**บทที่ 16: ค้นพบบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว** น้ำเสียงห้าวและเคลือบแคลงของแกเร็ธดังก้องไปทั่วโพรงถ้ำ บีบให้ทุกสายตาหันไปจับจ้องที่มูน มูนหันไปเผชิญหน้ากับเขา พยายามรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยที่สุด "ข้าแค่จะไปปลดทุกข์ตามธรรมชาติ" แกเร็ธนิ่งเงียบไปชั่วขณะ สายตาของเขายังคงจับจ้องราวกับจะประเมิน "มีที่ทางลึกเข้าไปในถ้ำ พวกเราขุดไว้ให้ทำธุระส่วนตัวกันตรงนั้น" "ไม่เป็นไร ข้าสะดวกใจที่จะทำธุระข้างนอกมากกว่า" มูนผายมือไปยังปากถ้ำอย่างไม่เจาะจง "ข้าไม่คิดว่าในถ้ำนี้จะมีระบบประปาอยู่แล้วนี่" แม้จะเป็นข้ออ้างที่ฟังดูอ่อน แต่ก็พอจะมีเหตุผลในตัวของมัน การต้องการความเป็นส่วนตัวเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แกเร็ธรออีกอึดใจ ใบหน้ากร้านโลกของเขาอ่านไม่ออก ก่อนที่เขาจะพยักหน้าช้าๆ "ก็ได้ แต่อย่าไปนานนัก ข้างนอกมันอันตราย" "ข้าจะไม่" มูนเดินตรงไปยังปากถ้ำ สัมผัสได้ถึงสายตาของแกเร็ธที่จับจ้องอยู่บนแผ่นหลังของเขาตลอดทาง เขายังรู้สึกได้ว่าเซลีนเองก็มองอยู่เช่นกัน สีหน้าของเธอฉายแววสงสัยแต่ไม่ถึงกับตื่นตระหนก ส่วนดีเร็คและคนอื่นๆ ไม่ได้ให้ความสนใจ พวกเขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายและฟื้นฟูจากความเหนื่อยล้าของการเดินทาง มูนก้าวเท้าสู่โลกภายนอกอันโหดร้าย และลมหนาวไร้ปรานีก็โถมเข้าปะทะร่างเขาทันทีราวกับจะฉกชิงลมหายใจ อุณหภูมิที่ดิ่งลงอย่างฉับพลันนั้นน่าตกตะลึง แม้จะเพิ่งได้สัมผัสไออุ่นภายในถ้ำมาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก็ตาม หิมะยังคงโปรยปรายลงมาอย่างหนาหนักและไม่หยุดหย่อน บดบังทัศนวิสัยจนเหลือเพียงภาพเลือนราง มูนเดินห่างออกจากปากถ้ำ ไกลพอที่จะลับสายตา แต่ไม่ไกลจนเกินไปจนหาทางกลับไม่เจอ ลมหายใจของเขากลายเป็นไอขาวหนาทึบ ปลายนิ้วเริ่มกลับมาด้านชาอีกครั้ง แต่เขาจำเป็นต้องสำรวจพื้นที่โดยรอบ เขากวาดสายตามองไปทั่วบริเวณปากถ้ำ เพื่อค้นหาร่องรอย การเคลื่อนไหว หรือหลักฐานใดๆ ที่บ่งชี้ถึงผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ที่แกเร็ธอ้างว่าจะกลับมาในตอนกลางคืน เขาไม่เสียเวลาตามหารอยเท้า เพราะด้วยหิมะที่ตกหนักขนาดนี้ มันคงจะกลบร่องรอยทุกอย่างไปหมดสิ้นแล้ว เพียงแค่ลมที่พัดกระโชกก็สามารถลบเลือนรอยเท้าให้หายไปได้ในเวลาไม่กี่นาที หลังจากเดินวนสำรวจรอบพื้นที่ มูนก็ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ... จนกระทั่งเขาสะดุดเข้ากับกองกระดูกที่ถูกฝังอยู่ใต้หิมะเพียงครึ่งเดียว ในตอนแรกเขาไม่ได้คิดอะไรมาก มันเป็นเรื่องปกติที่จะเจอกระดูกในบริเวณนี้ ที่นี่คือดินแดนที่เต็มไปด้วยอสูรร้าย หลังจากที่เหล่าผู้รอดชีวิตจัดการกับเนื้อและสกัดสิ่งที่จำเป็นออกไปแล้ว พวกเขาก็จะโยนกระดูกทิ้งไว้ใกล้ๆ มันแทบไม่มีประโยชน์อะไรนอกเสียจากการนำไปสร้างเป็นอาวุธ แต่เมื่อไม่มีช่างตีเหล็กอยู่ด้วย การโยนมันทิ้งไปจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลกว่าการเก็บเอาไว้ มูนไม่ได้ใส่ใจและสำรวจต่อไปจนกระทั่งไปเจอกับกองกระดูกอีกกอง คราวนี้มันมีขนาดใหญ่กว่าและกระจัดกระจายไปทั่วบริเวณกว้าง เขาย่อตัวลง ปัดหิมะออกจากชิ้นส่วนหนึ่ง "นี่มัน... กะโหลกมนุษย์งั้นรึ?" การค้นพบนี้ทำให้เขาหยุดชะงักงัน ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ การเจอกระดูกมนุษย์ในบริเวณเดียวกันหมายความว่ากระดูกที่เขาพบก่อนหน้านี้อาจไม่ใช่ของอสูรเลย... แต่มันอาจเป็นซากศพของมนุษย์ทั้งหมด อัตราการเต้นของหัวใจมูนพุ่งสูงขึ้นสวนทางกับความเย็นที่ทำให้ร่างกายของเขาชาไปหมด เขาเริ่มค้นหาในบริเวณโดยรอบอย่างรวดเร็ว เคลื่อนที่ผ่านหิมะอย่างระมัดระวัง สายตาของเขากวาดสแกนหาหลักฐานเพิ่มเติม เขาพบกระดูกอีกมากมาย ซี่โครง กระดูกโคนขา และกระดูกสันหลังที่ยังมีเศษเนื้อแช่แข็งเกาะติดอยู่ บางชิ้นก็ถูกแทะเล็มจนเกลี้ยง และเมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิด เปรียบเทียบสัดส่วนและโครงสร้างแล้ว... มันเป็นของมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย "นี่มันอะไรกัน... ข้ามาอยู่ในสุสานมนุษย์หรือไง?" คิ้วของมูนขมวดเข้าหากัน นี่มันไม่ใช่แค่เรื่องน่ากังวล แต่มันน่าสยดสยอง เป็นไปได้ว่าแกเร็ธและคนอื่นๆ ใช้พื้นที่นี้เป็นสุสานสำหรับผู้ที่เสียชีวิตในดินแดนเร้นลับ ซึ่งก็พอจะสมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาว่าพื้นดินที่แข็งเป็นน้ำแข็งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขุดหลุมฝังศพอย่างเหมาะสม... หรือ... มันมีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นกำลังเกิดขึ้น โดยที่กลุ่มของมูนไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย มูนยืนตัวตรง สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่ปากถ้ำ ซึ่งมองเห็นได้เพียงเลือนรางผ่านม่านหิมะที่กำลังโปรยปราย จิตใจของเขาย้อนกลับไปนึกถึงกลิ่นคาวเหล็กภายในถ้ำ กลิ่นเหม็นอับที่แกเร็ธอ้างว่าเป็นกลิ่นเสื้อผ้าที่ไม่ได้ซัก ดวงตาที่กลวงโบ๋ของผู้หญิงข้างกองไฟ ชายบาดเจ็บที่ไม่ได้เอ่ยคำพูดใดๆ ออกมาเลย ความจริงที่ว่าแกเร็ธอยู่ไกลจากถ้ำมาก โดยอ้างว่าไปล่าสัตว์ แต่กลับเข้ามาหาพวกเขาทันทีที่ปรากฏตัว และความจริงที่ว่า... เขาเชิญผู้ปลุกพลังหน้าใหม่ถึงเก้าคนกลับไปยังที่พักของเขาโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย สำหรับมูนแล้ว... จิ๊กซอว์เหล่านี้มันต่อกันไม่ติดเอาเสียเลย หากเขาเป็นแกเร็ธ เขาคงไม่เชิญผู้ปลุกพลังกลุ่มอื่นมาที่ฐานของตัวเองง่ายๆ อย่างนี้ หนึ่งคือเป้าหมายของพวกเขาไม่เป็นที่รู้จัก อาจเป็นอันตรายต่อฐานได้ สองคือเหตุใดพวกเขาถึงต้องแบ่งปันทรัพยากรกับคนอื่นด้วย? มือของมูนเคลื่อนไปรวบรวมมานาโดยสัญชาตญาณ คราวนี้เขาไม่ได้ใช้ธาตุน้ำ แต่กลับมุ่งสมาธิไปที่ธาตุไฟ ถ่ายทอดพลังจากทักษะ ‘สัมพรรคภาพสี่ธาตุ’ ที่ได้มาจากการคัดลอกคลาส ความอบอุ่นพลันเบ่งบานในฝ่ามือ เพียงพอที่จะสร้างเปลวไฟขึ้นมาต่อสู้กับความหนาวเย็นยะเยือกที่แทรกซึมเข้าไปในกระดูก ทักษะตอบสนองอย่างราบรื่น เป็นข้อพิสูจน์ว่าความชำนาญในคลาสจอมเวทธาตุของเขากำลังเติบโตขึ้น แต่ความอบอุ่นเพียงเล็กน้อยนั้นไม่ได้ช่วยบรรเทาความหวาดหวั่นที่ก่อตัวขึ้นในช่องท้องของเขาได้เลย มูนบังคับตัวเองให้หายใจช้าๆ เพื่อระงับความตื่นตระหนกที่พยายามจะตะเกียกตะกายขึ้นมาที่ลำคอ เขามีสองทางเลือก ทางเลือกแรกคือจากไปและไม่กลับมาอีก เดินหนีออกจากถ้ำ จากแกเร็ธ จากอะไรก็ตามที่รออยู่ข้างใน และมุ่งหน้าสู่ดินแดนรกร้างที่หนาวเหน็บเพียงลำพัง แต่นั่นก็เป็นความเสี่ยงอย่างมหันต์ การอยู่คนเดียวในดินแดนเร้นลับโดยไม่มีคลาสถาวร ไม่มีใครให้คัดลอกความสามารถเมื่อเวลา 24 ชั่วโมงของเขาสิ้นสุดลง ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย เขาต้องการใครสักคนอยู่ด้วย แม้จะเป็นเพียงคนเดียว การมีผู้ปลุกพลังอีกคนอยู่ด้วยจะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเขาได้อย่างมหาศาล ทางเลือกที่สองคือกลับเข้าไปในถ้ำ ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แสร้งทำเป็นว่าไม่เห็นอะไร แสดงท่าทีให้เป็นธรรมชาติ และสืบสวนต่อไป แต่การจะทำเช่นนั้น เขาต้องมั่นใจว่าแกเร็ธจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ในพฤติกรรมของเขา และจะไม่สงสัยว่ามูนได้ค้นพบสุสานกระดูกนอกที่พักของพวกเขาแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจในทฤษฎีของตัวเองร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่สัญชาตญาณทุกส่วนในร่างกายของเขากู่ร้องให้ระวังตัว กองกระดูก... กลิ่นคาว... ผู้รอดชีวิตที่หายไปซึ่งควรจะกลับมาในตอนกลางคืน... หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชั่งน้ำหนักทางเลือกต่างๆ แล้ว มูนก็ตัดสินใจกลับไป การไปคนเดียวหมายถึงความตายอย่างแน่นอนจากความหนาวเหน็บหรือจากอสูรร้าย การอยู่ต่อยังทำให้เขามีโอกาส แม้จะริบหรี่เพียงใด ที่จะค้นหาความจริงที่เกิดขึ้น และอาจจะสามารถช่วยกลุ่มของเขาอย่างน้อยบางส่วนให้ออกไปได้ก่อนที่แผนการของแกเร็ธจะบรรลุผล มูนสลายมานาในฝ่ามือและเริ่มเดินกลับไปยังปากถ้ำ เสียงฝีเท้าของเขาย่ำไปบนหิมะดังก้องในความเงียบ เขาบังคับสีหน้าให้ดูเป็นกลาง อ่อนล้า และหนาวเหน็บ... เป็นเพียงแค่คนที่กลับมาจากการไปปลดทุกข์ในสภาพอากาศที่เลวร้าย เมื่อปากถ้ำปรากฏให้เห็นผ่านม่านหิมะ มูนก็ซ้อมท่าทีของตนในใจ เขาก้าวกลับเข้าไปในถ้ำ ความอบอุ่นที่คุ้นเคยปะทะร่างเขาทันที แกเร็ธยืนอยู่ใกล้ปากถ้ำ ราวกับว่าเขากำลังรออยู่ สายตาของเขาจับจ้องมาที่มูนทันทีที่ปรากฏตัว "ไปนานจังนะ" แกเร็ธไม่กระพริบตาขณะที่พูด สายตาของเขายังคงจับจ้องผู้มาใหม่ มูนยักไหล่ ลูบแขนตัวเองราวกับพยายามจะให้ความอบอุ่น "ข้างนอกมันหนาว ไม่อยากจะรีบร้อนจนลื่นล้มบนน้ำแข็ง" แกเร็ธจ้องมองเขาอีกครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าช้าๆ "กลับไปที่กองไฟซะ เจ้าจะต้องใช้เรี่ยวแรงสำหรับคืนนี้" มูนเดินผ่านเขาไป สัมผัสได้ถึงสายตาคู่นั้นที่จับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขา และกลับไปยังที่ของตัวเองใกล้กับเซลีน เธอเหลือบมองเขา สีหน้าเต็มไปด้วยคำถาม เขานั่งลงข้างกองไฟอีกครั้ง ในขณะที่สมองกำลังวิ่งวนอยู่กับความเป็นไปได้ต่างๆ แผนการ และหนทางที่จะเอาชีวิตรอดจากสิ่งที่จะเกิดขึ้น... เมื่อรัตติกาลมาเยือนในที่สุด