บทที่ 1785 “มันคือพลังของการปรุงอาหารด้วยประจุลบและคลื่นแสง” ไอดันอธิบาย สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่มีท่าทีลังเลหรือหงุดหงิดเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจ “อย่างแรกคือการปรุงด้วยประจุลบ อิเล็กตรอนที่ได้จากดินและทรายจะซึมเข้าไปในเนื้อสัตว์เป็นคลื่น ส่งผลให้เนื้อนุ่มขึ้น ในขณะเดียวกันมันก็จะขับสารแปลกปลอมออกมาเพื่อกำจัดกลิ่นไม่พึงประสงค์” ‘ประจุลบไม่ใช่ทฤษฎีจอมปลอมที่ผิดกฎหมายหรอกเหรอ?’ กริดเดาะลิ้น ในฐานะคนยุคใหม่ เขารู้จากสามัญสำนึกว่าทฤษฎีประจุลบนั้นเป็นเรื่องงมงาย “ถัดมาคือการปรุงด้วยคลื่นแสง แสงบริสุทธิ์จากดวงอาทิตย์นั้นแตกต่างจากเปลวไฟที่มนุษย์สร้างขึ้น เมื่อมันให้ความร้อนแก่เนื้อสัตว์ มันจะก่อให้เกิดสารอาหารที่เป็นประโยชน์ทุกชนิด มันคือพลังงานจากดวงอาทิตย์อย่างแท้จริง ซึ่งช่วยดึงกลิ่นหอมและรสชาติธรรมชาติของวัตถุดิบออกมาได้ถึงขีดสุด ทำให้เนื้อมีรสชาติยอดเยี่ยมโดยไม่ต้องพึ่งพาสารให้ความหวานหรือเครื่องเทศใดๆ” ‘เขานับถือผีสางเทวดาด้วยหรือไง?’ อ่า... โลกนี้มีผีสางจริงๆ ด้วยสิ... กริดเริ่มประหม่าเมื่อไอดันยังคงร่ายตรรกะวิบัติไม่หยุด เขาเริ่มกังวลว่าเรดเดอร์จะให้อภัยมนุษย์ที่บังอาจล้อเลียนเขาหรือไม่ ‘ฉันต้องปกป้องเขา’ ถึงผลลัพธ์จะดูประหลาด แต่ก็นะ... ยังไงไอดันก็เป็นเพื่อนร่วมงานที่มีค่า กริดเตรียมตัวตอบโต้ทันทีที่เห็นเรดเดอร์มีท่าทีแปลกไป แน่นอนว่าเขาตั้งใจจะโน้มน้าวเรดเดอร์ผ่านการพูดคุยมากกว่าการใช้กำลัง ดังนั้นเขาจึงส่งกระซิบไปหาฮูรอยล่วงหน้า โดยวางแผนว่าจะใช้คำแนะนำแบบเรียลไทม์จากฮูรอยเพื่อชิงความได้เปรียบในการสนทนา ทว่าการเตรียมตัวเหล่านั้นกลับไม่จำเป็นเลย “หืม” สีหน้าของเรดเดอร์ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความสนใจ “เจ้ากำลังนำสิ่งที่มนุษย์เรียกว่าวิทยาศาสตร์มาใช้ในการทำอาหารงั้นหรือ?” มนุษย์แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติตนอื่น พวกเขาเกิดมาพร้อมกับความแข็งแกร่งและความรู้ที่น้อยนิด จึงต้องสร้าง เรียนรู้ และฝึกฝนตนเองในทุกๆ เรื่อง วิทยาศาสตร์คือตัวอย่างสำคัญ มันคือการศึกษาของมวลมนุษยชาติ “วิทยาศาสตร์...? ไม่เลย ไม่ว่าจะมองยังไง ผมก็เป็นแค่เชฟธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น” ‘มันเห็นชัดอยู่แล้ว ไม่เห็นต้องพูดเลย’ กริดซึ่งพยายามทำเต็มที่แม้ตัวเองจะเรียนมาไม่เก่งนัก ได้แต่บ่นอยู่ในใจ “เจ้าหมายความว่าเจ้าบรรลุด้วยตัวเองงั้นสินะ” เรดเดอร์ดูพึงพอใจมาก เป็นปฏิกิริยาที่แสดงให้เห็นว่าเขาไม่สนคำกล่าวอ้างที่ไร้รากฐานของไอดันเลย มันก็สมเหตุสมผล อาหารที่เข้าปากเขานั้นอร่อยตั้งแต่คำแรก รสชาตินี้แหละคือพลังที่สนับสนุนคำกล่าวของไอดัน “การเข้าใจและใช้ประโยชน์จากธาตุของธรรมชาติมาเป็นวัตถุดิบในการปรุงอาหาร... เจ้าคือผู้ที่ชาญฉลาดและโดดเด่นที่สุดในบรรดาผู้ที่เรียกตัวเองว่าปราชญ์ เจ้าคือปราชญ์ที่ซ่อนตัวมาโดยตลอด” ในวินาทีนั้น ข้อความจากโลกปรากฏขึ้น เป็นเรื่องปกติธรรมดา มนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งได้รับการยอมรับจากมังกรโบราณต่อหน้าบุคคลระดับแนวหน้าของโลกอย่างกริดและจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาด โลกคงไม่อาจอยู่เฉยและเมินเฉยต่อบุคคลที่ชื่อไอดันได้ [ตำนานบทใหม่ได้ถูกจารึกไว้บนโลก] ‘เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทาง’ ช่างเป็นการพัฒนาที่ไร้สาระแต่ก็คาดเดาได้ง่ายดายอะไรเช่นนี้? กริดรู้สึกทั้งสุขและเศร้าที่เชฟระดับตำนานที่จะถือกำเนิดขึ้นคือไอดัน เขามีความสุขที่คนของเขาได้กลายเป็นตำนาน แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามันจะดีจริงๆ หรือที่ให้ไอดันกลายเป็นเชฟระดับตำนาน? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอาหารของไอดันในอนาคตเพิ่มค่าสถานะหรือมอบบัฟให้? เหล่าสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ อัศวินแห่งจักรวรรดิ และเหล่าทหารจะต้องกินอาหารที่เขาทำอย่างไม่มีข้อแม้ แน่นอนว่าพวกเขาคงปฏิเสธไม่ได้ ดังนั้นในอนาคตพวกเขาจะต้องทนกินอาหารของเขาถึงสามมื้อต่อวัน แค่คิดก็เหมือนตกนรกแล้ว [ตำนานบทใหม่ ‘เชฟของมังกร’ ได้ถือกำเนิดขึ้น] “......?” เชฟระดับตำนานน่ะพอเข้าใจได้ แต่ ‘เชฟของมังกร’ เนี่ยนะ? คำพูดที่ตื่นตะลึงของจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาดดังเข้าหูของกริดที่กำลังสับสน “เจ้าคิดจะเอาเขาไปเป็นเชฟส่วนตัวงั้นรึ?” คำทำนายของเขาถูกต้อง “อาหารของเจ้ามีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัดจริงๆ ต่างจากเชฟคนอื่นๆ ที่พึ่งพาสูตรอาหารตายตัว เจ้าคือผู้มีปัญญาที่ใช้พลังแห่งธรรมชาติที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา” “......!” ดวงตาของไอดันเบิกกว้าง สั่นไหวอย่างรุนแรงก่อนจะมีน้ำตาเอ่อล้นออกมา ซึ่งแสดงถึงความรู้สึกในใจ ไอดันตัวสั่นสะท้าน นั่นเป็นเพราะเขาได้รับการยอมรับเป็นครั้งแรกในชีวิต เขาได้ปลดปล่อยพรสวรรค์ในรูปแบบที่แตกต่างและอาจได้พบกับสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในโลกที่เข้าใจเขา แสงสว่างสาดส่องลงมาบนชีวิตที่โดดเดี่ยวมาเกือบตลอดจนถึงวาระสุดท้าย “ข้าอยากให้เจ้าอยู่เคียงข้างข้าตลอดไป แน่นอนว่ารังของข้าอาจจะใหญ่โตและรกร้างเกินไปสำหรับเจ้าที่เป็นเพียงมนุษย์ ในฐานะมังกร ข้าอาจไม่เข้าใจถึงความยากลำบากและความเหงาของเจ้า และอาจทำร้ายเจ้าอยู่บ่อยครั้ง” มันได้รับการพิสูจน์แล้วครั้งแล้วครั้งเล่า แต่มังกรตัวนี้ต่างจากมังกรทั่วไป เรดเดอร์เป็นนักคิดที่มีเหตุผล เขารู้สึกถูกใจเชฟมนุษย์ตรงหน้าเกินกว่าจะเป็นเรื่องของเผ่าพันธุ์ เพราะเขาคือผู้ที่จะนำ ‘อาหารรสเลิศบทใหม่’ ที่เขาตามหามาทั้งชีวิตมาให้ “แต่ข้าก็ยังอยากให้เจ้าอยู่ข้างๆ ข้า ข้าอยากจะยุติการเร่ร่อนที่ไร้ความหมายนี้และลงหลักปักฐานเสียที” “......” “ค่าตอบแทนที่ข้าจะมอบให้เจ้านั้นคุ้มค่าแน่นอน ข้าจะใช้เวทมนตร์และอำนาจของข้าเพื่อมอบความสุขนิรันดร์ให้แก่เจ้า” น้ำเสียงของเรดเดอร์อ่อนโยนมาก เขามองไอดันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเอ็นดูและความกลัวเล็กน้อย มันดูเหมือนท่าทางของการสารภาพรักกับคนรักไม่มีผิด ‘นี่มันฝันไปหรือเปล่า...’ กริดไม่อาจยอมรับความจริงตรงหน้าได้ สถานการณ์นี้มันเหลือเชื่อเกินกว่าจะทำใจให้เชื่อได้ง่ายๆ ไอดันหันมามองกริด ‘ฝ่าบาทไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายผม’ เขาต้องการปูทางเดินใหม่ให้ผม ผู้ซึ่งแตกต่างจากเชฟทั่วไป เขาเลยจัดฉากให้พบกับมังกร ผมมั่นใจว่าเขาคงจำได้ตอนที่เนเฟลิน่ากินอาหารของผมโดยไม่ปฏิเสธเลย... ‘เขาคือคนที่... ตั้งแต่ต้นจนจบ... ช่วยเหลือผมมาโดยตลอด...’ ลำพังแค่การที่เขาช่วยผมจากทวีปตะวันออกที่กำลังจะล่มสลายในตอนนั้นก็มากพอแล้ว แต่เขายังอนุญาตให้ผมทำอาหารให้ผู้คนมากมาย และตอนนี้ยังหาชีวิตที่ดีกว่าให้ผมอีก... “ผมยินดีตอบรับครับ” ไอดันจ้องมองกริดเป็นเวลานานก่อนจะตอบกลับด้วยท่าทางที่มุ่งมั่น “ท่านผู้ยิ่งใหญ่...” ไอดันพูดโดยที่ดวงตายังคงจับจ้องไปที่กริด “ผมจะติดตามท่านไป” จนถึงวินาทีสุดท้าย เขาก็หันความสนใจไปที่เรดเดอร์ เจตนาของเขา มันถูกเปิดเผยอย่างชัดเจนต่อหน้าเรดเดอร์ ผู้ดำรงอยู่มาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของความโกลาหล เขารู้ดีว่า ‘ท่านผู้ยิ่งใหญ่’ ที่ไอดันกล่าวถึงนั้นคือกริด ไม่ใช่ตัวเขาเอง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เรดเดอร์เพียงแค่รู้สึกขอบคุณเท่านั้น “การนอนหลับของข้าอาจยาวนานสำหรับมนุษย์ ในช่วงเวลานั้น ข้าสามารถมอบอิสระให้เจ้า เจ้าสามารถใช้ชีวิตได้อย่างที่ใจปรารถนา อย่างน้อยก็ในช่วงเวลานั้น” นั่นหมายความว่าเขาสามารถพบกริดได้ตลอดเวลา ไอดันสัมผัสได้ถึงความใส่ใจนั้นและซาบซึ้งจนน้ำตาไหล “ถึงตายผมก็ไม่เสียดายแล้ว เพราะผมได้รับความรักจากบุคคลผู้ยิ่งใหญ่” “......” เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว กริดยิ้มออกมาเช่นกัน เขาสังเกตเห็นว่าไอดันมีความสุขจริงๆ ‘ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่... ยังไงก็ตาม ฉันว่าทุกอย่างไปได้สวย’ เรดเดอร์ไม่ได้โกรธ ข้อตกลงสำเร็จ และเชฟระดับตำนานอย่างไอดันก็ได้พบกับความสุข สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือเขาต้องบอกลาไอดันไป เขาลังเลที่จะปล่อยไอดันไป ไอดันเป็นเชฟที่กริดไม่อยากมอบหมายงานครัวให้ แต่เขาก็เป็นคนดีเกินกว่าจะทอดทิ้งไปเฉยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วไม่ใช่หรือว่าเขามีความซื่อสัตย์เพียงใด? เขายังสร้างผลงานอย่างการเพิ่มความต้านทานพิษให้กับสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์และอัศวินอีกด้วย ‘น่าเสียดาย แต่ช่วยไม่ได้ ถือว่าคุ้มแล้วถ้าไอดันมีความสุข’ ยิ่งไปกว่านั้น นับจากนี้เป็นต้นไป มูลค่าของไอดันถือว่าประเมินค่าไม่ได้ เขาจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใกล้ชิดกับมังกรนักชิมอย่างเรดเดอร์ในอนาคต และจะทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมมังกรโบราณเข้ากับโลกเบื้องล่าง ต่อให้ตัดความเสียดายส่วนตัวของกริดออกไป ไอดันที่กลายเป็นเชฟของมังกรก็เป็นประโยชน์ต่อมนุษยชาติอย่างไม่มีข้อแม้ กริดกำลังควบคุมความคิดของตัวเองเมื่อได้ยินเสียงพึมพำของจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาด “ปกติมังกรนักชิมหลับยาวเฉลี่ยหนึ่งร้อยปีไม่ใช่เรอะ...?” “......” ในอดีต ฮายาเตะเคยอธิบายเรื่องนี้ไว้ตอนขอให้กริดเข้าร่วมวงจรนักชิมของเรดเดอร์ สิ่งแรกที่เรดเดอร์ทำเมื่อตื่นขึ้นคือการตามหาอาหารรสเลิศชุดใหม่ “แน่นอนว่าไม่มีการรับประกันว่าข้าจะหลับไปหนึ่งร้อยปีเต็ม ถ้าเกิดเหตุการณ์ใหญ่หลวงอย่างคราวนี้ ข้าอาจตื่นขึ้นมาทันที ในทางกลับกัน ถ้าไม่มีเหตุการณ์สำคัญ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องตื่น” ‘...สรุปก็คือ’ ในท้ายที่สุด เชฟระดับตำนานอย่างไอดันก็จะกลับมายังจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ได้อย่างปลอดภัย *** “ขอบใจ” เรดเดอร์จะเรียกตัวเชฟที่ชื่อไอดันมาทุกๆ สองสามทศวรรษหรือทุกๆ หนึ่งร้อยปี เขากลายร่างเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีผมสีทองอร่ามและดวงตาสีทอง ซึ่งเป็นสีของมังกรทอง และโค้งคำนับให้กริดเล็กน้อย เป็นท่าทางที่สร้างความตกตะลึงให้กับทั้งกริดและจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาด เรดเดอร์ไม่ได้ใส่ใจ “ไม่ใช่เจ้าหรือที่แนะนำเชฟที่ดีที่สุดในยุคนี้ให้ข้าและยอมโอนอ่อนให้? เจ้าสมควรได้รับคำขอบคุณ” ต่างจากมังกรโบราณตนอื่นที่หมกมุ่นอยู่กับสัญชาตญาณ ข้าเป็นสิ่งมีชีวิตผู้สูงส่งที่มีหลักการ... แววตาที่เย่อหยิ่งของเรดเดอร์ดูเหมือนจะแฝงความคิดเช่นนั้นไว้ กริดตัดสินว่าไม่มีประโยชน์อะไรที่จะยื้อเรื่องนี้ไว้ต่อจึงพยักหน้า “ข้าเป็นเกียรติที่ท่านยอมรับความเอื้อเฟื้อของข้า เช่นนั้นข้าก็วางใจได้ว่าท่านจะไม่ผิดสัญญาที่ให้ไว้ ใช่ไหม?” “แน่นอน ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสียเวลา มาทำข้อตกลงกันเดี๋ยวนี้เลย” “ท่านหมายความว่าเราจะออกเดินทางกันทันทีเลยหรือ?” “มีปัญหาตรงไหนรึ?” “ไม่ครับ... ไม่มี...” บนซากปรักหักพังของเทพแห่งการต่อสู้ที่กลายเป็นเกาะร้าง ไอดันมองดูคณะของกริดด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน กริดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันทีพร้อมกับเรดเดอร์และจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาด ก่อนจะรู้สึกถึงความแปลกประหลาดบางอย่าง เขาใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจเหตุผลของความรู้สึกนี้ ‘เราจะไปแอสการ์ดกันเดี๋ยวนี้เลยไม่ใช่หรือ?’ แล้วทำไมเรดเดอร์และจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาดถึงทำตัวใจเย็นเหมือนกำลังไปเดินเล่นในสวนหน้าบ้านกันล่ะ? เรดเดอร์เป็นมังกรโบราณและแทบไม่มีอะไรต้องกลัว แต่ทำไมจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาดถึงได้ใจเย็นขนาดนั้น? “ท่านไม่ต้องเตรียมตัวอะไรกันเลยหรือ?” “เรดเดอร์ ตัวเจ้า และข้า นี่คือการเตรียมตัวที่เพียงพอแล้ว ไม่ต้องกังวลไป” “ริก...” สีหน้าของกริดบิดเบี้ยวในขณะที่เขากำลังพยักหน้าอย่างเข้าใจ นี่เขาถูกนับรวมอยู่ในการเตรียมตัวด้วยหรือนี่? “ข้าต้องไปสู้จริงๆ ใช่ไหม?” “เรื่องนั้นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเราถูกจับได้เท่านั้น แม้แต่ข้าก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ 100% เวลาที่ต้องบุกเข้าไปในดินแดนแห่งทวยเทพ ตอนนั้นแหละที่เจ้าต้องปกป้องข้า” ทำไมถึงไม่บอกกันก่อนเล่า... กริดนึกถึงไบเบินขึ้นมาจับใจ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับจะหลุดลอกออกมา นั่นเป็นผลจากการที่เรดเดอร์บินโดยมีเขากับจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาดเกาะอยู่บนหลัง ซากปรักหักพังของเทพแห่งการต่อสู้กลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ ในทันที และทะเลสีชาดอันกว้างใหญ่ก็ถูกเมฆบดบังจนมองไม่เห็น [จงจำไว้ให้ดี ในมุมมองของมนุษย์ พวกเราเหนือกว่าเหล่าทวยเทพแห่งแอสการ์ดเสียอีก] เหตุการณ์เกิดขึ้นในตอนที่คำพูดอันมีความหมายของเรดเดอร์ปรากฏขึ้นในใจของกริด... [ท่านได้เข้าสู่โลกของเหล่าทวยเทพ ‘แอสการ์ด’ แล้ว] เมฆสีทองเติมเต็มการมองเห็นของกริด การใช้พลังของมังกรโบราณทำให้พวกเขาก้าวข้ามมิติได้ในพริบตา “ตามข้ามา!” จอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาดกระโดดลงจากหลังของเรดเดอร์และตะโกนบอกอย่างเร่งด่วน “ขอบคุณครับ” กริดรีบตามจอมโจรแห่งรัตติกาลสีชาดไป แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะขอบคุณเรดเดอร์ มันเป็นโอกาสที่จะได้ช่วยเฮ็กเซเทียและข่าน คำพูดเหล่านี้หลุดออกมาโดยธรรมชาติจากความซาบซึ้งใจ เรดเดอร์ยิ้ม ‘ขอบใจสำหรับข้อตกลงนี้’ ควรจะเป็นเขามากกว่าที่เป็นฝ่ายต้องขอบคุณ เพราะเขาได้รับสิ่งที่คุ้มค่ามากกว่าสิ่งที่ให้ไป ‘...ก็ไม่เลว’ ‘การปกป้องสีทอง’ ไล่ตามร่างของกริดที่กำลังเคลื่อนไหวไปข้างหน้า