนำออกมาใช้เมื่อจำเป็นเท่านั้น มันค่อนข้างยุ่งยาก แต่ไม่มีแรงกดดันเลยแม้แต่น้อย หากมีการแข่งขันเพื่อวัดความเร็วในการสลับไอเท็ม กริคมั่นใจว่าจะคว้าอันดับหนึ่ง ‘ก่อนอื่น ปกป้องความปลอดภัยของมารีโรส จากนั้นเมื่อสมาชิกหอคอยมาถึง ก็ค่อยโต้กลับ...’ ในมุมมองของกริค สถานะของมารีโรสนั้นดูปกติ ไม่มีร่องรอยของการบาดเจ็บ แต่เขาไม่หลงกล มันผ่านไป 15 นาทีแล้วตั้งแต่ที่เธอก้าวผ่านประตูมิติมาพร้อมกับทราอูคา เธอต่อสู้อย่างดุเดือดกับมังกรชรามาอย่างน้อย 10 นาที เธออาจจะดูปกติดี แต่เธอต้องเหนื่อยมากเป็นแน่ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด มีความเป็นไปได้ที่เธอจะไม่สามารถทนต่อคำสาปแห่งความเกียจคร้านได้อีกต่อไป ‘ข้าควรพิจารณาด้วยว่านางอาจจะหลับไปทันที’ อันที่จริง กริคไม่อยากให้สมาชิกหอคอยมาที่นี่ หน้าที่ของพวกเขาอาจจะเป็นการปกป้องโลกจากมังกร แต่กริคตัดสินใจว่ามันอันตรายเกินไปหากคู่ต่อสู้คือมังกรอัคคี ตั้งแต่แรกเริ่ม หอคอยแห่งปัญญาเป็นองค์กรที่ก่อตั้งและดำเนินการโดยยึดหลักการ ‘หลีกเลี่ยงการต่อสู้กับมังกร’ เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถต่อสู้กับมังกรอัคคีได้ดีนัก เขาเตรียมที่จะช่วยเหลือมารีโรสด้วยตัวเองแทนที่จะทำให้พวกเขาตกอยู่ในอันตราย ดังนั้นเขาจึงมาถึงที่เกิดเหตุก่อน ทว่าเมื่อมาถึงจริงๆ สถานการณ์กลับไม่ดีนัก การดำรงอยู่ของทราอูคานั้นเกินกว่าที่จินตนาการไว้มาก หนีจากสัตว์ประหลาดตัวนั้นและช่วยมารีโรส? ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ ความช่วยเหลือจากสมาชิกหอคอยนั้นจำเป็น ‘เขาใช้เพลงดาบทำลายล้างที่เกินกว่าความสามารถของเขา... เป็นเพราะพลังของอาวุธมังกรหรือเปล่านะ?’ ในระหว่างที่กริคกำลังทำความเข้าใจสถานการณ์และจัดระเบียบความคิด ทราอูคาก็ฟื้นฟูบาดแผลเปิดที่หลังคอของเขาและประเมินศักยภาพของกริค นี่คือศัตรูประเภทที่เขาไม่ควรเชื่อข้อมูลระดับพื้นผิวที่ถูกเปิดเผยออกมา เขามีอาวุธมากมายที่เหนือกว่าความสามารถของเขา เขาจะแสดงสมรรถนะที่ ‘เหนือความคาดหมาย’ ออกมาเสมอ ‘เป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากจริงๆ’ ประสบการณ์การต่อสู้ของทราอูคานั้นมหาศาล เป็นประสบการณ์ที่ได้มาจากการล่าเผ่าพันธุ์เดียวกันและออกล่าเทพเจ้าแห่งสวรรค์ แน่นอนว่ามีคู่ต่อสู้เพียงไม่กี่คนที่รับมือยากสำหรับเขา มันไม่สำคัญว่าคู่ต่อสู้จะเป็นหนึ่งเดียวในเทพหรือไม่ เขาไม่คิดว่าเขาจำเป็นต้องระวังเทพที่เพิ่งเกิดมาได้เพียงไม่กี่ปี มันเป็นสิ่งที่แม้แต่ตัวทราอูคาเองก็ไม่เคยจินตนาการมาก่อน ‘ข้าอยากจะลองแข่งดู แต่... การหลีกเลี่ยงเขานั้นถูกต้องแล้ว’ ทราอูคาอยู่ในสถานะที่อันตรายในขณะนี้ ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ นักฆ่ามังกรฮายาเตะได้แผ่ซ่านการดำรงอยู่ของเขาออกไปและปลุกมังกรทุกตัวในโลกให้ตื่นขึ้น รังของทราอูคาถูกเปิดเผยแล้ว ดังนั้นเขาก็ตกเป็นเป้าสายตาเช่นกัน หากเขาไม่รีบออกจากที่นี่ ทราอูคาก็มีชะตาที่จะต้องถูกท้าทายโดยพวกพ้องที่ไร้ความเกรงกลัว ใช่แล้ว การตัดสินใจอันเย็นชาของมังกรชรากระตุ้นให้ทราอูคาถอยกลับ สัญชาตญาณอันดุร้ายของมังกรแดงในการต่อสู้ถูกระงับไว้ ในที่สุด... [หนึ่งเดียวในเทพ กริค พามารีโรสไปแล้วออกไปเสีย ข้าคือคนที่เคยขอร้องท่านก่อนหน้านี้ ไม่มีเหตุผลที่เราจะต้องเผชิญหน้ากันในตอนนี้] “......!” ทราอูคาถอยหลังไปหนึ่งก้าว อันที่จริง เขาถอยห่างออกมาตั้งแต่แรกแล้ว เขาพยายามจะไล่มารีโรสออกไปตั้งแต่ก่อนที่กริคจะมาถึงเสียอีก อย่างไรก็ตาม กริคไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มังกรชราจะปล่อยเขาไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? เขาตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องดีตราบเท่าที่พวกเขาสามารถผ่านวิกฤตนี้ไปได้อย่างปลอดภัย กริคใช้ชุนโป (Shunpo) ในขณะที่ระแวดระวังทราอูคา เขาไปยืนอยู่ข้างมารีโรส ทราอูคาไม่ได้ขวางทางกริค กลับกัน เขาดึงเปลวเพลิงกลับและเปิดทางให้ ‘เขาจะปล่อยข้าไปจริงๆ เหรอ?’ บาดแผลที่ได้รับจากอิฟริทนั้นรุนแรงกว่าที่เห็นหรือเปล่านะ? ถึงอย่างนั้น มันก็ยังน่าเกรงขามพอตัว ‘ข้าควรตีความว่านี่คือความปรารถนาดีหรือเปล่า?’ เขาสับสน กริคเกลียดทราอูคาที่ฆ่าเซนอน ในขณะเดียวกันก็รู้สึกขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีที่คลุมเครือไปพร้อมกัน ก่อนอื่น สิ่งสำคัญคือต้องสามารถผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ มารีโรสฟื้นฟูเอวของเธอจนเสร็จสิ้นและดึงกระโปรงลง ขอบคุณที่ทำให้กริคสามารถมองหน้าเธอได้ตรงๆ อีกครั้ง เขารีบเร่งเธอ “ไปกัน...” ไปกันเถอะ นั่นเป็นเพราะเขาสามารถจบประโยคสั้นๆ นี้ได้ “อย่าคิดจะทำอะไรโดยไม่ยั้งคิด” มือเรียวงามของมารีโรสโอบรอบหลังคอของกริคอย่างแผ่วเบา เธอจุมพิตกริคที่กำลังงุนงงอย่างบังคับ ความเจ็บปวดและความสุขที่ล้นทะลักแผ่ออกมาจากริมฝีปากของกริค [เจ้า... เจ้าบ้าไปแล้วจริงๆ หรือเนี่ย...?] ทราอูคาตระหนักถึงความผิดพลาดของตนและแสดงท่าทีหงุดหงิดออกมา “ขอโทษสามีที่รักของข้าซะ” มารีโรสกลืนเลือดที่ไหลจากการกัดริมฝีปากของกริคและย้ำคำขอเดิมของเธอ มันเป็นท่าทีที่ออกคำสั่งอย่างยิ่ง ‘นี่มันอะไรกัน?’ ดวงตาของกริคเบิกกว้างเพราะเขายิ่งตกใจยิ่งกว่าทราอูคาเสียอีก เขามองมารีโรสด้วยความงุนงง ผู้ซึ่งกำลังพยายามทำลายโอกาสในการหลบหนีที่พวกเขามีจนหมดสิ้น มารีโรสกระซิบกับเขา “จำเรื่องนี้ไว้ให้ดี” ดวงตาสีแดงของเธอส่องประกายสว่างจ้า มันเป็นผลมาจากการเสพเลือดของสิ่งมีชีวิตชั้นสูงและสะบัดคำสาปออกไปชั่วคราว “โอกาสเป็นสิ่งที่มอบให้เรา ไม่ใช่สิ่งที่ได้มาเอง” คำว่า ‘เรา’ ฟังดูเคอะเขินหรือเปล่านะ? มารีโรสหน้าแดงขึ้นเล็กน้อยกว่าเดิมและโอบแขนขวาไว้รอบตัวกริค เธอขยับนิ้วเรียวยาวและถือทไวไลท์ไปพร้อมกับกริค “มาลงโทษเจ้ามังกรที่บังอาจทำตัวต่อต้านสิ่งที่เป็นของท่าน สามีที่รักของข้า” เพื่อลำดับขั้นของสามีที่รักของเธอ... เสียงกระซิบอันชวนฝันและท่าทางเหล่านั้นทำให้กริคเคลิบเคลิ้ม ทัศนียภาพที่กริครับรู้นั้นเปลี่ยนไป ในห้องเต้นรำที่มีท่วงทำนองอันไพเราะ เขามีภาพลวงตาว่าเขากำลังเต้นรำกับมารีโรส มันไม่ใช่ภาพลวงตา คนสองคนที่กุมมือกันกำลังร่ายระบำดาบท่วงท่าเดียวกัน มารีโรสเป็นฝ่ายนำ ตามด้วยกริคที่วางแก้มลงบนหน้าผากของเธออย่างแผ่วเบา [ท่านได้เริ่มต้นการร่ายระบำดาบร่วมกับดยุกแวมไพร์ ‘มารีโรส’...!]