เสาหลักผู้ค้ำจุนแผ่นดิน จักรวรรดิจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ และทวยราษฎร์จะอยู่อย่างเป็นสุข... นี่คือท่วงทำนองของบทเพลงที่ครั้งหนึ่งเคยขับขานขจรขจายไปทั่วทั้งจักรวรรดิ บทเพลงที่ยกย่องสดุดีสองวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่—มหาดาบเพียโร่ และยอดดาบอัสมอเฟล ยามที่ประชาชนแห่งอาณาจักรได้สดับฟังเพลงนี้ ต่างก็เปี่ยมไปด้วยขวัญกำลังใจและเปี่ยมล้นด้วยความหวังอันโชติช่วง สำหรับ ‘เมอร์เซเดส’ ในวัยเยาว์ก็หาได้ต่างกัน นางเติบโตมาพร้อมกับเสียงฮัมเพลงสรรเสริญวีรบุรุษด้วยความใฝ่ฝันที่จะเป็นอัศวิน นางฟันฝันอุปสรรคและบททดสอบนานัปการด้วยความหวังอันแรงกล้าว่า วันหนึ่งตนจะได้สวมชุดเกราะสีแดงเฉกเช่นวีรบุรุษทั้งสอง ทว่าโศกนาฏกรรมเมื่อ 12 ปีก่อนกลับกลายเป็นค้อนยักษ์ที่ทุบทำลายหัวใจของนางจนแหลกสลาย “เพียโร่!” “...?!” นามนั้นสลักลึกอยู่กลางอกของนางเสมอมา และในเสี้ยววินาทีที่ชื่อของ ‘คนบาป’ หลุดออกมาจากปากของเกริด... วูบ! เสาอัสนีแห่งแสงสว่างพุ่งทะยานลงจากสรวงสวรรค์ ปรากฏร่างของบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งท่ามกลางรัศมีเจิดจ้า เขาอยู่ในชุดซอมซ่อชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อและคราบไคล สวมงอบเก่าๆ ไว้บนศีรษะ ในมือถือเคียวและจอบที่ผ่านการใช้งานมาอย่างหนักจนมือกร้านหนาด้วยรอยด้าน ดูเผินๆ เขาไม่ต่างจากชาวนาผู้ต่ำต้อย แต่ดวงตาของเมอร์เซเดสหาได้ถูกภาพลักษณ์นั้นลวงตาไม่ แม้ความเข้าใจผิดจะฝังรากลึกมานานถึง 12 ปี แต่นางจำเขาได้ทันทีเพียงแค่ปลายตามอง “เพียโร่...!” มหาดาบ, วีรบุรุษ, เสาหลักแห่งรัฐ, ดาบขององค์จักรพรรดิ, ปรมาจารย์ผู้สอนสั่ง, หัวหน้าหน่วย... ล้วนเป็นสมญานามที่เมอร์เซเดสเคยใช้เรียกขานเพียโร่ในอดีต ทว่าในยามนี้ สิ่งเดียวที่นางจะมอบให้เขาได้เพื่อเป็นเกียรติครั้งสุดท้าย คือการไม่เอ่ยคำว่า ‘กบฏ’ ออกมาให้ระคายหู เพียโร่ก้าวเข้ามาขวางคมดาบของนางเพื่อปกป้องเกริด ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่นและโหยหา “เด็กสาวแววตาแหลมคมในวันนั้น เติบโตขึ้นมาเป็นอัศวินที่งดงามถึงเพียงนี้เชียวหรือ” ดวงตาของเพียโร่ไร้ซึ่งแววแห่งความเสียใจยามหวนรำลึกถึงอดีต และนั่นยิ่งทำให้ใบหน้าที่งดงามราวกับสลักเสลาของเมอร์เซเดสต้องบิดเบี้ยวด้วยความร้าวราน “ท่าน...!” เหตุใดเขาจึงไม่มีเยื่อใยต่ออดีต? เหตุใดเขาจึงยังยืนหยัดได้อย่างทระนงถึงเพียงนี้? และเหตุใดเขาถึงไปยืนอยู่เคียงข้างราชาโอเวอร์เกียร์? มันต้องไม่ใช่แบบนี้สิ! “ฝ่าบาท ทรงปลอดภัยดีหรือไม่พ่ะย่อค่ะ?” “เพราะเจ้ามาช่วยได้ทันเวลาพอดี” “กระหม่อมมาเพื่อรับใช้ท่านแล้ว” “อย่าบอกนะว่า...” จักรวรรดิในหัวใจของเพียโร่... ได้มลายหายไปสิ้นแล้วหรือ? “อึก...!” ดวงตาของเมอร์เซเดสแดงก่ำโดยไม่รู้ตัว นางพยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นหยาดน้ำตาที่จวนเจียนจะไหลริน “ข้า...!” “...” “ท่านรู้ไหมว่าตลอด 12 ปีที่ผ่านมา ข้าออกตามหาท่านอย่างบ้าคลั่งเพียงใด!” ความรู้สึกมันอัดอั้นจนเกินจะทน ในที่สุดหยาดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาจนได้ เพราะนางตระหนักแล้วว่าในสายตาของเพียโร่ตอนนี้ นางเป็นได้เพียง ‘ศัตรู’ เท่านั้น ยามที่เห็นเขาเอาตัวเข้าบังปกป้องเกริดไว้เบื้องหลัง “ทุกวัน... ข้าเฝ้ารอทุกวัน รอวันที่ท่านจะปรากฏกายขึ้นมาต่อหน้าและบอกข้าว่าการทรยศนั่นเป็นเพียงเรื่องใส่ความ!” “...” “แต่ดูท่านตอนนี้สิ! หัวหน้าของข้า... หัวหน้าของข้าหายไปไหนแล้ว!!!” เสียงหวีดร้องของเมอร์เซเดสดังก้องไปทั่วสมรภูมิ และนั่นทำให้เหล่าอัศวินสีแดงคนอื่นๆ ต่างพากันชะงักงันเมื่อได้เห็นเพียโร่กับตา “พ-เพียโร่...?” “เป็นไปไม่ได้... ทำไมเพียโร่ถึงมาอยู่ที่นี่...?” ความชุลมุนแห่งสงครามพลันหยุดนิ่ง เวราดินและสมาชิกสมาคมอมตะ (Immortal) ต่างพากันตกตะลึงกับสถานการณ์ที่คาดไม่ถึง แม้แต่เกริดเองก็ยังมึนงงเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเหล่าอัศวินสีแดง ‘ทำไมพวกอัศวินสีแดงถึงมีท่าทีแบบนั้น?’ เกริดรู้เพียงว่าเพียโร่ถูกขับไล่ออกจากจักรวรรดิเมื่อ 10 กว่าปีก่อน และได้ยินมาว่าอัศวินสีแดงส่วนใหญ่ที่ติดตามเพียโร่ถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏและถูกสังหารสิ้น เขาจึงคิดว่าอัศวินสีแดงกลุ่มปัจจุบันไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเพียโร่แล้ว แต่ความจริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ และเมอร์เซเดสก็ได้เฉลยคำถามในใจของเกริดออกมา “มีเด็กหนุ่มเด็กสาวมากมายที่วาดฝันอยากจะเห็นท่านสักครั้ง” “...” “อัศวินรุ่นเยาว์ที่อุทิศตนให้กับการสั่งสอนของท่าน และได้รับพลังอันยิ่งใหญ่จากคำชี้แนะเหล่านั้น ยามนี้พวกเขาได้สวมชุดเกราะสีแดงกันหมดแล้ว” “...” “ไม่มีใครกล้าเอ่ยนามของท่าน แต่พวกเราทุกคนล้วนคะนึงหา หากวันหนึ่งท่านปรากฏตัวขึ้นและบอกว่าท่านถูกใส่ร้าย ข้าอยากให้ท่านกลับมาเหลือเกิน...” อย่างน้อยที่สุด นางก็อยากจะจัดงานศพให้สมเกียรติหากเขาตายไป ใบหน้าที่โศกเศร้าและน้ำเสียงที่สั่นเครือของเมอร์เซเดสเริ่มกลับมาสงบนิ่ง หยาดน้ำตาที่อาบแก้มเหือดแห้งไปสิ้น “ทว่ากบฏผู้นั้น กลับปรากฏกายขึ้นต่อหน้าพวกเราในสภาพที่ยังมีลมหายใจ” และเขากลับยืนหยัดอยู่เบื้องหลังราชาโอเวอร์เกียร์! กรอด! เมอร์เซเดสสลัดความสับสนทิ้งไป ความโกรธแค้นอันมหาศาลจากการถูกทรยศเข้าครอบงำจิตใจ “ข้าเคยโหยหาท่าน... ข้าเคยอยากจะเชื่อมั่นในตัวท่าน แต่ตอนนี้ ข้ากลับรู้สึกอับอายและอดสูเหลือเกิน” เช้ง! เมอร์เซเดสชักดาบอีกเล่มออกมา พลังที่แท้จริงของนางจะสำแดงออกมาก็ต่อเมื่อดาบคู่ถูกกุมไว้ในมือทั้งสองข้างเท่านั้น “ราชาโอเวอร์เกียร์เกริด เจ้ามีความผิดฐานลักลอบนำตัวกบฏเข้าสู่จักรวรรดิ และส่วนกบฏผู้นี้... ข้าจะเป็นคนกำจัดเพียโร่ด้วยมือของข้าเอง” คำประกาศของเมอร์เซเดสถือเป็นที่สิ้นสุดสำหรับเหล่าอัศวินสีแดง พวกเขาที่เคยลังเลพลันพุ่งเข้าจู่โจมคาซิมอีกครั้ง ขณะที่เมอร์เซเดสพุ่งทะยานเข้าหาเพียโร่ด้วยดาบคู่ในมือ เวราดินและสมาคมอมตะเห็นโอกาสทองจึงไม่รอช้า “ตอนนี้แหละ!” พวกเขาเริ่มร่ายมนตร์เรียกกองทัพอันเดดชุดใหม่เข้าถล่มทหารของเกริด เวราดินแผดเสียงตะโกน “เกริด! เจ้าต้องอัญเชิญอัศวินทั้งหมดออกมาเดี๋ยวนี้!” หากไม่อยากสูญเสียชาวนาที่แข็งแกร่งที่สุดที่เป็นความภาคภูมิใจของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไป ก็จงขนกำลังรบทั้งหมดมา แล้วยอมสูญเสียทุกอย่างเพื่อแลกกับชีวิตของมันเสียเถิด! เวราดินที่กำลังยิ้มย่องด้วยความลำพองใจในอำนาจของอัศวินสีแดงหาได้ล่วงรู้ไม่... ‘มหาครกยักษ์’ ของเพียโร่นั้นเคยทลายแขนของมหาปีศาจเบเลียลมาแล้ว มันคือพลังที่ผู้เล่นสามัญมิอาจจินตนาการถึง! “เพียโร่! ท่านจะเล่นสนุกไปถึงเมื่อไหร่? ท่านยังเห็นข้าเป็นเด็กอยู่หรืออย่างไร!” เคร้ง! เคร้ง! เมอร์เซเดสคำรามอย่างเดือดดาลเมื่อเห็นเพียโร่ใช้เพียงเคียวและจอบในมือต้านทานดาบคู่ของนางได้อย่างง่ายดาย “มหาครกยักษ์ถล่มนภา (Pounding Mortar)” ครืนนนนนนน! ทันใดนั้น เงาทมิฬขนาดมหึมาที่เกินกว่ามนุษย์จะจินตนาการได้พลันปรากฏขึ้นบนท้องนภายามราตรี มันใหญ่โตมโหฬารเสียจนบดบังดวงจันทร์ที่ส่องสว่างจนมืดมิด เยือกเย็น... กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านจนขนลุกชัน เมอร์เซเดสและเหล่าอัศวินสีแดงรีบพุ่งถอยหนีตามสัญชาตญาณ ทว่าเวราดินและเหล่านักอัญเชิญวิญญาณที่มีค่าความว่องไวต่ำกลับติดอยู่ในรัศมีทำลายล้าง ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังไม่สิ้นหวัง เวราดินยังคงแสยะยิ้ม “มาจนได้สินะ ท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของชาวนาในตำนาน” เวราดินศึกษาคลิปวิดีโอการล่าเบเลียลมานับไม่ถ้วนเพื่อวิเคราะห์พลังของเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ เขาจำแนกพลังของมหาครกยักษ์นี้ได้ดี “สกิลโจมตีกว้างที่สร้างความเสียหายกายภาพตามสัดส่วนพลังชีวิตสูงสุดของเป้าหมายงั้นหรือ?” เขามั่นใจว่า หากมันไม่ใช่สกิลที่ลดเลือดตามสัดส่วน ย่อมไม่มีทางสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับเบเลียลที่มีเลือดมหาศาลได้ เวราดินให้สัญญาณแก่ยอดฝีมือของสมาคมอมตะ ทุกคนพลันสวมชุดเกราะชุดใหม่ขึ้นมาทันที [สวมใส่เกราะมหาศิลา (Armor of Great Weight)] นี่คือเกราะที่สร้างขึ้นเพื่อต้านทานการรุกรานจากจักรวรรดิซาฮารัน มันเพิ่มพลังป้องกันถึงขีดสุดแม้จะแลกมาด้วยการที่ผู้สวมใส่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยก็ตาม! “ถ้าพวกเราทนการโจมตีนี้ได้...!” เวราดินคำนวณไว้แล้วว่าขอเพียงเขากับพวกพ้องระดับสูงรอดตายไปได้ พวกเขาก็จะช่วยเมอร์เซเดสถล่มเกริดให้สิ้นซาก พวกเขาพากันซดโพชั่นเพิ่มพลังป้องกันราคาแพงระยับเพื่อเตรียมรับแรงกระแทก ตูมมมมมมมมมมมม! มหาครกยักษ์ร่วงหล่นลงมา เพียโร่เล็งเป้าหมายไปที่เหล่านักอัญเชิญวิญญาณตั้งแต่ต้น เพราะเขารู้ดีว่าในการสู้กับกองทัพความตาย ต้องเด็ดหัวผู้อัญเชิญเสียก่อน “กั๊กๆๆๆ! ...หือ?” เวราดินและเหล่านักอัญเชิญวิญญาณที่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้ส่งเสียงร้องยามถูกบดขยี้ [เกราะมหาศิลาถูกทำลาย!] [เกราะมหาศิลาถูกทำลาย...!] ... น้ำหนักอันมหาศาลของครกที่ร่วงหล่นบรรจุไว้ด้วยพลังที่ทำลายสามัญสำนึก ชุดเกราะที่เวราดินเชื่อมั่นหนักหนาพินาศสิ้นลงในพริบตา ร่างและวิญญาณของพวกเขาแหลกสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย “...” ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้ ทุกคนได้แต่ยืนอ้าปากค้างมองดูผืนป่าที่หายวับไปกับตา เหลือไว้เพียงเสาควันสีเถ้าถ่านที่ฟุ้งกระจายไปทั่วท้องน้ายามค่ำคืน กองทัพอันเดดนับไม่ถ้วนกลายเป็นเพียงฝุ่นผงกลับสู่ผืนพสุธา ความเงียบงันอันน่ากระอักกระอ่วนเข้าปกคลุมสมรภูมิ “ตราบเท่าที่ข้ายังมีลมหายใจ จะไม่มีใครทำอันตรายต่อกษัตริย์ของข้าได้” เพียโร่ประกาศก้องต่อศัตรูที่กำลังขวัญกระเจิง รวมถึงเมอร์เซเดสด้วย น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความอาทรในวันเก่า เฉกเช่นที่เมอร์เซเดสคาดไว้ เพียโร่มองว่าอัศวินสีแดงเหล่านี้คือ ‘ศัตรู’ อย่างแท้จริง หัวใจของนางเจ็บปวดจนแทบจะทนไม่ไหว วีรบุรุษผู้สอนสั่งให้นางเป็นอัศวิน กลับเป็นกบฏที่หันคมดาบ... ไม่สิ หันจอบเข้าใส่พวกนางเสียเอง มันช่างน่าเวทนาเหลือเกิน อัศวินสีแดงคนหนึ่งกระซิบกับเมอร์เซเดสที่กำลังใจสลาย “หากมีแค่พวกเรา มันอันตรายเกินไปพ่ะย่อค่ะ” “หากพวเราถอยทัพตอนนี้... ท่านหัวหน้าลิมิตน่าจะทรงเข้าใจ” ในยามนี้ มีเพียงเมอร์เซเดสคนเดียวที่เป็นอัศวินลำดับเลข ขณะที่เพียโร่กลับดูแข็งแกร่งกว่าในอดีตมหาศาล อีกทั้งยังมีเกริดและคาซิมที่เป็นคู่ปรับที่น่ากลัว อัศวินสีแดงตัดสินใจว่าไม่อาจเอาชนะได้ด้วยกำลังที่มีอยู่ เมอร์เซเดสพยักหน้าและสั่งการ “ตกลง... ทุกคนถอยทัพไปซะ” “ท่านเมอร์เซเดส...?” “แล้วใครจะเป็นคนระวังหลังให้พวกเราล่ะพ่ะย่อค่ะ?” การมีชีวิตอยู่คืออะไรกันแน่? หัวหน้าที่นางเคยถวายสัตย์ปฏิญาณกลับกลายเป็นกบฏ และตอนนี้นางกำลังถูกบังคับให้ต้องเลือกระหว่างความภักดีต่อจักรพรรดิหรืออดีตอาจารย์ ในที่สุดนางก็เลือกที่จะตายเสียดีกว่าต้องอยู่อย่างเสื่อมเกียรติ เพียโร่แย้มยิ้มเป็นครั้งแรกยามเตรียมรับมือการท้าทายของเมอร์เซเดส “เจ้ายังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ” มีคนบางประเภทที่ไม่มีวันเปลี่ยนไปไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใด คนที่มีอุดมการณ์อันแรงกล้ามาตั้งแต่ต้น “ข้ามิอาจทำลายปณิธานของเจ้าได้... ดีล่ะ ข้าจะเป็นคนจบเรื่องนี้ด้วยมือของข้าเอง” เพียโร่ภักดีต่อเกริดสุดหัวใจ เขาไม่อาจทนให้เมอร์เซเดสทำร้ายเกริดได้ แม้จะรู้ซึ้งถึงพรสวรรค์และความเชื่อมั่นของนาง แต่เขาก็ตัดสินใจจะสังหารเด็กสาวที่เขาเคยฟูมฟักมากับมือดุจเมล็ดพันธุ์ล้ำค่า ทว่าเกริดกลับไม่อนุญาต... เพราะเขาสังเกตเห็นความโศกเศร้าที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าของเพียโร่ “เพียโร่ เจ้าจำได้ไหมว่าข้าเคยปรารถนาให้เจ้ามีความสุขเพียงใด?” “ฝ่าบาท...?” “อัญเชิญอัศวิน... อัสมอเฟล!” กุญแจสำคัญเพียงหนึ่งเดียวที่จะล้างมลทินกบฏให้แก่เพียโร่ได้ เหล่าอัศวินสีแดงต่างพากันสั่นสะท้านเมื่อเกริดตะโกนขานนามนั้นออกมา และเมอร์เซเดส... นางพลันสูญสิ้นสติสัมปชัญญะไปอีกคราในบัดดล!