บทที่ 28: บทที่ 26: ภูเขาโม่หยา เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน ณ ห้องอักษรสวรรค์หมายเลข 4 จางหยวนซานและสหายอีกสองคนเดินทางมาถึงเป็นกลุ่มแรก พวกเขามาหยั่งรวมตัวกันเพื่อสนทนาถึงความก้าวหน้าในสำนักในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา "ตั้งแต่ข้าเข้าสู่หอกลั่นศาสตรา ข้าก็ได้คอยเป็นผู้ช่วยท่านอาในตระกูลของข้ามาโดยตลอด ข้าเพิ่งค้นพบว่าตนเองมีพรสวรรค์ในการหลอมศาสตราอยู่บ้าง ทางครอบครัวจึงเพิ่มการลงทุนในการฝึกฝนให้ข้า ทำให้ข้าสามารถเลื่อนระดับขึ้นสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าได้ภายในหกเดือน และเมื่อครึ่งเดือนก่อน ข้ายังสามารถหลอมตัวอ่อนอุปกรณ์เวทขึ้นมาได้ด้วยตัวเองแล้ว" "ศิษย์พี่จางมีอนาคตไร้ขีดจำกัด ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก ส่วนน้องสาวผู้นี้เพิ่งจะฝ่าด่านกลั่นลมปราณขั้นที่สี่มาได้เมื่อเดือนก่อนนี่เอง ตามหลังท่านอยู่ไกลโข" ฉู่เหอกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า: "ศิษย์พี่หญิง อย่าได้ถ่อมตัวนักเลย ข้าเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางได้เมื่อวานนี้เอง แบบนี้ไม่ทำให้ข้าดูโง่เขลาเกินไปหรือ?" "ฮ่าฮ่า ทุกคนต่างก็มีอนาคตที่สดใสรออยู่" จางหยวนซานเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างแนบเนียน: "เมื่อหลายเดือนก่อน จี้อันมาหาพวกเราที่ภูเขาทองแดงแดง โดยบอกว่าต้องการยืมหินวิญญาณ ในตอนนั้นข้าเห็นว่าแม้เขาจะอยู่เพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง แต่เขากลับสามารถฝึกฝนวิชาเมฆาพิรุณน้อยจนถึงขั้นความสำเร็จระดับเล็กได้ ประกอบกับวาจาโน้มน้าวของเขา ข้าจึงตกลง เขาขอยืมหินวิญญาณจากพวกเราไปคนละสองก้อน" "อ๊ะ เขาก็ขอยืมหินวิญญาณจากพวกท่านด้วยหรือ?" เจ้าเมิ่งเหยาตกใจ "ด้วยหรือ? ศิษย์น้องหญิง เขาก็ขอยืมหินวิญญาณจากเจ้าด้วยงั้นรึ?" เจ้าเมิ่งเหยาพยักหน้าด้วยความเขินอายเล็กน้อย: "ข้าเองก็พิจารณาแล้วว่า แม้พลังเวทของเขาจะน้อยนิดเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง แต่เขากลับฝึกวิชาเมฆาพิรุณน้อยจนถึงขั้นความสำเร็จระดับเล็กได้ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว ข้าจึงตัดสินใจสนับสนุนหินวิญญาณแก่เขา" ตอนนี้นางเริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อยและเสริมว่า: "พอกลับมาคิดดูดีๆ แม้แต่วิชาเมฆาพิรุณน้อยขั้นความสำเร็จระดับเล็ก ก็ช่วยเพิ่มผลผลิตธัญพืชวิญญาณได้เพียงประมาณสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น" ทั้งสามคนช่วยกันคำนวณและตระหนักว่าตอนนี้จี้อันมีหนี้สินสะสมถึง 16 ก้อนหินวิญญาณ ซึ่งมันน่าจะเกินขีดความสามารถในการชำระหนี้ของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นต้นไปแล้ว! ฉู่เหอกำหมัดแน่นและกล่าวอย่างโกรธเคือง: "ข้าต้องประหยัดหินวิญญาณแทบตายเพื่อรักษาการบ่มเพาะของข้า แต่เจ้าหมอนี่กลับใช้ชีวิตสุขสบายด้วยเงินพวกเรา!" จางหยวนซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: "ผู้บำเพ็ญสายเกษตรที่มีอนาคตไกลจริงๆ คือผู้ที่สามารถฝึกฝนวิชาใดวิชาหนึ่งระหว่าง วิชาเมฆาพิรุณน้อย วิชาปฐพีหนา หรือวิชาวิถีเป็นตาย ให้ถึงขั้นความสำเร็จระดับใหญ่ได้ จี้อันมีความเข้าใจในเวทมนตร์ธาตุน้ำสูงก็จริง แต่ใครจะรู้ว่าเขาต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะบรรลุขั้นความสำเร็จระดับใหญ่ในวิชาเมฆาพิรุณน้อย เขาเคยสัญญาว่าจะคืนหินวิญญาณชุดแรกให้พวกเราในหกเดือน ก็คอยดูผลงานของเขาตอนนั้นแล้วกัน อย่างไรก็ตาม เราจะให้เขายืมหินวิญญาณอีกไม่ได้แล้ว และวันนี้เราต้องเตือนเขาด้วย นอกจากนี้ เราควรพูดถึงการใช้เคล็ดลับวิชาควบคุมสัตว์อสูรเพื่อชำระหนี้แทน" การทดสอบความสามารถด้านเวทมนตร์ที่แท้จริงคือการก้าวกระโดดจากขั้นความสำเร็จระดับเล็กไปสู่ขั้นความสำเร็จระดับใหญ่ เพราะระดับเริ่มต้นและระดับเชี่ยวชาญนั้นสามารถบรรลุได้อย่างรวดเร็วหากมีการฝึกฝนมากพอ แต่การจะยกระดับวิชาจากขั้นความสำเร็จระดับเล็กไปสู่ระดับใหญ่นั้นต้องใช้มากกว่าแค่การฝึกฝน หากขาดความเข้าใจที่เพียงพอ อาจต้องใช้เวลาหลายปีหรืออาจไม่มีวันบรรลุได้เลย ผู้บำเพ็ญสายเกษตรที่มีแววนั้นคุ้มค่าแก่การผูกมิตร แต่การให้ยืมหินวิญญาณอย่างต่อเนื่องนั้นไม่คุ้มค่า หนี้สินของอีกฝ่ายหนักหนาเกินไปจริงๆ ก่อนหน้านี้ข้าไม่ทันสังเกต แต่เขาจะพึ่งพาการยืมหินวิญญาณเพื่อบ่มเพาะไปตลอดได้อย่างไร? บ้าเอ๊ย ทั้งหมดเป็นเพราะคำพูดหว่านล้อมของเจ้าหมอนั่นตอนก่อนจะเปิดจุดชีพจรแท้ๆ ... จี้อันสังเกตเห็นสีหน้าของแต่ละคน เขาจึงนั่งตัวตรงและกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า: "ศิษย์พี่กล่าวได้ถูกต้องแล้ว สำนักมีการประเมินศิษย์ใหม่ในระยะเวลาสามปี การพึ่งพาเพียงวิชาเพาะปลูกขั้นความสำเร็จระดับเล็กเพื่อช้างใช้หนี้นั้นเป็นไปไม่ได้เลยภายในเวลาไม่กี่ปี" "เจ้ารู้อยู่แล้วงั้นรึ?!" ฉู่เหอตบโต๊ะด้วยแรงที่ข่มไว้พลางคิดในใจว่า ตอนเจ้ามายืมหินวิญญาณ เจ้าไม่ได้พูดแบบนี้นี่หว่า! "มันเป็นไปไม่ได้หากพึ่งพาวิชาขั้นความสำเร็จระดับเล็ก แต่ถ้าเป็นวิชาขั้นความสำเร็จระดับใหญ่ล่ะ จะยังได้ผลอยู่หรือไม่? ผู้น้อยคนนี้ไม่ได้คาดคิดว่า ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาข้าจะสามารถฝึกฝนทั้งวิชาเมฆาพิรุณน้อยและวิชาปฐพีหนาจนบรรลุขั้นความสำเร็จระดับใหญ่ได้แล้ว ข้าได้ปลูกธัญพืชวิญญาณไว้สองเอเคอร์ ซึ่งเมื่อวานซืนให้ผลผลิตเป็นข้าวหน่อเหลืองถึง 580 ปอนด์ ในปีนี้ข้าไม่ต้องจ่ายค่าเช่าที่ดินและภาษีให้สำนัก หากข้าขายทั้งหมด ข้าจะได้ผลึกวิญญาณถึง 580 ชิ้น" จี้อันประสานมือพร้อมกล่าวอย่างจริงใจ: "หลังจากงานเลี้ยงเล็กๆ ในวันนี้สิ้นสุดลง ข้าขอเชิญศิษย์พี่และศิษย์น้องทุกท่านไปเยี่ยมเยียนที่พักของข้าสักครึ่งวัน เพื่อลิ้มลองความอุดมสมบูรณ์จากการเก็บเกี่ยว" สายตาของจางหยวนซานจดจ้องไปยังจี้อัน ยังไม่ถึงครึ่งปี กลับบรรลุขั้นความสำเร็จระดับใหญ่ถึงสองวิชาเชียวหรือ?! ดวงตาของเจ้าเมิ่งเหยาก็ฉายแววตกตะลึงเช่นกัน หากเรื่องนี้เป็นเรื่องจริง คงต้องมีการประเมินศักยภาพด้านเวทมนตร์ของเขาใหม่เสียแล้ว! จางหยวนซานพยักหน้าและยิ้มออกมา: "ความสำเร็จของศิษย์น้องทำให้ศิษย์พี่ผู้นี้ภูมิใจยิ่งนัก คืนนี้พวกเราจะไปรบกวนศิษย์น้อง และไปหาความสำราญกันให้เต็มที่" เตือนงั้นรึ? ลืมเรื่องเตือนไปได้เลย! ... ศิษย์คนอื่นๆ เริ่มทยอยมาถึง จางหยวนซานกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าศิษย์ทั้ง 16 คนในรุ่นเดียวกันมากันครบแล้ว เขาจึงสั่งให้โรงเตี๊ยมเริ่มยกอาหารมาเสิร์ฟ เสียงแก้วเหล้ากระทบกันท่ามกลางบรรยากาศที่สนุกสนานและสามัคคี เมื่อเริ่มมีอาการมึนเมาเล็กน้อย จางหยวนซานก็วางจอกเหล้าลงเบาๆ พร้อมกับทอดถอนใจ: "ช่างน่าเสียดาย ข้าไม่รู้ว่าในอีกหกเดือนข้างหน้า ข้าจะยังสามารถกลับมาดื่มเหล้ากับทุกคนที่นี่ได้อีกหรือไม่" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา แต่ก็ดังพอให้ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน เจ้าเมิ่งเหยาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ: "ศิษย์พี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านได้รับภารกิจจากสำนักให้ต้องเดินทางไปที่อื่นงั้นหรือ?" บางครั้ง สำนักจะมอบหมายหน้าที่อารักขาให้แก่ศิษย์ที่มีระดับสูงกว่าขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ แต่โดยปกติแล้วมักจะเล็งไปที่ผู้ที่มีความสามารถด้านการผลิตไม่เพียงพอ นอกจากนี้ ศิษย์ที่เข้าสำนักมาในช่วงสามปีแรกมักจะได้รับการยกเว้นจากการจัดสรรภารกิจ เนื่องจากศิษย์ใหม่เพิ่งเข้าสู่สำนัก ความชำนาญในเวทมนตร์ยังไม่เพียงพอ ความปลอดภัยจึงยังไม่แน่นอน ทุกคนต่างรุมถามคำถามด้วยความห่วงใย หากศิษย์ใหม่ถูกส่งตัวออกไป แสดงว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ๆ สำนักไม่ได้ขาดแคลนศัตรู ไม่ต้องพูดถึงความขัดแย้งภายในเผ่าพันธุ์มนุษย์ เผ่าวานรปีศาจจากภูเขาลึกทางตะวันตกเฉียงเหนือก็มักจะปะทะกับสำนักอยู่บ่อยครั้ง "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ แต่มันเป็นเรื่องดีนะ" จางหยวนซานหัวเราะ: "เมื่อวานนี้ ท่านอาของข้าบอกข้าว่า เมื่อเร็วๆ นี้ ยอดฝีมือของสำนักได้ปะทะกับเผ่าวานรปีศาจเนตรเขียวที่ภูเขาโม่หยาหลายครั้ง และสามารถสังหารราชาแห่งวานรได้สำเร็จ ตอนนี้สำนักได้เข้ายึดครองภูเขาโม่หยาแล้ว ที่นั่นมีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งชั้นสูงตั้งอยู่ กำลังรอการวางค่ายกลป้องกันภูเขา จากนั้นจะมีการส่งผู้บำเพ็ญเพียรไปประจำการเพื่อคุ้มกัน" "ท่านอาของข้าได้รับเลือก และข้าก็ได้อานิสงส์ติดตามไปด้วย ข้าคาดว่าในอีกไม่กี่วัน ข่าวนี้จะถูกประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ ศิษย์น้องทั้งหลาย หากพวกเจ้ามีเส้นสาย ก็ควรเริ่มหาทางวางแผนกันได้แล้ว" "ได้บ่มเพาะในพื้นที่ชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งชั้นสูง การบ่มเพาะของศิษย์พี่จะรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วแน่นอน เมิ่งเหยาขออวยพรให้ศิษย์พี่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายได้ในเร็ววัน" "ยินดีด้วยศิษย์พี่" ฝูงชนต่างพากันกล่าวแสดงความยินดี ในขณะที่จี้อันแอบอิจฉาอยู่ในใจ พลางคิดว่าหากเขามีโอกาสได้บ่มเพาะในชีพจรวิญญาณบ้าง เต่าศิลาจะสามารถดูดซับกลไกจิตวิญญาณได้วันละเท่าไหร่กันนะ แต่เขาก็ทำได้เพียงแค่คิด โชคดีเช่นนี้คงไม่ตกมาถึงคนอย่างเขาที่ไร้ที่พึ่งพิง เรื่องนี้กระตุ้นให้เขาอยากจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายให้เร็วขึ้น และมองหาอาจารย์ดีๆ สักคนเพื่อเป็นที่พึ่ง ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้ที่มีเบื้องหลังแข็งแกร่งย่อมได้รับพร สำนักให้ความสำคัญกับประเพณีศิษย์และอาจารย์อย่างมาก มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางขึ้นไปเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการรับศิษย์ เพื่อให้อาจารย์ตั้งใจสอน เมื่อรับศิษย์คนหนึ่ง อาจารย์จะได้รับแต้มผลงานเป็นการตอบแทน หากศิษย์อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด อาจารย์จะได้รับ 700 แต้มต่อปี และหากศิษย์เลื่อนระดับขึ้นไปสู่ขั้นที่แปด อาจารย์จะได้รับ 800 แต้มต่อปี พร้อมรางวัลพิเศษเพิ่มเติมอีก 700 แต้ม ผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานแต่ละคนมีโควตาสำหรับศิษย์ที่ยังไม่ถึงขอบเขตสร้างรากฐานได้สี่คน และจะได้รับรางวัลมากขึ้นเมื่อศิษย์สามารถบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้ นอกจากนี้ยังมีประโยชน์อีกอย่างในการได้รับการยอมรับจากอาจารย์ นั่นคือการได้เข้าสู่แวดวงของผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานได้เร็วขึ้น ได้รับข้อมูลภายในมากขึ้น และเสียเปรียบในการจัดสรรทรัพยากรน้อยลง