บทที่ 23 - 21: ลูกปัดธาตุไม้ จี๋อันหยิบเบาะรองนั่งออกมาจากในห้องแล้วเชิญเฒ่าหวงให้นั่งลงบนเก้าอี้ เพราะมันดูไม่เหมาะสมนักหากจะยืนคุยกัน "ศิษย์พี่ เชิญนั่งก่อนครับ ที่นี่ค่อนข้างเรียบง่ายไปหน่อย แถมไม่มีอะไรมาต้อนรับท่านเลย โปรดอภัยให้ผมด้วย" เฒ่าหวงนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสงบนิ่ง "ศิษย์น้อง เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว สำหรับพวกเราผู้บำเพ็ญเพียร ความเรียบง่ายนี่แหละคือหัวใจสำคัญ" จี๋อันนั่งลงบนเบาะรองนั่งแล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่ ผมอยากจะปลูกต้นไม้ผลสักสองสามต้นในลานบ้าน เพื่อที่วันหน้าจะได้มีผลไม้ไว้รับรองแขก ท่านพอจะทราบไหมว่าจะหาซื้อเมล็ดพันธุ์ท้อวิญญาณและแอปริคอทวิญญาณได้ที่ไหน?" เฒ่าหวงส่ายหัว "น้องจี๋อัน ที่ดินผืนนี้ยังไม่ถึงระดับเริ่มต้นด้วยซ้ำ การปลูกต้นไม้ผลวิญญาณนั้นท้าทายมากและยากที่จะหล่อเลี้ยงให้รอดได้ อย่างน้อยที่สุดต้องใช้ทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งถึงจะปลูกพวกมันได้" "หากผมพยายามฝึกฝนวิชาเมฆฝนขนาดเล็กและวิชาปฐพีหนาจนถึงระดับความสำเร็จครั้งใหญ่ มันจะพอเป็นไปได้ไหมครับ?" จี๋อันยังไม่ยอมแพ้ เพราะในอนาคตอีกยาวไกล การเพาะปลูกจะเป็นช่องทางหลักในการหาหินวิญญาณของเขา ดังนั้นการเตรียมการเรื่องต้นไม้ผลวิญญาณล่วงหน้าจึงเป็นสิ่งจำเป็น หากศิษย์ระดับขัดเกลาปราณสามารถบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้ พวกเขาจะสามารถเลือกภูเขาที่มีจุดชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งเพื่อใช้เป็นถ้ำบำเพ็ญเพียร และจะได้ครอบครองทุ่งนาวิญญาณยี่สิบหมู่โดยไม่ต้องเสียภาษี ต้นไม้ผลวิญญาณต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปีกว่าที่จะให้ผลผลิต ยิ่งต้นไม้มีอายุมากเท่าไหร่ คุณภาพของผลไม้วิญญาณก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น การเตรียมตัวตั้งแต่ตอนนี้จะส่งผลดีหลังจากสร้างรากฐาน ทำให้การต้อนรับแขกดูไม่ขัดสนจนเกินไป "มันเป็นไปไม่ได้หรอก" เฒ่าหวงตอบ "ข้าเคยได้ยินจากศิษย์พี่คนหนึ่งที่ทำงานในสวนสมุนไพรว่า แม้เขาจะฝึกวิชาเมฆฝนขนาดเล็ก วิชาปฐพีหนา และวิชาเป็นตายจนถึงระดับความสำเร็จครั้งใหญ่ และปลูกต้นท้อวิญญาณไว้ในลานบ้าน แต่ต้นไม้ต้นนั้นกลับรอดมาได้ในสภาพที่แคระแกร็น แทบจะไม่เติบโตเลยตลอดสิบปี ลำต้นหนาได้มากที่สุดแค่เท่าแขนเด็กเท่านั้น" จี๋อันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขาตระหนักว่าบางทีอาจมีธาตุอาหารที่จำเป็นบางอย่างที่ขาดหายไปในวิชาอาคม ทำให้ไม่สามารถตอบสนองความต้องการด้านสารอาหารของท้อวิญญาณได้ "ศิษย์พี่ ท่านใช้เวลากี่ปีในการปรับปรุงจนได้ทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งหรือครับ?" "ขอข้าคิดดูหน่อยนะ... อื้ม... ประมาณเจ็ดหรือแปดปีได้" เจ็ดหรือแปดปีดูเหมือนจะนานเกินไป เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าหากวิชาปฐพีหนาอยู่ในระดับสมบูรณ์แบบ มันจะช่วยเร่งกระบวนการนี้ได้หรือไม่ และจะเร่งได้มากแค่ไหน? จี๋อันยังคงมุ่งมั่นที่จะปรับปรุงที่ดินผืนเล็กๆ เพื่อปลูกต้นไม้ผลวิญญาณ และการฝึกฝนวิชาปฐพีหนาของเขาจะไม่หยุดอยู่ที่ระดับความสำเร็จครั้งใหญ่ เป้าหมายของเขาคือระดับสมบูรณ์แบบ ยิ่งเขาเตรียมพร้อมในตอนนี้มากเท่าไหร่ เส้นทางในอนาคตของเขาก็จะยิ่งราบรื่นมากขึ้นเท่านั้น "น้องจี๋อัน ข้าว่าแทนที่จะกังวลเรื่องต้นไม้ผลวิญญาณ เจ้าควรจะปลูกข้าววิญญาณให้มากขึ้นเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในปีแรกก่อนดีกว่า การยกระดับการบำเพ็ญเพียรและระดับของวิชาอาคมคือสิ่งที่สำคัญที่สุด" "ศิษย์พี่พูดถูกที่สุดครับ ผมจะจำไว้" เมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเขา เฒ่าหวงก็พยักหน้าอย่างพอใจแล้วลุกขึ้นยืน "ศิษย์น้อง ข้าไม่รบกวนเจ้าแล้ว ข้าต้องไปที่ศาลาเบ็ดเตล็ดเพื่อจ่ายภาษีที่ดินของไตรมาสนี้ หากเจ้าต้องการหินวิญญาณเมื่อไหร่ ก็บอกข้าได้เลยนะ" "จี๋อันซาบซึ้งใจมากครับศิษย์พี่" จี๋อันรู้ว่าเฒ่าหวงกำลังเสนอโอกาสในการลงทุนเพิ่มเติม แต่ในตอนนี้เขาไม่ได้ขาดแคลนหินวิญญาณ ดังนั้นเขาจะเก็บไว้พิจารณาในภายหลัง "ศิษย์พี่ ผมมีอีกคำถามครับ ต้องใช้แต้มผลงานเท่าไหร่ถึงจะเรียนรู้วิชาขั้นที่สี่ของวิธีการเพาะปลูกได้?" "เจ้าอยากจะแลกวิชาขั้นที่สี่งั้นรึ?! เจ้า... หรือว่าเจ้าเกิดการรู้แจ้งกะทันหันอีกแล้ว?" เฒ่าหวงตกตะลึง เพราะมีเพียงการรู้แจ้งกะทันหันเท่านั้นที่จะช่วยเร่งความเข้าใจในวิชาอาคมได้อย่างมหาศาลเช่นนี้ "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ" จี๋อันเกาหัว การแสดงทักษะในมิติกู้หินนั้นดูไม่ต่างจากการรู้แจ้งกะทันหันในสายตาของคนอื่น แนวคิดเรื่องการรู้แจ้งกะทันหันจึงดูสมเหตุสมผลที่สุด! น้ำเสียงของเฒ่าหวงเร็วขึ้น "เจ้าบรรลุวิชาระดับความสำเร็จครั้งใหญ่แล้วหรือ? วิชาไหนล่ะ?" "ยังครับ แค่รู้สึกว่าใกล้จะบรรลุวิชาเมฆฝนขนาดเล็กแล้ว" แค่รู้สึกว่าใกล้เหรอ? งั้นก็คงเป็นแค่ภาพลวงตา เฒ่าหวงรู้สึกดีขึ้นอย่างบอกไม่ถูกก่อนจะกล่าวว่า "ไม่ว่าเจ้าอยากจะเรียนวิชาขั้นที่สี่อันไหน เจ้าต้องผ่านการทดสอบของสำนักก่อน เมื่อตอนที่ข้าเรียนวิชาขั้นที่สี่ของวิชาเมฆฝนขนาดเล็ก มันต้องใช้แต้มผลงานถึง 500 แต้ม และ 600 แต้มสำหรับวิชาปฐพีหนา" "เยอะขนาดนั้นเลยหรือครับ?" จี๋อันทำหน้าเหยเก แต้มผลงานจำนวนมหาศาลขนาดนี้ ต่อให้ขายตัวเขาเองก็คงยังไม่พอ "ฟังข้าก่อนศิษย์น้อง" เฒ่าหวงหัวเราะเบาๆ เขาจำได้ว่าตอนที่เขาไปแลกวิชาที่ศาลาเบ็ดเตล็ด เขาก็อึ้งไปเหมือนกัน "สำนักไม่ได้เก็บแต้มผลงานทั้งหมดในคราวเดียว แต่จะให้เราเซ็นสัญญา ข้าเซ็นสัญญาผ่อนชำระสิบปี และจะจ่ายครบในปีหน้า นี่คือวิธีที่วิชาอาคมสายการผลิตขั้นที่สี่ทั้งหมดถูกจัดการ" "นั่นเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมมากครับ!" จี๋อันเอ่ยชม ขึ้นรถก่อนแล้วค่อยจ่ายค่าตั๋วทีหลัง สำนักช่างมองการณ์ไกลจริงๆ! ... วันต่อมา แสงยามเช้าสาดส่องผ่านหมอกในหุบเขาในขณะที่จี๋อันเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร เขาเดินเข้าไปในห้องครัว กลิ่นหอมจางๆ ดึงดูดเขา เมื่อเปิดฝาหม้อออก กลิ่นหอมก็ทวีความรุนแรงขึ้นทันที หลังจากทานข้าวต้นอ่อนเหลืองอย่างมีความสุขจนเลียชามสะอาด เขาก็นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งเพื่อกลั่นกรองพลังเวท การทานข้าววิญญาณมื้อเรียบง่ายใช้เวลาเพียงครึ่งเค่อในการกลั่นกรอง ซึ่งเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรหนึ่งชั่วโมงโดยไม่ใช้ยาเม็ด ปัจจุบันเวลาบำเพ็ญเพียรต่อวันของเขาคือสามชั่วยาม ด้วยความช่วยเหลือจากข้าววิญญาณ การก้าวเข้าสู่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่สามของเขาจะขยับเข้ามาใกล้ขึ้น และเมื่อถึงตอนนั้นพลังเวทของเขาจะเพียงพอที่จะร่ายวิชาเมฆฝนขนาดเล็กขั้นที่สี่ เมื่อสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียร เขาพบว่ากิ่งก้านของเส้นชีพจรอมตะยาวขึ้นเล็กน้อย ซึ่งทำให้เขาดีใจยิ่งกว่าเดิม เขาจำคำสอนของผู้อาวุโสฉินเหยียนได้ "ไม่มีการเดินทางที่ยิ่งใหญ่ใดปราศจากการก้าวเดินเล็กๆ ไม่มีแม่น้ำสายใหญ่ใดปราศจากลำธารสายเล็ก ทุกความพยายามในวันนี้คือมูลค่าที่เพิ่มขึ้นให้กับความสำเร็จในวันพรุ่งนี้" หลังจากเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ โดยทั่วไปเกษตรกรวิญญาณจะพักผ่อนหนึ่งหรือสองวันก่อนเริ่มการผลิตรอบถัดไป แต่จี๋อันไม่พัก เขาพักไม่ได้ การฝึกฝนวิชาอาคมคือการพักผ่อนของเขา นับตั้งแต่บรรลุระดับเริ่มต้นในคาถาอัคคี เขาก็ไม่ได้ฝึกฝนมันต่อเลย กู้หินยังไม่ได้ดูดซับกลไกวิญญาณจากฉลากหลี ดังนั้นเขาจึงต้องฝึกฝนด้วยตัวเองให้มากขึ้น สำหรับฤดูกาลหน้าเขาวางแผนจะปลูกทุ่งนาวิญญาณสองหมู่ ดังนั้นเขาจึงต้องรีบยกระดับคาถาอัคคีให้เร็วที่สุด เขาเอาแผ่นหยกทาบหน้าผากแล้วเดินตรงไปยังทุ่งนาวิญญาณ เมื่อถึงที่นั่นเขาก็ร่ายอาคมอย่างไม่เร่งรีบ พลังงานธาตุไฟแผ่ซ่านไปทั่วพื้น ดินเผาไหม้ฟางข้าววิญญาณจนมีควันสีขาวบางๆ ลอยขึ้นมา จี๋อันเรียนรู้วิชาอาคมมาทั้งหมดห้าอย่าง และเขาพบว่าแม้แต่วิชาต่างชนิดกันก็ยังมีจุดที่คล้ายคลึงกัน ยิ่งไปกว่านั้นเขาได้บรรลุระดับเชี่ยวชาญในวิชาทองคมกริบแล้ว ดังนั้นคาถาอัคคีจึงก้าวหน้าไปค่อนข้างเร็ว การฝึกฝนวิชาอาคมมีคำตอบที่ตายตัว การร่ายอาคมอย่างส่งเดชไม่ได้ช่วยเพิ่มความเข้าใจ มีเพียงการทำตามจังหวะที่ลึกลับเท่านั้นที่จะนำไปสู่ความเข้าใจที่แท้จริง ซึ่งนี่คือจุดแข็งของกู้หิน กลไกวิญญาณแต่ละส่วนช่วยเพิ่มความเข้าใจได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อพลังเวทถูกใช้ไปมากกว่าครึ่ง จี๋อันก็เดินไปที่บริเวณป่าใกล้ๆ และพบต้นไม้ที่เขียวชอุ่มต้นหนึ่ง มันเป็นเพียงต้นเอล์มธรรมดา แต่การเติบโตในสำนักทำให้มันได้รับสารอาหารวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ และมีขนาดใหญ่เท่ากับหนึ่งคนโอบ เขาวาดตราประทับอาคมด้วยมือ มือซ้ายของเขาเคลื่อนไหวราวกับนักเต้นที่สง่างาม ทุกท่วงท่าลื่นไหลและนุ่มนวล ร่องรอยของพลังงานธาตุไม้สีเขียวอ่อนพุ่งออกมาจากต้นไม้ มารวมกันที่ใจกลางฝ่ามือของเขาจนกลายเป็นวังวนพลังงานวิญญาณที่หมุนวน พลังงานธาตุไม้รวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งลูกปัดธาตุไม้สีเขียวอ่อนก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเขา ในขณะที่เขามองดู ใบไม้ในฤดูใบไม้ร่วงก็ปลิวไสวลงมาตรงหน้า และเมื่อจี๋อันเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นว่าต้นไม้ที่เคยเขียวชอุ่มบัดนี้มีใบสีเหลืองปรากฏขึ้นมากมาย วิชาเป็นตายนั้นช่วงชิงพลังชีวิตของพืชพรรณ มันช่างเผด็จการอย่างยิ่งและเป็นภัยพิบัติต่อเป้าหมายของมัน จี๋อันทำเครื่องหมายไว้ที่ต้นไม้ เพราะรู้ดีว่าเขาจะไม่สามารถดึงพลังจากมันได้อีกในเร็วๆ นี้ จากนั้นเขาก็หยิบขวดหยกที่เดิมใช้สำหรับใส่ยาเม็ดออกมา แล้วหย่อนลูกปัดธาตุไม้ลงไปข้างใน เมื่อเขย่าเบาๆ มันก็ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง เป็นการสะสมที่เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคงตามกาลเวลา เนื่องจากตอนนี้เขายังไม่มีความจำเป็นต้องใช้ลูกปัดธาตุไม้ในทุ่งนาวิญญาณ เขาจึงวางแผนที่จะนำพวกมันไปแลกเป็นแต้มผลงานในการไปเยือนศาลาเบ็ดเตล็ดครั้งหน้า