บทที่ 2001 “เจ้าบอกว่าพวกเรามักจะแย่งชิงสิ่งของจากผู้อื่นเสมอมางั้นรึ...? ช่างสามหาวนักนะสำหรับคนธรรมดาอย่างเจ้า” ท่ามกลางกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่โกลาหล ชายชราคนหนึ่งที่มีเคราสีขาวระพื้นบินเข้ามาและตบหน้าลาวเอล เขาใช้แรงเพียงน้อยนิดในการโจมตีจนไม่สามารถแม้แต่จะฆ่าแมลงได้ แต่ทว่าแรงปะทะนั้นกลับรุนแรงมหาศาล ใบหน้าของลาวเอลเสียโฉม ผิวหนังของเขาฉีกขาด จมูกหัก และโหนกแก้มยุบลง ชายชราแค่นเสียง ลาวเอลล้มลงกับพื้นพร้อมด้วยเลือดที่นองไปทั่ว ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นเหยียบเขาแรงจนกระดูกสันหลังหัก “เจ้าคงมีความสุขกับการได้ปกครองทุกสิ่งเพราะโลกที่เจ้าอยู่นั้นมันช่างเล็กน้อยและไร้ค่า การได้รับการยอมรับจากผู้อื่นในโลกที่คนธรรมดาไร้ความหมายคอยห้ำหั่นกันเองคงเป็นเรื่องง่ายสินะ แต่เจ้าไม่ต้องเผชิญกับความจริงแล้วหรืออย่างไร? พวกเราคือผู้บำเพ็ญเพียร และพวกเราคือศัตรูของเจ้า พวกเราจะฆ่าพวกเจ้าทุกคนในไม่ช้า จักรวรรดิอันน่าภาคภูมิใจของเจ้าจะกลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง พวกเรายอมสูญเสียป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงได้ ตราบใดที่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรยังคงรวมเป็นหนึ่ง พวกเราก็สามารถยึดครองแผ่นดินที่มีประวัติศาสตร์อันไร้สาระนี้ได้ เหมือนกับที่กำลังทำอยู่นี้” ชายชราเยาะเย้ยลาวเอลที่กำลังดิ้นรนเหมือนหนอนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นขยับนิ้วและสร้างแสงสีเหลือง เขียว และน้ำเงินขึ้นมา สุสานเทพเจ้าที่กลายเป็นเถ้าถ่านเหลือเพียงดาดฟ้ามืดมิด บัดนี้กลับถูกปกคลุมไปด้วยดินที่มีสายน้ำไหลผ่านและพรรณไม้เจริญงอกงาม ทะเลสาบขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นระหว่างต้นสนลึกลับ และสายรุ้งก็ปรากฏขึ้น มันดูราวกับสวนดอกท้อที่เหล่าเซียนอาศัยอยู่ สุสานเทพเจ้าที่พังทลายกลับมามีรูปลักษณ์ใหม่ด้วยวิชาลึกลับแห่งดิน น้ำ และไม้ของชายชรา เขาฉีกยิ้ม “เอาล่ะ ทีนี้ข้าขอถามเจ้าบ้าง รู้สึกอย่างไรบ้างที่ถูกพรากทุกสิ่งไปจนหมดสิ้น?” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเคยถูกจับตามไม่ทันและบัดนี้ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งหมดก็ตกอยู่ในอันตราย อย่างไรก็ตาม ชายชราผู้นี้มีชีวิตอยู่มานานหลายหมื่นปี เขารู้ถึงความแตกต่างของพลังระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรและคนธรรมดา ในตอนนี้ สัตว์ประหลาดที่ชื่อกริดนั้นหายไปแล้ว ต่อให้คนธรรมดารวมตัวกันเป็นกองทัพนับล้าน ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะยึดป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งหมดได้ นี่คือข้อสรุปตามหลักตรรกะ ไม่ใช่แค่การเพ้อฝัน ต่อให้มีบุคคลที่ทรงพลังอีกคนปรากฏตัวขึ้นและทำลายป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงจนหมดสิ้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็มีเวลาเหลือเฟือที่จะฟื้นฟูพวกมันขึ้นมาใหม่ ด้วยการควบคุมจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์และกดขี่คนธรรมดาให้รวบรวมทรัพยากรที่จำเป็น พวกเขาก็สามารถสร้างป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงขึ้นใหม่ได้ภายในเวลาไม่กี่ร้อยปี ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่เคยตื่นตระหนกกับท่าทีอันมั่นใจของลาวเอล ต่างค่อยๆ ตั้งสติได้ “นี่คือความจริง พวกคนธรรมดาอย่างพวกเจ้าไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ด้วยความสามารถที่มี ต่อให้พวกเจ้าเสียสละชีวิตไป ความตายของพวกเจ้าก็ไร้ความหมาย” ชายชราจ้องเข้าไปในดวงตาของลาวเอล เขาคาดหวังว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะหวาดกลัวเมื่อนึกถึงความตายและแสดงอาการคลุ้มคลั่งที่ได้เห็นสุสานเทพเจ้ากลายเป็นสวนดอกท้อ แท้จริงแล้ว ดวงตาของลาวเอลกำลังกระตุก ชายชราชอบใจที่ได้เห็นเขาเจ็บปวด แต่ทว่าเขากลับไม่รู้สึกโล่งใจ เขามีความรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ‘...มันไม่กลัวงั้นรึ?’ การที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะยกระดับการบำเพ็ญเพียรได้ พวกเขาจำเป็นต้องได้รับความรู้มากมาย การอ่านเพียงแค่ตำราวิชาและการฝึกฝนด้วยตัวเองนั้นมีขีดจำกัด ดังนั้น ชายชราจึงฆ่าคนมามากมาย เพราะเขาได้ต่อสู้และเอาชนะคนอื่นมานับไม่ถ้วน เขาจึงมีความรู้ในการต่อสู้ที่โชกโชน ทุกครั้งที่เขาฆ่าใคร เขาจะเห็นความเคียดแค้น ความว่างเปล่า และความสิ้นหวังในดวงตาของคนเหล่านั้น แต่ไม่มีอารมณ์ใดๆ ในดวงตาของลาวเอล เขาสั่นสะท้านจากความเจ็บปวด แต่ไม่แสดงอาการว่าหวาดกลัวต่อความตายที่กำลังจะมาถึง มีบางสิ่งที่ลาวเอลเชื่อมั่น... ชายชราสังเกตเห็นเรื่องนี้และรีบตะโกนบอกผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น “รีบหน่อย” สนามรบส่วนใหญ่ถูกเคลียร์ไปแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรกว่าครึ่ง โดยเฉพาะผู้ที่มีระดับพลังสูง ต่างจากไปโดยใช้วิชาลึกลับแห่งลมหรือสายฟ้า มุ่งหน้าไปยังป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงที่กำลังถูกโจมตีอยู่ในขณะนี้ “ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่ได้ทิ้งผู้บำเพ็ญเพียรไว้ประจำการที่ป้อมปราการหรอกนะ... พวกเขาหลายคนจะประสบความสำเร็จในการปกป้องป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงของตนเอง” ชายชรากล่าวขณะจ้องมองดวงตาของลาวเอล อย่างไรก็ตาม ดวงตาของลาวเอลยังคงไร้อารมณ์ ชายชราเอียงคอพลางนึกถึงบางอย่าง “...พูดถึงเรื่องนี้ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้แม้จะตายไปแล้ว แต่เจ้าจะต้องสูญเสียความก้าวหน้าไปมหาศาลหากเจ้าตาย ไม่ใช่รึไง?” ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้ประหลาดใจนักที่ศัตรูบางส่วนมีความสามารถในการฟื้นคืนชีพ พวกเขาคุ้นเคยกับแนวคิดนี้ ตราบใดที่จิตวิญญาณแรกเริ่ม (Nascent Soul) หนีไปได้อย่างปลอดภัย ผู้บำเพ็ญเพียรก็สามารถคืนชีพได้แม้ร่างกายจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ พวกเขาสามารถหลอกความตายโดยใช้วิชาที่ได้เรียนรู้มา และจะเกิดใหม่เป็นเจียงซือหากสูญเสียจิตวิญญาณแรกเริ่มไป ซึ่งนั่นถือเป็นกรณีที่เลวร้ายที่สุด นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่ได้อิจฉาระบบฟื้นคืนชีพของผู้เล่น เพราะพวกเขารู้ว่าผู้เล่นจะต้องได้รับบทลงโทษอย่างหนักหากตาย นี่คือเหตุผลที่ชายชราไม่เข้าใจพฤติกรรมของลาวเอล ผู้ซึ่งยังคงใจเย็นแม้จุดจบจะใกล้เข้ามา “เจ้าเริ่มพูดมากเกินไปแล้วนะ... เจ้า... กระวนกระวายแค่ไหนกันเชียว...?” ลาวเอลถามด้วยน้ำเสียงแตกพร่า ทุกครั้งที่เขาอ้าปาก เลือดและเครื่องในก็ทะลักออกมา แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ ลาวเอลเป็นคนที่ร้ายกาจไม่เบา ชายชราไม่เคยเห็นใครที่สงบได้ขนาดนี้ทั้งที่กระดูกสันหลังถูกหัก ชิ ชายชราเดาะลิ้นและหันหลังให้ลาวเอล เขาไม่เสียเวลาฆ่าเขา เขาอยากให้ลาวเอลทรมานให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ชายชราตรวจสอบผู้บำเพ็ญเพียรกว่าสองร้อยคนที่ยังคงอยู่ที่นั่นและตระหนักว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับขึ้นสู่สวรรค์เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ เขาออกคำสั่งว่า “หาวิธีเคลื่อนย้ายแผ่นดินมืดนี้ซะ” “รับทราบครับท่าน” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต้องการสุสานเทพเจ้าจริงๆ ใครบ้างล่ะจะไม่ต้องการเรือเหาะที่ใหญ่จนสามารถสร้างเมืองหรือป้อมปราการบนนั้นได้? ผู้บำเพ็ญเพียรขยับตัวเพื่อพยายามดูว่าจะทำอย่างไรให้เรือขยับ ทันใดนั้น— ครืน... สุสานเทพเจ้าสั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว เกิดระลอกคลื่นในแม่น้ำและทะเลสาบที่ชายชราสร้างขึ้น พุ่มไม้พังทลายลงเหมือนโดมิโน “...อะไรนะ?” ชายชราและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างตกตะลึง อาคารบ้านเรือนพุ่งขึ้นมาจากแม่น้ำและทะเลสาบ ก่อตัวเป็นรูปร่างของเมืองที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรได้เผาทำลายจนเป็นเถ้าถ่านไปก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็ว เมืองที่ถูกทำลายจนหมดสิ้นกลับฟื้นฟูตัวเองได้งั้นรึ? ช่างไร้สาระสิ้นดี เรื่องนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นได้แม้แต่ในโลกแห่งเซียน นับประสาอะไรกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ท่ามกลางความวุ่นวาย— [ท่านเสียชีวิตแล้ว] การมองเห็นของลาวเอลมืดลง เขาไม่ได้ดื่มยาฟื้นพลังแม้ว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส [ท่านต้องการฟื้นคืนชีพหรือไม่?] [จุดฟื้นคืนชีพปัจจุบันของท่านคือ...] 'ใช่' ลาวเอลตอบกลับทันทีโดยไม่รอให้หน้าต่างการแจ้งเตือนอัปเดต เขามีเวลาจำกัด เสาเถ้าถ่านพุ่งขึ้นเมื่อลาวเอลตาย วูบ! จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งห่างจากจุดที่เขาตายไปเพียงห้าสิบเมตร “......?” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกำลังจ้องมองลาวเอลด้วยความงุนงงเพราะเขากลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ “ข้าคือผู้บัญชาการ ข้าทิ้งฐานที่มั่นไม่ได้” ลาวเอลบอกพวกเขา “น่าสนใจดี ดูซิว่าเจ้าจะฟื้นคืนชีพได้กี่ครั้งกันเชียว?” ชายชราเคราขาวฝืนหัวเราะ เขาหาคำอธิบายให้กับสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ได้ จึงพยายามทำเป็นสงบนิ่ง ก่อนที่ลาวเอลจะได้ตอบโต้ มือของชายชรากำลังจะคว้าใบหน้าของเขา วูบ! วูบ วูบ! แสงแฟลชหลายร้อยจุดเกิดขึ้นรอบตัวลาวเอล... ไม่สิ ต้องมีอย่างน้อยหลายหมื่นลำแสง ชายชราพุ่งตัวไปด้านหลังและเปิดเกราะป้องกัน แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว ดาบของคราเกลฟันเกราะสีฟ้าจนขาดเป็นสองท่อน บราฮัม อีฟีมีเนีย และซาริเอล ที่ถูกห่อหุ้มด้วยอักขระของซิคต่างพุ่งเข้าโจมตีชายชรา มิร เคน เหล่าอัครสาวก สมาชิกหอคอย และสมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน “...อ๊ากกก!” แม้แต่ผู้ที่อยู่เหนือสามัญสำนึก (Absolute) ก็ยังรู้สึกเจ็บปวด แม้แต่ผู้เล่นอย่างกริดยังต้องกลืนเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดในทุกการต่อสู้ ชายชรากรีดร้องขณะที่ถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ รีบพุ่งเข้ามาปกป้องเขา แต่ศัตรูนับพันก็ได้ล้อมรอบพวกเขาไว้แล้ว นี่มันกลอุบายอะไรกัน? กองกำลังที่กำลังบุกทำลายป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงจะกลับมาพร้อมกันได้อย่างไร? ข้อเท็จจริงที่ว่าเมืองซึ่งถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านได้ฟื้นฟูเกือบสมบูรณ์แล้วยังคงเป็นปริศนาที่ยังไม่มีคำตอบ นี่มันฝันร้ายที่เลวร้ายหรืออย่างไรกัน? เจสสิก้ารู้สึกประทับใจ เมื่อเห็นเมืองสร้างตัวมันเองขึ้นมาใหม่ เธอพึมพำว่า “ข้าได้ยินข่าวลือมาว่ากริดได้ศึกษาและปรับปรุงสุสานเทพเจ้า แต่ข้าไม่คิดเลยว่าเขาจะทุ่มเทกับการปรับปรุงถึงเพียงนี้... เขาคงบรรลุถึงขอบเขตแห่งการหยั่งรู้ทั้งหมดแล้วแน่ๆ” เหล่าอัครสาวก สมาชิกหอคอย สมาชิกโอเวอร์เกียร์ และทหารของจักรวรรดิต่างมีปฏิกิริยาที่คล้ายคลึงกัน พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเสียอีก พวกเขารู้ว่ามีเพียงพระเจ้าองค์เดียวเท่านั้นที่สามารถก่อให้เกิดปาฏิหาริย์ที่ยิ่งใหญ่นี้ได้ “อะไรนะ...?” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเองก็ตกใจเมื่อได้รู้ความจริง แต่พวกเขาไม่มีเวลามานั่งย่อยข่าวเพราะบราฮัมได้ร่ายเวทอุกกาบาตลงมาแล้ว การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น กองทัพหลายแสนนายจากจักรวรรดิพุ่งเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองร้อยคนราวกับคลื่นยักษ์ ในอดีต ผู้บำเพ็ญเพียรคงเป็นฝ่ายได้เปรียบแม้จะเสียเปรียบด้านจำนวน พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัด (Transcendent) อย่างน้อยหนึ่งขั้น อย่างไรก็ตาม สมาชิกโอเวอร์เกียร์เองก็แข็งแกร่งขึ้นมาก จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ยังมีผู้ที่อยู่เหนือสามัญสำนึกอย่างบราฮัม ฮายาเตะ บีบัน และคราเกล รวมถึงผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดอีกมากมาย พวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะใช้ประโยชน์จากจำนวนที่เหนือกว่าได้ “พวกเจ้า..! พวกเจ้าใช้กลอุบายอะไร!” ชายชราผู้ซึ่งกำลังตั้งรับขณะต่อสู้อย่างดุเดือด จ้องเขม็งไปที่ลาวเอลราวกับต้องการฆ่าเขา ลาวเอลเพียงแค่หัวเราะ แผนการของเขาคือการใช้ประโยชน์จากการที่ทุกคนกำหนดจุดฟื้นคืนชีพและจุดกลับของตนไว้ที่สุสานเทพเจ้า พวกเขาจัดการกระจายกำลังผู้บำเพ็ญเพียรออกไปด้วยการเปิดฉากโจมตีป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง... ลาวเอลเลือกที่จะนิ่งเงียบและไม่ให้คำอธิบายใดๆ เขารู้ดีว่าศัตรูบางคนอาจโชคดีพอที่จะหนีรอดไปได้ และเขาไม่มีความตั้งใจที่จะเปิดเผยความได้เปรียบของผู้เล่นให้โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้รับรู้ “พวกเจ้า...! พวกเจ้าก็เป็นแค่คนธรรมดา!” ชายชราตระหนักว่าเขาถูกหลอกจึงคลุ้มคลั่งอาละวาด ขณะที่ฮายาเตะสามารถทะลวงผ่านวงล้อมของผู้ที่อยู่เหนือสามัญสำนึกเข้ามาได้ ชายชราก็สังหารเฉพาะพวกที่อ่อนแอกว่า เขานับว่าน่าเกรงขามเพราะได้ต่อสู้มานานหลายหมื่นปี เขารู้ดีว่าจะสร้างความเสียหายให้ศัตรูได้อย่างไร แต่สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์มีนักสู้ฝีมือดีมากเกินไป ยูราและจิชูก้าคอยซุ่มยิงเขา กองทัพนักเวทคอยเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศอยู่ตลอดเวลา ฮูรอยก็คอยสาปแช่งพ่อแม่ของเขา... ไม่สิ ความสามารถในการดึงดูดความสนใจของฮูรอยทำให้ชายชราไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากเท่าที่ต้องการ ซีบัลเองก็ทำหน้าที่อย่างเต็มที่ในการช่วยเหลือพรรคพวก สุดท้าย กินเผ็ดจ๊อกบัลก็สามารถสร้างดันเจี้ยนขนาดเล็กและขังชายชราไว้ในนั้นได้สำเร็จ “น-นี่มัน...” ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่เหลืออยู่ต่างอยู่ในระดับเดียวกับผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัด ครานเบล มังกรชั้นยอด กำลังลอยอยู่บนท้องฟ้า คอยตัดเส้นทางหลบหนีของพวกเขา ลาวเอลสั่งการ “รีบจัดการพวกเขาให้จบ แล้วทำลายป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงที่เหลือทีละแห่ง” ในจังหวะนั้นเอง มหากาพย์ของกริดก็ได้อัปเดต ทุกคนต่างได้รู้เรื่องการดับสูญของเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น ฮานุล ลาวเอลตระหนักถึงบางอย่าง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้มีบทบาทสำคัญอะไรนักในการอัปเดตครั้งนี้ พวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับผู้เล่นในการแข็งแกร่งขึ้นและเป็นเพียงบทสรุปของเนื้อเรื่องเท่านั้น