บทที่ 1003 - จะไม่มีครั้งต่อไป "ยินดีที่ได้พบครับ คุณเรย์มอนด์ ปาร์คเกอร์" อัลวาห์ ผู้นำตระกูลเกรมอรี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ผมได้ยินเรื่องราวอันยิ่งใหญ่ของคุณมามาก และรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พูดคุยกับคุณแบบตัวต่อตัว" วิลเลียมพยักหน้ารับอัลวาห์เล็กน้อย เขาคาดว่าผู้นำตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่ง ซึ่งเป็นตระกูลของจอมมารคนปัจจุบัน จะใช้การข่มขู่หรือคุกคามในการจัดการกับเขา แต่กลับไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะปฏิบัติต่อเขาอย่างเป็นมิตร ทำให้ครึ่งเอลฟ์ผู้นั้นถอนหายใจเบาๆ ในใจ 'คนๆ นี้เป็นนักวางแผน' วิลเลียมคิด 'สมกับเป็นหนึ่งในผู้มีอำนาจของดินแดนปีศาจจริงๆ' อัลวาห์สังเกตชายหนุ่มผมดำตรงหน้า เขาเคยเข้าร่วมงานชุมนุมระหว่างตระกูลและวงศ์วานอันทรงเกียรติหลายครั้ง และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจดจำใบหน้าของชายหนุ่มตรงหน้า แต่ก็ไม่มีใครที่เหมาะสมปรากฏขึ้นในความคิดของเขา เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มไม่มีท่าทีจะพูดอะไร อัลวาห์จึงตัดสินใจสนทนาต่อไป เพื่อยุติเรื่องกับตระกูลกรีนสกินให้สงบสุขที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ผมได้ยินมาว่าตระกูลวันฮอร์นได้กลายเป็นหนึ่งในผู้อยู่ใต้การปกครองของคุณแล้ว" อัลวาห์กล่าว "เหตุผลเดียวที่ตระกูลกรีนสกินพยายามทำให้พวกเขาอยู่ใต้การปกครองของตน ก็เพราะพวกเขาไม่ได้สังกัดกับตระกูลปีศาจใดๆ เลย" "เมื่อตอนนี้พวกเขามีเจ้านายของตัวเองแล้ว ผมไม่เห็นเหตุผลใดที่ตระกูลกรีนสกินจะมาก่อกวนพวกเขาอีก โปรดอย่ากังวลครับ คุณปาร์คเกอร์ นับจากนี้ไป ตระกูลเกรมอรี่ รวมถึงตระกูลบริวารของเรา จะไม่สร้างปัญหาให้พวกเขาอีก สิ่งเดียวที่ผมขอคือ คุณปล่อยตระกูลกรีนสกินให้อยู่ตามลำพัง เพียงเท่านี้ เราก็สามารถเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันต่อไปได้ คุณว่าอย่างไร?" วิลเลียมยิ้มในใจ เพราะอัลวาห์ยังคงใช้คำข่มขู่แฝงนัย เพื่อบอกเขาว่า หากเขายุ่งเกี่ยวกับตระกูลกรีนสกิน ตระกูลเกรมอรี่และตระกูลบริวารของพวกเขาจะไม่พอใจ 'สุดท้าย เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะใช้ตำแหน่งของตัวเองข่มขู่ข้า' วิลเลียมรำพึง โดเซดาร์ ผู้ยืนอยู่มุมห้อง กำหมัดแน่นขณะจ้องมองใบหน้าของชายหนุ่ม เพื่อมองหาการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าใดๆ โชคไม่ดีที่สีหน้าเรียบเฉยของวิลเลียมไม่ให้คำตอบที่เขาต้องการ หลายนาทีผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ขณะที่วิลเลียมจ้องมองอัลวาห์ไม่กะพริบ อัลวาห์ก็จ้องตอบเขากลับด้วยสีหน้ามั่นใจ อัลวาห์เคยรับมือกับผู้นำตระกูลใหญ่ทุกคนในอาณาเขตของตนมาแล้ว จึงรู้ว่าชายตรงหน้าเขากำลังทดสอบความแน่วแน่ของเขา หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ก็ไม่ทราบ วิลเลียมหัวเราะเบาๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม "คุณกะพริบตาก่อน" วิลเลียมกล่าว "ขอโทษนะครับ?" อัลวาห์ตอบ ครึ่งเอลฟ์ไขว้ขาขวาพาดทับขาซ้าย ขณะที่เขายิ้มอย่างมีชัยให้แก่อัลวาห์ ซึ่งทำให้อีกฝ่ายเลิกคิ้ว "ผมคบค้ากับคนฉลาดเท่านั้น" วิลเลียมประกาศ "พวกที่แกล้งทำเป็นโง่ คือคนที่ผมรังเกียจที่สุด การทำหน้าบึ้งคงเป็นลักษณะเฉพาะของตระกูลเกรมอรี่สินะ" อัลวาห์ยิ้มหลังจากได้ยินคำพูดของวิลเลียม จากนั้นเขาพยักหน้าเล็กน้อยขณะมองชายหนุ่มตรงหน้า "คุณพูดถูก มันไม่เหมาะสมสำหรับคนที่มีสถานะอย่างผมที่จะแกล้งทำเป็นโง่" อัลวาห์ตอบ "ผมขอโทษครับ คุณปาร์คเกอร์ ผมกะพริบตาก่อนจริงๆ" "ชายผู้ยอมรับความผิดของตนเองเป็นคนที่น่าชื่นชม ดูเหมือนว่ายังมีความเป็นไปได้สำหรับการเจรจาอยู่" "หากคุณมีเงื่อนไขใดๆ ผมยินดีรับฟังครับ คุณปาร์คเกอร์" วิลเลียมประทับใจในความเฉลียวฉลาดของชายชราตรงหน้ามาก แทนที่จะพูดว่าพร้อมรับฟังคำเรียกร้อง อัลวาห์กลับใช้คำว่าเงื่อนไข ซึ่งมีน้ำเสียงที่นุ่มนวลกว่า บ่งบอกว่าเขาจะรับฟังเงื่อนไข ไม่ใช่คำสั่ง 'นี่คือประเภทคนที่ปู่ของข้าชอบแกล้ง' รอยยิ้มของวิลเลียมกว้างขึ้น ขณะที่เขานึกถึงเจมส์ ผู้หายตัวไปหลังจากพาเด็กหญิงผมสีชมพูสองคน เมเปิ้ล และ ซินนามอน ไปด้วยอย่างเอ็นดู วิลเลียมเคาะที่วางแขนเบาๆ ก่อนจะกล่าวเงื่อนไขของเขาแก่อัลวาห์ ผู้ซึ่งทำให้นึกถึงงูผู้ทรยศที่พร้อมจะโจมตีเขาอย่างลับๆ หากมีโอกาส "อันดับแรกเลย ผมขอแจ้งให้ทราบว่าผมไม่สนใจตระกูลกรีนสกินอีกต่อไปแล้ว" วิลเลียมประกาศ "โอ้? นั่นเป็นข่าวที่น่าโล่งใจทีเดียว" อัลวาห์ตอบ ขณะที่อารมณ์ของเขาดีขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของวิลเลียม "แต่ขอผมคลายความสงสัยหน่อยเถอะ อะไรทำให้คุณเปลี่ยนใจ?" "เพราะพวกเขาอ่อนแอ" "อ่อนแอ? ผมไม่เข้าใจที่คุณหมายถึง คุณปาร์คเกอร์ กรุณาอธิบายเพิ่มเติมได้ไหมครับ?" โดเซดาร์ ผู้ยืนอยู่ที่มุมห้อง กัดฟันกรอดด้วยความโกรธหลังจากได้ยินคำพูดของวิลเลียม ตระกูลของเขาเป็นกำลังที่กำลังเติบโตในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ของดินแดนปีศาจ แม้ว่าตระกูลของเขาจะยังไม่ถึงระดับตระกูลขนาดกลางในตอนนี้ แต่เขาก็เชื่อว่าอีกสองถึงสามปีข้างหน้าจะไปถึงระดับนั้นได้อย่างแน่นอน "ผมตีเขาครั้งเดียวด้วยไม้เท้าของผม และเขาก็ปลิวไปเลย" วิลเลียมตอบพร้อมยักไหล่ "ผมไม่ต้องการพวกอ่อนแอ" ใบหน้าของโดเซดาร์แดงก่ำราวกับลูกบีทหลังจากได้ยินคำอธิบายของวิลเลียม เขาสาปแช่งชายหนุ่มผมดำในใจไปถึงบรรพบุรุษรุ่นที่สิบของเขาว่าเป็นคนไร้ยางอาย 'ใครก็ตามที่โดนไม้เท้าขนาดเท่าปราสาทฟาด ก็ต้องปลิวไปแน่นอน! แม้แต่โพล็อกซ์ก็ประสบชะตากรรมเดียวกันกับข้าในตอนนั้น! เจ้าสารเลวไร้ยางอาย!' คำพูดเหล่านั้นคือสิ่งที่โดเซดาร์อยากจะตะโกนออกมาอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่มีความกล้าพอที่จะทำ ในที่สุด เขาก็เกือบจะเป็นโรคหลอดเลือดสมองเพราะต้องกลั้นความโกรธไว้ ทำให้กล้ามเนื้อบนศีรษะของเขาปูดโปนขึ้นมาใต้ผิวหนัง "ผมมาที่นี่เพื่อแจ้งให้พวกคุณทราบว่า ผมไม่มีแผนจะเอาตระกูลชั้นสองนี่มาเป็นบริวารของผม" วิลเลียมกล่าวขณะลุกขึ้นยืน "เอาล่ะ ผมเป็นคนยุ่ง ผมขอตัวลา" วิลเลียมไม่ใส่ใจที่จะฟังคำตอบของอัลวาห์แม้แต่น้อยขณะที่เขาออกจากห้องไป ทิ้งให้ผู้นำตระกูลเกรมอรี่ครุ่นคิดอยู่ตามลำพัง 'เรย์มอนด์ ปาร์คเกอร์... คนๆ นี้ไม่ธรรมดาเลย' อัลวาห์คิดขณะมองแผ่นหลังของวิลเลียมที่กำลังเดินจากไป ความสุขที่เขารู้สึกก่อนหน้านี้ได้หายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความไม่แน่นอน เขาพยายามจะสอบถามเป้าหมายของวิลเลียมในทวีปปีศาจ แต่ฝ่ายหลังกลับยุติการสนทนาด้วยตนเอง โดยที่อัลวาห์ไม่มีเวลาแม้แต่จะประเมินนิสัยของเขา "โดเซดาร์" "ครับ ท่านผู้นำ" "อย่ามาก่อกวนคนๆ นี้อีก" อัลวาห์สั่ง "จะไม่มีครั้งต่อไปอีก เข้าใจนะ?" โดเซดาร์รู้สึกว่าเหงื่อเย็นไหลรินลงมาบนใบหน้า เพราะสีหน้าของอัลวาห์ดูน่าสะพรึงกลัว เขาก้มศีรษะด้วยความหวาดกลัว และเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้หลังจากที่บทสนทนาถูกตัดขาด --- วิลเลียมขึ้นรถม้าของเขา และไม่กี่วินาทีต่อมา รถก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โดยมีแม็กซิมัสเป็นผู้ลากจูง รถม้าของเวสตา, เคียร่า และ แอธรัน แล่นขนานไปกับเขา ปีศาจทั้งสองได้ตัดสินใจเดินทางต่อไปกับวิลเลียม เพราะพวกเขาต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับเขามากขึ้น ครึ่งเอลฟ์ผู้นั้นไม่รังเกียจการมีเพื่อนร่วมทาง เพราะเขาสัมผัสได้ว่าทั้งสองตัดสินใจอย่างจริงใจ ด้วยเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้ที่จบลงในที่สุด กลุ่มของพวกเขาก็ได้กลับสู่การเดินทางสู่ทิศเหนืออีกครั้ง พวกเขาไม่ทราบเลยว่าข่าวลือเกี่ยวกับวีรกรรมของวิลเลียมได้แพร่กระจายไปทั่วแล้ว ซึ่งทำให้ตระกูลใหญ่รู้สึกอ่อนล้า ในขณะที่ตระกูลเล็กๆ กลับรู้สึกมีความหวัง ท้ายที่สุด การหยุดพักเล็กๆ น้อยๆ นี้ได้ทำให้ตระกูลใหญ่ปฏิบัติต่อบริวารของตนได้ดีขึ้น เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่เลือกที่จะก่อกบฏต่อต้าน แม้ว่าจะเป็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในนโยบายของตระกูลใหญ่เหล่านี้ แต่มันก็ยังทำให้ชีวิตของตระกูลเล็กๆ เป็นที่ทนทานมากขึ้น จากนั้น ตระกูลที่อ่อนแอและถูกกดขี่ก็เริ่มบูชาวิลเลียม และอธิษฐานอย่างแรงกล้าว่าสักวันหนึ่งเขาจะข้ามเส้นทางของพวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้ขอความช่วยเหลือจากเขา และมีชีวิตที่ดีขึ้น ปราศจากการทนทุกข์ทรมานประจำวัน ที่พวกเขาถูกบังคับให้เผชิญ