บทที่ 22: บทที่ 20 การเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ เมื่อข้าววิญญาณเข้าสู่ช่วงเจริญเติบโตเต็มที่ เหล่าชาวนาวิญญาณตามริมฝั่งทะเลสาบหยกวารีต่างก็เริ่มวุ่นวาย ในอดีต นานๆ ทีจะเห็นเงาคนในทุ่งนาวิญญาณสักครั้งในหนึ่งวัน แต่ตอนนี้ทุกผืนนาต่างมีคนคอยดูแล ทั้งการร่ายอาคมเรียกฝน กำจัดศัตรูพืช... ยุ่งวุ่นวายจนหาที่เปรียบไม่ได้ ทุ่งนาวิญญาณเหล่านี้ไม่ได้สร้างขึ้นบนชีพจรวิญญาณ และหากหวังพึ่งเพียงพลังวิญญาณที่หลงเหลือกระจายออกมาจากชีพจรเพื่อเพาะปลูกเพียงอย่างเดียว ก็ไม่มีทางที่จะได้ผลผลิตที่ดี ทุ่งนาวิญญาณที่ตั้งอยู่บนชีพจรวิญญาณนั้นเป็นของสำนักแต่เพียงผู้เดียว บทบาทของชาวนาวิญญาณคือการใช้วิธีการต่างๆ เช่น การร่ายพิรุณ การจัดระเบียบปราณปฐพี และการสกัดปราณธาตุไม้เพื่อเสริมพลังวิญญาณ เพื่อเติมเต็มส่วนต่างของปราณวิญญาณให้ข้าววิญญาณเติบโตอย่างแข็งแรง จีอันเข้าใจดีว่าพวกเขาเป็นเพียงเครื่องจักร "ใส่ปุ๋ย" สำหรับข้าววิญญาณเท่านั้น ตอนนี้เขาอยู่ที่จุดต่ำสุดของลำดับชั้นในสำนัก แต่สักวันเขาจะได้เห็นว่าทิวทัศน์จากบนยอดหอคอยนั้นคุ้มค่ากับความหนาวเหน็บหรือไม่ วันเวลาที่วุ่นวายมักผ่านไปเร็วเสมอ สองเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา ในช่วงไม่กี่วันก่อนการเก็บเกี่ยว จีอันเฝ้าอยู่ในทุ่งนาวิญญาณทั้งวัน ไม่กล้าละสายตาไปแม้แต่วินาทีเดียว นกนับพันตัวรวมกลุ่มกันรอบทะเลสาบหยกวารี และเมื่อใดที่ผู้คนเผลอ พวกมันก็จะบินลงมาจิกกินข้าวในนาวิญญาณ หากปล่อยให้เจ้าสัตว์ตัวน้อยเหล่านี้อยู่ในนาสักพัก ก็ไม่รู้ว่าข้าววิญญาณจะสูญเสียไปมากเพียงใด ชาวนาวิญญาณที่มีฐานะบางคนซื้อหุ่นเชิดมาเฝ้าทุ่งนา ผู้เฒ่าหวงเองก็มีตัวหนึ่ง แต่เนื่องจากไม่มีทรัพยากรเงินทองเช่นนั้น จีอันจึงทำได้เพียงเป็นคนเฝ้านาด้วยตัวเอง "ในที่สุดก็เสร็จสิ้นเสียที" จีอันปาดเหงื่อ แบกข้าววิญญาณที่เก็บเกี่ยวแล้วขึ้นหลัง และกลับไปยังเรือนไม้ไผ่ของเขา เขาใช้เชือกมัดกระสอบผ้า แล้วหยิบตาชั่งคานดีดขนาดใหญ่ที่ยืมมาออกมาจากหลังประตู เกี่ยวเชือก ยกคานไม้ของตาชั่งด้วยมือขวา และเลื่อนลูกตุ้มด้วยมือซ้าย "หนึ่งร้อย หนึ่งร้อยหนึ่ง ข้าววิญญาณหนักหนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดปอนด์ ไม่เลวเลย!" จีอันยิ้มอย่างพึงพอใจ ด้วยการจัดการที่ดีและเทคนิคการเพาะปลูกระดับสอง ในกรณีที่ดีที่สุด ทุ่งนาวิญญาณหนึ่งเอเคอร์ควรจะได้ผลผลิตสองร้อยปอนด์ต่อฤดูกาล ซึ่งนั่นคือสถานการณ์ในอุดมคติ จีอันมีวิชาเมฆาพิรุณ วิชาพสุธาหนา และวิชาวิถีเป็นตายระดับสาม ในสถานการณ์ในอุดมคติ พื้นที่ครึ่งเอเคอร์ควรจะได้ผลผลิตข้าววิญญาณหนึ่งร้อยสามสิบปอนด์ ราคาที่สำนักรับซื้อข้าววิญญาณระดับหนึ่งคือหนึ่งผลึกวิญญาณต่อปอนด์ โดยมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยตามคุณภาพ ข้าววิญญาณชุดนี้ของจีอันดูดีทีเดียว หากขายทั้งหมดน่าจะได้ผลึกวิญญาณมากกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบก้อน นับเป็นเงินจำนวนมหาศาล และน่าจะมากกว่าชาวนาวิญญาณคนอื่นๆ ที่เข้าสำนักมาพร้อมกันถึงสามสิบผลึกวิญญาณ อย่างไรก็ตาม การเก็บเกี่ยวเช่นนี้ทำได้เฉพาะในปีแรกเท่านั้น หลังจากผ่านไปหนึ่งปี เขาจะต้องจ่ายค่าเช่านาและภาษี รวมถึงค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมอื่นๆ สำหรับทุ่งนาวิญญาณหนึ่งเอเคอร์ ในแต่ละฤดูกาล การซื้อเมล็ดพันธุ์ต้องใช้ผลึกวิญญาณประมาณยี่สิบก้อน ค่าเช่านาหกสิบปอนด์ และยังมี "ภาษีส่วนบุคคล" อีกด้วย แต้มผลงานประจำปีสำหรับระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งคือสิบแต้ม ขั้นที่สองยี่สิบแต้ม และเพิ่มขึ้นตามลำดับ แต้มผลงานจะถูกหักโดยตรงจากป้ายหยก หากไม่สามารถชำระภาษีได้ครบถ้วนสองฤดูกาลติดต่อกัน จะถูกส่งไปใช้แรงงานในเหมืองเป็นเวลาสามเดือนแล้วจึงถูกขับออกจากสำนัก ผู้เฒ่าหวงกล่าวว่าหากคิดจะประหยัดค่าเมล็ดพันธุ์ ผลผลิตที่ได้จะทำให้ชาวนาวิญญาณต้องกุมขมับ เพราะการเพาะเมล็ดพันธุ์เป็นเคล็ดลับลับของสำนัก ค่าเช่านาเพิ่งเพิ่มขึ้นจากห้าสิบเป็นหกสิบปอนด์เมื่อสามปีก่อน ทำให้ชีวิตของชาวนาวิญญาณหลายคนลำบากยิ่งขึ้น จีอันถอนหายใจ แม้ภาษีของสำนักจะสูง แต่มันก็ดีกว่าการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมาก พ่อของเขาเคยบอกว่าในบางครั้ง สำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงต้น ผลผลิตทั้งปีรวมกันยังไม่ถึงสองหินวิญญาณด้วยซ้ำ เขาดึงเก้าอี้ออกมานั่งในลานบ้าน พลางคิดว่าควรจะหาเก้าอี้โยกมาสักตัวดีไหม ในยามโพล้เพล้ วางเก้าอี้โยกไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ ชงชาพรรณไม้วิญญาณสักกา นั่งพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์ และมีสัตว์วิญญาณหมอบอยู่ข้างกาย เขาสูดปาก เพียงแค่คิดถึงมันก็รู้สึกถึงความหลุดพ้นจากโลกีย์แล้ว เขาหลับตาลง เชื่อมต่อจิตสำนึกเข้ากับเต่าหิน [นายท่าน: จีอัน] [ท่วงทำนองแห่งเต๋า: 0] [กลไกวิญญาณ: คันวิญญาณ 23.4, คุนวิญญาณ 7.2, สวิ้นวิญญาณ 0.1] [วิชาอาคม: วิชาเมฆาพิรุณ (ความสำเร็จเล็กน้อย 92%)] วิชาพสุธาหนา (ความสำเร็จเล็กน้อย 97%) วิชาวิถีเป็นตาย (ความสำเร็จเล็กน้อย 52%) คาถาอัคคี (เริ่มต้น 1%) วิชาทองคมกล้า (เชี่ยวชาญ 12%) ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา จีอันฝึกฝนอย่างหนักด้วยตนเอง และด้วยความช่วยเหลือเล็กน้อยจากเต่าหิน วิชาเมฆาพิรุณและวิชาพสุธาหนาของเขาก็กำลังตามทันระดับที่ผู้เฒ่าหวงใช้เวลาเพาะบ่มอย่างยากลำบากมาหลายปี ข่าวร้ายเพียงอย่างเดียวคือ แม้จะผ่านไปสองเดือนโดยไม่พลาดการกินยาเม็ดแม้แต่วันเดียวและฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง แต่เขาก็ยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามได้ หากไม่ใช่เพราะกังวลว่าการบำเพ็ญในปัจจุบันจะไม่สามารถรองรับวิชาอาคมในระดับที่สูงเกินไปได้ วิชาเมฆาพิรุณและวิชาพสุธาหนาของเขาก็คงจะไปถึงระดับความสำเร็จขั้นสูงไปนานแล้ว "น้องชายเสี่ยวอัน การเก็บเกี่ยวเป็นอย่างไรบ้าง?" ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะเมื่อจีอันลืมตาขึ้นเห็นผู้เฒ่าหวงยืนอยู่นอกรั้วพลางส่งยิ้มให้ เขารีบลุกขึ้นและยิ้มตอบ: "เชิญข้างในก่อนครับศิษย์พี่ เพราะท่านแท้ๆ การเก็บเกี่ยวครั้งนี้จึงไม่เลวเลย" เขาชี้ไปที่กระสอบผ้าบนพื้น: "ศิษย์พี่ ลองชั่งดูสิครับ ท่านจะต้องตกใจแน่!" "โอ้ ข้าต้องดูให้ดีเสียหน่อยแล้ว" ผู้เฒ่าหวงจับเชือกที่มัดกระสอบแล้วคาดคะเนน้ำหนัก แววตาของเขาแสดงออกถึงความเข้าใจ: "ประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบปอนด์ น้องชายเสี่ยวอัน เจ้าเป็นชาวนาวิญญาณโดยกำเนิดจริงๆ! หากข้ามีพรสวรรค์เหมือนเจ้าในตอนนั้น ป่านนี้ข้าคงเป็นผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐานไปแล้ว" เขาถอนหายใจด้วยความรู้สึกถวิลหาอดีต "ประสาทสัมผัสของศิษย์พี่ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก!" จีอันกล่าวชม รู้สึกทึ่งที่ผู้เฒ่าหวงสามารถกะน้ำหนักได้โดยไม่ต้องใช้ตาชั่ง "เฮ้อ ข้าคำนวณดูแล้ว หลังจากหนึ่งปีที่ต้องเริ่มจ่ายภาษีสำนัก ผลผลิตเท่านี้คงแค่พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องเท่านั้น" ทำงานหนักสามเดือนในนาวิญญาณหนึ่งเอเคอร์ สุดท้ายเหลือผลึกวิญญาณในมือเพียงร้อยกว่าก้อน ไม่กล้าแม้แต่จะกินยาเม็ดตามใจชอบ พลังเวทย์ที่กลั่นออกมาครึ่งหนึ่งต้องป้อนให้กับเจ้าเต่าหินผู้ยิ่งใหญ่ เกรงว่าหากไม่กินยาเม็ดช่วยเสริม ก็คงยากที่จะเร่งการบำเพ็ญเพื่อก้าวสู่ระดับกลั่นลมปราณช่วงกลาง เขายังมีหนี้สินล้นพ้นตัว ต้องทยอยคืนหลังจากผ่านไปหนึ่งปี ไม่อย่างนั้นจะเสียความน่าเชื่อถือ จีอันขยับเข้าไปใกล้พลางถามว่า: "ศิษย์พี่ ทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งที่ท่านดูแลอยู่ให้ผลผลิตได้มากกว่านี้อีกเท่าไหร่ครับ?" "ข้าไม่รู้เหมือนกัน" จีอันขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่อยากเปิดเผยความลับทางการค้าอย่างนั้นหรือ? ผู้เฒ่าหวงระเบิดหัวเราะ: "น้องชายเสี่ยวอัน ทุ่งนาวิญญาณไร้อันดับปลูกได้เพียงข้าวหน่อเหลืองเท่านั้น แต่ผลผลิตของข้าวหน่อเหลืองในนาหนึ่งเอเคอร์ อย่างมากก็แค่สามร้อยปอนด์" "ต่อให้เจ้าฝึกฝนเทคนิคการเพาะปลูกอย่างวิชาเมฆาพิรุณ วิชาพสุธาหนา และวิชาวิถีเป็นตายจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ เจ้าก็ไม่อาจก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ไปได้ แต่ทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำสามารถปลูกข้าวโพดหยกได้ ฮ่าๆ ซึ่งเป็นส่วนผสมหลักในการหลอมยาเม็ดหยกสำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงกลาง ไม่มีใครเอาทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งไปปลูกข้าวหน่อเหลืองหรอก" "ถ้าอย่างนั้นศิษย์พี่ก็ต้องรวยมากแน่ๆ!" ผู้เฒ่าหวงหน้าถอดสี: "น้องชายเสี่ยวอัน เจ้าคิดว่าค่าเช่านาจ่ายเป็นข้าวหน่อเหลืองหรือ? ปลูกอะไรก็ต้องจ่ายเป็นอย่างนั้น ค่าเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดหยกกินทุนไปเกือบยี่สิบเปอร์เซ็นต์ และการเสริมผลผลิตจากเทคนิคการเพาะปลูกระดับความสำเร็จขั้นสูงก็ช่วยเพิ่มผลผลิตข้าวโพดหยกได้น้อยกว่ามาก" "ชีวิตมันไม่ง่ายเลย" จีอันถอนหายใจ ผู้เฒ่าหวงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง เขาเปิดกระสอบ หยิบข้าววิญญาณขึ้นมาหนึ่งกำมือ หลังจากแกะเปลือกออกแล้วก็กล่าวชม: "คุณภาพเยี่ยมยอดมาก น่าจะได้ผลึกวิญญาณเพิ่มอีกสักหน่อย" "ไม่เลวเลย" จีอันยิ้ม เขาไม่ได้วางแผนจะขายมัน แต่เลือกที่จะเก็บไว้กินเอง ยาเม็ดหน่อเหลืองไม่สามารถกินได้ทุกวัน เพราะเกรงว่าจะมีพิษจากยาตกค้างที่กำจัดยาก แต่ข้าววิญญาณนั้นสามารถกินได้ทุกวัน ทุกมื้อ สำหรับเขา เมื่อระดับการบำเพ็ญสูงขึ้น ทางเลือกก็จะมากขึ้นตามไปด้วย คนอื่นต้องใช้ความพยายามอย่างหนักในการทำความเข้าใจวิชาอาคม แต่เขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น และนี่คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา