ตอนที่ 1793 “เจ้าคิดจะย้ายเมืองหลวงทั้งหมดเลยหรือ?” สุสานเทพเจ้าไม่ได้มีเพียงขนาดที่มหึมาเท่านั้น โครงสร้างพื้นฐานทุกประเภทและพระราชวังหลายแห่งที่มียอดแหลมสูงตระหง่านกำลังถูกสร้างขึ้น มันอาจจะเล็กกว่าไรน์ฮาร์ด แต่ให้ความรู้สึกราวกับกำลังสร้างเมืองใหม่ขึ้นมา มันคือเมืองที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า เป็นป้อมปราการที่ไม่มีใครสามารถเอื้อมถึง จึงดูเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นเมืองหลวงแห่งใหม่ของจักรวรรดิ ทว่าคำตอบของกริดกลับเหนือความคาดหมาย “พวกเขาบอกว่าวางแผนจะแบ่งมันออก ไม่ได้ย้ายมันทั้งหมด กล่าวกันว่ามีหลายกรณีที่มันจะต้องถูกส่งไปประจำการในสนามรบ ดังนั้นการให้พลเรือนมาอาศัยอยู่ที่นี่จึงเป็นปัญหาในทางปฏิบัติ นอกจากนี้ยังมีหน่วยงานด้านการปกครองที่ประสิทธิภาพจะเพิ่มขึ้นก็ต่อเมื่อได้ตรวจสอบสถานที่จริงเท่านั้น ข้าคิดว่ามันจะเป็นฐานทัพหน้าและเมืองหลวงด้านการปกครองที่ใช้ประโยชน์จากความเป็นเมืองเคลื่อนที่ได้” “......?” เฮกเซเทียเอียงคอด้วยความสงสัย หลังจากที่แอบชื่นชมมันอยู่นานเขาก็ถามคำถามถัดไป “เจ้าไม่ใช่จักรพรรดิหรอกหรือ?” “ใช่แล้ว...” “เจ้าไม่ใช่เจ้าของเรือเหาะลำนี้หรอกหรือ?” “ใช่แล้ว...” “แต่ทำไมน้ำเสียงของเจ้าถึงดูแปลกๆ เหมือนกับว่ามีคนอื่นที่ไม่ได้เป็นเจ้าปกครองที่นี่อยู่” “อ๋อ พอดีข้าแย่เรื่องการเมืองมาก เลยปล่อยให้เพื่อนคนอื่นจัดการแทนหน่ะ” ใน Satisfy การปกครองไม่ได้ทำได้เพียงแค่ใช้ความรู้และประสบการณ์เท่านั้น จำเป็นต้องมีค่าสถานะและทักษะที่เกี่ยวข้องกับการเมืองจำนวนมากเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพ นี่คือเหตุผลที่กริดขยันศึกษาการเมืองและเศรษฐศาสตร์ แต่ก็ยังปล่อยงานส่วนใหญ่ให้เลาเอลและคนอื่นๆ ทำ ‘ข้าพยายามอยู่ แต่ว่ามันไม่ง่ายเลย’ ในความเป็นจริง กิจวัตรประจำวันส่วนใหญ่ของกริดเน้นไปที่การจัดการสภาพร่างกายของตัวเอง เขารู้สึกจำเป็นต้องมีความรู้ติดตัวไว้บ้างจึงศึกษาการเมืองและเศรษฐศาสตร์ด้วยตัวเองโดยได้รับความช่วยเหลือจากยูรา แต่เขาก็ยังขาดอีกมาก อีกอย่างคือเขาใช้เวลาอยู่ใน Satisfy มากเกินไปจนมีเวลาเหลือให้กับการศึกษาน้อยลง ‘อยากฉลาดเหมือนเลาเอลจัง’ นี่ยังเป็นช่วงเวลาที่เขารู้สึกว่าทักษะความเข้าใจและความจำของเขาพัฒนาขึ้นหลายร้อยเท่าเมื่อเทียบกับอดีต มันเป็นเรื่องจริงที่เขาอิจฉาอัจฉริยะอย่างเลาเอล ผู้ที่สามารถเรียนรู้สิ่งหนึ่งแล้วเข้าใจถึงสิ่งอื่นๆ ต่อไปได้ ‘...ก็นะ จะให้มีหน้าตาแบบนี้แล้วยังฉลาดอีกคงจะเป็นอาชญากรรมน่าดู’ ความมั่นใจของกริดพุ่งสูงขึ้นหลังจากที่เขาเริ่มชินกับการได้รับความรักจากเพศตรงข้าม การสารภาพรักอย่างต่อเนื่องของมารี โรส ผู้มีความงามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้เป็นตัวเร่งสำคัญ กริดมีความคิดบวกถึงขนาดที่ว่าตัวเขาในปัจจุบันนั้นดูเท่กว่าตอนที่รวมร่างกับบราฮัมเสียอีก “......?” เฮกเซเทียมองดูด้วยความงุนงงเมื่อเห็นกริดเสยผมที่ดูศักดิ์สิทธิ์และพริ้วไหวดั่งเส้นผมยาวของเขา จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่อง “เอาเถอะ ข้าชอบโครงสร้างของโรงตีเหล็กนี่ที่สุด มันใหญ่และมีปล่องไฟเยอะดี ข้าไม่ชอบให้ความร้อนถูกกักขังอยู่ข้างใน ข้าเคยเป็นกังวลเพราะเห็นพวกโง่เขลาชอบทำโรงตีเหล็กระเบิดบ่อยๆ เวลาถลุงโลหะที่ต้องใช้ความร้อนสูง แต่เจ้าไม่เหมือนพวกเขา” “...ไม่ใช่ว่าพวกเขาโง่หรอก นั่นเป็นความผิดพลาดเพราะยังขาดประสบการณ์ มันคืออาการเติบโตที่ทุกคนต้องผ่านไปให้ได้” “เจ้าพูดถูก คำพูดของข้าประมาทไปหน่อย” เฮกเซเทียสะท้อนใจอย่างลึกซึ้ง เขาเตือนตัวเองว่าเขาเรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่างตามธรรมชาติจากการเกิดเป็นเทพและอยู่ในตำแหน่งที่ต่างจากมนุษย์ เขาเกือบจะทำร้ายจิตใจมนุษย์อย่างไม่ตั้งใจอีกแล้ว... สีหน้าของเฮกเซเทียหม่นลงด้วยความรู้สึกผิด กริดจึงรีบปรับบรรยากาศ “มาเถอะ เข้าไปข้างในกันดีกว่า ไม่ใช่ว่าเราควรจะเริ่มทำงานกันแล้วหรือ?” โรงตีเหล็กซึ่งมีพื้นที่ใหญ่กว่าสนามฟุตบอล 10 สนามสั่นสะเทือนเล็กน้อย แขนของเทรากะที่ถูกหัตถ์เทพหลายร้อยมือหย่อนลงมานั้นหนักอึ้งเพียงนั้น ‘ถึงขนาดนี้แล้ว ไม่ใช่ว่าเกือบจะเป็นยอดฝีมือดาบแล้วหรอกหรือ?’ กริดเดาะลิ้นขณะตรวจสอบหนังและเกล็ดที่ถูกแยกออกจากเนื้ออย่างเรียบร้อย มันเป็นฉากที่ดูเหมือนสร้างขึ้นโดยนักดาบขั้นสุดยอด นี่คือผลงานของอีดาน เป็นร่องรอยของการทำอาหารที่ได้รับการยอมรับจากมังกร เชฟแห่งมังกร—ผู้ใช้พลังของดาบเพื่อเปลี่ยนร่างของมังกรโบราณให้กลายเป็นวัตถุดิบอาหาร... ‘เหมือนกับผู้สืบทอดของแพ็กม่า เขามีทักษะโจมตีหลายอย่าง’ หรือนี่เป็นผลลัพธ์จากความปรารถนาของเรดเดอร์ที่อยากให้เชฟของเขาปกป้องตัวเองได้? แม้จะถูกเรียกว่าเชฟ แต่อีดานก็ได้เรียนรู้ทักษะการโจมตีและเวทมนตร์มาจำนวนหนึ่ง กริดนึกถึงหน้าต่างสถานะของอีดานที่เขาเพิ่งดูไปเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้วครุ่นคิดอย่างจริงจัง ‘ไม่ควรจะส่งเขาไปลงดันเจี้ยนฝึกซ้อมแทนที่จะปล่อยให้อยู่แต่ในห้องครัวหรอกหรือ?’ ดันเจี้ยนฝึกซ้อมที่สร้างโดยกินสไปซี่จ๊อกบัลยังคงถูกใช้งานอยู่ เมื่อระดับของกินสไปซี่จ๊อกบัลเพิ่มขึ้น ดันเจี้ยนที่มีความยากสูงกว่าก็ถูกสร้างขึ้นตามมาเรื่อยๆ พวกมันอาจจะด้อยเกินไปสำหรับอัครสาวกและขุนพลทั้ง 10 แต่ก็มีลานล่าสัตว์มากมายที่เหมาะกับอีดานซึ่งยังเป็นมือใหม่อยู่ ‘พิจารณาจากนิสัยของอีดานที่มักจะเก็บความแค้นไว้ การส่งเขาไปฝึกซ้อมถือว่าถูกต้องแล้ว’ ในขณะที่กริดได้ข้อสรุปนี้ สภาพจิตใจของเฮกเซเทียก็ฟื้นตัวแล้ว เทพที่แสดงอาการของโรคไบโพลาร์ในระยะเริ่มต้นอันเป็นผลสืบเนื่องจากการทำบาปมหันต์หนึ่งในเจ็ดประการ—สภาพจิตใจที่เปราะบางดั่งแก้วของเฮกเซเทียกลายเป็นความกังวลใหม่สำหรับกริด เป็นหน้าที่ของกริดที่จะฟื้นฟูเขาให้กลับมาสมบูรณ์เต็มที่ หลังจากที่เขาเชื่อใจกริดและกลายเป็นเทพของโลกโอเวอร์เกียร์ ‘ข้าควรปรึกษาเรื่องอาการป่วยทางจิตกับแอกนัสดีไหมนะ?’ ดูเหมือนว่าช่วงนี้เขาจะกลายเป็นมนุษย์มากขึ้น กริดนึกถึงสิ่งที่เขาได้ยินเกี่ยวกับแอกนัสจากปากของเบ็ตตี้แล้วก็ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่เบ่งบานอย่างเป็นธรรมชาติขณะมองดูแผ่นหลังของคานและเฮกเซเทียที่กำลังตรวจสอบสภาพของโรงตีเหล็ก ปัญหาในความเป็นจริงต่างๆ ไม่สำคัญเลย เขามีความสุขเพียงแค่ได้อยู่กับคนที่เขาคิดว่าคงไม่มีวันได้พบเจออีกแล้ว *** “ข้าว่านี่มันก็แค่ดาบที่ใช้ได้ทั่วไปเท่านั้นเอง” ต้องใช้เครื่องมือประเภทไหนถึงจะถลุงแขนของมังกรเพลิงเทรากะได้? เฮกเซเทียปัดปัญหาที่กริดครุ่นคิดมาหลายวันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ เขากล่าวว่าตราบใดที่เปลวไฟจากหัวนมของเขาและหงส์แดงทำงานร่วมกัน เขาก็สามารถถลุงเขาได้อย่างง่ายดาย นับประสาอะไรกับแขน ดังนั้นเขาจึงดำเนินการขั้นตอนแรกของการผลิต นั่นคือการออกแบบ “ใช้ได้ทั่วไป...?” ใบหน้าของกริดแข็งค้าง ความรู้สึกที่ไม่คาดคิดหลุดออกมาจากริมฝีปากของเฮกเซเทียขณะที่เขากำลังตรวจสอบ ‘ทไวไลท์’ ผลงานล่าสุดและยิ่งใหญ่ที่สุดของกริดและคราวเกล เฮกเซเทียพูดโดยไม่ลังเล “ในแง่ของขนาด น้ำหนัก และรูปทรง จะให้เรียกดาบที่เหมาะกับ ‘วิชาดาบทุกประเภท’ นี้ว่าอะไรได้อีกถ้าไม่ใช่แค่ดาบที่ใช้ได้ทั่วไป? มันเกินตัวและผิวเผินเกินกว่าจะเรียกว่าดีที่สุด” ทไวไลท์ไม่ใช่ผลงานที่กริดสร้างขึ้นคนเดียว จริงๆ แล้วเป็นคราวเกลที่เป็นคนกำหนดรูปทรง แน่นอนว่ามีความคิดของ ‘ยอดฝีมือดาบ’ รวมอยู่ด้วยมากมาย ยอดฝีมือดาบคือเจ้าแห่งวิชาดาบทั้งปวง “เจ้ากำลังจะบอกว่าดาบที่เชี่ยวชาญวิชาดาบเพียงวิชาเดียวนั้นดีที่สุดงั้นหรือ?” นั่นมันมิติเดียวเกินไป เป็นกระบวนการที่กริดผ่านมันมาแล้ว ดาบและกระบี่ของกูเจล—พวกมันคืออาวุธคู่ใจที่เชี่ยวชาญด้านการฟันและการแทงตามลำดับ และกริดก็สร้างพวกมันขึ้นมาก่อน ในท้ายที่สุดเขาก็สรุปได้ว่าทไวไลท์คืออาวุธที่ดีที่สุด เพราะมีตัวแปรมากมายในการต่อสู้จริง อาวุธที่มีอัตลักษณ์ชัดเจนมีขีดจำกัดในความสามารถที่จะป้องกัน ปัดป้อง และโต้กลับการโจมตีของศัตรูที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แม้จะมองว่าดาบสองเล่มเป็นดาบเล่มเดียวกันก็ยังเหมือนเดิม เฮกเซเทียส่ายหัว “ไม่ใช่แบบนั้นหรอก ข้าคิดว่าดาบที่ดีที่สุดคือ... มันต้องอิงจากแรงบันดาลใจที่ได้จากถุงมือที่เจ้าสวมอยู่นั่น” “แขนของอิฟรีท...?” สายตาของกริดลดต่ำลงมองแขนของตน ถุงมือที่จำลองแขนของมังกรโดยการแบ่งเกล็ดหนึ่งเกล็ดออกเป็นหลายพันชิ้น มันดูราวกับมีชีวิตและลมหายใจขณะที่ตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของผู้สวมใส่ โดยการรวมตัวกันและแยกออกจากกันซ้ำไปซ้ำมาในเวลาจริง “ดาบที่เปลี่ยนรูปร่างได้...” ดาบที่ดีที่สุดในความคิดของเฮกเซเทียคืออะไร? อัตลักษณ์ของมันไหลออกมาจากปากของคาน ดาบที่เปลี่ยนรูปร่างได้ หมายถึงดาบที่เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปตามความตั้งใจของผู้ใช้ กริดเองก็เคยสร้างมันมาแล้วหลายครั้ง “ข้อจำกัดของดาบที่เปลี่ยนรูปร่างได้มันชัดเจนไม่ใช่หรือ?” กริดไม่อาจซ่อนความผิดหวัง ดาบที่เปลี่ยนรูปร่างได้คือดาบที่ทำโดย ‘การถักทอใบมีดขนาดเล็กหลายเล่มเข้าด้วยกัน’ เมื่อผู้ใช้ใส่พลังลงไป มันก็จะยืดตรงและทำหน้าที่ของดาบได้อย่างสมบูรณ์ แต่เมื่อเหวี่ยงออกไปเฉยๆ มันกลับโค้งงอเหมือนแส้ การจะใช้วิชาดาบเต็มรูปแบบกับมันนั้นทำได้ยาก “ข้าควบคุมแขนของอิฟรีทได้อย่างสมบูรณ์เพราะมันสัมผัสใกล้ชิดกับร่างกายของข้า แต่ทันทีที่มันถูกแยกออกเป็นเครื่องมืออิสระ มันก็ยากที่จะควบคุมตามใจนึก แน่นอนว่าข้าสามารถผสม ‘ความโลภ’ ลงไปเพื่อสั่งการจากระยะไกลได้ แต่ปัญหาคือข้าต้องออกคำสั่งในเวลาจริง...” “เจ้ามีความกังวลที่ธรรมดามาก” เฮกเซเทียยิ้ม “ข้าคิดว่าข้อเสียของดาบที่เปลี่ยนรูปร่างได้สามารถแก้ไขได้โดยการปรับระยะการทำงาน แน่นอนว่ามันไม่ได้แก้ไขได้ง่ายๆ ดังนั้นดาบที่เปลี่ยนรูปร่างได้จึงถูกละเลยมาตลอด แต่... ลองดูอัตลักษณ์ของพวกเราทั้งสามสิ” ช่างตีเหล็กระดับตำนานสองคนและเทพแห่งช่างตีเหล็ก มีอาวุธชนิดไหนที่พวกเขาทำไม่ได้เมื่อช่วยกันคิด? แทบไม่มีเลย “ยิ่งไปกว่านั้น เรากำลังใช้ชิ้นส่วนร่างกายของมังกรโบราณเป็นวัตถุดิบ มันถูกต้องแล้วที่จะลองทำดูก่อนแทนที่จะกังวลไปก่อน” ต่อให้ล้มเหลวก็ไม่ใช่ปัญหาที่จะลองใหม่ แขนของเทรากะนั้นใหญ่โตจนวัตถุดิบเหลือเฟือ “เจ้าพูดถูก ข้ามีอคติไปชั่วขณะและกังวลกับเรื่องไร้ประโยชน์” มันต้องเป็นแบบนั้น ช่วงเวลาหลายปีที่กริดทำงานเพียงลำพังมันยาวนานเกินไป กริดสูญเสียที่ปรึกษาไปตั้งแต่วันที่คานจากไป ไม่มีคู่แข่งคนไหนอีกเลยตั้งแต่เฮกเซเทียถูกขัง ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือคราวเกลที่คอยให้ความเห็นเรื่อง ‘ดาบ’ เป็นครั้งคราว กริดยืนอยู่หน้าทั่งเพียงลำพังเสมอ เปลวไฟร้อนแรงจากเตาหลอมทำให้เขาสั่นสะท้านด้วยความเหงา ทุกครั้งเขาคิดอยู่คนเดียวและติดอยู่ในอคติที่สร้างขึ้นเองโดยไม่รู้ตัว ถึงเวลาที่จะทลายกรงขังล่องหนเหล่านั้นแล้ว เชื่อใจคาน คอยเฝ้าดูและเรียนรู้จากเฮกเซเทีย “เอาล่ะ ทำอะไรสักอย่างกันเถอะ” ทันทีที่กริดประกาศเช่นนั้น ช่างตีเหล็กทั้งสามก็เริ่มเคลื่อนไหว น่าแปลกใจที่ไม่มีความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากนัก ทั้งสามต่างเคลื่อนไหวตามการตัดสินใจของตนเอง พวกเขาแต่ละคนถลุงเกล็ดและกระดูกของเทรากะในเวลาที่ต่างกัน มันเป็นผลจากการตีความอุณหภูมิของเตาหลอมที่จำเป็นสำหรับการถลุงแตกต่างกัน พวกเขาไม่กลัวความล้มเหลวที่จะตามมา การใช้ความล้มเหลวเหล่านี้เป็นบทเรียนทำให้ปัญหาต่างๆ ได้รับการแก้ไขในเวลาจริง เฮกเซเทียลิ้มรสความสำเร็จโดยไม่มีความล้มเหลวใดๆ แต่เขาก็ยังเรียนรู้บางอย่างจากกริดและคาน ‘รอยร้าวตามแนวของลายเกิดขึ้นก่อนที่เกล็ดจะละลาย? นั่นจะเป็นประโยชน์ถ้าเราใช้มันอย่างถูกวิธี ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมกริดและคานถึงพยายามถลุงมันด้วยอุณหภูมินั้น’ เสาไฟพุ่งผ่านปล่องไฟที่เชื่อมกับเตาหลอม ผู้คนที่อยู่บนพื้นคิดว่าภูเขาไฟระเบิดและพยายามอพยพ หากไม่มีสุสานเทพเจ้า หลายเมืองคงหายไปจากแผนที่ในวันนี้ “......” มนุษย์ไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่รู้สึกเกรงขามกับเสาไฟที่พุ่งทะยานขึ้นจากสุสานเทพเจ้าซึ่งลอยเด่นอยู่สูงบนท้องฟ้า มังกรชั่วร้ายบันเฮเลียร์—เขามาเพื่อเข้าร่วมกับกริดหลังจากรู้ว่ากริดจะออกแคมเปญต่อต้านบาล แต่กลับต้องชะงักด้วยความประหลาดใจ ออร่าของมังกรเพลิงเทรากะที่เพิ่งหนีไปกบดานในถ้ำแห่งใหม่กำลังพุ่งพล่านออกมาจากสุสานเทพเจ้า เขาไม่มีความกล้าพอที่จะเข้าไปใกล้กว่านี้... ‘เขากำลังใช้มิตรภาพที่มีกับเทรากะเพื่อกันข้าไม่ให้เข้าไปใกล้ใช่หรือไม่? แน่นอนว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่เทรากะจะอยู่ที่นั่น แต่... ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ต้อนรับแขกในเวลานี้ การวางแผนสำหรับอนาคตน่าจะเป็นเรื่องที่ควรทำ’ แผ่นหลังของบันเฮเลียร์ดูตัวเล็กลงและโดดเดี่ยวขณะที่เขาหันหลังกลับและจากไป