บทที่ 527: นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อผมเอาจริง เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียวก่อนที่การทดสอบประเมินผลจะสิ้นสุดลง ทุกคนต่างพยายามเร่งรีบเก็บคะแนนกันอย่างบ้าคลั่ง นอกจากการจัดอันดับชั้นเรียนแล้ว ยังมีการจัดอันดับรายบุคคลอีกด้วย ใครก็ตามที่สามารถยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอันดับจะได้รับผลประโยชน์มากมาย และยังมีโอกาสได้รับเหรียญตราจากจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเครเตอร์อีกด้วย นี่คือสิ่งที่นักเรียนทุกคนปรารถนา ตราบใดที่พวกเขาสามารถได้รับการยอมรับจากจักรพรรดิ การจะได้ตำแหน่งหน้าที่การงานที่ดีในจักรวรรดิหลังจากเรียนจบจากสถาบันซิลเวอร์วินด์ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “องค์ชายเจสัน ข้าแน่ใจว่าท่านจะคว้าอันดับหนึ่งของนักเรียนปีห้ามาครองได้อีกครั้งแน่นอนครับ” ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลกล่าวด้วยน้ำเสียงประจบประแจง “นั่นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว” ชายหนุ่มอีกคนออกความเห็น “ในเมื่อองค์ชายเจสันเป็นหนึ่งในสามอัจฉริยะระดับแนวหน้าของจักรวรรดิเรา เรื่องแค่นี้ท่านกำไว้ในมือได้สบายๆ อยู่แล้ว” ขณะนี้องค์ชายเจสันและกลุ่มของเขาอยู่ที่ชั้น 26 ของถ้ำภาพลวงตา ในบรรดานักเรียนของสถาบัน พวกเขาเป็นเพียงไม่กี่กลุ่มที่สามารถมาถึงจุดนี้ได้ภายในระยะเวลาอันสั้น พวกเขาใช้เวลาห้าวันในการลงมาถึงชั้นปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม ก่อนจะท้าทายดันเจี้ยน องค์ชายเจสันต้องทำข้อสอบข้อเขียนในวิชาต่างๆ ของสถาบันก่อน ซึ่งเสียเวลาไปหนึ่งวันเต็มๆ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้เลยว่าวิลเลียมได้เข้าไปในดันเจี้ยนล่วงหน้าก่อนเขาแล้ว องค์ชายเจสันค่อนข้างพอใจกับความก้าวหน้าของตัวเอง เพราะเขาเชื่อว่าไม่มีใครสามารถสำรวจดันเจี้ยนได้รวดเร็วเท่ากับทีมของเขา เขาได้คัดเลือกสมาชิกด้วยตนเองและเลือกเฉพาะนักเรียนที่เก่งที่สุดในชั้นเรียนโดยพิจารณาจากความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของแต่ละคน 300,558 แต้มความดีความชอบ นั่นคือจำนวนแต้มความดีความชอบสะสมที่องค์ชายเจสันเก็บรวบรวมได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา สถิติสูงสุดของสถาบันสำหรับการจัดอันดับรายบุคคลนั้นมากกว่าห้าแสนแต้ม นี่คือสถิติที่องค์ชายคนโตแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ทำไว้เมื่อครั้งยังศึกษาอยู่ที่สถาบันซิลเวอร์วินด์ นับตั้งแต่นั้นมาก็ยังไม่มีใครสามารถทำลายสถิตินี้ได้เลย องค์ชายเจสันต้องการสร้างชื่อเสียงให้จารึกไว้ในประวัติศาสตร์ ดังนั้นเขาจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเก็บคะแนนให้ได้มากที่สุดก่อนจะหมดเวลา “ถ้าเรายังรักษาความเร็วระดับนี้ต่อไปได้ เราจะสามารถเคลียร์ชั้น 30 ได้ภายในวันพรุ่งนี้” องค์ชายเจสันกล่าว “หลังจากสู้กับมอนสเตอร์ระดับบอสแล้ว พวกเราทุกคนจะกลับไปที่สถาบันและส่งมอบกำไลคะแนน” “ฝ่าบาท เมื่อเรากลับไปแล้ว เราควรจะจัดงานฉลองชัยชนะด้วยดีไหมพะยะค่ะ? เพราะสถาบันต้องใช้เวลาถึงสองวันในการประมวลผลคะแนนของนักเรียนทั้งสถาบัน” “นั่นเป็นความคิดที่ดีนะ! ฝ่าบาท ข้าคิดว่ามันคงไม่เป็นไรหากเราจะเฉลิมฉลองกันใช่ไหมครับ?” องค์ชายเจสันพยักหน้า “ตกลง พรุ่งนี้เราจะไปที่โรงเตี๊ยมและสนุกกันให้เต็มที่ นี่คือรางวัลสำหรับความเหนื่อยยากของพวกเจ้าทุกคน” สมาชิกในปาร์ตี้ขององค์ชายต่างส่งเสียงเชียร์พร้อมกับพยายามประจบประแจงองค์ชายเจสันอย่างสุดความสามารถ การสร้างเส้นสายกับเขานั้นเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงทำทุกวิถีทางเพื่อสร้างความประทับใจที่ดีทิ้งไว้ องค์ชายเจสันวางตัวด้วยความสง่างาม ในขณะที่ในใจกำลังนึกถึงครึ่งเอลฟ์ที่หายตัวไปจนหาไม่เจอ เขายังคงไม่สามารถยอมรับได้ว่าครึ่งเอลฟ์นั่นจัดการทำให้เจ้าหญิงซิโดนีกลายเป็นคู่หมั้นของตนได้ โดยใช้ปลอกคอทาสที่มันพกติดตัวอยู่ตลอดเวลา หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถถอดมันออกจากลำคอของลูกพี่ลูกน้องได้ด้วยกำลัง องค์ชายก็คงจะทำไปตั้งแต่อยู่ที่ทวีปทางใต้แล้ว ‘คอยดูเถอะ ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าข้าทำอะไรได้บ้างเมื่อข้าเอาจริง’ องค์ชายเจสันคิดในใจขณะมุ่งเป้าไปที่ทางเข้าสู่ชั้น 27 —— ‘ฮ่าๆๆ! นี่แหละคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อผมเอาจริง!’ วิลเลียมหัวเราะในใจขณะที่เขามองไปที่กำไลบนข้อมือ กำไลแสดงให้เห็นว่าแต้มความดีความชอบของเขาพุ่งทะลุเกินสี่ล้านแต้มไปแล้ว พวกเขามาถึงชั้น 49 ได้สักพักหนึ่งแล้ว และกำลังหยุดพักผ่อนเพียงสั้นๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังชั้น 50 เพื่อท้าทายบอสตัวสุดท้ายของดันเจี้ยน ชิฟฟ่อนมองกำไลของวิลเลียมด้วยสีหน้าที่ตกตะลึง เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าวิลเลียมจะสะสมคะแนนได้มากมายขนาดนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ ทุกครั้งที่พวกเขาไปถึงชั้นใหม่ วิลเลียมจะพาพวกเขาไปยังเขตปลอดภัยก่อนจะปลีกตัวออกไปข้างนอกสองสามชั่วโมง ในตอนแรกชิฟฟ่อนก็ไม่ได้ติดใจอะไรเพราะพวกเขามีความคืบหน้าอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่พวกเขาเริ่มเคลื่อนที่เพื่อมุ่งหน้าไปยังทางเข้าสู่ชั้นถัดไป ตามทางเดินเหล่านั้นกลับปราศจากมอนสเตอร์อย่างสิ้นเชิง ครั้งแรกอาจเป็นโชค ครั้งที่สองอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ครั้งที่สามมันคือรูปแบบที่ชัดเจน ใช่แล้ว มันคือรูปแบบ พวกเขาจะลงไปยังชั้นถัดไป จากนั้นมุ่งหน้าไปยังเขตปลอดภัยทันทีพร้อมกับสังหารมอนสเตอร์ที่ขวางทาง ชิฟฟ่อนเริ่มคุ้นชินกับรูปแบบนี้และคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติในการพิชิตดันเจี้ยน ทว่า เมื่อเธอเห็นแต้มความดีความชอบบนกำไลของวิลเลียม นั่นคือตอนที่เธอเริ่มเกิดความสงสัย “พี่ชาย พี่แอบไปปรับแต่งอะไรกับกำไลหรือเปล่า?” ชิฟฟ่อนถาม “พี่ชาย แบบนี้ไม่ดีนะ ถ้าสถาบันรู้ว่าพี่โกง พี่จะถูกลงโทษอย่างหนักเลยนะ!” “อย่ากังวลไปเลยยัยหนูน้อยของพี่” วิลเลียมลูบหัวชิฟฟ่อน “พี่ไม่ได้ทำผิดกฎอะไรทั้งนั้น กำไลนี่ก็ยังทำงานได้ปกติดี” “ต-แต่ว่า ได้ยังไงกันคะ?” ชิฟฟ่อนซักไซ้ “พี่ทำได้ยังไง?” “ชิฟฟ่อน จำคำนี้ไว้นะ” วิลเลียมตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “พี่ชายของเธอน่ะเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก ตราบใดที่เธออยู่กับพี่ สิ่งเดียวที่เธอต้องทำก็คือยิ้มเข้าไว้แล้วก็โบกมือ” “ย-ยิ้มเข้าไว้แล้วโบกมือเหรอคะ?” “ใช่ ยิ้มแล้วก็โบกมือ เออ... พี่ลืมไปว่าเวลายิ้มเธอน่าเกลียดมาก เอาเป็นว่าลืมเรื่องยิ้มไปเถอะ แค่โบกมือพอ” ชิฟฟ่อนทำหน้ามุ่ยแล้วหันหน้าหนีเพื่อเมินวิลเลียม เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะฝึกยิ้มในระหว่างพักที่เขตปลอดภัย และวิลเลียมก็บังเอิญมาเห็นเข้าพอดี ครึ่งเอลฟ์หลุดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นความพยายามของเด็กสาวตัวน้อย ซึ่งนั่นทำให้เขาถูกเอียนบ่นไปตามระเบียบ วิลเลียมเคยบอกเอียนแล้วว่าชิฟฟ่อนยิ้มไม่เป็น ตอนแรกเอียนยังรู้สึกเคลือบแคลงเพราะจะมีใครกันที่ยิ้มไม่เป็น ทว่ายิ่งเธอได้ปฏิสัมพันธ์กับชิฟฟ่อนมากขึ้น เธอก็ยิ่งตระหนักว่าสิ่งที่วิลเลียมพูดนั้นเป็นความจริง นี่คือเหตุผลที่เธอรับหน้าที่สอนชิฟฟ่อนให้รู้จักวิธีการยิ้มทุกครั้งที่วิลเลียมปลีกตัวออกไปล่ามอนสเตอร์ในชั้นที่พวกเขาอยู่ “วิลล์ เลิกแกล้งเธอได้แล้ว” เอียนถลึงตาใส่คนรักของเธอพร้อมกับลูบหัวชิฟฟ่อนไปด้วย วิลเลียมยกมือขึ้นทั้งสองข้างเป็นการยอมจำนนขณะที่ตรวจสอบเวลาในหน้าต่างสถานะของเขา ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งวัน แต่วิลเลียมต้องการพิชิตดันเจี้ยนนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ไปกันเถอะ” วิลเลียมกล่าว “ได้เวลาเคลียร์ชั้นสุดท้ายและไปเจอกับบอสของดันเจี้ยนนี้แล้ว” แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถเพิ่มถ้ำภาพลวงตาเข้าไปในรายการดันเจี้ยนที่เขาพิชิตได้ แต่เขาสามารถทิ้งจุดวาร์ป (Waypoint) ไว้ในห้องแกนกลางดันเจี้ยนได้ จุดวาร์ปนี้จะช่วยให้วิลเลียมสามารถเดินทางไปยังแกนกลางดันเจี้ยนได้ทันทีโดยไม่ต้องผ่านชั้นต่างๆ ของดันเจี้ยนเป็นรอบที่สอง พูดกันตามตรง วิลเลียมไม่ได้วางแผนที่จะยึดถ้ำภาพลวงตามาเป็นหนึ่งในดันเจี้ยนใหม่ของเขา เขากำลังคบหาอยู่กับเจ้าหญิงซิโดนี ดังนั้นเขาจึงไม่อยากสร้างความขัดแย้งกับว่าที่พ่อตาแม่ยายในอนาคต อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าวิลเลียมจะไม่วางแผนสำรอง เผื่อในกรณีที่อีกฝ่ายเกิดแสดงท่าทีเป็นศัตรูขึ้นมากะทันหัน สรุปสั้นๆ ก็คือ วิลเลียมกำลังวางแผนที่จะยึดเอาแกนกลางดันเจี้ยนที่ตั้งอยู่ในเมืองดันเจี้ยนสำคัญๆ มาเป็นตัวประกัน วิธีนี้จะทำให้เขามีข้อต่อรองมากพอที่จะบีบให้ราชวงศ์เครเตอร์ต้องยอมโอนอ่อนผ่อนตามเขา นี่คือคำแนะนำที่เจมส์เคยให้ไว้ก่อนที่เขาจะออกเดินทางมายังทวีปกลาง วิลเลียมเข้าใจสิ่งที่ปู่ของเขาพยายามจะสื่อ แมกซ์เวลล์ พ่อของเขา เคยช่วยพวกเอลฟ์จากการรุกรานของปีศาจ แต่แทนที่จะตอบแทนความเมตตานี้ พวกเอลฟ์กลับตัดสินใจเปิดฉากบุกโจมตีทวีปทางใต้ วิลเลียมตระหนักว่าหนทางเดียวที่เขาจะสามารถปกป้องความสงบสุขในชีวิตได้ คือการทำให้มั่นใจว่าเขามีพลังอำนาจมากพอที่จะสั่นคลอนความสงบสุขของผู้อื่นได้เช่นกัน เรื่องนี้ค่อนข้างคล้ายกับการครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ หากศัตรูรู้ว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขามีพลังที่จะลบพวกเขาออกไปจากพื้นพิภพได้ พวกเขาก็ย่อมต้องคิดทบทวนให้ดีสามตลบก่อนที่จะลงมือยั่วยุ ‘ข้าเชื่อว่าซิโดนีต้องเห็นด้วยกับวิธีนี้แน่ๆ’ วิลเลียมคิดในใจขณะที่ภาพใบหน้าของเจ้าหญิงผู้เลอโฉมปรากฏขึ้นในความคิด ‘หวังว่ากล่องสมบัติในห้องบอสจะดีนะ ถ้ามันดี ข้าจะมอบมันเป็นของขวัญวันเกิดให้กับซิโดนีและมอร์กาน่า’ วิลเลียมแอบขำในใจเพราะมอร์กาน่าถือวิสาสะเตือนเขาแล้วว่าพวกเธอกำลังรอคอยของขวัญจากเขาอยู่ ยัยตัวแสบนั่นยังเสริมอีกว่าถ้าวิลเลียมอยากทำให้เธอมีความสุข ก็แค่ยอมให้เธอจับเขามัดไว้กับเตียงก็พอ จริงๆ แล้ว วิลเลียมเองก็กำลังช่วยเจ้าหญิงซิโดนีควบคุมพลังแห่งราคะที่กำลังค่อยๆ ตื่นขึ้นในร่างกายของเธอ ทั้งสองมักจะใช้เวลาร่วมกันในอาณาจักรหมื่นอสูรของวิลเลียมบ่อยครั้งเพื่อบรรเทาความต้องการของเธอ นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะสะกดพลังแห่งราคะเอาไว้ได้ เขาเกรงว่าหากปล่อยให้พลังของมันเติบโตขึ้นโดยไม่มีอะไรขวางกั้น หายนะจะบังเกิดขึ้นแก่แผ่นดินเนื่องจากความกระหายในรักของเจ้าหญิงผู้งดงามที่มีต่อเขาเพียงผู้เดียว