บทที่ 1770 [...ใช่แล้ว] มังกรอัคคีทราวคาค่อยๆ เงยหัวขึ้น หลุมลึกยาวบนพื้นดินเป็นหลักฐานว่าขากรรไกรของเขานั้นติดอยู่ที่นั่น มันเป็นสัญลักษณ์ของเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ซึ่งสร้างขึ้นโดยแวมไพร์ผู้ร่ายรำดาบหกผสาน [ข้าขอรับรอง] เกล็ดบนหัวของทราวคาที่ถูกทำลายด้วยการโจมตีอันทรงพลังได้งอกใหม่และประสานกันอย่างรวดเร็ว แถวของเกล็ดสีแดงที่แนบสนิทกันโดยไม่มีช่องว่างแม้แต่น้อยนั้นเปรียบเสมือนกำแพง มันคือกำแพงที่ไร้สิ้นสุดซึ่งไม่มีทางมีอยู่บนพื้นโลก เป็นกำแพงที่เหล่าทวยเทพบนสวรรค์ไม่อาจข้ามผ่าน และค่อยๆ ถูกย้อมเป็นสีแดงด้วยเลือดของพวกเขาเอง [โลกนี้เปลี่ยนไปแล้ว] มังกรผู้ครอบครองโลกก่อนที่สามีที่รักของข้าจะเกิด... ทราวคาครุ่นคิดถึงคำพูดของมารี โรส เขาไม่ได้รีบปฏิเสธ แต่นำมาคิดอย่างจริงจัง แน่นอนว่าโลกนี้แตกต่างจากที่ทราวคาจำได้ ในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เขาถูกทำร้ายถึงสองครั้ง บาดแผลแรกมาจากลูกอกตัญญูที่ไม่แยแสตำแหน่งของบิดาเลยแม้แต่น้อย ส่วนบาดแผลที่สองมาจากแวมไพร์คลุ้มคลั่ง ทั้งสองคนมีสิ่งที่เหมือนกัน นั่นคือพวกเขาใช้พลังที่ได้รับจาก 'เทพหนึ่งเดียว' ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่นามว่า กริ็ด ใช่แล้ว เขาคือผู้ที่สร้างเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้ เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าโลกเปลี่ยนไปแล้วด้วยการฝากบาดแผลสองแห่งไว้บนร่างของทราวคา ผู้ปกครองมาเนิ่นนานชั่วนิรันดร์ [อิทธิพลของเทพหนึ่งเดียวไม่ใช่สิ่งที่ควรมองข้าม มันน่าตกใจจนข้าอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับไปตอนที่เห็นชื่อหยูเป็นครั้งแรก] ทำไมเหล่ามังกรถึงทำสนธิสัญญาไม่รุกรานกับทวยเทพ? นั่นเป็นเพราะความประสงค์ของรีเบคก้า ทราวคาตัดสินใจว่าการเผชิญหน้ากับรีเบคก้าเป็นเรื่องไม่ฉลาด ดังนั้นเขาจึงให้คำมั่นและรักษามันไว้ ในทางเทคนิคแล้ว เขาถูกควบคุมอยู่ ในขณะเดียวกัน ชื่อหยูกลับต่างออกไป บางทีผู้เดียวที่รีเบคก้าไม่สามารถควบคุมได้คือชื่อหยู ถึงขนาดที่เขาเคยช่วยฮานึล ผู้ซึ่งคิดว่าตัวเองกำลังจะตายไว้ ทราวคาต้องยอมรับเรื่องนี้ เทพหนึ่งเดียวมีความพิเศษ และกริ็ดเองก็เป็นเทพหนึ่งเดียวเช่นกัน แต่— ปริมาณของ 'ความพิเศษ' นั้นแตกต่างกันไปในแต่ละตัวตน ยิ่งไปกว่านั้น ตัวทราวคาเองก็มีความพิเศษ [แต่แค่นั้นแหละ ข้าไม่คิดว่าอิทธิพลของกริ็ดจะเพียงพอที่จะทำให้ข้าต้องเอ่ยคำขอโทษ] มังกรไม่เคยลืม ทราวคาจำความสามารถของเบเรียเช่ได้อย่างชัดเจน นางสามารถเลียนแบบพลังของเป้าหมายที่นางดูดเลือดมาได้ตั้งแต่ระดับต่ำสุดไปจนถึงสูงสุด เพื่อที่จะเลียนแบบมันอีกครั้ง มีเงื่อนไขว่าต้องดูดเลือดนั้นอีกครั้ง การเลียนแบบจนถึงระดับสูงสุดหมายถึงต้องแลกด้วยบางอย่าง นี่ขนาดยังไม่ได้นับว่ามารี โรสเก่งกว่าเบเรียเช่เสียอีก ปัจจุบัน มารี โรสอยู่ในสภาวะที่ 'เลือดถูกใช้ไป' และได้รับ 'ความเสียหาย' บางส่วน ดรอป ดราก้อน (Drop Dragon)—นางไม่อยู่ในสถานะที่จะใช้เพลงดาบหยิ่งผยองในการร่วงหล่นมังกรนั้นได้อีก นางไม่อาจยอมให้เกิดตัวแปรใดๆ ได้อีกแล้ว [เจ้าผู้แบกรับความแค้นของเบเรียเช่ โลกนี้คงดูเรียบง่ายสำหรับเจ้ามาก มันถูกแบ่งออกเป็นสองทาง ไม่ว่าการแก้แค้นของแม่เจ้าจะสำเร็จและสมบูรณ์ หรือล้มเหลวและไม่สามารถทำให้สมบูรณ์ได้] ดวงตาขนาดมหึมาของทราวคาบรรจุจักรวาลไว้ภายใน มันมีประกายสีสันงดงามและบรรจุประวัติศาสตร์ที่มนุษย์ยุคปัจจุบันไม่รู้จัก มันมีประสบการณ์และอารมณ์ความรู้สึกนับไม่ถ้วน [อย่างไรก็ตาม โลกแห่งความเป็นจริงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้ารู้ นี่ไม่ใช่ขอบเขตของปัจเจกบุคคล มีสิ่งเดิมพันมากมายเกินไป] เปลวเพลิงทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อการหายใจของมังกรอัคคีหนักหน่วงขึ้น ร่างของมังกรเฒ่าผู้บาดเจ็บขยายใหญ่เกินกว่าขนาดเดิม เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคือศูนย์กลางของโลก มารี โรสไม่สะทกสะท้าน นางกำลังเผชิญหน้ากับใครอยู่? นางไม่เคยลืมแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว หากไม่นับสีหน้าที่สงบนิ่ง นางเตรียมใจที่จะตายมาตั้งแต่ตอนที่มาถึงที่นี่ ไม่มีเหตุผลยิ่งใหญ่ใดๆ นางเพียงแค่อยากให้กริ็ดได้รับความเคารพ เขาคือชายที่นางเลือก [...ข้าคิดว่ามันคงน่าหงุดหงิดน้อยกว่านี้ถ้าข้าได้นั่งคุยกับไอ้บ้านั่น] ทราวคาสังเกตเห็น แวมไพร์ตรงหน้า—คำพูดทั้งหมดของเขาเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ดวงตาที่นิ่งสงบนั้นคือเครื่องพิสูจน์ ความปรารถนาในดวงตาสีแดงคู่นั้นยังคงเดิมตั้งแต่ต้นจนจบ [เจ้ามันบ้า] วิสัยทัศน์ของมารี โรสจมดิ่งลง พื้นดินที่นางยืนอยู่ถูกหางของทราวคาที่เคลื่อนที่ราวกับสายฟ้าฟาดทำลายจนแหลกละเอียด จากนั้นการต่อสู้ก็เกิดขึ้นในดินแดนแห่งสัมบูรณ์ ที่ซึ่งเศษซากของพื้นดินที่พังทลายกลายเป็นน้ำแข็งไปโดยสิ้นเชิง มารี โรสและทราวคาข้ามผ่านซากปรักหักพังและข่มขู่กันอย่างไม่ลดละ รังของทราวคาซึ่งกว้างใหญ่พอที่จะบรรจุภูเขาได้หลายลูกพังทลายลงในชั่วพริบตา หากมองจากภายนอก รังของทราวคาดูเหมือนดวงจันทร์ในแวบแรก มันเหมือนดวงจันทร์ที่จมลงสู่พื้นดิน เพราะมันมีลักษณะกลม รังของทราวคาที่เขาสลักขึ้นจากภูเขาไม่กี่ลูกนั้นเป็นดินแดนแห่งศิลปะที่มนุษย์ไม่สามารถเทียบชั้นได้ ตอนนี้มีรูเล็กๆ เจาะอยู่ที่ส่วนล่างของมัน สายธารเพลิงพุ่งไล่ตามหญิงสาวที่พุ่งออกมาจากรูที่ถูกเจาะอย่างโวยวาย มันคือลมหายใจมังกร นี่เป็นครั้งแรกที่ทราวคาแสดงอาวุธที่แท้จริงออกมา [ไปตายซะ เจ้าผู้แบกรับความแค้นของเบเรียเช่ เจ้าควรจะจมปลักอยู่ในชีวิตที่ไร้ค่าเหมือนที่เจ้าเป็นมาตลอดชีวิตนั่นแหละ ไม่ใช่ว่านั่นคือเหตุผลของการดำรงอยู่ที่ไร้ความหมายของเจ้างั้นหรือ?] มังกรอัคคีคือศัตรูที่แย่ที่สุดสำหรับมารี โรส ทราวคาถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงแห่งเจตจำนงที่หลอมละลายทุกสิ่ง และพวกมันเผาผลาญเลือดของมารี โรสซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนที่นางจะได้ทำอะไร เขาผนึกเวทมนตร์เลือดและพลังของนางแบบเรียลไทม์ ถึงกระนั้น มารี โรสก็ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแต่อย่างใด ตัวตนที่เหนือธรรมชาติ—นางไม่ลังเลที่จะต่อสู้ด้วยพละกำลังกับมังกรเฒ่า นางพุ่งผ่านเปลวเพลิงและข่วนเกล็ดของทราวคาด้วยเล็บของนาง ก่อนที่รอยแผลบนเกล็ดจะทันหาย นางก็สอดมือที่ลับคมจนเหมือนใบมีดเข้าไปและฉีกกระชากพวกมัน เพื่อที่จะบดขยี้ร่างของเขา นางคว้าหางที่กำลังบินว่อนแล้วเหวี่ยงมันทิ้ง เผยให้เห็นท้องของมังกรภายใต้ฝ่าเท้าของนาง มีเสียงดังคล้ายลูกโป่งแตก นั่นคือเสียงจากท้องของทราวคาขณะถูกฝ่าเท้าเล็กๆ สีขาวของมารี โรสย่ำลงไป ใครก็ตามคงเข้าใจผิดไปว่ามีการเจาะรูเกิดขึ้น ใช่แล้ว มันเป็นภาพลวงตา ต่อให้ยุงกัดมนุษย์ ก็ไม่มีทางที่ผิวหนังของมนุษย์จะระเบิดออกได้ ความแตกต่างทางสรีระระหว่างมารี โรสและทราวคานั้นห่างชั้นกันขนาดนั้น มันเห็นได้ชัดว่าเป็นเช่นนั้น ‘...คนผู้นี้ คงไม่...?’ ทราวคาเบิกตาดุร้ายขึ้น ผิวหนังที่ท้องของเขากำลังกระตุก เขาพยายามไม่ให้มันดูชัดเจน แต่ความเจ็บปวดจากการถูกมารี โรสเหยียบนั้นรุนแรงอย่างน่าประหลาดใจ ‘นางไม่เสียอะไรไปเลยงั้นหรือ?’ เมื่อสักครู่นี้ มารี โรสเลียนแบบเพลงดาบของกริ็ดโดยใช้เลือดของเทพหนึ่งเดียว มันต้องเป็นท่าไม้ตายสูงสุดของกริ็ดแน่ๆ กล่าวอีกนัยหนึ่ง นางใช้ทักษะสูงสุดของเทพหนึ่งเดียวราวกับว่าเป็นพลังของนางเอง ตามปกติแล้วนางจะต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาล หากเป็นเบเรียเช่ พลังของนางคงลดลงไปครึ่งหนึ่ง แต่ทราวคากลับไม่เห็นวี่แววของการอ่อนแอลงเลยแม้แต่น้อย ‘เจ้าสร้างปีศาจที่เหนือความคาดหมายขึ้นมาสินะ’ เบเรียเช่—นอกเหนือจากการแก้แค้นบาอัล บางทีเจ้าอาจต้องการสร้างผู้พิทักษ์คนใหม่ในนรกด้วย? ‘น่าสมเพชจริงๆ’ ทราวคาส่งเสียงฮึดฮัดและเร่งความเร็วขึ้น ปีกขนาดมหึมาของเขาขยับเร็วมากจนพร่าเลือนและบิดเบือนวิถีของสิ่งต่างๆ รอบตัว จำนวนการโจมตีที่พลาดไปของมารี โรสเริ่มบ่อยขึ้น บางครั้งเล็บของนางก็เฉี่ยวเกล็ดของทราวคา ทำให้เกิดประกายไฟและเล็บของนางหลุดร่วงไป ร่างของมังกรอัคคีกำลังร้อนระอุ เมื่อเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ร่างกายของเขาก็เปล่งประกายเหมือนอุกกาบาตที่กำลังลุกไหม้จากความร้อนจากการเสียดสี มันเป็นปรากฏการณ์ทางกายภาพที่สร้างขึ้นจากการรวมความเร็วของระดับสัมบูรณ์เข้ากับเปลวเพลิงแห่งเจตจำนง ไอน้ำฟุ้งกระจายทุกครั้งที่บาดแผลบนร่างกายของมารี โรสเพิ่มขึ้น มันเป็นผลพวงจากเลือดที่ไหลออกมาของนางที่ระเหยไปทันที ‘ข้าจะเป่านางไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้’ หางยาวของมังกรเกาะติดอยู่กับผิวท้องของเขา ในวินาทีที่มังกรอัคคีถึงความเร็วระดับหนึ่ง เขาตั้งใจจะขยายตัวและแสดงพลังอันมหาศาลที่จะเป่ามารี โรสไปอีกฟากของทวีป ในที่สุด หางก็หลุดออกจากท้องและยืดออกเหมือนแส้ มันฟาดเข้าที่ร่างเล็กๆ ของมารี โรส มารี โรสไม่อาจต้านทานไว้ได้ ร่างกายของนางคงแตกสลายในวินาทีที่พยายามฝืนต้านทานกระแสพลัง แน่นอนว่านางคงไม่ตายจากแค่นี้ อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้ที่นางจะฟื้นฟูทันทีเพราะมันใช้พลังกายไปมาก มันเหมือนกับการเอาตัวไปเสี่ยงชัดๆ ทราวคาคิดว่ามารี โรสจะจากที่นี่ไปอย่างว่าง่าย เขาคาดการณ์ว่านางจะรักษาชีวิตตัวเองไว้ด้วยการไหลไปตามกระแสพลังของหางแล้วบินออกไป มันเป็นเรื่องปกติ มารี โรสต่างจากอิฟริท นางอาจจะบ้า แต่ไม่มีเหตุผลที่ต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงกับทราวคา แต่ทว่า... [......] มารี โรสแสดงความหมกมุ่นเกินความจำเป็น ในวินาทีที่ถูกหางฟาด นางไม่เลือกที่จะบินหนีออกไป แทนที่จะเป็นเช่นนั้น นางกลับปักเท้าลงบนพื้นราวกับต้นไม้ที่หยั่งรากลึกลงไปในดิน นางยกแขนขึ้นเพื่อรับหางของทราวคาและยื้อเอาไว้ ราคาที่ต้องจ่ายนั้นสาหัส แขนทั้งสองข้างแตกละเอียด ร่างกายบางส่วนที่แขนไม่อาจป้องกันได้ถูกทำลายจนไม่เหลือซาก เลือดของนางระเหยไปจนไม่เหลือร่องรอย ร่างกายที่ไม่น่ามองถูกยืดเหยียดออกมาอย่างประณีตราวกับปศุสัตว์ที่ถูกฆ่า [เจ้าจะตายที่นี่หรือ? ทำไมต้องฝืนตัวเองขนาดนี้? เจ้ามีหน้าที่อื่นที่ต้องทำไม่ใช่หรือไง?] ทราวคารู้สึกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัส หางของเขาก็ระเบิดออกเป็นผลพวงจากการที่มารี โรสปะทะเข้ากับพลังป้องกันตัวของเขา อาวุธที่เขาคุยโวมานานชั่วนิรันดร์ได้รับความเสียหายอย่างหนัก มันไม่ฟื้นตัวได้ง่ายๆ เพราะเขาเองก็ใช้พลังกายไปมาก เช่นกัน ในตอนแรกเขาก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์อยู่แล้ว ในทางตรงกันข้าม ดวงตาสีแดงของมารี โรสกำลังฟื้นคืนความสดใสขณะสบตากับเขา คำสาปแห่งความเกียจคร้านของนางเพิ่งถูกสลัดออกไปชั่วคราวเนื่องจากความเจ็บปวด “ทราวคา เจ้าเคยรู้ไหมว่าลูกของเจ้าเขารู้สึกอย่างไร?” [......?] มันเป็นคำถามที่แปลกประหลาด ทราวคาเอียงคอ “เจ้าเคยเข้าใจความรู้สึกของลูกในไข่บ้างไหม ว่านางคงรู้สึกโล่งใจเมื่อสัมผัสได้ถึงสัญญาณของเจ้าที่นอนหลับอย่างสงบอยู่ข้างๆ?” [...เจ้าพูดเรื่องอะไร?] หัวข้อเริ่มออกห่างจากประเด็นโดยสิ้นเชิง ทราวคาตระหนักอีกครั้งว่าแวมไพร์ตรงหน้าเขาบ้าอย่างแท้จริง มันเป็นเรื่องปกติเพราะนางไม่ตอบโต้เลยไม่ว่าเขาจะพยายามคุยเรื่องอะไร จากนั้นนางก็เริ่มพูดจาไร้สาระขึ้นมาทันที “ข้ามั่นใจว่าเจ้าคงไม่เคยคิดถึงมัน” มารี โรสจดจำได้ วันที่นางถือกำเนิด วินาทีที่มือนั้นเอื้อมไปหาเพื่อกุมมือแม่กลับถูกสะบัดทิ้ง วิธีที่ทราวคามองนางซ้อนทับกับแม่ของนางทุกครั้งที่เขาปฏิบัติกับนางในฐานะ 'ผู้แบกรับความแค้นของเบเรียเช่' ในความคิดของมารี โรส ทราวคาผู้ล่าลูกๆ ของตัวเองนั้นดูคล้ายกับเบเรียเช่ผู้ทำให้ลูกๆ ต้องแบกรับภาระแห่งการแก้แค้น มันเป็นทัศนคติที่มองลูกเป็นเพียงเครื่องมือของพ่อแม่ “เจ้าอาจจะไม่เข้าใจ แต่นรกและบาอัลไม่ใช่เรื่องของข้า” ดังนั้น นางจึงพูดคุยเรื่องหน้าที่ของนางเกี่ยวกับนรกและบาอัลโดยไม่คิดให้ดีเสียก่อน มารี โรสกลับเข้าสู่ประเด็น “ขอโทษสามีที่รักของข้าซะ” ในวินาทีนั้น สายตาของทราวคาเปลี่ยนไปมองท้องฟ้าเบื้องหลังนาง แทนที่จะมองมารี โรส ดวงอาทิตย์อัสดงที่ไม่เข้ากับยามค่ำคืนลึกกำลังย้อมท้องฟ้า ตัวตนที่คุ้นเคยกำลังมาเยือน มันคือตัวตนของเทพหนึ่งเดียว กริ็ด [เจ้าเชื่อมั่นในตัวเขาขนาดนั้นเลยหรือ?] ทราวคาหัวเราะ [ข้าเพิ่งสัมผัสท่าไม้ตายของกริ็ดผ่านตัวเจ้ามาหมาดๆ ต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ ที่ทำให้ข้ามั่นใจว่าเขาไม่ใช่ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่อะไรสำหรับข้า] พอดีกับที่หางของทราวคาฟื้นฟูจนสมบูรณ์ แขนของมารี โรสได้รับการฟื้นฟูจนดูสมบูรณ์ครบถ้วนเช่นกัน อย่างไรก็ตาม สีข้างของมารี โรสยังไม่ฟื้นตัว มารี โรสโซเซขณะที่ไอน้ำยังคงระเหยขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง [การเข้าร่วมของกริ็ดไม่เปลี่ยนสถานการณ์หรอก] เสียงหัวเราะของทราวคากลายเป็นการเย้ยหยัน จากนั้นมันก็เกิดขึ้นในชั่วพริบตา เขาเล็งจังหวะที่มารี โรสหันหลังให้ขณะจ้องมองดวงอาทิตย์อัสดงที่กำลังใกล้เข้ามา ทราวคายิงลมหายใจมังกร มันตั้งใจจะขับไล่ทั้งมารี โรสและกริ็ดออกไปให้สิ้นซาก “ข้าไม่เคยเลียนแบบท่าไม้ตายของสามีที่รักของข้า” เขาเพิกเฉยต่อคำไร้สาระที่เข้าหู “ถ้าจะให้พูดให้ถูกคือ มันไม่มีทางเลียนแบบได้ต่างหาก” เพลงดาบหกผสานของมารี โรสทรงพลังอย่างแน่นอน แม้จะได้รับผลกระทบจากคำสาปแห่งความเกียจคร้าน แต่สเตตัสของนางก็เหนือกว่ากริ็ด แต่เพลงดาบของนางทรงพลังกว่าเพลงดาบของกริ็ดจริงๆ หรือ? “ข้าไม่สามารถเหนือกว่าศักยภาพของเป้าหมายที่ถูกดูดเลือด และข้าไม่มีอาวุธมังกร” ไม่สิ มันอ่อนแอกว่าต่างหาก เพลงดาบหกผสานที่มารี โรสเลียนแบบนั้นขาด ‘ทไวไลท์’ (Twilight) และ ‘ศิลปะการต่อสู้สูงสุด’ (Ultimate Martial Art) ไป กริ็ดรุดเข้ามาขณะเพิกเฉยต่อลมหายใจมังกรที่กำลังหลอมละลายร่างกายของเขา และฟาดฟันใส่ทราวคา ‘นี่มัน...’ ทราวคาสังหรณ์ใจ มันอันตราย [ข้า ไม่มีทาง ถูกตัด] นี่คือสาเหตุที่เขายอมทิ้งทิฐิและตะโกนคำมังกรออกมาอย่างเร่งด่วน กฎเกณฑ์ใหม่ถูกซ้อนทับลงบนการป้องกันสัมบูรณ์และเกล็ดของเขา มันคือกฎเกณฑ์และหลักการที่ควบคุมโลกธรรมชาติ ทไวไลท์ที่กริ็ดถือไว้ไถลไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่สามารถตัดเกล็ดสีแดงของทราวคาได้ ทไวไลท์หมุนคว้างอยู่ในมือของกริ็ด มันถูกถือในลักษณะกลับด้าน “เพลงดาบผสานเทพเจ้า—ยอดยุทธ์พิชิตคลื่นทำลายล้างเชื่อมต่อ” มันง่ายมาก ในเมื่อกริ็ดตัดไม่เข้า เขาก็แทง มันทะลวงผ่านร่างมหึมาของทราวคา