บทที่ 214 เกริดและปิอาโร่เดินเคียงข้างกันไป โดยมีแบลนด์เดินตามหลังมาอย่างเกร็งๆ เกริดหันไปมองปิอาโร่เพื่อยืนยันบางอย่าง “เป็นไงบ้าง? ฝีมือของหนึ่งในสิบสุดยอดจอมเวทแห่งทวีป?” “ยอดเยี่ยมกว่าที่ข้าคาดไว้ เขามีพลังใจแข็งแกร่งพอจะต้านทานแรงกดดันของข้าได้ หากเขาใช้ลูกแก้วเป็นอาวุธ การต่อสู้คงจะสูสีมากกว่านี้” สำหรับนักเวทแล้ว ‘ไม้เท้า’ คืออาวุธที่มีความเสี่ยงสูงแต่ผลตอบแทนก็สูงเช่นกัน (High Risk, High Return) มันไม่มีฟังก์ชันกักเก็บมานาทำให้ความเสถียรต่ำ แต่ในทางกลับกัน อัตราการขยายพลังเวทนั้นสูงมากจนสามารถใช้เวทโจมตีรุนแรงแบบปิดบัญชีได้ในนัดเดียว นักเวทส่วนใหญ่แบกรับความเสี่ยงไม่ไหวจึงเลิกใช้ไม้เท้า แต่เอิร์ลอชูร่านั้นมีความเร็วในการร่ายเวทที่เหนือชั้น เขาจึงใช้ไม้เท้าเป็นอาวุธซึ่งต่างจากนักเวททั่วไป และนั่นกลายเป็นจุดอ่อนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมืออย่างปิอาโร่ในวันนี้ เพราะเขาถูกสยบลงก่อนที่จะทันได้ร่ายเวทต่อหน้าปิอาโร่เสียอีก ‘อชูร่านี่แข็งแกร่งของจริง’ เกริดไม่ได้แสดงท่าทีออกมา แต่ลึกๆ แล้วเขาแทบช็อคตอนที่โดนสกิล ‘เคลื่อนที่ผ่านของเหลว’ (Fluid Escape) ของอชูร่าเข้าให้ เขาหยิบ ‘ชุดเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์’ ที่สร้างจากแร่เทพอะดามันเทียมโดยแพ็กม่า ช่างตีเหล็กในตำนานขึ้นมาสวมใส่ ไอเทมระดับตำนานนี้มีเอฟเฟกต์ ‘ลดความเสียหายเวทมนตร์ 50%’ เขาจึงตกใจมากที่โดนโจมตีเพียงครั้งเดียวแต่พลังชีวิตกลับลดฮวบไปถึง 40,000 หน่วย ‘อชูร่าทำดาเมจได้รุนแรงกว่าบอสมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ที่ฉันเคยเจอมาเสียอีก...’ มันช่างทรงพลังเหลือเกิน เกริดได้รับความเสียหายหนักหน่วง ในขณะที่ปิอาโร่กลับรอดพ้นการโจมตีของเอิร์ลอชูร่ามาได้โดยไร้รอยขีดข่วน ‘เขาเพิ่มพลังป้องกันชั่วคราวด้วยการโคจรลมปราณงั้นเหรอ?’ เกริดนึกถึง ‘ลมปราณคุ้มกาย’ ในนิยายกำลังภายใน “อัสโมเฟลเก่งขนาดไหนกันเชียว นายถึงล้างแค้นด้วยตัวคนเดียวไม่ได้?” ปิอาโร่ทำหน้าบูดบึ้งทันทีที่ได้ยินชื่ออันโสโครกนั่น “การจะเข้าถึงตัวมันยากกว่าการสู้กับมันเสียอีก ในจักรวรรดิไม่มีใครไม่รู้จักหน้าข้า หากข้าเหยียบเท้าเข้าไปในจักรวรรดิ ข้าคงถูกฆ่าตายทันที” “เลิกบ่นน่า ใครจะฆ่านายได้ง่ายๆ ขนาดนั้น? ถึงจะโดนล้อม นายก็แค่ใช้สกิล ‘สู่ความพินาศ’ (Fated to Perish) กวาดพวกมันให้เรียบไม่ได้หรือไง? ถ้านายสู้เหมือนตอนสู้กับอชูร่าก็ไม่มีอะไรต้องห่วงแล้ว” “ถ้ามันง่ายขนาดนั้น ข้าจะมุดหัวซ่อนตัวมาตลอดสองปีทำไม? เจ้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับอำนาจของจักรวรรดิ” ปิอาโร่หยุดชะงักกะทันหัน “มีอะไร?” “มอนสเตอร์” “มอนสเตอร์?” หลังจากพ้นเขตป่าทึบ เกริดมองตามไปยังทิศทางที่ปิอาโร่ชี้ สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าคือทะเลทรายอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา “ไม่เห็นมีแม้แต่เงามดเลย มอนสเตอร์ที่ไหนกัน?” ปิอาโร่เอ่ยสั้นๆ กับเกริดที่กำลังพยายามมองหาศัตรู “ข้างล่าง” “เอ๋?” พื้นดินเกิดการสั่นสะเทือนเบาๆ เกริดสังเกตเห็นทรายที่ขยับเขยื้อนและรีบถอยออกมาทันทีเมื่อรู้ตัวว่าพลาดไป โครม! ตรงจุดที่เกริดเคยยืนอยู่ มีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ลำตัวยาวเหยียดพุ่งทะยานขึ้นมา มันคือตะขาบ ตะขาบยักษ์ที่มีอายุยืนยาวนับพันปี กี๊ซซซซ! “แหวะ” ลำตัวของมันยาวกว่า 10 เมตร ขานับร้อยๆ ข้างของมันใหญ่พอๆ กับแขนขาของมนุษย์ พวกมันขยับไปมาอย่างน่าสะอิดสะเอียน เกริดรู้สึกคลื่นไส้เมื่อเห็นของเหลวสีเหลืองไหลเยิ้มออกมาจากตัวมันจนต้องเอามือบีบจมูก “เจ้านี่ขวัญอ่อนเหมือนผู้หญิงเลยนะ” “มันเกี่ยวอะไรกับชายหรือหญิงเล่า! บ้าเอ๊ย” นี่มันแมลงชัดๆ เขาเพิ่งเคยเห็นแมลงตัวใหญ่ขนาดนี้เป็นครั้งแรก มันใหญ่กว่าแมงมุมในหุบเขาเคซันเสียอีก เกริดกระโดดขึ้นและฟาดฟันใส่ตะขาบยักษ์ เปลือกนอกของมันแข็งมาก แม้แต่ ‘เฟลเลอร์ +9’ อาวุธระดับสุดยอดก็ยังทำลายมันไม่ได้ง่ายๆ พลังป้องกันของมันสูสีกับโกเลมโบราณเลยทีเดียว ‘มันเป็นมอนสเตอร์สายป้องกันงั้นเหรอ?’ เกริดตัดสินใจไม่สนการสวนกลับและกระหน่ำโจมตีต่อไป ทว่าตะขาบยักษ์ตัวนี้กลับว่องไวอย่างเหลือเชื่อ มันเคลื่อนไหวร่างกายอันมหึมาอย่างรวดเร็วและเข้าโจมตี [ท่านได้รับความเสียหาย 6,300 หน่วย] “อะไรนะ?” เรียกได้ว่านี่เป็นครั้งแรกที่เกริดได้รับความเสียหายหนักขนาดนี้จากมอนสเตอร์ทั่วไป หลังจากที่เขาสวมชุดเซตแสงศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นเกราะที่แกร่งที่สุดในปัจจุบัน เกริดที่กำลังตกใจรีบจัดระเบียบท่าทางใหม่ เขาเริ่มจริงจังกับการต่อสู้ครั้งนี้แล้ว แต่ภูมิประเทศที่เป็นทะเลทรายกลับเป็นอุปสรรคต่อเขา “ชิ” จังหวะการก้าวเท้าของเกริดเสียไปเพราะผืนทรายที่หนานุ่ม ส่งผลให้แรงเหวี่ยงดาบอ่อนลง หากเป็นคนปกติคงเสียหลักไปแล้ว แต่คนคนนี้คือเกริด “บิน!” (Fly) เขาใช้เวทมนตร์จาก ‘รองเท้าของบราฮัม’ บินขึ้นสู่ท้องฟ้าและจู่โจมเข้าที่หัวของตะขาบยักษ์ ทว่าการโต้กลับของมันก็ไม่ใช่ย่อยๆ เกริดถูกผลักกระเด็นจนหน้าเหยเก ในระหว่างนั้น ตะขาบอีกตัวก็โผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน เกริดจึงถูกรุมโจมตีจากทั้งสองด้าน ปิอาโร่ทำท่าจะเข้าไปช่วย แต่แล้วก็หยุดชะงัก เขาเฝ้าสังเกตอย่างละเอียดและเอ่ยแนะนำเกริด “ไม่ว่าจะโจมตีในสถานการณ์ใด จงลงน้ำหนักไปที่ปลายดาบเสมอ นั่นคือพื้นฐานแม้จะอยู่ในอากาศก็ตาม อย่าใช้แค่แขนขา แต่จงขยับกล้ามเนื้อคอด้วย แล้วส่งแรงไปที่ปลายดาบ เจ้ามัวแต่ลนลานจนลืมท่าพื้นฐาน การเคลื่อนไหวที่สอดประสานกันเท่านั้นถึงจะรีดพลังออกมาได้มากที่สุด แต่ก่อนหน้านั้น เลิกนิสัยที่ชอบใช้หัวนำก่อน...” ‘พูดเรื่องอะไรของเขาวะ?’ เกริดรู้สึกรำคาญที่ปิอาโร่เอาแต่บ่นในขณะที่เขากำลังสู้กับตะขาบยักษ์สองตัว เขาไม่มีสมาธิพอจะทำความเข้าใจสิ่งที่ปิอาโร่พูดจนเริ่มสับสน ‘ฉันกำลังสู้จริงอยู่นะ ทำไมเขาถึงทำเหมือนอยู่ในโรงฝึกดาบแบบนี้?’ เดิมทีเขาไม่ต้องการคำแนะนำพวกนี้อยู่แล้ว เขาเมินเฉยต่อคำพูดของนักดาบที่เก่งที่สุดที่กรอกหูอยู่ และเลือกที่จะพึ่งพาสกิลเหมือนอย่างที่เคยทำมาตลอด “วิชาดาบของแพ็กม่า, ลิงก์!” คลื่นดาบสีน้ำเงินข้าวนับสิบสายพุ่งเข้าใส่และฉีกกระชากตะขาบยักษ์ทั้งสองตัวจนขาดกระจุย [กำจัดไจแอนท์วอร์ม (Giant Worm) สำเร็จ] [ได้รับค่าประสบการณ์ 2,330,900 หน่วย] [กำจัดไจแอนท์วอร์ม สำเร็จ] [ได้รับค่าประสบการณ์ 2,340,100 หน่วย] [ได้รับไอเทม ขาไจแอนท์วอร์ม] พวกไจแอนท์วอร์มให้ค่าประสบการณ์มหาศาล เกริดรู้สึกประหลาดใจและรีบเช็กรายละเอียดของพวกมัน [ไจแอนท์วอร์ม] เลเวล: 330 หนอนที่อาศัยอยู่ทางตะวันตกของอาณาจักรเอเทอร์นัล พวกมันอาศัยอยู่ใต้ดินลึก และเมื่อตรวจพบสิ่งมีชีวิต มันจะพุ่งขึ้นมาโจมตีทันที เป็นสายพันธุ์ที่พบได้ทั่วไปในทะเลทรายตะวันตก นักวิชาการบางคนคาดการณ์ว่าพวกมันอาจใช้ทำยาได้ แต่ความจริงแล้วพวกมันไม่มีคุณค่าทางโภชนาการเลย ‘เลเวล 330? มอนสเตอร์ระดับนี้เป็นแค่หนอนธรรมดาๆ งั้นเหรอ?’ มีมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งขนาดนี้อยู่ทางตะวันตกของอาณาจักรเอเทอร์นัล แต่กลับมีผู้เล่นน้อยคนนักที่รู้เรื่องนี้ ผู้เล่นส่วนใหญ่ไม่สามารถบุกมาทางตะวันตกได้เพราะไม่สามารถผ่านถิ่นที่อยู่ของทวินโอเกอร์ (Twin Ogres) มาได้ ข้อมูลจึงมีอยู่อย่างจำกัด ‘ภาคตะวันตกคือพื้นที่ที่ยากที่สุดในอาณาจักรเอเทอร์นัล มิน่าล่ะตอนสร้างตัวละครถึงไม่มีหมู่บ้านเริ่มต้นในแถบนี้เลย’ แต่นี่คือข่าวดีไม่ใช่หรือ? เรย์ดันตั้งอยู่ปลายสุดของพื้นที่ภาคตะวันตก มีความเป็นไปได้ว่าที่นั่นจะมีมอนสเตอร์เลเวล 400 อาศัยอยู่ เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์จะสามารถล่ามอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดได้ ซึ่งหมายความว่าเลเวลของพวกเขาจะพุ่งพรวดแน่นอน แต่ถ้าลองคิดดูอีกที... ‘เดี๋ยวก่อนนะ ถ้าเป็นแบบนั้น ผู้เล่นใหม่หรือผู้เล่นระดับกลางก็มาที่เรย์ดันไม่ได้เลยสิ?’ หากไม่มีผู้เล่นหลั่งไหลเข้ามาในเรย์ดัน เกริดก็ต้องพัฒนาเศรษฐกิจโดยพึ่งพาแต่ NPC เท่านั้น ซึ่งมันแย่สุดๆ แผนการที่จะร่ำรวยจากภาษีของผู้คนนับแสนต้องหยุดชะงักลง “พับผ่าสิ...” เกริดขมวดคิ้วสบถออกมา จากนั้นไจแอนท์วอร์มอีกตัวก็โผล่ขึ้นมา “เออ ช่างมันเถอะ อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด” เกริดไม่ลนลาน เขาคิดอย่างลวกๆ ว่าเลาเอลคงจะจัดการทุกอย่างได้เอง และหันมาจดจ่อกับมอนสเตอร์ตรงหน้า ‘นี่เป็นโอกาสดีที่จะอัปเลเวล’ หลังจากที่ได้พบกับยูเฟมีน่าอีกครั้ง เกริดก็ไม่มีเวลาเก็บเลเวลเลยเพราะติดเรื่องวุ่นวายทั้งใหญ่และเล็ก เลเวลของเขาจึงค้างอยู่ที่ 270 เขาจึงยินดีมากที่จะได้เพิ่มเลเวลจากการล่าก้อนค่าประสบการณ์เดินได้เหล่านี้ “เอาล่ะ จะเริ่มของจริงแล้วนะ” เกริดเช็กหน้าต่างสถานะ ในช่วงการแข่งขันระดับโลก เขาเลเวล 253 และมีแต้มสถานะค้างอยู่ 230 แต้ม ตอนนี้เขาเลเวล 270 และมีแต้มสถานะสะสมถึง 400 แต้ม “อัปแต้มทั้งหมดลงที่ความว่องไว” เขาอ้างอิงจากค่าสถานะของปิอาโร่ [ค่าความว่องไวเพิ่มขึ้นถาวร 400 หน่วย] ความว่องไวของเขาเพิ่มขึ้นถึง 400 หน่วย หรือจะพูดอีกอย่างคือ เกริดได้เพิ่มค่าความว่องไวเท่ากับคนอัปเลเวลถึง 40 เลเวล ร่างกายของเขารู้สึกเบาหวิวอย่างสิ้นเชิง เขาเริ่มล่าพวกไจแอนท์วอร์มด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเมื่อก่อนมาก ปิอาโร่ยังคงยืนอยู่บนพื้นและคอยตะโกนแนะนำเกริดที่อยู่บนฟ้าตลอดเวลา “หากเจ้าเกร็งกำลังที่ต้นขาและสะโพกให้มากขึ้น ความเร็วในการพุ่งตัวของท่อนบนจะเพิ่มขึ้น ซึ่งนั่นจะทำให้ความเร็วของดาบเพิ่มขึ้นตามไปด้วย นอกจากนี้ อย่าไปพยายามฝืนทิศทางการเหวี่ยงดาบ ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติจะดีกว่า” ‘ใครจะไปสนเรื่องต้นขากับสะโพกกันเล่า! แล้วไอ้ที่บอกว่าไม่ต้องคิดนั่นมันอะไร? ฉันไม่ใช่จูดนะเว้ย!’ คำสอนของสุดยอดนักดาบสามารถยกระดับแม้แต่อัศวินที่ไร้ฝีมือให้เก่งขึ้นได้ โดยเฉพาะปิอาโร่ที่เชี่ยวชาญทั้งยุทธวิธีทางทหารของจักรวรรดิและมีประสบการณ์คุมหน่วยอัศวินโลหิต มีคนจำนวนมากยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อให้ได้เรียนรู้จากเขา เกริดกำลังได้รับมันมาฟรีๆ แท้ๆ มันเหมือนกับการถูกลอตเตอรี่ เป็นโอกาสที่จะเพิ่มทักษะ ‘การควบคุม’ ของตัวเองให้พุ่งสูงขึ้น แต่เขากลับไม่เห็นค่าและมองว่าคำแนะนำพวกนั้นมันน่ารำคาญ “วิชาดาบของแพ็กม่า, สังหาร!” (Kill) กี๊ซซซซซ! [กำจัดไจแอนท์วอร์ม สำเร็จ] [ได้รับค่าประสบการณ์ 2,339,500 หน่วย] “พูฮ่าฮ่า! สงสัยวันนี้เลเวลจะอัปแฮะ?” เกจค่าประสบการณ์ของเกริดสะสมมาพอสมควรก่อนเหตุการณ์โกเลมบุกเมือง ดังนั้นมันจึงเกิน 70% อยู่แล้ว เขาใช้สกิลและไล่ฆ่าไจแอนท์วอร์มอย่างกระตือรือร้น ในทางกลับกัน ปิอาโร่เริ่มสงสัย เพราะฝีมือพื้นฐานของเกริดไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยแม้ว่าเขาจะคอยสอนอยู่ก็ตาม ‘ทำไมกัน?’ ปิอาโร่คิดว่าเกริดเป็นคนที่เฉลียวฉลาดและไม่ธรรมดา หลักฐานคือการที่เขาไม่ประหารเอิร์ลอชูร่าในทันที แต่เลือกจับลูกชายไว้เป็นตัวประกันเพื่อใช้เป็นบันไดก้าวเข้าสู่เวทีการเมืองแทน ‘คนฉลาดระดับนั้นควรจะเข้าใจคำสอนของข้าได้สิ’ แล้วทำไมฝีมือดาบถึงไม่พัฒนาขึ้นเลย? ปิอาโร่ขบคิดจนได้ข้อสรุป ‘ทิฐิสินะ’ ในฐานะผู้สืบทอดของแพ็กม่า เกริดคงไม่ต้องการรับคำสอนจากคนอื่นนอกจากแพ็กม่า ‘เขาจะเก่งกว่านี้ได้อีกมากถ้าสามารถดึงศักยภาพของร่างกายออกมาใช้ได้เต็มที่’ ถ้าพื้นฐานของเกริดแน่นกว่านี้ เขาคงจะเป็นคู่ซ้อมที่ยอดเยี่ยมมาก แต่มันคงไม่ง่ายเลย ‘หืม?’ สายตาของปิอาโร่พลันเหลือบไปเห็นแบลนด์ แบลนด์กำลังสู้กับไจแอนท์วอร์มอย่างยากลำบากอยู่ห่างๆ ทว่าฝีมือของเขากลับพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดเมื่อเทียบกับตอนที่ล่าฮอร์นก็อบลินเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาได้ซึมซับคำสอนที่ปิอาโร่บอกกับเกริดเอาไว้ทั้งหมด ‘สมกับเป็นลูกสิงห์จริงๆ’ พรสวรรค์ที่หาได้ยาก เขาคืออัจฉริยะที่สืบทอดพลังเวทมาจากบิดาและมีพรสวรรค์ด้านดาบ ปิอาโร่คิดว่าเขาควรจะสอนแบลนด์ให้ดีในช่วงเวลาไม่กี่วันก่อนจะถึงเรย์ดัน *** [อันดับรวม] อันดับ 1 เครากัล - นักดาบสีขาว อันดับ 2 ซิบัส - ตัวแทนแห่งเดบิเรียน อันดับ 3 คริส - นักรบแห่งการทำลายล้าง ‘คริสเปลี่ยนอาชีพขั้นที่สามได้แล้วสินะ นักรบแห่งการทำลายล้าง... เขาเลือกอาชีพที่เหมาะกับแนวทางของตัวเองที่สุด ถ้าไม่ใช่เพราะสงครามกองทัพโกเลม เขาคงเปลี่ยนอาชีพได้เร็วกว่านี้’ เป็นนิสัยของเครากัลที่จะเช็กอันดับอยู่เสมอ การเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของผู้ที่ไล่ตามเขามาคือพื้นฐานสำคัญ “เอาละ” เขาออกล่าต่อเนื่องมา 15 ชั่วโมงโดยไม่หยุดพัก และเริ่มจัดระเบียบไอเทมในกระเป๋าที่เต็มขนัด เขาสรุปราคาไอเทมที่ยังไม่ได้ตั้งราคา ไอเทมที่ต้องใช้ในการผลิตและเควสต์ ขยะที่เหลือ และประเมินว่าควรขายให้ NPC หรือผู้เล่นถึงจะได้ราคาดีกว่า ครู่ต่อมา เครากัลจัดของเสร็จและลุกขึ้นยืน จากนั้นเขาก็ไล่ดูรายการสกิลและวางแผนขั้นต่อไป ‘เราเพิ่มเลเวลสกิลดาบคู่ขึ้นมาเป็นระดับกลางแล้ว ควรไปท้าทายที่นั่นอีกครั้ง’ เครากัล ผู้เลือกอาชีพขั้นที่สามเป็น ‘นักดาบสีขาว’ ได้ข้ามจากทวีปตะวันตกไปยังทวีปตะวันออกแล้ว แต่เขายังไม่สามารถพิชิตมันได้ทั้งหมด เขาต้องต่อสู้ดิ้นรนกับกำแพงที่สูงชันของทวีปตะวันออกอยู่พักใหญ่ จนได้ฉายาใหม่และเลเวลที่เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าเดิม เป้าหมายต่อไปของเขาคือการบุกโจมตีพื้นที่ทางตะวันออกและใต้ของจักรวรรดิซาฮารัน รวมถึงเขาวงกตในโอเรียส และพื้นที่ทางตะวันตกของอาณาจักรเอเทอร์นัล หลังจากพักที่ทวีปตะวันตกสักระยะ เขาจะกลับไปท้าทายดินแดนที่ยังไม่มีใครสำรวจในทวีปตะวันออกอีกครั้ง เครากัลคือนักเล่นเกมตัวจริงและเป็นผู้เล่นอันดับ 1 ผู้ที่สนุกไปกับการเล่นเกมพร้อมกับการวางแผนที่รัดกุม ซึ่งช่างแตกต่างจาก ‘ใครบางคน’ อย่างสิ้นเชิง