ตอนที่ 43: กลั่นลมปราณระดับ 7 ด้วยการมีเต่าหินเป็นที่พึ่ง กอปรกับความเข้าใจที่นับว่าใช้ได้ ความเร็วในการฝึกฝนวิชาอาคมธาตุน้ำ ธาตุดิน และธาตุไม้ของจี๋อันย่อมต้องรวดเร็วอย่างแน่นอน การต่อสู้ด้วยอาคมไม่ใช่แค่เรื่องของการเชี่ยวชาญเทคนิคเท่านั้น แต่มันยังต้องอาศัยสภาวะจิตใจ การตอบสนอง และการตัดสินใจ รวมถึงความเข้าใจในตัวศัตรูที่เพียงพอด้วย หากปราศจากประสบการณ์การต่อสู้จริง มันก็เป็นเพียงแค่การพูดจาตามทฤษฎีเท่านั้น เว่ยซงเหนียนเคยกล่าวไว้ว่า สำนักภูเขาหยวนเหอและหุบเขาหลัวเฟิงเองก็กำลังสร้างฐานที่มั่นในส่วนลึกของเทือกเขาเพื่อแย่งชิงสายแร่วิญญาณเช่นกัน จี๋อันเชื่อว่าฐานที่มั่นเหล่านี้มีจุดประสงค์เดียวกับที่สำนักเล็กๆ มีต่อสำนักใหญ่ในมหาทวีปกลาง นั่นคือการเป็นเขตกันชนในยามสงคราม เขาครุ่นคิดว่าหากสำนักยังคงดำเนินกิจกรรมสังหารเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรและสร้างฐานที่มั่นบ่อยครั้งเช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าสงครามรอบใหม่ระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรกำลังจะปะทุขึ้น ไม่ใช่เพียงแค่การคาดเดาของเขาเท่านั้น สำนักกำลังเตรียมการล่วงหน้า และเขาก็ต้องทำตามนั้นด้วย "ทักษะการเพาะปลูกของศิษย์น้องประณีตถึงเพียงนี้ มิใช่ว่าการฝึกฝนอยู่ภายในสำนักจะมั่นคงกว่าหรือ?" ศิษย์น้องฉู่รู้สึกสงสัย เขาปฏิเสธที่จะเป็นชาวนาวิญญาณเพราะเขารู้ดีว่าตนเองไม่สามารถพึ่งพาการเพาะปลูกเพื่อตอบสนองความต้องการในการฝึกฝนได้ การสนับสนุนจากครอบครัวของเขาย่อมต้องลดน้อยลง และเขารู้ดีว่าเขาต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงโอสถสร้างรากฐานด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม จี๋อันสามารถตอบสนองความต้องการในการฝึกฝนผ่านการเพาะปลูก สะสมแต้มผลงานและหินคริสตัลได้มากพอที่จะซื้อโอสถสร้างรากฐาน การออกไปล่าสัตว์อสูรในภูเขาเพื่อหาตัวยาสมุนไพรวิญญาณอาจดูเหมือนเป็นอิสระและง่ายดาย แต่แท้จริงแล้วมันคือการเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับหินคริสตัล บางครั้งมันอาจจะทำเงินได้มหาศาลจริงๆ แต่ค่าใช้จ่ายก็สูงตามไปด้วย ทั้งสมบัติอาคมที่เสียหายและยันต์ที่ถูกใช้ไป ทั้งหมดล้วนต้องใช้หินคริสตัลทั้งสิ้น หากใครได้รับบาดเจ็บ มันจะยิ่งกลายเป็นเรื่องที่ยากจะแบกรับ "สิ่งที่ศิษย์น้องฉู่พูดนั้นมีเหตุผล ดูเหมือนว่าศิษย์น้องจี๋จะยังไม่ได้ซื้อแผ่นหยกวิชาอาคมสายโจมตีที่สำนักรวบรวมไว้ใช่หรือไม่? การฝึกฝนเทคนิคการโจมตีต้องใช้เวลา และยังต้องซื้อสมบัติอาคมที่หลากหลาย เหตุใดจึงไม่มุ่งเน้นไปที่การยกระดับการฝึกฝนก่อนล่ะ? เมื่อท่านก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว ท่านค่อยใช้เวลาขัดเกลาวิชาโจมตีและมีวิธีการจัดการกับสัตว์อสูรที่มากขึ้นก็ได้" จ้าวเมิ่งเหยาแนะนำ นางเองก็สงสัยเช่นกันว่าเหตุใดจี๋อันที่สามารถฝึกฝนได้อย่างสงบสุขจึงยังต้องการไปเสี่ยงอันตราย จี๋อันยิ้มบางๆ และอธิบายว่า "ข้าเพียงต้องการขัดเกลาความสามารถในการต่อสู้ ไม่ใช่การออกไปผจญภัยทุกวัน ส่วนใหญ่แล้วข้าจะยังคงอยู่ในสำนัก อีกอย่าง ทีมของศิษย์พี่ฉู่ก็ไม่จำเป็นต้องมีคนเพิ่มเสมอไป และข้าเองก็อาจจะไม่มีเวลาว่าง ข้าเพียงแค่บอกไว้ล่วงหน้าเท่านั้น นอกจากนี้ ข้าจะไม่ยอมออกไปข้างนอกเด็ดขาดจนกว่าข้าจะบรรลุขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสูง ได้ครอบครองชุดสมบัติอาคม และฝึกฝนวิชาโจมตีหนึ่งอย่างจนถึงขั้นความสำเร็จครั้งใหญ่" เขาเสริมในใจเงียบๆ ว่า 'พร้อมกับขัดเกลาวิชาป้องกันหนึ่งอย่างและวิชาหลบหนีอีกหนึ่งอย่างจนถึงขั้นความสำเร็จครั้งใหญ่ด้วยเช่นกัน' "สิ่งที่ศิษย์น้องพูดนั้นถูกต้อง พวกเราผู้ฝึกตนก็ต้องมีความสามารถในการต่อสู้ด้วย มิฉะนั้นเราจะขาดพลังในการปกป้องเส้นทางของตนเอง" จางหยวนซานกล่าวเสริม "ท่านอาในตระกูลบอกข้าว่า หลังจากข้าบรรลุสร้างรากฐานแล้ว ข้าต้องยกระดับความสามารถในการต่อสู้ของตนเอง ส่วนผสมหลักในการปรุงโอสถที่ช่วยเพิ่มการฝึกฝนในช่วงขอบเขตสร้างรากฐานมักต้องการตัวยาที่มีอายุร้อยปี แม้ว่าสวนสมุนไพรของสำนักจะมีการผลิตอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ยังไม่เพียงพอสำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานจำนวนมาก เราไม่สามารถอยู่ในสำนักได้ตลอดไป เราต้องออกไปแสวงหาโอกาสเพื่อให้ได้ทรัพยากรที่เพียงพอมาเพิ่มระดับการฝึกฝนอย่างรวดเร็ว" ยิ่งโอสถระดับสูงเท่าไหร่ พิษจากโอสถก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แต่เมื่อขอบเขตของผู้ฝึกตนสูงขึ้น พวกเขาก็สามารถสลายพิษโอสถได้เร็วขึ้น ความถี่ที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานกินโอสถนั้นไม่ต่างจากช่วงกลั่นลมปราณมากนัก แต่สมุนไพรนั้นหายากกว่า และมีการสูญเสียในการกลั่นยา ทำให้ได้โอสถที่เป็นรูปเป็นร่างน้อยลง ในบรรดาผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของสำนัก ผู้ที่สามารถได้รับโอสถอย่างเต็มพิกัดนั้นมีจำนวนน้อยจนนับนิ้วได้ "ไม่ใช่แค่โอสถสร้างรากฐานเท่านั้น การกินโอสถแก่นโสมและโอสถเห็ดหยกในช่วงปลายของขอบเขตกลั่นลมปราณยังต้องยอมจ่ายในราคาที่สูงมากเพื่อให้ได้จำนวนที่เพียงพอ" จ้าวเมิ่งเหยาขยับศีรษะเบาๆ พลางสังเกตว่าการซื้อขายระหว่างผู้ฝึกตนที่อยู่เหนือขอบเขตสร้างรากฐานมักจะเป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของ หากต้องการซื้อด้วยหินคริสตัล ก็ต้องจ่ายในราคาสูงลิ่ว หากใช้โอสถเป็นตัวอย่าง แม้ว่าสวนสมุนไพรของสำนักจะไม่สามารถตอบสนองความต้องการของทุกคนได้ แต่อย่างน้อยมันก็ยังจัดหาโอสถเป็นงวดๆ ให้กับผู้ฝึกตนของสำนักเป็นระยะ สำหรับผู้ฝึกตนอิสระและผู้ฝึกตนจากตระกูลเล็กๆ การจะหาโอสถเพียงเม็ดเดียวยังเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง และยิ่งระดับสูงขึ้นไปก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น จี๋อันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เพราะนี่เป็นสถานการณ์ที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน ส่วนผสมหลักสำหรับโอสถแก่นโสมคือโสมเมฆาอัคคี ซึ่งต้องมีอายุอย่างน้อยยี่สิบปี ส่วนผสมหลักสำหรับโอสถเห็ดหยกคือเห็ดหลินจือไม้ ซึ่งต้องมีอายุมากกว่าสามสิบปี "โลกแห่งการฝึกตนรุ่งเรืองมานานหลายปี จำนวนผู้ฝึกตนทุกระดับล้วนเพิ่มขึ้น มันไม่มีทางเลี่ยง สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินมาหลายปีแล้ว ข้าได้ยินมาว่าเหตุผลหนึ่งที่สำนักย้ายจากมหาทวีปกลางมายังทวีปตะวันตกก็เพราะสายแร่วิญญาณของที่ตั้งสำนักเดิมไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการฝึกฝนของบรรพชนได้" จางหยวนซานชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหันมาพูดว่า "ศิษย์น้องฉู่ เมื่อเจ้าออกไปล่าสัตว์อสูรข้างนอกในอนาคต เจ้าจะต้องพบกับทีมผู้ฝึกตนอิสระอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จงระวังพวกเขาให้ดี ในสายตาของผู้ฝึกตนอิสระ ข้าวของในตัวของผู้ฝึกตนสำนักนั้นมีค่ามากกว่าสัตว์อสูรเสียอีก" กลุ่มคนพูดคุยเกี่ยวกับความเข้าใจในการฝึกฝนของแต่ละคน ต่างคนต่างได้รับประโยชน์ เมื่อดวงอาทิตย์อัสดงสาดแสงเฉียงผ่านกรอบหน้าต่าง บนโต๊ะวางไว้อย่างระเกะระกะ พวกเขาแลกเปลี่ยนคำอวยพร 'มรรคาอมตะยั่งยืนฟ้าดิน' แล้วจึงแยกย้ายกันไป ... หนึ่งเดือนต่อมา ภายใต้แสงจันทร์สลัวที่มีดวงดาวประปราย เสียงจักจั่นกรีดร้องไม่หยุดหย่อนในหุบเขา แสงอ่อนๆ ส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ กระทบลงบนร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่ภายในกระท่อมไม้ไผ่ จี๋อันรู้สึกถึงมวลความร้อนที่พุ่งพล่านขึ้นมาจากกระดูกก้นกบ ผ่านกระดูกสันหลังจนถึงลำคอ ทันใดนั้น การมองเห็นของเขาก็สว่างจ้าขึ้น และพลังเวทที่สดใสและมีชีวิตชีวาก็พวยพุ่งออกมาจากตันเถียน หมุนเวียนไปตามเส้นชีพจรอมตะ เส้นชีพจรอมตะดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้น และมีกิ่งก้านเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาอีกสองสามกิ่ง เขาลืมตาขึ้น รู้สึกว่าประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นอีกเล็กน้อย เสียงแมลงที่ซ่อนอยู่ใต้เสียงเพลงของจักจั่นนอกกระท่อมไม้ไผ่เริ่มได้ยินอย่างชัดเจน "กลั่นลมปราณระดับสูง บรรลุผลในวันนี้" จี๋อันเงยหน้าขึ้น แสงจันทร์กระทบใบหน้า สะท้อนเป็นประกายราวกับคริสตัล ดวงตาอันลึกซึ้งของเขาเป็นประกายราวกับดวงดาวบนฟากฟ้า เขาคิดในใจว่า 'ช่างน่าเสียดาย' เนื่องจากช่วงเวลารับลูกศิษย์ที่จัดขึ้นทุกสามปีได้ผ่านพ้นไปเมื่อสิบห้าวันก่อน การพลาดครั้งนี้หมายความว่าเขาจะต้องรอไปอีกสามปี จี๋อันลุกขึ้นจากอาสนะ จิตใจเชื่อมโยงกับเต่าหิน [เจ้าของ: จี๋อัน] [ปราณเต๋า: 0] [กลไกวิญญาณ: วิญญาณคัม (วารี) 378.8, วิญญาณคุน (ปฐพี) 164.9, วิญญาณซวิ่น (วาโย) 132.2] [วิชาอาคม: วิชาเมฆาพิรุณโปรย (สมบูรณ์แบบ 34%), วิชาพสุธาหนาแน่น (สมบูรณ์แบบ 25%), วิชากำเนิดและดับสูญ (ความสำเร็จครั้งใหญ่ 65%), คาถาเพลิงอัคคี (ความสำเร็จครั้งใหญ่ 16%), วิชาทองคำแหลมคม (ความสำเร็จครั้งใหญ่ 75%)] ความพยายามตลอดสามปีให้ผลลัพธ์ที่อุดมสมบูรณ์ วิชาพสุธาหนาแน่นก้าวเข้าสู่ขั้นสมบูรณ์แบบเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว ช่วยเพิ่มการเก็บเกี่ยวรวงข้าววิญญาณภายใต้การสนับสนุนของสองวิชาอาคมขั้นสมบูรณ์แบบ จนได้ผลผลิตข้าวหน่อเหลืองถึง 350 ปอนด์ต่อหนึ่งไร่วิญญาณ พลังวิญญาณที่บรรจุอยู่ในพืชผักในลานบ้านก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพืชที่ปลูกในทุ่งวิญญาณระดับหนึ่งเลย และต้องขอบคุณวิชาทองคำแหลมคม ความแข็งแกร่งของสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาเพิ่มขึ้นครึ่งส่วนจากก่อนที่จะเรียนรู้วิชาอาคม สัมผัสวิญญาณของเขาซึ่งแข็งแกร่งกว่าผู้อื่นอยู่แล้วเนื่องจากการหลอมรวมวิญญาณ ได้เพิ่มขึ้นมาอีกครึ่งหนึ่ง ซึ่งนับว่าเป็นความสำเร็จที่หาได้ยากยิ่ง ตอนนี้ 'กระบี่ดัชนีหกชีพจร' ที่เขาปล่อยออกมาสามารถเจาะทะลุไม้สนที่หนาเท่ากับถังน้ำได้ จากการทดลอง เขาพบว่าการโจมตีเช่นนี้สามารถเจาะผ่านการป้องกันของยันต์เกราะทองคำคุณภาพทั่วไปได้ จี๋อันยิ้มขณะเดินออกจากกระท่อมไม้ไผ่ เตรียมพร้อมสำหรับการฝึกฝนประจำวันที่ขาดไม่ได้ เขาร่ายมนตร์ แสงวิญญาณสีเหลืองดินปกคลุมไปทั่วลานบ้านขนาดเล็ก เมื่อแสงวิญญาณค่อยๆ จางหายไป เขาก็รู้สึกถึงพลังวิญญาณที่เข้มข้นพุ่งพล่านขึ้นมาจากใต้พื้นดิน