บทที่ 1813 เหตุผลที่มังกรเป็นสิ่งที่ไม่อาจถูกจู่โจมได้แม้จะมีเหล่านักสู้ระดับเหนือมนุษย์มารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก ก็เพราะการป้องกันที่สมบูรณ์แบบและเกล็ดของมังกรนั้นไม่สามารถเจาะผ่านไปได้ การต่อสู้จึงไม่อาจเกิดขึ้นได้จริงเพราะพวกเขาไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับมันได้เลย ‘เป็นพลังที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ’ ในแง่นี้ ฮายาเตะถือเป็นบุคคลที่แตกต่างออกไป นักล่ามังกร—ดาบสังหารมังกรที่ฮายาเตะสร้างขึ้นสามารถทำลายการป้องกันอันสมบูรณ์แบบของมังกรและฉีกเกล็ดของมันออกได้อย่างง่ายดาย แม้แต่เกล็ดของมังกรโบราณก็ไม่มีข้อยกเว้น ไม่จำเป็นต้องสร้างดาบสังหารมังกรขึ้นมาหรอก เพียงแค่เจตจำนงของเขาที่สั่นไหวราวกับสายฟ้า พลังงานของนักล่ามังกรก็สามารถฉีกเกล็ดของทราวคาทิ้งเป็นชิ้นๆ ได้ หากจะให้พูดให้แม่นยำ มันคือ ‘เกล็ดที่หลุดออกมาจากร่างของทราวคา’ และเขาต้องคำนึงด้วยว่านี่คือโลกแห่งจิตของฮายาเตะ ถึงจะพิจารณาปัจจัยเหล่านั้นแล้ว มันก็ยังถือว่าสุดยอดอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาว่าตอนที่กริดถลุงเกล็ดของทราวคาเป็นครั้งแรก เขาจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากเปลวไฟของเฮเซเทียและนกฟีนิกซ์แดง ‘ดูเหมือนปลาหมึกในบะหมี่จัมปงเลยแฮะ... บ้าจริง’ นี่คือกริต ผู้ที่เคยหัวเราะตอนที่พีกซอร์ดเห็นอินโนเซนต์ อาวุธเฉพาะตัวของเมอร์เซเดส แล้วพูดว่ามันดูเหมือนขนมสตาร์แคนดี้ เขายังเคยถามกลับไปว่า ‘นี่เป็นวิธีเดียวที่คุณจะอธิบายมันได้งั้นเหรอ?’ ดังนั้นในวินาทีนี้ ความภาคภูมิใจของเขาจึงยิ่งได้รับบาดแผล เกล็ดของทราวคาที่ถูกฉีกกระชากด้วยพลังงานของนักล่ามังกรดูเหมือนปลาหมึกในบะหมี่จัมปงไม่มีผิด ‘พลังมันรุนแรงเกินจำเป็น โชคดีที่พลังพิเศษของเกล็ดไม่ได้ถูกทำลาย แต่ว่านะ...’ “แบบนี้พอใช้ได้ไหม?” “ไม่เลย มันยากที่จะนำไปทำเป็นเกราะในสภาพนี้” แน่นอนว่าเขาสามารถทำมันได้ แต่มันขาดประโยชน์ใช้สอยเหนือสิ่งอื่นใด รูปลักษณ์ของมันดูค่อนข้างน่าเกลียด “บางทีความแข็งแกร่ง... อืม...” “ให้ข้าเพิ่มพลังขึ้นอีกหน่อยดีไหม?” “...ไม่ครับ ช่วยลดลงหน่อย เหลือแค่ 20% ก็พอ...” นี่ไม่ใช่พลังสูงสุดงั้นเหรอ? กริดที่ตกตะลึงวางเกล็ดชิ้นใหม่ลงบนทั่งตีเหล็กแล้วถามย้ำอีกครั้ง “เข้าใจแล้ว ข้าจะลองดู” ฮายาเตะพยักหน้าและหลับตาลงราวกับกำลังทำสมาธิ ลมหายใจของเขาเปลี่ยนไป พลังงานนักล่ามังกรที่ตอบสนองต่อเขาเองก็ช้าลงและจางหายไป จากนั้นเกล็ดบนทั่งตีเหล็กก็สั่นไหวอย่างรุนแรง มันเป็นผลจากพลังงานนักล่ามังกรที่พุ่งเข้าใส่ในวินาทีที่ฮายาเตะลืมตาขึ้น มันถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ อีกครั้ง “ขอเบากว่านี้อีกนิดครับ” “ได้” “เบาอีก เบากว่านั้นอีก ไม่ต้องกำหนดจุดกระแทกที่จุดศูนย์กลาง ให้ยกเฉียงขึ้นไปด้านบน 5 เซนติเมตร นั่นคือจุดศูนย์กลางของ ‘ลาย’ ใช่ครับ พลังควรจะเท่ากับเมื่อครู่นี้” “ได้” “ดีขึ้นหน่อย แต่ก็ยังคลุมเครืออยู่...” “การ ‘ฉีก’ นี้เป็นผลลัพธ์ที่เกิดจากรูปแบบของสายฟ้า แต่... เจ้าอยากให้เปลี่ยนเป็นรูปแบบอื่นไหม?” “ไม่ครับ แบบนี้ดีอยู่แล้ว เป็นไปได้ไหมที่จะโจมตีหลายจุดพร้อมกัน? โอ้ สมกับเป็นฮายาเตะจริงๆ! ผมจะตรวจสอบตำแหน่งแยกต่างหากเอง ดีมาก! เอาแบบนี้แหละ! ลุยในทิศทางนี้เลย!” มันกินเวลานานมากจนแทบไม่รู้สึกตัว มันเป็นงานที่ต้องอาศัยผลลัพธ์จากการถลุงและการอบคืนตัวผ่าน ‘การตี’ ล้วนๆ แน่นอนว่ามันไม่ง่ายและมีสิ่งที่ต้องประสานงานมากกว่าที่คาดไว้ การลองผิดลองถูกซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกิดขึ้นนับสิบครั้ง “นั่นแหละ! นั่นแหละ! สำเร็จแล้ว!” “เฮ้อ” ไม่มีอะไรหอมหวานไปกว่ารางวัลที่ได้จากความพยายามอย่างหนัก ยิ่งไปกว่านั้น การสร้างชุดเกราะถือเป็นโลกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงสำหรับฮายาเตะ เขารู้สึกประทับใจมากที่มีส่วนร่วมในกระบวนการนี้ เกล็ดของมังกรโบราณถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ตามแนวลายและถักทอเข้าด้วยกันราวกับด้าย มันคือสิ่งที่เทพเจ้าเพียงหนึ่งเดียวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกต้องการ และเขาได้สร้างผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์นี้ด้วยมือของเขาเอง... มันเป็นประสบการณ์ที่ลึกลับและซาบซึ้งใจยิ่งนัก “มาตรฐานยังไม่สม่ำเสมอ สงสัยข้าคงต้องลองใหม่อีกเรื่อยๆ...” นิสัยของฮายาเตะปรากฏออกมา แทนที่จะยินดีกับความสำเร็จที่ได้รับหลังจากรอคอยมานาน เขากลับพยายามหาจุดบกพร่องเพื่อปรับปรุงมัน กริดส่ายหัว “ไม่ใช่เรื่องที่ต้องรู้สึกผิดหรอกครับ ในทางกลับกัน แบบนี้ดีกว่าเสียอีก” ชุดเกราะไม่ใช่รูปทรงสี่เหลี่ยม มันต้องทำขึ้นตามสรีระของมนุษย์ แน่นอนว่าความยาวและความหนาของแต่ละส่วนย่อมแตกต่างกันไป “ยาวบ้าง สั้นบ้าง หนาบ้าง บางบ้าง มันสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้หลากหลาย มันเป็นวัสดุที่ยอดเยี่ยมในสภาพนี้ ไม่ต้องกังวลหรอกครับ” กริดเปิดวิหารแห่งโลหะเพื่อรวมโลกแห่งจิตเข้าด้วยกันและเริ่มงานอย่างจริงจัง ดวงตาสีฟ้าของฮายาเตะที่ใสกระจ่างราวกับอัญมณีเริ่มเปี่ยมไปด้วยความสนใจ กระบวนการแกว่ง ตัด และเพิ่มเกล็ดที่ถักทอด้วยปลายนิ้วของกริดดูเหมือนปาฏิหาริย์สำหรับเขา ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ด้ายเหล่านั้นก็ได้กลายเป็นโครงร่างของชุดเกราะของเขา หนังของทราวคาถูกนำมาใช้เป็นซับในและเพิ่มเกราะชั้นนอกเข้าไป “......” ทักษะของกริดไม่ได้ขยับเขยื้อนเลย เขานิ่งเงียบราวกับรูปปั้น ราวกับกำลังสะท้อนหัวใจของผู้เป็นนายที่จดจ่ออยู่กับงานเพียงอย่างเดียว อย่างไรก็ตาม ดวงตาของ ‘มังกรเหลือง’ กลับขยับไปมาซ้ายขวาและกวาดมองไปรอบๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต มันแปลกประหลาดมาก ‘นี่ไม่ใช่แค่รูปแบบของทักษะงั้นเหรอ...?’ พลังงานของนักล่ามังกรที่ฮายาเตะใช้อยู่ในตอนนี้สามารถเปลี่ยนเป็นรูปแบบต่างๆ ได้มากมาย การเปลี่ยนเป็นรูปมังกรก็ทำได้ง่ายดาย แต่การทำให้มังกรตัวนั้นดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่หายใจได้กลับเป็นอีกระดับหนึ่ง ‘ไม่ใช่เรื่องที่ต้องคิดให้ลึกซึ้งหรอก’ ยังไงเสีย มังกรเหลืองก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต มันแค่มีรูปลักษณ์เหมือนเท่านั้น หากมันเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ มันคงได้รับความเป็นศัตรูจากสุสานมังกรและตกเป็นเป้าหมายไปแล้ว การตีความความสง่างามที่เรียบง่ายนั้นว่าเป็นสิ่งที่กริดสร้างขึ้นอย่างพิถีพิถันเพื่อความยิ่งใหญ่ของตนเองน่าจะเป็นวิธีที่ฉลาดที่สุด ดูเหมือนว่าจะเป็นไปได้ที่จะขัดเกลาทักษะด้วยทักษะอันน่าทึ่งของกริด เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง... เสียงค้อนที่ชัดเจนดังก้อง มันเป็นกระบวนการผูกด้ายเกล็ดเข้ากับโครงอย่างสมบูรณ์ ขึ้นอยู่กับมุมของแสง ชุดเกราะที่กำลังสร้างเสร็จนั้นถูกย้อมด้วยสีส้มและสีแดง ทำให้ชวนนึกถึงเปลวไฟที่สั่นไหวจางๆ มันคล้ายกับเกราะมังกรเพลิงที่กริดสวมใส่อยู่ ‘มันต้องแตกต่าง’ กริดคำนึงว่าผู้สวมใส่คือฮายาเตะ บุคคลที่มีความเป็นชนชั้นสูงมากกว่าใครๆ เขาคิดว่าคงไม่ดีแน่ที่จะให้ฮายาเตะ ผู้มีผมสีทองสว่างและผิวขาว ต้องมาสวมชุดเกราะสีแดงฉูดฉาดเช่นนั้น มันดูหรูหราจนเขากลัวว่าตัวเองจะดูบ้านๆ ไปเลยเมื่อเปรียบเทียบกัน ‘ใช้สีย้อมกันเถอะ’ ตามปกติแล้ว สีย้อมควรใช้กับเกราะที่ทำจากผ้าหรือหนัง นี่คือเหตุผลที่ชุดเกราะโลหะมักไม่ค่อยติดสี มันใกล้เคียงกับความรู้สึกของการเคลือบผิว ดังนั้นบางครั้งสีที่ต้องการจึงไม่ออกมาสมบูรณ์แบบ แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องของช่างเทคนิคทั่วไป ความชำนาญของกริดทำให้เขาสามารถดึงสีที่ต้องการออกมาจากโลหะชนิดใดก็ได้ มันเกิดขึ้นในวินาทีที่กริดเปิดรายการสีย้อมในช่องเก็บของและกำลังคิดว่าจะใช้โทนสีแบบไหน... “หลอดพวกนี้คืออะไร?” ฮายาเตะถามขึ้น หลอดขนาดเล็กที่ทำจากศิลาเทพโดยกริดถูกเชื่อมต่อจากแนวหัวไหล่ของเกราะไปยังหน้าอกและเอว มันไม่ได้อยู่ด้านนอก แต่อยู่ด้านใน “ผมทำไว้เพื่อให้คุณใช้หลอดนี้เวลาที่ต้องใช้พลังงานของนักล่ามังกรในรูปแบบป้องกันตัวครับ” พลังงานของนักล่ามังกรปฏิเสธพลังของมังกร มีความกังวลว่าหากฮายาเตะซ้อนทับพลังงานนักล่ามังกรเข้ากับเกราะมังกร อาจมีความเสี่ยงที่ผลลัพธ์เฉพาะของเกราะมังกรจะถูกปิดผนึก หมายความว่าหากเขาต้องการซ้อนทับพลังงานนักล่ามังกรเพื่อการป้องกันที่สูงขึ้น การป้องกันอาจกลับแย่ลงเสียเอง ท่อเหล่านี้ถูกติดตั้งไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน ศิลาเทพ—แร่ล้ำค่าที่ได้จากเฮเซเทียถูกนำมาใช้เป็นวัสดุ มันจะป้องกันอุบัติเหตุที่พลังงานของนักล่ามังกรจะหลอมละลายเข้ากับเกราะมังกร “ข้าลองดูได้ไหม?” “ได้เลยครับ ด้วยความยินดี” กริดอนุญาต จากนั้นฮายาเตะก็ส่งพลังงานนักล่ามังกรไปตามท่อเหล่านั้น “......!!” ดวงตาของกริดเบิกกว้าง เขาชื่นชมรูปลักษณ์ของชุดเกราะที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวจากด้านใน มันสวยงามมาก เป็นสีที่เขาจินตนาการได้โดยอัตโนมัติว่าฮายาเตะสวมใส่อยู่ กริดปิดช่องเก็บของ [‘ชุดเกราะมังกรของนักล่ามังกร’ ถูกสร้างเสร็จแล้ว] จากนั้นข้อความระบบก็ปรากฏขึ้น พลังงานของนักล่ามังกรทำให้ชุดเกราะสมบูรณ์แบบในที่สุด แน่นอนว่าระดับของมันคือ ‘เพียงหนึ่งเดียว’ มันต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว เกราะมังกรสำหรับนักล่ามังกร ไม่เคยมีอะไรแบบนี้มาก่อน “ขอดูหน่อยนะ” ราวกับกำลังจัดการกับสมบัติที่มีค่าที่สุดในโลก กริดยกชุดเกราะขึ้นอย่างระมัดระวังและส่งให้กับฮายาเตะ ฮายาเตะพยักหน้า เพียงแค่นั้นก็พอ พลังงานนักล่ามังกรที่ไหลเวียนจากด้านในของเกราะตอบสนองต่อเจตจำนงของผู้เป็นนาย ‘กระบวนการสวมใส่’ ถูกละไว้ และฮายาเตะก็ถูกสวมเกราะทั่วทั้งร่างกาย “...หึหึ” ฮายาเตะขยับร่างกายสองสามครั้งก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา ตั้งแต่ตอนที่เขาเป็นนักล่ามังกรจนถึงตอนนี้ เขาใช้ชีวิตมานับไม่ถ้วน แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกสบายกายถึงเพียงนี้ รู้สึกราวกับกำลังนอนอยู่ในเปลเด็ก เป็นความสบายที่เขาเชื่อว่าไม่มีวันได้สัมผัสอีกแล้ว “มันดูเหมือนมีชีวิตและกำลังหายใจอยู่เลย” เป็นคำพูดที่มีความหมายลึกซึ้งเกินไป ดวงตาของกริดแดงก่ำ หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ “จากนี้ไป... จากนี้ไป ใช้ชีวิตให้เหมือนแมลงสาบนะครับ...” เขาอยากจะพูดอะไรที่ฟังดูดี แต่ไม่ใช่เรื่องง่ายหากไม่มีความช่วยเหลือจากฮุรอยและลาอูเอล ดังนั้นคำพูดจึงออกมาแบบเปล่าประโยชน์ มันเกิดจากความต้องการที่จะมอบพลังชีวิตที่แข็งแกร่งราวกับแมลงสาบให้กับฮายาเตะ “...ข้าจะจดจำความเมตตาอันล้ำค่าของเจ้าไว้เสมอ” เป็นสิ่งที่สื่อถึงกันได้แม้เขาจะพูดไม่เก่งนัก โชคดีที่ฮายาเตะยิ้มออกมา กริดโล่งใจและตอบกลับอย่างสุภาพ “ผมเคารพคุณครับ” ครั้งนี้เขาสื่อความรู้สึกที่แท้จริงออกไปได้อย่างเหมาะสม ขณะที่ฮายาเตะยิ้ม สติของกริดก็กลับคืนสู่ความเป็นจริง “ยินดีต้อนรับกลับ” บีบันทักทายพวกเขา เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ไหวติงตั้งแต่ตอนที่กริดและฮายาเตะเข้าสู่โลกแห่งจิต เขาคุ้มกันพวกเขาอย่างเงียบเชียบในขณะที่ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดบนพื้นพิภพรวมตัวกัน เขาคือผู้คุ้มกันที่น่าเชื่อถือที่สุดในโลก “ผมกลับมาแล้วครับ” มีความรู้สึกหลากหลายบนใบหน้าของกริดขณะตอบกลับ เขามีความสุขและตื่นเต้นมาก เขารู้สึกขอบคุณที่สามารถทำอะไรบางอย่างเพื่อคนที่เขาห่วงใยได้ ในช่วงเวลาที่เขาจมอยู่กับอารมณ์ บีบันก็ตรวจสอบชุดเกราะของฮายาเตะอย่างละเอียดและถามฮายาเตะอย่างสุภาพ “ข้าขอตีเจ้าสักครั้งได้ไหม?” “......” สมกับเป็นบีบันจริงๆ กริดหัวเราะออกมาด้วยความงุนงงและสลัดความรู้สึกที่ค้างคาใจทิ้งไปในที่สุด เขาเปลี่ยนความสนใจของบีบันเพื่อช่วยเหลือฮายาเตะที่กำลังทำตัวไม่ถูก “คราวนี้ถึงตาของคุณแล้วครับ บีบัน” “ดาบที่ใหญ่ที่สุดในโลก” บีบันคิดไว้อยู่แล้ว เขาเอ่ยสิ่งที่ต้องการอย่างชัดเจน ราวกับไม่มีเจตนาจะสร้างความลำบากให้กับผู้สร้างอย่างกริด “ข้าอยากได้ดาบที่ใหญ่และหนักพอจะตัดคอของมังกรได้” เทพดาบบีบัน—เขาสามารถจัดการดาบรูปทรงและน้ำหนักใดก็ได้ตามใจนึก ไม่มีข้อจำกัด แม้แต่ถ้าเขาถือภูเขาลูกใหญ่ เขาก็สามารถเหวี่ยงภูเขาลูกนั้นและใช้มันเป็นวิชาดาบได้ตราบใดที่มันถูกตัดสินว่าเป็น ‘ดาบ’ กริดก็เข้าใจ “ครับ ผมเข้าใจแล้ว ผมจะลองดูครับ” พอดีว่ามีดาบยักษ์อยู่ในโลกแห่งจิตของบีบัน มันคือดาบที่บีบันโหยหามาตลอด ในมุมมองของผู้สร้าง มันดีมากที่มีวัตถุให้ใช้อ้างอิง จิตใจของเขาเบาสบาย ‘...ไม่สิ ผมว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่ควรดีใจใช่ไหมนะ?’ เพื่อที่จะสร้างดาบยักษ์จากโลกแห่งจิตของบีบันจริงๆ มันคงไม่เพียงพอแม้จะทุ่มกระดูกและเกล็ดที่เหลือของทราวคาลงไปทั้งหมด บีบันไม่พลาดสีหน้าของกริดขณะที่เขาถูกขัดจังหวะด้วยปัญหาที่แท้จริง “เป็นอะไรไป? มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” “ผมไม่มีวัสดุมากพอจะสร้างดาบที่คุณต้องการ... ผมคิดว่ามันไม่น่าจะพอครับ” “อืม... งั้นเหรอ? เจ้าขาดแคลนวัสดุสินะ...” บีบันไม่อาจซ่อนความผิดหวังขณะที่เขาลูบเครา เขาดูครุ่นคิด ดวงตาสีเทาของเขาที่จ้องมองเพดานค่อยๆ เปลี่ยนทิศทาง มันเป็นทิศทางของห้องตรงข้ามกับพวกเขา สำนักงานของฮายาเตะ—มันเป็นพื้นที่ที่มังกรชั่วร้ายบันเฮเลียร์นั่งอยู่เพียงลำพังและกำลังรวบรวมความคิดของตน “วัสดุ... กระดูกและเกล็ดของมังกรโบราณ...” “......” ใบหน้าของกริดและฮายาเตะแข็งค้าง