บทที่ 34: ลูกหนี้ที่ดีต้องคืนเงินให้ตรงเวลา จี้อันวางกระดาษยันต์ที่ทำเสร็จแล้วลงบนโต๊ะและเริ่มนับจำนวน ด้วยทักษะการเพาะปลูกที่เชี่ยวชาญ ซึ่งเทียบเท่ากับบรรดาผู้เฒ่าเกษตรปราณหลายคน ทำให้หญ้ายันต์ที่เขาปลูกมีคุณภาพดีเยี่ยม แม้ว่าทักษะการทำยันต์ของเขายังไม่สูงนัก แต่เขาก็สามารถทำกระดาษยันต์คุณภาพสูงออกมาได้โดยง่าย กระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำเจ็ดสิบสองแผ่น, กระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางยี่สิบเอ็ดแผ่น, และหมึกยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำสี่ขวด นี่คือผลผลิตทั้งหมดในครั้งนี้ การทำกระดาษยันต์และหมึกยันต์นั้นทำกำไรได้มากกว่าการปลูกธัญพืชปราณ แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยการเสียเวลาที่มากกว่าเช่นกัน ตอนนี้เขาได้เลื่อนระดับขึ้นเป็นขอบเขตขัดเกลาปราณระดับที่สี่แล้ว ทั้งปริมาณและคุณภาพของพลังเวทในร่างกายพัฒนาขึ้นอย่างมาก ในฤดูกาลหน้าเขาควรจะสามารถดูแลนาธัญพืชปราณได้สี่หมู่ และนาหญ้ายันต์อีกหนึ่งหมู่ เขากวาดสายตามองไปรอบห้องที่มีเครื่องเรือนเพียงไม่กี่ชิ้นแล้วถอนหายใจเบาๆ แม้ว่าปีนี้เขาจะมีผลเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ แต่เขาก็ไม่สามารถทนรับค่าใช้จ่ายมหาศาลและหนี้สินจำนวนมากได้ เมื่อครบกำหนดระยะเวลาหนึ่งปี หินปราณที่ติดค้างผู้เฒ่าหวงและคนอื่นๆ ก็จำเป็นต้องชำระคืน แม้ว่าเขาจะอยากยืมอีกครั้ง แต่เขาก็ต้องรอไปอีกสองสามเดือน มิฉะนั้นการคืนแล้วยืมใหม่ทันทีจะทำให้ดูเป็นคนไม่น่าเชื่อถือในสายตาผู้อื่น หลังจากเก็บกระดาษยันต์และหมึกยันต์เรียบร้อย จี้อันก็ดึงกล่องไม้ขนาดเล็กที่ซ่อนอยู่ใต้เตียงออกมา หินปราณที่เหลืออยู่เพียงพอสำหรับแลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์ในฤดูกาลหน้า รวมถึงแต้มผลงานและข้าวหน่อเหลืองสำหรับบริโภคในอีกสามเดือน ภายในกล่องบรรจุผลึกปราณทั้งหมดที่สะสมมาในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ได้แก่ หินปราณ 10 ก้อน และผลึกปราณ 56 ชิ้น อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาคุ้มครองเกษตรปราณมือใหม่ได้สิ้นสุดลงแล้ว เริ่มตั้งแต่ฤดูกาลหน้า เขาจะต้องจ่ายค่าเช่าที่ดินและภาษี รายได้ในแต่ละไตรมาสหลังจากนี้จะลดน้อยลงกว่าเดิมมาก จี้อันเดินออกจากอาคารไม้ไผ่และขี่วิหคยันต์ไปยังตลาดน้ำหยก เขาลงจอดที่แผงขายปลาและเดินเข้าไปในห้องส่วนตัวที่จองไว้ประจำที่หอร้อยรส เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้จองโต๊ะอาหารปราณไว้หนึ่งชุด ประกอบด้วยเมนูเนื้อสองอย่าง ผักสี่อย่าง และซุปหนึ่งอย่าง พร้อมด้วยสุราปราณอีกห้าขวด ซึ่งมีราคาสูงถึง 1 หินปราณกับอีก 80 ผลึกปราณ ทำให้เขารู้สึกปวดใจกับค่าใช้จ่ายไม่น้อย วันนี้เขาได้รับเชิญเจ้าหนี้หลายคนมาพบปะกัน การแสดงออกว่าตนเองมีฐานะดียังคงเป็นเรื่องที่จำเป็นต้องทำ การสร้างภาพลักษณ์ให้คนอื่นรู้ว่าเขาไม่ได้ขัดสน เพื่อที่ในอนาคตพวกเขาจะได้ให้เขายืมหินปราณได้อย่างสบายใจ เวลา 07:05 น. เว่ยซงเหนียนเป็นคนแรกที่มาถึงห้องส่วนตัว "ฮ่าๆ ยินดีด้วยกับศิษย์น้องที่เลื่อนระดับสู่ขอบเขตขัดเกลาปราณช่วงกลางแล้ว" "ยินดีร่วมกันครับศิษย์พี่" จี้อันยิ้มและเปิดถุงผ้าบนโต๊ะออก "กระดาษยันต์และหมึกพวกนี้ รบกวนศิษย์พี่ช่วยตรวจสอบด้วยครับ" เว่ยซงเหนียนตบลงบนกระดาษยันต์ สัมผัสถึงความหนาแล้วพยักหน้าเล็กน้อย "อัตราการทำกระดาษยันต์คุณภาพสูงของศิษย์น้องน่าทึ่งมาก เทียบได้กับเกษตรปราณที่ทำกระดาษยันต์มานานหลายปีเลยทีเดียว" เขารู้ดีว่าจี้อันปลูกหญ้ายันต์เพียงครึ่งหมู่ แต่กลับได้กระดาษยันต์คุณภาพสูงมามากขนาดนี้ถือว่าดีมากแล้ว หลังจากนับจำนวนกระดาษยันต์และตรวจสอบคุณภาพหมึกอย่างรวดเร็ว เว่ยซงเหนียนก็คำนวณราคา: "กระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ 72 แผ่น แผ่นละ 1 ผลึกปราณ รวม 72 ผลึกปราณ; กระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง 21 แผ่น แผ่นละ 8 ผลึกปราณ รวม 168 ผลึกปราณ; หมึกยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ 4 ขวด ขวดละ 35 ผลึกปราณ รวม 140 ผลึกปราณ รวมทั้งหมด 380 ผลึกปราณ ศิษย์น้องต้องการจะซื้อวัตถุดิบอะไรเพิ่มไหม? ถ้าไม่ ผมจะจ่ายเป็นผลึกปราณให้" แน่นอนว่าเขาต้องการซื้อ จี้อันหยิบขวดยาหน่อเหลืองออกมาพลางยิ้ม "ยาที่ศิษย์พี่ให้คราวก่อน ยังเหลืออยู่อีกเม็ดที่ผมยังไม่ได้กิน ขอกลับคืนให้ศิษย์พี่นะครับ อืม... ถ้าอย่างนั้นผมขอซื้อเลือดสกัดงูเหลือมหยก 6 ขวด ชาดครึ่งชั่ง และยางสนกฤษณาสองชั่งครับ" ตามปกติแล้วยาที่ซื้อไปไม่สามารถคืนได้ แต่ตอนนี้เขามีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกับเว่ยซงเหนียน เขาจึงสามารถคืนได้ ชาด ยางสน และเลือดงูเหลือมเป็นวัตถุดิบสำหรับทำหมึกยันต์ โดยการใช้เวลาในแต่ละวันค่อยๆ ทำไปทีละนิด มันก็จะกลายเป็นรายได้เสริมของเขา เว่ยซงเหนียนรับขวดหยกไป เทออกมาเพื่อเช็คคุณภาพและจำนวนแล้วพยักหน้า "อืม เหลือยาหน่อเหลือง 12 เม็ด เลือดสกัดงูเหลือมหยกราคาปกติขวดละ 20 ผลึกปราณ แต่หลังจากที่สำนักยึดเขาโม๋หยาได้ ราคาก็ลดลงเล็กน้อย สำหรับศิษย์น้อง ผมคิดขวดละ 18 ผลึกปราณ ชาดครึ่งชั่งและยางสนสองชั่ง รวมเป็น 30 ผลึกปราณ หักลบกันแล้วศิษย์น้องยังเหลือยอดอีก 202 ผลึกปราณ" เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ "การทำหมึกยันต์หนึ่งขวดใช้เวลานานพอสมควร แถมยังมีการแข่งขันสูง กำไรจากหมึกยันต์ระดับต่ำจึงไม่มากนัก คุณจำเป็นต้องพัฒนาสูตรหมึกยันต์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองถึงจะทำเงินได้อย่างแท้จริง มีศิษย์น้องหญิงคนหนึ่งที่ผมรู้จัก เธอได้รับมรดกที่หลงเหลืออยู่ของอาจารย์ยันต์คนหนึ่งระหว่างทำภารกิจ ซึ่งมีสูตรหมึกยันต์ที่เป็นเอกลักษณ์ ชีวิตของเธอเลยดีขึ้นทันตาเห็น" หมึกยันต์ระดับต่ำที่เขาซื้อมามีราคาเพียง 35 ผลึกปราณ แต่หมึกยันต์จากสูตรเฉพาะอาจมีราคาสูงถึง 45 ผลึกปราณหรือมากกว่านั้น และการขายวัตถุดิบให้ผู้ทำยันต์เหล่านั้นยังต้องให้ส่วนลดที่คุ้มค่าอีกด้วย "พูดง่ายแต่ทำยากครับ!" จี้อันส่ายหัว การพัฒนาสูตรเฉพาะต้องผ่านการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน จะใส่วัตถุดิบอะไร ในสัดส่วนเท่าไหร่ ล้วนมีข้อกำหนดที่เข้มงวด เขาไม่มีเวลาหรือพลังงานขนาดนั้น และไม่มีความรู้สะสมในด้านนี้มากพอ สู้หาเงินจากหยาดเหงื่อแรงงานแบบนี้ดีกว่า "ศิษย์พี่ ยาเม็ดหยกราคาเท่าไหร่ครับ?" "เม็ดละ 30 ผลึกปราณ" จี้อันหน้าถอดสี ราคามันค่อนข้างแพง แต่เนื่องจากส่วนผสมหลักอย่างข้าวโพดหยกต้องปลูกในนาปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำหรือสูงกว่านั้น มันจึงมีราคาแพงด้วยเหตุผลของมัน เขาคำนวณครู่หนึ่งแล้วหยิบหินปราณออกมาสองก้อน "ผมขอซื้อยาเม็ดหยก 10 เม็ดครับศิษย์พี่ แต่ให้ผมแค่แปดเม็ดพอ อีกสองเม็ดให้ถือว่าเป็นการหักหนี้ที่ศิษย์พี่เคยให้ผมยืมคราวก่อน ส่วนหินปราณที่เหลือไม่ต้องทอนครับ เดิมทีผมติดค้างศิษย์พี่อยู่หนึ่งหินปราณ ถือว่าครั้งนี้คืนให้หมดเลย ตอนนี้ผมยังติดค้างยาหน่อเหลืองอีก 24 เม็ดที่คิดเป็นมูลค่าหินปราณ เดี๋ยวอีกสองสามเดือนจะคืนให้นะครับ" มีหยิบยืมมีคืน คราวหน้าจะยืมอีกก็ไม่ยาก "จะรีบคืนทำไมล่ะศิษย์น้อง!" เว่ยซงเหนียนปฏิเสธในตอนแรก แต่เมื่อเห็นท่าทีที่หนักแน่นของจี้อัน เขาก็ยอมรับหินปราณไป เขาหยิบยาเม็ดหยก 10 เม็ดและผลึกปราณ 2 ชิ้นส่งให้ ไม่นานนัก ผู้เฒ่าหวง จ้าวเมิ่งเหยา และฉู่เหอก็ทยอยมาถึง และทางร้านก็เริ่มเสิร์ฟอาหาร จี้อันแนะนำทุกคนให้รู้จักกัน จากนั้นเขาก็เปิดกล่องไม้เล็กๆ และเริ่มชำระหนี้ "ศิษย์พี่หวงให้ผมยืมหนึ่งหินปราณเมื่อปีที่แล้ว" "หลังจากเข้าสำนัก ศิษย์พี่ฉู่เหอให้ผมยืมสองหินปราณ" "ศิษย์พี่จ้าวให้ผมยืมสามหินปราณ" เขาหัวเราะแห้งๆ แล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่จ้าว ศิษย์พี่ฉู่ ผมยังติดค้างพวกท่านอีกคนละ 3 หินปราณ ขอเวลาผมอีกสักครึ่งปีนะครับ โชคดีที่ศิษย์พี่จางไปเขาโม๋หยา ไม่อย่างนั้นวันนี้ผมคงไม่เหลือหินปราณแม้แต่ก้อนเดียวแน่" ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาลดวูบลงเหลือเพียง 2 หินปราณ และ 57 ผลึกปราณ หากจางหยวนซานอยู่ที่นี่ด้วยในวันนี้ เขาคงต้องควักหินปราณออกไปอีกสองก้อน จ้าวเมิ่งเหยากล่าวว่า "ไม่รีบหรอกศิษย์น้อง อย่าให้การคืนหินปราณมาขัดขวางการบำเพ็ญเพียรเลย มันจะไม่คุ้มเสียเปล่าๆ" แม้จะมีกฎที่คุ้มครองสมาชิกใหม่ที่เป็นเกษตรปราณ แต่เธอก็ยังรู้สึกประหลาดใจที่สมาชิกใหม่สามารถสะสมหินปราณได้มากขนาดนี้ภายในปีเดียว มักจะมีคนพูดกันว่าศิษย์เกษตรปราณนั้นสะสมหินปราณได้ยากลำบาก แต่คำพูดนี้ใช้ไม่ได้กับจี้อันอย่างชัดเจน ความจริงที่ว่าเขาสามารถคบหากับศิษย์ขอบเขตขัดเกลาปราณช่วงท้ายถึงสองคนได้โดยไม่ทำตัวเป็นภาระก็นับว่าประสบความสำเร็จมากแล้ว ฉู่เหอพยักหน้าเล็กน้อย ในใจเขารู้สึกชื่นชมความสามารถในการหาผลึกปราณของจี้อันที่รวดเร็วเกินกว่าศิษย์ทั่วๆ ไป ผู้เฒ่าหวงถอนหายใจ "ศิษย์น้องสามารถสะสมหินปราณได้มากขนาดนี้ในหนึ่งปี เส้นทางการบำเพ็ญของเจ้าจะราบรื่นกว่าศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนัก ระดับของเจ้าในตอนนี้ไม่ห่างจากเกษตรปราณรุ่นพี่ที่เพาะปลูกมานานกว่าสิบปีเลย" จุดเริ่มต้นของศิษย์น้องคนนี้สูงกว่าศิษย์เกษตรปราณทั่วไปมาก และสิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือการบำเพ็ญของเขาก็ไม่ได้ตกหล่น สามารถเลื่อนจากขัดเกลาปราณระดับที่หนึ่งมาสู่ช่วงกลางได้ภายในปีเดียว ในอนาคตอาจจะมีโอกาสถึงขั้นสร้างรากฐานเลยก็ได้ จี้อันยิ้ม "ขอบคุณศิษย์พี่ทุกคนที่ช่วยเหลือครับ ถ้าไม่มีพวกท่าน ผมคงไม่มีวันนี้ มาครับทุกคน ดื่มให้กับการพบกันครั้งนี้"