บทที่ 1796 ตาง, ตาง, ตาง... ร่างกายและจิตใจที่ได้รับการหล่อหลอมผ่านการตีเหล็กนับหมื่นนับแสนครั้ง—นั่นคือคำที่ผู้คนในโลกใช้เรียกกริด และเป็นหนึ่งในเสาหลักสำคัญที่ประกอบสร้างโลกทางจิตของเขา นับหมื่นนับแสนครั้ง มันน้อยเกินไปสำหรับกริด แค่นับหมื่นนับแสนครั้งงั้นหรือ? ในตอนแรกเขารู้สึกแปลกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้เห็นข้อความนี้ โดยปกติแล้ววีรกรรมมักจะถูกบรรยายให้เกินจริง แต่เขารู้สึกว่ามหากาพย์ของเขากลับบรรยายให้น้อยกว่าความเป็นจริง ซึ่งคนอื่นๆ ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน สมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์ที่เฝ้ามองอยู่ข้างกายกริด เหล่าพสกนิกรของจักรวรรดิที่เฝ้ามองจากระยะไกล และแม้แต่ผู้คนที่ได้ยินเรื่องราวมาจากที่ไกลๆ ต่างก็คิดว่าเรื่องราวของกริดนั้นถูกย่อจนเกินไป ไม่มีใครที่ไม่รู้ว่าจำนวนไอเท็มที่กริดสร้างนั้นมีมากกว่าหนึ่งพันชิ้น อีกทั้งยังเป็นที่ทราบกันดีว่าเขาต้องใช้เวลาหลายวันในการสร้างไอเท็มชิ้นหนึ่ง ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้ว่าการตีเหล็กของกริดไม่สามารถหยุดอยู่แค่ที่หลักหมื่นหรือหลักแสนครั้งได้? นับจากเวลานั้นเป็นต้นมา มหากาพย์ของกริดก็เริ่มถูกตีความในเชิงที่เกินจริงยิ่งกว่าความเป็นจริง ทุกครั้งที่ผู้คนเห็นและได้ยินวีรกรรมของกริด พวกเขาก็มักจะประเมินมันสูงเกินจริงโดยธรรมชาติ พวกเขานึกถึงความผิดพลาดของมหากาพย์ที่บรรยายการตีเหล็กของกริดว่าทำไปเพียงนับหมื่นนับแสนครั้งเท่านั้น พวกเขายกย่องกริดสูงกว่าที่มหากาพย์ระบุไว้ เพราะพวกเขามีข้อสงสัยหรือคัดค้านวิธีการที่มหากาพย์ใช้ประเมินกริด นี่คือเหตุผลที่มีเหยื่ออย่างเซราทูลและบาอัล และนี่ยังเป็นเครื่องพิสูจน์ว่ามนุษยชาตินั้นเชื่อมั่นและรักกริดมากเพียงใด ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม— ตาง, ตาง, ตาง... สำหรับกริดแล้ว การตีเหล็กนั้นคุ้นเคยยิ่งกว่าการกินข้าวเสียอีก ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเป็นสิ่งที่ใหม่และน่าตื่นเต้นอยู่เสมอ ทุกครั้งที่เขาหวดค้อนลงไป รูปร่างของโลหะก็เปลี่ยนแปลงไป ท้ายที่สุด เขารู้สึกถึงความปิติยินดีอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นรูปลักษณ์ที่เขาต้องการ ในระดับหนึ่ง มันคล้ายคลึงกับหัวใจของพ่อแม่ที่กำลังเฝ้ามองลูกน้อยที่เพิ่งเกิดมา โดยพื้นฐานแล้วเขาประหลาดใจมาก มันเป็นความรู้สึกที่ยากจะเข้าใจสำหรับผู้เล่นทั่วไปที่เพียงแค่คลิกปุ่ม 'สร้าง' เพื่อให้ไอเท็มถูกผลิตออกมาโดยอัตโนมัติ กริดคือผู้สร้างในความหมายที่แท้จริงของคำนี้ ‘เป็นเสียงที่น่าฟังจริงๆ’ รอยยิ้มไม่จางหายไปจากใบหน้าของกริดในขณะที่เขากำลังหลอมกระดูกและเกล็ดของทราอูก้า ตึ้ง! เสียงค้อนกระทบโลหะ โดยธรรมชาติแล้วย่อมมีตัวแปรมากมาย เสียงที่สะท้อนออกมาจะแตกต่างกันไปในแต่ละครั้ง ขึ้นอยู่กับวัสดุ ความแข็ง ความหนา และอุณหภูมิของโลหะ รวมถึงมุมและแรงในการหวดค้อน บางครั้งมันดังกังวานใสราวกับเสียงนกในหุบเขาลึก ไพเราะยิ่งกว่าท่วงทำนองส่วนใหญ่เสียอีก เสียงตีเหล็กที่กริดได้ยินในวันนี้ช่างงดงามเป็นพิเศษ ตาง, ตาง, ตาง... โดยพื้นฐานแล้ว มันดังก้องสามครั้ง เสียงนั้นไม่ได้กระจายออกไปเพราะตัวโลหะ แต่เป็นผลลัพธ์ที่เกิดจากการผสมผสานของค้อนสามเล่มที่หวดลงไปพร้อมกัน ตึ้ง! กริด คาน และเฮเซเทีย ยืนเรียงแถวหน้าทั่งยาว พวกเขาหวดค้อนลงบนกระดูกมังกรยักษ์พร้อมกัน การตีเหล็กของพวกเขานั้นแตกต่างกัน เปรียบเสมือนนักดาบที่ฝึกฝนวิชาดาบมานานย่อมมีวิถีดาบที่แตกต่างกัน ซึ่งสะท้อนถึงวิถีชีวิตที่แตกต่างกันของแต่ละคน พวกเขาทั้งหมดกำลังใช้ค้อนรูปทรงเดียวกันที่สร้างขึ้นจากโลกทางจิตของเฮเซเทีย แต่การจับ การเหวี่ยง และสิ่งที่พวกเขาแสวงหานั้นแตกต่างกัน และผลลัพธ์ก็ย่อมแตกต่างกัน กระดูกของทราอูก้าที่ถูกกริดตีนั้นถูกลับจนคมกริบถึงขีดสุด ในขณะที่กระดูกที่ถูกคานตีกลับกว้างและหนาขึ้น ‘ดาบใหญ่...’ หัวใจของกริดอบอุ่นขึ้นอีกครั้ง ผลงานของคาน—มันคล้ายกับดาบเดนสเลฟ (Dainsleif) ที่อัลบาทิโน บรรพบุรุษของเขาเคยสร้าง คานยังคงไม่อาจลืมมันได้ การพบกันครั้งแรกของเขากับกริด ผู้ซึ่งปกป้องเขาด้วยการแกว่งสมบัติประจำตระกูลที่วางทิ้งไว้ให้ฝุ่นเกาะเพราะไม่มีใครใช้ได้ นับแต่นั้นมา อาวุธที่เป็นสัญลักษณ์ของกริดอยู่ช่วงหนึ่งก็กลายเป็นดาบใหญ่ น่าประหลาดใจที่ดาบใหญ่นั้นเป็นอาวุธที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกันมากกว่าการโจมตี การใช้ดาบที่ใหญ่และหนาเช่นนี้เป็นโล่ถือเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ คานหวนนึกถึงจุดเริ่มต้นของกริดพร้อมกับอธิษฐานขอให้เขาปลอดภัย การพึ่งพาความช่วยเหลือจากโลกทางจิตของเฮเซเทียและโลกทางจิตของกริด อาวุธมังกรที่คานสร้างขึ้นมาได้นั้นน่าจะมีเนื้อสัมผัสที่แตกต่างจากผลงานของกริด เนื่องจากความแตกต่างของความชำนาญและทักษะ ความสามารถของคานจึงต่ำกว่ากริดอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นผลงานของคานย่อมด้อยกว่าในด้านประสิทธิภาพ แต่ทว่ามันกลับมีข้อได้เปรียบที่ผลงานของกริดไม่มี เฮเซเทียรู้ดีว่านี่คือส่วนของการคำนวณอย่างละเอียด ‘เขากำลังเติมเต็มช่องว่างด้านความสามารถด้วยความแตกต่างเหล่านี้ มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำก็ได้’ ก่อนอื่น พวกเขาจำเป็นต้องประเมินทักษะของตนเองอย่างตรงไปตรงมา นอกจากนี้ ‘ความแตกต่าง’ ยังหมายถึงการเบี่ยงเบนไปจากบรรทัดฐานเล็กน้อย มันไม่ใช่สิ่งที่นึกออกได้ง่ายๆ ดังนั้นความทุกข์ระทมมากมายจึงเกิดขึ้นก่อนหน้านั้น ดาบใหญ่ที่สร้างโดยคานไม่ใช่ผลจากการด้นสด แต่มันเต็มไปด้วยร่องรอยของการไตร่ตรองจนเกินกว่าจะเป็นเพียงการแสดงออกของจิตใต้สำนึก ‘เจตจำนงของกริดสามารถเปลี่ยนคุณสมบัติของโลหะได้ ดังนั้นเขาจึงใช้แรงบันดาลใจนี้เป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้าย’ ดาบใหญ่ของคานได้รับเอาข้อเสียของดาบใหญ่มาด้วย มันดูดิบเถื่อน ด้วยขนาดที่ใหญ่และยาว ทำให้วิถีการโจมตีจำกัดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มันดูเก่าและเรียบง่ายมากเมื่อเทียบกับดาบที่เหล่านักตีเหล็กเพิ่งสร้างขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ แต่ในทางกลับกัน จุดแข็งที่มีมาแต่เดิมของดาบใหญ่กลับถูกเน้นออกมาจนถึงขีดสุด มันมีดาบใหญ่จากยุคเก่าแก่ที่แม้แต่กริดก็ยังไม่น่าจะพบเห็นได้ง่ายนัก มันเป็นหายนะในคราบของดาบ เป็นไปได้ที่จะถ่ายทอดพลังของผู้ใช้ลงไปในนั้น ทำให้ไม่มีขีดจำกัดสำหรับพลังของดาบ คานตัดสินใจเชื่อมั่นในการสร้างสรรค์ที่เกิดจากเจตจำนงของกริด มันจะช่วยแก้ไขข้อบกพร่องของดาบใหญ่ในรูปแบบของดาบที่เปลี่ยนรูปร่างได้ ในตอนแรกประเด็นหลักคือการผลิตของกริด ตราบใดที่ไม่มี 'การผลิตด้วยเจตจำนง' (Intent Production) สิ่งของที่สร้างขึ้นในโลกทางจิตก็เป็นเพียงแนวคิดและไม่สามารถนำออกมาได้ สำหรับตอนนี้ คานเพียงแค่พยายามสร้างแรงบันดาลใจให้กริด เขาไม่คิดว่าเขาจะทำอะไรช่วยได้มากนัก แต่เขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อระลึกถึงช่วงเวลาที่เขาได้รับแรงบันดาลใจจากกริดในยามที่เขายังขาดประสบการณ์ ถึงกระนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงด้วยความเขินอาย กริดรับหัวใจของคานไว้อย่างเต็มที่ ในตอนนี้โลกทางจิตของพวกเขารวมเป็นหนึ่งเดียว กริดสามารถสัมผัสได้ถึงความคิดและความรู้สึกของคานและเฮเซเทีย ตึ้ง! เจตจำนงของกริดถูกเติมเข้าไปในขณะที่เขาตีเหล็ก ความผิดปกติของดาบที่เปลี่ยนรูปร่างได้นั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่เพียงวิถีดาบ แต่ยังรวมถึงขนาดของมันด้วย ตึ้ง! กระดูกของทราอูก้าที่ถูกกริดตีเริ่มเพิ่มขนาดและกลับมาคมกริบอีกครั้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเป็นฉากที่ราวกับแฟนตาซีที่ดาบยาวกลายเป็นดาบใหญ่ แล้วดาบใหญ่ก็กลายเป็นดาบยาว ‘ไม่มีอะไรที่ฉันจะเพิ่มเข้าไปในดาบเล่มนี้ได้อีกแล้ว’ เฮเซเทียเฝ้ามองอย่างเงียบๆ และหยุดตีเหล็ก กระดูกของทราอูก้าถูกปล่อยให้เป็นหน้าที่ของกริดและคานทั้งหมด ส่วนตัวเขานั้นสนใจที่เกล็ดมังกรมากกว่า ‘ชุดเกราะ’ ตั้งแต่เริ่มต้น เฮเซเทียรู้สึกกังวลกับชุดเกราะที่กริดสวมใส่อยู่ มันเป็นเกราะที่เก่าและทรุดโทรม อีกทั้งประสิทธิภาพก็ไม่ค่อยดีนัก เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมผู้สร้างถุงมือและรองเท้าเกราะมังกรถึงสวมชุดเกราะเช่นนี้ แน่นอนว่าคำตอบนั้นชัดเจนทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่หุบเขาแห่งโลหะ มันเป็นเกราะที่บรรจุหัวใจของคานเอาไว้ มันคือแหล่งพลังที่ค้ำจุนโลกทางจิตเอาไว้ เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมกริดถึงยึดติดกับมันและไม่ยอมทิ้งไป ‘มันจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป’ ชุดเกราะของกริดที่สร้างโดยคานจะยังคงค้ำจุนโลกทางจิตของกริดต่อไป อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นว่าต้องเป็นเช่นนั้นกับชุดเกราะที่กริดสวมใส่อยู่จริงๆ เฮเซเทียตั้งใจจะเปลี่ยนมัน ‘ข้าจะต้องสร้างมันขึ้นมา’ เฮเซเทียคือเทพเจ้าแห่งการตีเหล็กมาแต่กำเนิด ตั้งแต่แรกเขาถือเป็นเรื่องปกติที่อุปกรณ์ต่อสู้ของเขาจะต้องอยู่ในระดับตำนาน ถึงกระนั้นเขาก็รู้ดีถึงความสำคัญของประสบการณ์ เขารู้เรื่องเกี่ยวกับกริดก่อนที่จะพบกันเสียอีก น่าละอายที่เขาเคยอิจฉาและระแวงนักตีเหล็กที่เป็นมนุษย์ผู้นี้ เขาเป็นต้นเหตุหลักของบาปมหันต์ที่สนับสนุนให้เหล่าปีศาจบุกรุกพื้นพิภพ ‘ชุดเกราะที่กริดและคานจะสร้างนั้นย่อมด้อยกว่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้’ กริดยึดติดกับเกราะที่คานสร้างมาโดยตลอด ดังนั้นประสบการณ์ของเขาจึงหยุดชะงัก แน่นอนว่าเขามีประสบการณ์มากมายในการทำชุดเกราะให้เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ แต่ประสบการณ์ในการ ‘สร้างชุดเกราะให้ตัวเอง’ ของเขานั้นหยุดชะงักไปหลายปีแล้ว มันคือส่วนที่เฮเซเทียต้องเข้ามาเติมเต็ม สำหรับตอนนี้ มีเพียงเฮเซเทียเท่านั้นที่ทำได้ ‘จนกว่าเจ้าจะได้รับประสบการณ์ ข้าจะปกป้องเจ้าเองในระหว่างนี้’ ตึ้ง! เฮเซเทียถลุงเกล็ดมังกรเสร็จในชั่วพริบตาด้วยความช่วยเหลือจากโลกทางจิตของกริดและคาน จากนั้นจึงเริ่มการหล่อหลอม “......!” ดวงตาของกริดเบิกกว้าง ชุดเกราะที่ผสมผสานระหว่างกระดูกและเกล็ดของมังกรเพลิงทราอูก้า รวมถึงหนังและ 'กรีด' (Greed) เทคนิคของเฮเซเทียนั้นน่าทึ่งจนทำให้กริดเสียสมาธิ เขาผู้ซึ่งคาดหวังถึงการถือกำเนิดของอาวุธล้ำค่าที่รวบรวมประสบการณ์และคำแนะนำทั้งหมดของคาน รวมถึงทักษะและประสบการณ์ของเขาเอง เกล็ดขนาดใหญ่และหนาของทราอูก้าถูกแบ่งออกเป็นเส้นด้ายจำนวนมากแล้วถักทอเข้าด้วยกันในพริบตา? มันอยู่ในระดับเดียวกับการถักนิตติ้งด้วยโลหะ กริดกำลังรู้สึกตกตะลึงยิ่งกว่าชื่นชมเมื่อเฮเซเทียสารภาพว่า “ข้าเรียนรู้มาจากเจ้า” เขาค้นพบอุณหภูมิของเปลวไฟที่สามารถ ‘กะเทาะ’ ตามแนวเนื้อโลหะได้โดยไม่ทำให้เกล็ดหลอมละลาย เขาได้ใช้ประโยชน์จากสิ่งที่กริดและคานคิดว่าเป็น ‘ความล้มเหลว’ “อย่างไรก็ตาม เจ้าจำเป็นต้องเป็นคนจบงานนี้” การตัดสินใจของเฮเซเทียเปลี่ยนไปตามสถานการณ์ เขารู้สึกว่าควรเพิ่มทักษะของกริดเข้าไป แทนที่จะให้เขาทำชุดเกราะใหม่ของกริดเพียงลำพัง นั่นเป็นเพราะเขาเห็นค่าของ 'กรีด' มากกว่าหินศักดิ์สิทธิ์ ในแง่ของความแข็งแกร่งและพลัง หินศักดิ์สิทธิ์อาจจะดีกว่าเล็กน้อย แต่ในแง่ของความเข้ากันได้กับกริด 'กรีด' นั้นดีกว่าหินศักดิ์สิทธิ์มาก 'กรีด' ตอบสนองต่อเจตจำนงของกริดได้ในทันที พลังเวทของการตีเหล็กของบราแฮมช่วยเพิ่มเอฟเฟกต์พิเศษ และมันยังมี 'เหล็กมังกรคลุ้มคลั่ง' (Insane Dragon Iron) ผสมอยู่ เวทมนตร์ของเนวาร์ทันมีความเข้ากันได้ดีกับเกล็ดและกระดูกของทราอูก้า ซึ่งอาจจะช่วยเสริมพลังให้มันยิ่งขึ้นไปอีก “...ข้าเข้าใจแล้ว” กริดพยายามข่มความตื่นเต้นและพยักหน้า โลกทางจิตของเหล่านักตีเหล็กที่เชื่อใจและพึ่งพากันและกันเริ่มแข็งแกร่งขึ้น ดาบและชุดเกราะที่ปลายนิ้วของเขาเริ่มเปล่งแสงลึกลับออกมาทีละน้อย แน่นอนว่ามันไม่ได้ราบรื่นเสียทีเดียว ในระหว่างนั้นเปลวไฟของมังกรเพลิงคอยคุกคามพวกเขาทั้งสาม เกล็ดและกระดูกของทราอูก้ายังคงบรรจุเศษเสี้ยวของเจตจำนงของทราอูก้าเอาไว้ แค่เพียง— พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรที่จะมาเล่นตุกติกกับข้า? มันมีนิสัยคล้ายกับเจ้านายของมันและแผ่ความรู้สึกเย่อหยิ่งออกมา แต่ยังไม่เป็นไร เพราะวิหคแดง (Red Phoenix) ช่วยปกป้องพวกเขาเอาไว้ เปลวไฟของวิหคแดงช่วยสกัดกั้นเปลวไฟของมังกรเพลิงที่กำลังจู่โจมนักตีเหล็กในขณะนั้น [กูโอ...] ในที่สุด วิหคแดงก็ถึงขีดจำกัดและส่งเสียงครวญคราง ตึ้ง! เสียงค้อนของนักตีเหล็กทั้งสามหยุดลงพร้อมกัน ความเงียบงันเข้ามาเยือนโรงตีเหล็กในวินสตันในอดีตอย่างไม่คาดคิด และมันช่างคล้ายกับทัศนียภาพที่กริดจำได้ไม่มีผิดเพี้ยน เป็นฉากในตอนที่แขกกลับไปหมดแล้วและเขานั่งอยู่กับคานในยามสิ้นวันพร้อมรอยยิ้ม สิ่งเดียวที่ต่างออกไปคือมีเฮเซเทียและวิหคแดงอยู่ด้วย “...เสร็จสิ้นแล้ว” “ทำได้ดีมาก” “ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว” จากนั้นทัศนียภาพก็เริ่มลอกออก ค้อนในมือของนักตีเหล็กกระจัดกระจายราวกับเม็ดทราย โรงตีเหล็กเลือนหายไปและหุบเขาแห่งโลหะก็มลายหายไป กลุ่มของกริดกลับสู่ความเป็นจริง หน้าต่างแจ้งเตือนเด้งขึ้นมา [พระเจ้าผู้เป็นหนึ่ง กริด, เทพเจ้าแห่งการตีเหล็ก เฮเซเทีย, และนักตีเหล็กในตำนาน คาน ได้สร้างสุดยอดผลงาน!] มันเป็นข้อความที่ส่งถึงทั้งสรวงสวรรค์และขุมนรก ช่วยชีวิตบราแฮมที่เกือบจะต้องสูญเสียชีวิตไปถึงสิบปี ‘ข้ารอดมาได้ก็เพราะพวกเจ้า’ นั่นเป็นเพราะเหล่าทูตสวรรค์ที่รู้สึกถึงความผิดปกติและได้เพิ่มความระมัดระวังขึ้น ได้ยินข่าวและเริ่มตื่นตระหนกจากความตกใจ กริดและเฮเซเทียร่วมมือกันงั้นหรือ? เหล่าทูตสวรรค์ที่ตื่นตระหนกต่างวุ่นวายกันใหญ่ ในขณะที่บราแฮมสามารถลงมือดำเนินการได้ เป้าหมายคือคุกนิรันดร์ (Prison of Eternity) มันเกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขาได้รับข่าวว่าไม่สามารถนำทูตสวรรค์ที่ถูกจองจำออกมาได้เพราะทำ 'กุญแจ' หาย เหล่าทูตสวรรค์ที่ถูกตัดขาด—พวกมันคือเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับบราแฮม