บทที่ 135: จอมพลังแห่งอำนาจโบราณ เอส, เอียน และไอแซกมุ่งหน้าไปยังแผนกวิชาการต่อสู้ (Martial Class Division) ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น แต่ยังมีคนอื่นๆ อีกหลายคนจากแผนกวิชาเวทมนตร์และวิญญาณที่กำลังเดินไปในทิศทางของหอวีรชน (House of Heroes) ในทุกๆ ปี เหล่าขุนนางที่สังกัดอยู่ในแผนกเหล่านี้จะมองหาผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสามารถเพื่อรับเข้าทำงานภายใต้ปีกของพวกเขา นี่เป็นประเพณีที่มีมาอย่างยาวนานในสถาบันหลวง และเหล่าอาจารย์ก็อนุญาตให้กระทำได้ นักเรียนส่วนใหญ่ที่สังกัดแผนกวิชาการต่อสู้นั้นเป็นสามัญชน บางคนต้องการได้รับการว่าจ้างจากขุนนางเพื่อที่จะได้มีชีวิตที่ดีขึ้น เนื่องจากเป็นเช่นนั้น สถาบันหลวงจึงไม่ได้ขัดขวางการรับสมัครในลักษณะนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถทำได้คือการรับประกันว่าผู้ที่ถูกคัดเลือกจากแผนกวิชาการต่อสู้จะได้รับการปฏิบัติอย่างดีจากนายจ้างของพวกเขา “นั่นใช่เอลล่าหรือเปล่า?” ไอแซกถามพลางชี้ไปที่แพะแองโกเรียนที่ยืนอยู่ข้างเด็กชายท่าทางบอบบางที่มีผมสีเงินเทา “นั่นเอลล่าจริงๆ ด้วย” เอสเห็นด้วย “ไปกันเถอะ” เด็กชายทั้งสามเดินตรงไปหาแม่คนที่สองของวิลเลียมด้วยใบหน้าอยากรู้อยากเห็น เอลล่าสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขาและร้องแบรออกมาเบาๆ เป็นการทักทาย “สวัสดี นายกำลังดูแลเอลล่าอยู่เหรอ?” เอสถามเด็กชายผมเทาที่ยืนอยู่ข้างแพะ “พวกเราเป็นเพื่อนของวิลเลียม และมาดูว่าเขาร่วมการแข่งขันชิงตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็คหรือเปล่า ฉันชื่อเอส เอส เวลส์ นิว มอนต์” เอสยื่นมือออกมาเพื่อขอจับมือ เด็กชายผมสีเงินเทามองไปยังมือที่ยื่นมาและยกมือของตนเองขึ้นอย่างลังเล “เคนเนธ” เคนเนธแนะนำตัว “เคนเนธ ซิน แอชลีย์ ฉันเป็นรูมเมทของวิลเลียม” “ยินดีที่ได้รู้จัก” เอสพยักหน้าและยุติการจับมือ จากนั้นเขาก็ประเมินเด็กชายตรงหน้า “ได้โปรด อย่าจ้องฉันมากเกินไปนักเลย” เคนเนธพูดพลางถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “ฉันรู้สึกไม่สบายใจเวลาคนจ้องมองและมารุมล้อมรอบตัวฉัน” “ขอโทษทีถ้าฉันทำให้นายขุ่นเคือง” เอสกล่าวขอโทษ “ฉันแค่สงสัยเพราะนายเป็นรูมเมทของวิลเลียม” “ฉะ-ฉันไม่ได้ขุ่นเคืองหรอก” เคนเนธหลบสายตา “มันแค่ว่า นี่เป็นครั้งที่สองที่มีคนเป็นฝ่ายเริ่มขอจับมือกับฉันก่อน ครั้งแรกของฉันคือวิลเลียม” บรรยากาศเริ่มอึดอัดขึ้นมาทันทีเพราะเอสไม่รู้ว่าจะคุยอะไรต่อดี ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจมองไปที่คริสตัลรับชมตรงหน้าเพื่อดูว่าเด็กชายผมแดงกำลังทำอะไรอยู่ “เขากำลังทำอะไรของเขาน่ะ?” เอียนถามพลางเอียงคอด้วยความสับสน “ทำไมเขาถึงเอาแต่นั่งบนขอนไม้แล้วก็ใช้ใบไม้ผิวปาก แทนที่จะไปเก็บคะแนน? เขาไม่รู้หรือไงว่าต้องเก็บคะแนนเพื่อเป็นหัวหน้าพรีเฟ็ค?” “บางทีเขาอาจจะรอจนถึงวันสุดท้ายก่อนค่อยเริ่มลงมือมั้ง?” ไอแซกเสนอความเห็น “หนึ่งวันในป่ามนตราเท่ากับแปดชั่วโมงในโลกแห่งความเป็นจริง การแข่งขันเพิ่งเริ่มต้นขึ้น ดังนั้นยังมีเวลาอีกเหลือเฟือสำหรับวิลเลียมที่จะกลับมาทำคะแนน” “ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ทำไมเขาถึงดูสบายอกสบายใจจัง?” เอียนขมวดคิ้ว “มันทำให้ฉันอยากจะต่อยหน้าเขาจริงๆ” เอส, เคนเนธ, ไอแซก: … “แบร่รรรรรร!” เอลล่าก้มหัวลงและเล็งเขาไปทางเอียน “ฉะ-ฉันแค่ล้อเล่น! ฉันแค่ล้อเล่นนะเอลล่า” เอียนรีบปลอบโยนแม่คนที่สองของวิลเลียมทันที เขาลืมไปเสียสนิทว่าเอลล่านั้นปกป้องวิลเลียมมากแค่ไหน เมื่อเป็นเรื่องของเด็กชายผมแดงที่น่ารำคาญคนนั้น “แบร่รรรร!” “โอเค ฉันจะไม่พูดถึงมันอีกแล้ว” “แบร้” เอลล่าเงยหน้าขึ้นและกลับไปให้ความสนใจกับลูกของเธอต่อ เอียนตบหน้าอกตัวเองด้วยความโล่งอก เพราะเขารู้ดีว่าเขาของเอลล่านั้นร้ายกาจเพียงใดในการต่อสู้จริงๆ แพะแองโกเรียนตัวนี้ใช้เวลาอยู่กับวิลเลียมมานานและรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ แม้ว่าเด็กทั้งสี่คนรอบตัวเธอจะไม่รู้ว่าแผนการของเขาคืออะไร แต่เอลล่ารับรู้ได้ทันทีที่วิลเลียมเลิกนั่งบนขอนไม้และเริ่มใช้ใบไม้ผิวปาก สิบนาทีต่อมา “เด็กชายทั้งสี่” สังเกตเห็นกวางเพียงตัวเดียวเคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งที่วิลเลียมอยู่ มันดมกลิ่นในอากาศราวกับพยายามตรวจสอบว่ามีอันตรายใดๆ ซุ่มซ่อนอยู่รอบตัวหรือไม่ หลังจากยืนยันว่าไม่มีอะไรที่สามารถคุกคามมันได้ มันก็เดินอย่างไม่รีบร้อนไปยังเด็กชายที่นั่งอยู่บนขอนไม้ กวางตัวนี้เป็นหนึ่งในกวางหางขาวที่อาศัยอยู่ในป่ามนตรา เมื่อมันอยู่ห่างจากวิลเลียมเพียงสี่เมตร มันก็เริ่มส่งเสียงร้องแหลมราวกับกำลังพูดคุยกับเขาในภาษาของมัน สิ่งที่ทำให้เด็กๆ ประหลาดใจก็คือ วิลเลียมส่งเสียงร้องแหลมแบบเดียวกับกวางตัวนั้น พวกเขาเฝ้ามองด้วยความทึ่งขณะที่ทั้งสองสื่อสารกัน วิลเลียมสนทนากับกวางอยู่สองนาทีก่อนจะลุกขึ้นจากขอนไม้ที่เขานั่ง กวางหางขาวตัวนั้นเริ่มเดินไปยังทิศตะวันออกของป่ามนตรา และวิลเลียมก็เดินตามหลังมันไป หลังจากเดินไปได้ครึ่งชั่วโมง วิลเลียมก็มาถึงที่โล่งซึ่งล้อมรอบด้วยหญ้าเขียวขจีริมแม่น้ำ มีกวางหางขาวนับร้อยตัวกำลังเล็มหญ้าอยู่ และพวกมันทั้งหมดต่างเงยหน้าขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงผู้มาใหม่ สายตาของวิลเลียมจ้องมองไปที่กวางขาวตัวยักษ์ที่อยู่ใจกลางฝูง ซึ่งกำลังมองกลับมาที่เขาด้วยท่าทางสงบนิ่ง กวางยักษ์ตัวนี้สูงกว่าสี่เมตร และเขากิ่งที่สง่างามของมันส่องประกายราวกับใบมีดที่ถูกลับคมเมื่อแสงอาทิตย์ส่องกระทบความสง่างามที่น่าเกรงขามของมัน เด็กชายผมแดงจึงใช้ทักษะประเมิน (Appraisal) เพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่ทระนงตัวนี้ ซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับยอด (Apex Beast) ภายในป่ามนตรา - [ ไพร์ (Spire) ] — สิ่งมีชีวิตชั้นสูง (Noble Creature) — จอมพลังแห่งอำนาจโบราณ (Bruiser of Ancient Power) — ระดับภัยคุกคาม: C (สูง) — สามารถเพิ่มเข้าในฝูงได้ — อัตราความสำเร็จ: 20% — ผู้พิทักษ์อันสูงส่งของกวางหางขาว สิ่งมีชีวิตชนิดนี้มีนิสัยอ่อนโยนโดยธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม เมื่อบางสิ่งหรือบางคนคุกคามความปลอดภัยของฝูง มันจะพุ่งเข้าใส่โดยมีเจตนาฆ่าทันที — มันมีความสามารถในการทำให้เขากิ่งของมันคมเหมือนใบมีดเพื่อตัดผ่านศัตรูที่ขวางทาง — ไพร์มีความสามารถที่เรียกว่า “ผู้พิทักษ์นิรันดร์” (Eternal Guardian) ซึ่งช่วยให้มันขยายขนาดตัวได้เป็นสองเท่าและเพิ่มพลังขึ้นสามเท่าในช่วงเวลาสั้นๆ — ไพร์ยังมีความสามารถที่เรียกว่า “เสียงเพรียกแห่งศาสตรา” (Call to Arms) ซึ่งจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับฝูงของมัน 50% — สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไม่มีจุดอ่อนที่แน่ชัด - ‘อย่างที่คิดไว้เลย แข็งแกร่งมาก’ วิลเลียมคิดขณะอ่านคำอธิบายของไพร์ ทะเลกวางหางขาวแหวกออกเมื่อไพร์เดินตรงมาหาวิลเลียม เหล่าจ่าฝูง (Alphas) เดินเคียงข้างมากับมัน แม้ว่าระดับภัยคุกคามของกวางจ่าฝูงเหล่านี้จะอยู่ที่ระดับ D เท่านั้น แต่วิลเลียมก็ไม่กล้าประมาทพวกมัน เพราะพวกมันมีข้อได้เปรียบเรื่องจำนวน ถึงอย่างนั้น วิลเลียมก็ไม่ได้หวาดกลัว เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อการปะทะ เขามาเพื่อขอความช่วยเหลือ ‘พูดมาสิ เหตุผลที่เจ้ามาที่นี่คืออะไร คนเลี้ยงแกะ (Shepherd)?’ ไพร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจ มันกำลังพูดกับวิลเลียมด้วยโทรจิต และการกระทำนี้ทำให้เด็กชายผมแดงถึงกับตกตะลึง ‘นายพูดได้ด้วยเหรอ? แล้วนายยังรู้ด้วยว่าฉันเป็นคนเลี้ยงแกะ?’ วิลเลียมถาม ‘ยังไงกัน?’ ‘ข้าไม่ได้พยายามจะ “คุย” กับมนุษย์เสมอไปหรอกนะ อย่างไรก็ตาม ข้าทำข้อยกเว้นสำหรับเจ้าเพียงผู้เดียว ส่วนคำถามอื่นของเจ้า เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือแค่แสร้งทำเป็นไม่รู้กันแน่?’ ไพร์ถามกลับ น้ำเสียงของมันแฝงไปด้วยความไม่เชื่อถือ ‘เจ้าผู้ซึ่งได้รับการสัมผัสจากเทพเจ้าผู้พิทักษ์นิรันดร์แห่งฝูงสัตว์ (Eternal Guardian God of the Herds) ควรจะรู้ดีว่าทำไมเราถึงมีการสนทนานี้ได้ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ข้าคงฆ่าเจ้าไปนานแล้ว’ ไพร์กล่าวเสริมอย่างหนักแน่น วิลเลียมเกาหัว เขาไม่รู้เลยว่าอาชีพคนเลี้ยงแกะ (Shepherd Job Class) ของเขานั้นไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิด เขาเริ่มสงสัยมาบ้างแล้วตอนที่เห็นว่าสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่จัดอยู่ในหมวดหมู่ฝูงสัตว์สามารถถูกเพิ่มเข้าไปในฝูงของเขาเองได้ หลังจากได้ยินคำพูดของไพร์ ตอนนี้เขาเชื่อแล้วว่าสิ่งที่เขาสังหรณ์ใจไว้นั้นถูกต้อง ‘ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง คนเลี้ยงแกะ’ ไพร์ก้มหัวลงและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของวิลเลียมโดยตรง ‘จุดประสงค์ที่เจ้ามาที่นี่คืออะไร?’ วิลเลียมตัดสินใจพูดความจริงและระบุจุดประสงค์การมาของเขา ‘ฉันมาเพื่อขอความช่วยเหลือ’ ‘ความช่วยเหลือ?’ ‘ใช่ มีบางอย่างที่ฉันอยากจะขอจากท่าน ผู้พิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่’ ไพร์จ้องมองวิลเลียมก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก ‘พูดมาสิ ข้าอยากจะรู้ว่าความช่วยเหลือประเภทไหนที่เจ้าจะขอจากข้า คนเลี้ยงแกะ’ วิลเลียมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา ‘ฉันขอให้ท่านอนุญาตให้ฉัน...’