บทที่ 9: ออกล่า [1] ทันทีที่เดินทางมาถึงประตูทางออก กลุ่มของพวกเขาก็ถูกสกัดไว้โดยคนอีกกลุ่มหนึ่งก่อนที่จะได้ก้าวผ่านไป อีกฝ่ายมีด้วยกันห้าคน ทั้งหมดดูเจนจัดในสมรภูมิกว่ากลุ่มของมูนอย่างเห็นได้ชัด ชุดเกราะของพวกเขามีร่องรอยการใช้งานปรากฏอยู่ทั่ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่กลุ่มที่เข้ามาพร้อมกับมูนและคนอื่นๆ ชายร่างสูงผมสั้นเกรียนก้าวออกมาข้างหน้า สายตาของเขากวาดสำรวจกลุ่มของมูน เขาสวมชุดเกราะขนาดกลางและมีดาบยาวเหน็บอยู่ที่สะโพก ดูจากลักษณะแล้วน่าจะอายุราวสิบเก้าปีเห็นจะได้ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เซลีน "ไงพวกเจ้า ดูเหมือนว่าพวกเจ้าสี่คนกำลังจะออกไปข้างนอกเป็นครั้งแรกสินะ" เซลีนเหลือบมองทุกคนชั่วครู่ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเอ่ยปาก เธอจึงก้าวออกไปเป็นตัวแทนของกลุ่มโดยพฤตินัย "ก็ใช่อย่างที่ท่านว่า" "คิดไว้แล้ว" ชายคนนั้นพยักพเยิดไปยังกลุ่มของเขาที่อยู่ด้านหลัง "ข้าชื่อเดเร็ค พวกเรามาที่นี่ได้พักหนึ่งแล้ว และเคลียร์พื้นที่ไปสองสามโซน ส่วนใหญ่เลเวลห้ากันหมดแล้ว ตอนนี้กำลังจะออกไปฟาร์มสัตว์อสูรเลเวลสองและสามในป่าดงดิบทางตะวันออก โดยทั่วไปแล้ว ที่นั่นเป็นเขตที่ปลอดภัยกว่า เหมาะสำหรับกลุ่มใหม่ๆ ที่จะลองหยั่งเชิง" สหายคนหนึ่งของเดเร็ค หญิงสาวผู้มัดผมไว้ด้านหลังและสะพายคันธนูไว้บนบ่ากล่าวเสริม "ประเด็นก็คือ ทีมเราขาดคนไปคนหนึ่ง สมาชิกของเราต้องกลับไปยังโลกด้วยเหตุผลส่วนตัว พอเราเห็นกลุ่มของพวกเจ้า ก็เลยคิดว่าจะลองชวนดูว่าอยากจะรวมกลุ่มกันไหม ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งแข็งแกร่ง เจ้าว่าไหม?" เดเร็คพยักหน้า "เราจะแบ่งของที่ได้มาอย่างยุติธรรมตามสัดส่วนความช่วยเหลือ พวกเจ้าจะได้ทั้งประสบการณ์และความปลอดภัย ส่วนพวกเราก็จะมีความยืดหยุ่นมากขึ้นเมื่อกลุ่มใหญ่ขึ้น เป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ว่ายังไงล่ะ?" สีหน้าของเซลีนยังคงสุภาพ "ช่างเป็นข้อเสนอที่ใจกว้างเสียจริง" "ไม่เลย" เดเร็คกล่าวพร้อมรอยยิ้มสบายๆ "ป่าดงดิบตะวันออกค่อนข้างปลอดภัยก็จริง แต่เรื่องไม่คาดฝันก็ยังเกิดขึ้นได้เสมอ การมีจอมเวท รถถัง หรือนักธนูเพิ่มขึ้นมาอีกสักคน? มันช่วยเพิ่มโอกาสรอดให้ทุกคน" สายตาของเขากวาดมองกลุ่มของมูนอีกครั้ง ประเมินคลาสของแต่ละคนจากยุทโธปกรณ์ที่สวมใส่ "ว่ายังไงล่ะ? ดีกว่าออกไปกันเองในการออกผจญภัยครั้งแรกนะ" หญิงสาวพร้อมคันธนูโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย "ไม่ได้กดดันนะ แต่เราจะออกเดินทางในอีกประมาณห้านาที ถ้าช้ากว่านี้ จุดล่าดีๆ จะโดนคนอื่นจับจองไปหมด" เซลีนเหลือบมองกลับไปที่จอห์น เอลาร่า และมูน สีหน้าของเธอดูครุ่นคิด ชั่งน้ำหนักข้อเสนอ ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะที่เธอไตร่ตรอง "ขอเวลาเราปรึกษากันสักครู่ได้ไหม?" เซลีนเอ่ยถาม "แน่นอน ตามสบายเลย" เดเร็คพูดพร้อมกับถอยหลังไปเล็กน้อย "เราจะรออยู่ตรงนั้น" กลุ่มของเขาย้ายออกไปห่างออกไปสองสามเมตรเพื่อให้พวกเขามีพื้นที่ส่วนตัว แต่ยังคงอยู่ในระยะสายตา เซลีนหันหน้าไปหาคนอื่นๆ แล้วลดเสียงลงต่ำ "พวกเจ้าคิดว่ายังไง?" จอห์นกอดอก ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้าหมายถึง พวกเขาก็ดูน่าเชื่อถือดีนะ เลเวลห้าก็สูงกว่าเราแค่สองเลเวลเอง และพวกเขาอยู่ที่นี่มาหนึ่งสัปดาห์แล้ว ย่อมรู้จักภูมิประเทศดีกว่าพวกเรา" ปฏิกิริยาของเอลาร่านั้นสุขุมกว่า "ป่าดงดิบตะวันออกอาจเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี แต่ทำไมต้องเป็นพวกเราโดยเฉพาะ? ที่นี่ก็มีกลุ่มใหม่อื่นๆ อีก" มูนเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่เงียบขรึมแต่หนักแน่น "จังหวะมันเหมาะเจาะเกินไป พวกเขาโผล่มาตอนที่เรากำลังจะออกเดินทางพอดี ขาดคนในตำแหน่งที่ต้องการพอดีเป๊ะ และรู้ด้วยว่าจะพาเราไปที่ไหน" เขามองไปยังกลุ่มของเดเร็คที่กำลังยืนคุยกันเอง "มันไม่ดูสมบูรณ์แบบเกินไปหน่อยเหรอ?" เซลีนเอียงคอเล็กน้อย พิจารณาคำพูดของเขา "เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่? คิดว่ามันเป็นกับดักงั้นหรือ?" "ข้ากำลังคิดว่าเราไม่รู้จักพวกเขา เราไม่รู้เจตนาของพวกเขา ใช่ พวกเขาแค่เลเวลห้า แต่นั่นก็ยังถือเป็นความได้เปรียบหากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น และเราจะต้องตามพวกเขาไปยังที่ที่พวกเขาต้องการจะพาเราไป" จอห์นส่ายหัวเล็กน้อย "มูน ข้าเข้าใจเรื่องความระมัดระวัง แต่พวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเราขนาดนั้น ถ้าพวกเขาคิดจะทำอะไร มันก็ไม่คุ้มกับความเสี่ยงสำหรับพวกเขาเหมือนกัน พวกเราทุกคนต่างก็เป็นผู้ตื่นรู้ที่นี่ ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมาปล้นเราได้ง่ายๆ โดยไม่มีผลที่ตามมา อีกอย่าง พวกเราทุกคนก็อยู่ในเรือลำเดียวกันไม่ใช่รึ? เราไม่เคยรู้จักกันมาก่อนหน้านี้เลย ดังนั้นหลักการเดียวกันก็ใช้ได้กับการรวมกลุ่มของเราเหมือนกัน" เอลาร่าเห็นด้วยกับจอห์นและเสริมขึ้น "อีกอย่าง ป่าดงดิบตะวันออกเป็นพื้นที่ที่รู้จักกันดี กลุ่มอื่นๆ ก็ล่าสัตว์ที่นั่นเหมือนกัน ไม่ใช่สถานที่เปลี่ยวที่พวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ" เธอหยุดชั่วครู่ "และพูดตามตรง การมีคนที่มีประสบการณ์นำทางเราในการออกผจญภัยครั้งแรกก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย เราอาจได้เรียนรู้จากการเฝ้าดูพวกเขา" เซลีนมองตรงไปที่มูน "ข้าเข้าใจความกังวลของเจ้า แต่พวกเขาก็มีเหตุผล ช่องว่างระหว่างเลเวลสามกับเลเวลห้ามันไม่ได้มากมายอะไร และถ้าเรากังวลเรื่องความปลอดภัย การมีคนมากขึ้นกลับช่วยเรา ไม่ใช่ช่วยพวกเขา" มูนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทุกสิ่งที่พวกเขาพูดล้วนมีเหตุผลในเชิงตรรกะ ช่องว่างของเลเวลไม่ใช่สิ่งที่ไม่อาจเอาชนะได้ สถานที่เป็นที่สาธารณะ และเหตุผลก็ฟังขึ้น แต่ตรรกะก็ไม่ได้ลบล้างสัญชาตญาณที่ร่ำร้องให้เขาระวังตัว... กระนั้น การปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงจะทำให้เขากลายเป็นพวกหวาดระแวงเกินเหตุ อีกทั้งยังจะสร้างรอยร้าวกับกลุ่มใหม่ของเขา เขายังต้องการกลุ่มนี้ อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะเข้าใจการทำงานของสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งแรกและคลาสของตัวเองมากขึ้น "...ก็ได้" จอห์นตบมือฉาดหนึ่ง "เยี่ยมเลย งั้นก็ลุยกันเลย" เอลาร่าเพียงพยักหน้าเห็นด้วย เซลีนหันกลับไปหากลุ่มของเดเร็คแล้วเดินเข้าไป มูนและคนอื่นๆ เดินตามไป ดวงตาของเขาคอยจับจ้องตำแหน่งของสมาชิกแต่ละคนในกลุ่มของเดเร็ค "พวกเราตกลง" เซลีนกล่าว รอยยิ้มของเดเร็คกว้างขึ้น "เป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยม พวกเจ้าจะไม่เสียใจเลย ป่าดงดิบตะวันออกมีจุดเกิดมอนสเตอร์ที่ดี และเราจะดูแลให้พวกเจ้าได้รับส่วนแบ่งค่าประสบการณ์อย่างแน่นอน" เขาชี้ไปยังประตู "งั้นออกเดินทางกันเลย พอออกไปข้างนอกแล้วให้เกาะกลุ่มกันไว้ เส้นทาง tuyปลอดภัย แต่ไม่ประมาทจะดีที่สุด" ขณะที่พวกเขาเดินไปยังประตูขนาดมหึมาที่กั้นระหว่างฐานที่มั่นกับถิ่นทุรกันดารภายนอก มูนยังคงเดินรั้งท้ายกลุ่ม ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบตัวอย่างไม่หยุดหย่อน