บทที่ 1817 “นับจากนี้ไป เราจะเป็นสหายร่วมทางกัน” [ถ้อยคำมังกรของมังกรชั่วร้ายบุนเฮลิเยอร์ได้กำหนดกฎเกณฑ์ใหม่ขึ้นในโลก] สหายร่วมทาง—มันคือความสัมพันธ์ที่ต้องเชื่อใจและพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน อย่างน้อยที่สุดก็หมายความว่าจะไม่เป็นศัตรูต่อกัน กฎข้อใหม่ที่บุนเฮลิเยอร์จัดตั้งขึ้นนั้นเป็นผลดีต่อกริดอย่างไม่มีเงื่อนไข เฉกเช่นเดียวกับมหากาพย์ที่เล่าขานกันปากต่อปากของผู้คนแม้ในเวลานี้ [มังกรชั่วร้ายบุนเฮลิเยอร์จะไม่เป็นศัตรูกับเจ้าและมนุษยชาติ] “แน่นอนว่าต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าเจ้าห้ามหักหลังข้า” ตัวบุนเฮลิเยอร์เองดูจะสับสนยิ่งกว่าเดิมหลังจากที่ถ้อยคำมังกรถูกกระตุ้น เขาจึงรีบหาทางหนีทีไล่เพิ่มเข้าไปทันที มันเป็นการป้องกันสถานการณ์ที่เขาอาจจะตกเป็นรอง อย่างไรก็ตาม มันกลับกลายเป็นท่าทีที่ยืนยันหนักแน่นว่าเขาจะไม่ทรยศกริดก่อน “คำว่า ‘เรา’ หมายความว่าอย่างไร?” บีบันถามแทนกริดที่กำลังงุนงง “การเป็นสหายร่วมทางหมายถึง... มันไม่ใช่ความสัมพันธ์ที่จะเกิดขึ้นได้เพราะฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องการเพียงฝ่ายเดียว” “ข้ารู้ เราจำเป็นต้องเชื่อใจซึ่งกันและกันได้” บุนเฮลิเยอร์เข้าใจจุดยืนของกริดอย่างถ่องแท้ เขายังพยักหน้าและโต้ตอบบีบันที่ตั้งข้อสังเกตเรื่องท่าทีของเขาด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง “ดังนั้นจึงไม่มีปัญหา ข้าได้มอบความไว้วางใจให้เจ้ามากพอแล้ว เจ้าคิดว่าจะมีสิ่งใดในโลกนี้ที่น่าเชื่อถือไปกว่าถ้อยคำมังกรอีกหรือ?” “......” “......” ทั้งกริดและบีบันต่างโต้แย้งไม่ออก พวกเขาไม่สามารถหาเหตุผลมาเคลือบแคลงได้เลย แม้จะนึกถึงความจริงที่ว่าอีกฝ่ายคือมังกรชั่วร้ายบุนเฮลิเยอร์ ผู้ซึ่งเคยแม้กระทั่งทรยศเผ่าพันธุ์ของตนเองก็ตาม มันเป็นพลังของถ้อยคำมังกรล้วนๆ บุนเฮลิเยอร์รู้สึกโล่งใจในใจ เขานึกถึงบทสนทนาที่กริดเคยคุยกับลูกสาวของมังกรคลุ้มคลั่งเมื่อวันก่อน ‘ข้าทำงานร่วมกับบุนเฮลิเยอร์ก็จริง แต่เราไม่ได้เป็นเพื่อนกัน ดังนั้นค่อยฆ่าเขาทิ้งทีหลังเถอะ หือ?’ พอนึกย้อนกลับไป เขาก็ถึงกับพูดไม่ออก การที่บอกว่าจะฆ่าเขาต่อหน้าต่อตาเขาเอง แถมยังเป็นจังหวะหลังจากที่เพิ่งร่วมมือกันฝ่าวิกฤตมาหมาดๆ ‘เจ้านี่มันตัวประหลาดจริงๆ’ กริดค่อนข้างบ้าในมุมมองของมังกรโบราณที่ไม่ผูกมัดตัวเองด้วยสามัญสำนึกทั่วไป เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกริด หากไม่ใช่เพราะบาอัล บุนเฮลิเยอร์คงพยายามจะไม่พบเจอกับเขาอีกเลย แต่บุนเฮลิเยอร์จำเป็นต้องเอาชนะบาอัล ต่อให้ไม่เต็มใจเขาก็ต้องร่วมมือกับกริด จากนั้นเขาก็มีข้ออ้าง นั่นคือข้ออ้างที่ว่ามนุษย์กำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว บุนเฮลิเยอร์ตัดสินใจฉวยโอกาสนี้ เขาตัดสินใจว่าเขาขอมีกริด ผู้ซึ่งวันหนึ่งจะเป็นภัยคุกคาม เป็นพันธมิตรเสียดีกว่า เขามั่นใจว่ากริดจะไม่อาจปฏิเสธได้ ที่น่าประหลาดใจคือกริดลังเล เขาไม่ได้ตอบรับในทันที แน่นอนว่าเขานึกถึงเนเฟลิน่า ‘เนเฟลิน่าเคยบอกว่าจะแก้แค้นบุนเฮลิเยอร์ทันทีที่เธอกลายเป็นมังกรโตเต็มวัย’ มังกรคลุ้มคลั่งเนวาร์ทาน—สาเหตุที่ทำให้พ่อของเนเฟลิน่าคลุ้มคลั่งนั้นมาจากบุนเฮลิเยอร์ บุนเฮลิเยอร์ร่วมมือกับบาอัลเพื่อกับดักเนวาร์ทานและผลักดันให้เขาเสียสติ สำหรับเนเฟลิน่าแล้ว เขาคือศัตรูของพ่อเธอ เขาคือคนที่เธอต้องแก้แค้น ทว่าจู่ๆ เขาก็เกิดคำถามขึ้นมา ‘นั่นคือชีวิตที่เนเฟลิน่าต้องการจริงๆ หรือ?’ กริดนึกถึงตอนที่เนเฟลิน่าได้กลับมาพบกับพ่อของเธออีกครั้ง เธอเจ็บปวด ทุกครั้งที่พ่อของเธอเอ่ยปาก เธอจะดูทุกข์ใจและแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ นั่นเพราะทุกคำพูดของเนวาร์ทานนั้นทิ่มแทงใจเธอ [โชคร้ายที่เจ้าดูเหมือนจะไม่มีทางฟักไข่ของข้าได้ หากข้าคิดว่าเจ้าอยู่ในอันตรายจริงๆ ข้าจะกินเจ้าก่อนที่เจ้าจะกลายเป็นมังกรโตเต็มวัย เมื่อวันนั้นมาถึง ก็จงพยายามเพิ่มความแข็งแกร่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้] [การทำความเข้าใจความรู้สึกของลูกสาวข้า? เป็นการกระทำที่ไม่จำเป็น ข้าเป็นคนให้กำเนิดเด็กคนนั้น ดังนั้นนางจึงเป็นของข้า มันเป็นสิทธิ์ของข้าที่จะปฏิบัติต่อนางตามใจชอบ] เนวาร์ทานปฏิบัติต่อลูกสาวของเขาเหมือนเป็นประกันสำหรับตัวเอง เขาเห็นความรักที่ลูกสาวมีให้เป็นของตายและใช้คำพูดที่โหดร้าย มันอาจเป็นเรื่องปกติสามัญสำหรับมังกร แต่เนเฟลิน่านั้นเติบโตมาโดยมนุษย์และเธอไม่อาจยอมรับมันว่าเป็นเรื่องปกติได้ เธอไม่กล้าตำหนิพ่อ แต่เธอรู้สึกเสียใจและทุกข์ใจ สุดท้าย เธอขัดคำสั่งเขาเพราะเธอไม่ชอบใจ เธอเอ่ยปากว่าจะไปใช้ชีวิตอยู่กับกริด บางทีการแก้แค้นให้พ่ออาจไม่ได้มีความสำคัญกับเธอมากนักในตอนนี้ เขาหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น “ข้าต้องการเวลา” กริดเปิดปากพูด บุนเฮลิเยอร์แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาเอียงคอด้วยความสับสนก่อนจะขมวดคิ้ว “...เจ้าเอาจริงหรือ?” บุนเฮลิเยอร์คือมังกรโบราณ ในฐานะมังกรโบราณ เขาประกาศว่าจะไม่เป็นศัตรูกับกริดและมนุษยชาติ มันเป็นข้อเสนอที่ไม่ธรรมดา กริดควรจะตื่นเต้นดีใจ แต่เขากลับต้องการเวลาคิดงั้นหรือ...? สำหรับบุนเฮลิเยอร์ มันเป็นการตบหน้าศักดิ์ศรีของเขาอย่างแรง เขารู้สึกโกรธจนแทบจะคลุ้มคลั่งเหมือนเนวาร์ทาน กริดเข้าใจจุดยืนของเขาอย่างเต็มที่ “ไม่แปลกใจเลยที่ท่านจะขุ่นเคือง ข้าเองก็เสียใจที่ต้องทำเช่นนี้ แต่ความสัมพันธ์แบบเพื่อนนั้นยิ่งใหญ่กว่าความสัมพันธ์แบบสหายร่วมทาง” “......” “ลูกสาวของมังกรคลุ้มคลั่งที่ท่านเห็นเมื่อวันก่อน เป็นเพื่อนเก่าของข้า เธอมีความแค้นกับท่าน ข้าต้องรับฟังมุมมองของเธอด้วย” “...เจ้าให้ความสำคัญกับลูกมังกรกระจอกๆ มากกว่ามังกรโบราณงั้นหรือ?” “ไม่สำคัญว่าจะเป็นลูกมังกรหรือมังกรโบราณ ในเมื่อเธอเป็นเพื่อนของข้า ข้าก็จะให้ความสำคัญกับเธอก่อน” “......” สีหน้าของบุนเฮลิเยอร์เริ่มซับซ้อนและละเอียดอ่อนขึ้นเรื่อยๆ แนวคิดเรื่องเพื่อนคืออะไร? เขารู้จักมันในหัว แต่กลับไม่สามารถเข้าใจมันได้ในหัวใจ? มันเป็นเรื่องปกติ มังกรโบราณเป็นเผ่าพันธุ์ที่เป้าหมายสูงสุดคือการล่าเผ่าพันธุ์เดียวกันเองซึ่งอยู่กับมันมาตั้งแต่ต้นกำเนิดของกาลเวลา ความสัมพันธ์แบบร่วมมือเพราะความจำเป็นนั้นพอจะเข้าใจได้ แต่เขาไม่เข้าใจความสัมพันธ์ที่ต้องรักษาไว้แม้จะต้องแลกด้วยความสูญเสียก็ตาม กริดพูดกับเขาที่ยังคงเอียงคอสงสัยอยู่ “หากวันใดที่ท่านเข้าใจตัวข้าในปัจจุบัน วันนั้นเราค่อยมาเชื่อใจกันโดยไม่ต้องใช้ถ้อยคำมังกรใดๆ” “...เจ้าจะเชื่อใจมังกรโบราณที่ไม่ใช้ถ้อยคำมังกรเนี่ยนะ? เหลวไหลสิ้นดี” “......?” มันเป็นมุกตลกร้ายที่ถากถางตัวเองหรือเปล่านะ? มันไม่เหมาะกับบุนเฮลิเยอร์ มังกรโบราณที่ปกติแล้วไม่สามารถใช้ถ้อยคำมังกรได้ ‘ดีใจที่เขาใช้ถ้อยคำมังกรในรอบนานขนาดนี้’ กริดหลุดขำออกมา เขาอดหัวเราะไม่ได้ เขารู้สึกปิติยินดีอย่างยิ่ง บุนเฮลิเยอร์อาจจะมีข้อบกพร่องมากมาย แต่เขาก็ยังเป็นมังกรโบราณ มังกรโบราณที่ใช้ถ้อยคำมังกรและประกาศตัวว่าเป็นพันธมิตร ถ้าไม่ดีใจก็คงเป็นคนโรคจิตแล้ว กริดพยายามระงับความตื่นเต้นและขอตัวจากฮายาเตะและบีบัน “ข้าจะอยู่ที่ไรน์ฮาร์ทสักพัก” เพื่อที่จะตัดสินใจเรื่องความสัมพันธ์กับบุนเฮลิเยอร์ สิ่งแรกที่ต้องทำคือไปพบเนเฟลิน่า นั่นคือความเคารพและมารยาท ‘ไม่มีทางที่บุนเฮลิเยอร์จะเปลี่ยนใจกะทันหันในระหว่างที่ข้าไม่อยู่หรอก’ จู่ๆ จะเปลี่ยนใจหลังจากสัญญาว่าจะเป็นสหายร่วมทางด้วยถ้อยคำมังกรน่ะหรือ? เรื่องนั้นไม่มีทางเกิดขึ้น เว้นแต่บุนเฮลิเยอร์จะยอมลดทอนคุณค่าของถ้อยคำมังกรลงถาวร *** สมาชิกของกิลด์โอเวอร์เกียร์รวมตัวกันอยู่ที่ไรน์ฮาร์ท ข้าอาจจะจำเจ้าไม่ได้... พวกเขากังวลเรื่องกริดที่จากไปพร้อมกับคำพูดที่มีนัยสำคัญ ตลอดครึ่งวันที่ผ่านมา สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างรอคอยกริด เช่นเดียวกับเหล่าอัครสาวก ไอรีน และลอร์ด บาซาร่าที่ควรจะอยู่ที่ไททันก็ยังคงอยู่ที่ไรน์ฮาร์ทด้วย “พวกเจ้ามารวมตัวกันทำไม?” ท่ามกลางความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้นของผู้คน กริดได้กลับมาในตอนที่อาทิตย์อัสดงย้อมสีท้องฟ้ายามค่ำคืน เขาดูงุนงง “...เจ้าไม่เป็นไรนะ?” ผู้คนถามเขาด้วยความกังวล นั่นแหละกริดถึงเพิ่งนึกถึงตัวเองเมื่อครึ่งวันก่อนได้ ‘ทำไมข้าถึงทำแบบนั้นนะ?’ มันน่าอายมาก มันทำให้อยากจะมุดรูหนูในมุมหนึ่งของโลกจิตใจของเมอร์เซเดส “...ข้าสบายดี” จะให้พูดว่าอะไรได้ล่ะ? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กริดก็ตัดสินใจไม่อธิบาย มันน่าอายเกินกว่าจะอธิบายอย่างละเอียด เขาเลยอยากจะปัดให้มันเป็นเหมือนเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น ‘เขาคงจะลำบากมากสินะ’ ‘คราวนี้เขากำลังแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียวอีกแล้วงั้นหรือ...?’ ‘ท่านกำลังช่วยโลกใบนี้มากี่ครั้งแล้วกันแน่ กริด?!’ บางครั้ง ความเงียบก็เป็นคำตอบที่ดีที่สุด ผู้คนตีความไปต่างๆ นานาจนบรรยากาศเริ่มหดหู่ กริดบังเอิญเจอเนเฟลิน่าพอดีและเข้าประเด็นทันที “ข้าหวังว่าบุนเฮลิเยอร์จะเป็นพันธมิตรของเรา” “......!” “......!!” เกิดเสียงอุทานดังขึ้นพร้อมกัน มังกรชั่วร้ายบุนเฮลิเยอร์—เขาเป็นคนแรกที่ประทับตราความยิ่งใหญ่ของมังกรลงในใจผู้คน ความน่าเกรงขามของผู้ที่รุกรานการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 3 และกดดันกริดกับคราเกลจนอยู่หมัดยังคงเป็นที่พูดถึงในปากของผู้คนมากมาย เมื่อไม่นานมานี้เขามักจะถูกเชื่อมโยงกับกริดและแสดงพลังให้เห็น อย่างไรก็ตาม มันคนละเรื่องกัน แต่เขากลับหวังว่าสัตว์ประหลาดตนนั้นจะเป็นพันธมิตรเนี่ยนะ? ‘เขาไปทำอะไรมาตอนที่ออกไปข้างนอก?’ ในขณะที่ทุกคนมองกริดด้วยความประหลาดใจ— “มันก็เป็นเรื่องดีนี่” เนเฟลิน่าเปิดปากพูด “ข้าคิดว่าการเก็บเขาไว้ข้างกายตราบเท่าที่มีหลักประกันว่าบุนเฮลิเยอร์จะไม่หักหลังท่านนั้นเป็นประโยชน์ เพราะข้ากลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นลับหลังเมื่อข้าไม่เห็นท่าน แน่นอนว่ามันจะเป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ในแง่ของกำลังรบ” “...เจ้าไม่เป็นไรจริงๆ หรือ?” “ท่านสนด้วยหรือว่าบุนเฮลิเยอร์คือศัตรูของพ่อข้า? แน่นอนว่ามันไม่เป็นไร ข้าไม่อยากฉุดรั้งท่านไว้ด้วยความแค้นส่วนตัว ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นปัญหาที่อาจจะแก้ได้ในอีกพันปีข้างหน้า ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับมันในตอนนี้หรอก” เธอสงสัยว่าเธอจำเป็นต้องแก้แค้นให้พ่อจริงหรือเปล่า ตอนที่เธอได้พบกับพ่อจริงๆ เมื่อไม่นานมานี้ มันไม่ใช่สิ่งที่เธอคาดหวังไว้เลย ข้อเท็จจริงที่ชัดเจนที่สุดคือ— “ท่านสำคัญกว่าพ่อของข้าเสียอีก” เนเฟลิน่ามีสายสัมพันธ์อันล้ำค่ามากเกินกว่าจะมาหมกมุ่นอยู่กับเรื่องสายเลือด ความสัมพันธ์ของเธอกับบุนเฮลิเยอร์คงเป็นเรื่องของตอนที่เธอกลายเป็นมังกรโตเต็มวัย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ กว่าจะถึงตอนนั้นคนส่วนใหญ่ที่นี่ก็คงจากไปหมดแล้ว ถึงตอนนั้นค่อยตัดสินใจใหม่ก็ยังไม่สาย “เนเฟลิน่า! ทำไมน่ารักแบบนี้!” จิซูกะกอดร่างเล็กของเนเฟลิน่าไว้แน่น เนเฟลิน่าบอกว่าเธอกำลังเสียมารยาท แต่จิซูกะไม่สนใจและเอาแก้มถูไถกับเธอ เนเฟลิน่าเป็นมาสคอตของกิลด์โอเวอร์เกียร์เคียงคู่กับโนเอะ แน่นอนว่าผู้คนมากมายต่างเอ็นดูเธอ กริดมองดูทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้า หลังจากนั้นไม่นาน— “เนเฟลิน่าอนุญาตแล้ว” หลังจากกลับมาที่หอคอยแห่งปัญญา กริดนั่งลงกับบุนเฮลิเยอร์แล้วพูด “ดังนั้นข้าจะยอมรับข้อเสนอของท่าน เรามาเชื่อใจและพึ่งพากัน และไปได้สวยด้วยกันในอนาคตเถอะ” “...ได้” สีหน้าของบุนเฮลิเยอร์สั่นไหวขณะตอบรับ ความปรารถนาของเขาเป็นจริงแล้ว แต่มันก็เกิดขึ้นหลังจากลูกมังกรตัวน้อยให้การยินยอม เขาเริ่มสงสัยว่านี่มันถูกต้องแล้วหรือ ‘ร่างนี้ ในฐานะมังกรโบราณ ให้โอกาสเจ้ามาเป็นสหายร่วมทาง ทำไมเจ้าถึงต้องไปขออนุญาตจากลูกมังกรกระจอกๆ นั่นด้วย...?’ ‘ต่อให้พยายามอธิบายไปร้อยปีก็คงเปล่าประโยชน์’ ยิ่งคิดก็ยิ่งดูไร้สาระ กริดมองดูบุนเฮลิเยอร์ที่กำลังขมวดคิ้วแล้วทำได้เพียงยิ้ม เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าแนวคิดของบุนเฮลิเยอร์ไม่อาจเข้าใจได้ว่าความสัมพันธ์นั้นสำคัญกว่าลำดับขั้น ‘ข้าหวังว่าท่านจะค่อยๆ เรียนรู้มันนะ’ [เทพโอเวอร์เกียร์ กริด กำลังเขียนมหากาพย์บทที่ 26] [จุดเริ่มต้นของมหากาพย์มาจากความปรารถนาของมังกรโบราณที่จะอยู่เคียงข้างเขา] บาอัล—มหาปีศาจอันดับ 1 ผู้บิดเบือนนรก การสำรวจกำลังจะเสร็จสิ้นเพื่อกำจัดหนึ่งในศัตรูตัวฉกาจผู้ก่อให้เกิดความทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์แก่เหล่ามนุษย์