## บทที่ 17: ค้นพบบางสิ่งที่น่าพรั่นพรึง [2] ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำสู่ขอบฟ้า, ท้องฟ้าที่เคยหมุนวนภายนอกค่อยๆ มืดลง จากสีฟ้าซีดกลายเป็นเฉดสีม่วงเข้มและดำสนิทในที่สุด ทว่ามูนยังไม่สามารถบอกเล่าถึงสิ่งที่เขาค้นพบให้ใครฟังได้ นับตั้งแต่ก้าวกลับเข้ามาในถ้ำ, สายตาของแกเร็ธก็จับจ้องมาที่เขามิให้คลาด, เฝ้าระวัง, ราวกับนักล่าที่กำลังสะกดรอยตามเหยื่อ สิ่งนี้ยิ่งทำให้มูนรู้สึกหวาดระแวงเกี่ยวกับกองกระดูกด้านนอกมากขึ้นไปอีก... หรือว่าพวกเขาจะติดตามมนุษย์กินคนมาจนถึงถ้ำของมัน? เป็นความคิดที่น่าสยดสยองเกินกว่าจะจินตนาการ, แต่มันกลับลงตัวอย่างน่าประหลาด การที่แกเร็ธเอ่ยย้ำๆ ว่า "เมื่อรัตติกาลมาเยือน" ก็ทำให้เขาสงสัยเช่นกัน ชายคนนั้นพูดมันหลายครั้ง, ทุกครั้งล้วนแฝงไปด้วยน้ำเสียงลางร้ายเช่นเดิม และเมื่อดวงตะวันกำลังจะลับขอบฟ้า, มูนก็เหลือเวลาไม่มากแล้วที่จะเตือนคนอื่นๆ หรือเตรียมรับมือกับอะไรก็ตามที่กำลังจะมาถึง เขาจำเป็นต้องหาทางสื่อสารกับใครสักคน เซลีนคือตัวเลือกที่ดีที่สุดของเขา หล่อนแสดงออกถึงการตระหนักรู้และศักยภาพในการคิดวิเคราะห์ด้วยตนเองได้มากที่สุด แต่ด้วยสายตาของแกเร็ธที่จับจ้องอยู่, ความพยายามที่จะพูดคุยเป็นการส่วนตัวอย่างโจ่งแจ้งจะทำให้เป็นที่น่าสงสัยทันที ดังนั้นมูนจึงตัดสินใจใช้ 'ความหนาวเย็น' เป็นเครื่องมือในการขยับเข้าไปใกล้หล่อน แม้จะรู้สึกกระดากอายกับสิ่งที่กำลังจะพูดออกไป, แต่นี่คือเรื่องคอขาดบาดตาย ในการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดนั้นไม่มีคำว่าน่าละอาย "นี่ครับ" มูนเอ่ยขึ้น, เสียงดังพอให้ทุกคนได้ยิน, พลางแสดงท่าทีอึดอัดไม่สบายตัวซึ่งดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ "ผมรู้สึกหนาวมาก เราขยับเข้ามาใกล้กันอีกหน่อยได้ไหมครับ? จะได้ใช้ไออุ่นจากร่างกายของกันและกัน" ความเงียบเข้าปกคลุมบรรยากาศชั่วครู่, ซึ่งยิ่งทำให้มูนรู้สึกประหม่ายิ่งขึ้นไปอีก จอห์นเลิกคิ้วขึ้น, มุมปากปรากฏรอยยิ้มหยัน เอลาร่ามองมูนด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง, ราวกับว่าเขาเป็นพวกโรคจิตที่ใช้ความหนาวเย็นเป็นข้ออ้างราคาถูกเพื่อสนองความต้องการที่แท้จริงของตนเอง แม้แต่กลุ่มของเดเร็คยังเหลือบมองมา, สีหน้าของพวกเขาหลากหลายตั้งแต่นึกสนุกไปจนถึงตัดสินกล่าวโทษ อย่างไรก็ตาม, เซลีนไม่ได้รีบด่วนตัดสินเขา หล่อนมองมูนเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง, ดวงตาของหล่อนสำรวจไปทั่วใบหน้าของเขา สิ่งใดก็ตามที่หล่อนเห็นในนั้นดูเหมือนจะทำให้หล่อนพอใจ หล่อนพยักพเยิดให้เขาขยับเข้าไปใกล้ "ฉันก็หนาวเหมือนกัน, ทำแบบนั้นสิ" มูนเคลื่อนตัวในทันที, ลดระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองจนกระทั่งไหล่ชนไหล่ อันที่จริงไออุ่นจากร่างกายเป็นสิ่งที่น่าพึงพอใจ, มันช่วยบรรเทาความหนาวเย็นยะเยือกที่ฝังลึกเข้าไปในกระดูกของเขาได้บ้าง และที่สำคัญกว่านั้น, ตอนนี้เขาอยู่ใกล้พอที่จะกระซิบได้โดยไม่มีใครได้ยินหากกะจังหวะได้ถูกต้อง สายตาของแกเร็ธยังคงจับจ้องมาที่พวกเขา, แต่สีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลง เห็นได้ชัดว่าการที่คนสองคนเบียดเสียดกันเพื่อความอบอุ่นยังไม่น่าสงสัยพอที่จะต้องเข้ามาแทรกแซง มูนรอคอย, ปล่อยให้เวลาผ่านไปสองสามนาที, ปล่อยให้ความสนใจของแกเร็ธเบนไปทางอื่นขณะที่ชายคนนั้นหันไปตรวจดูผู้รอดชีวิตที่บาดเจ็บใกล้กองไฟ จากนั้น, ด้วยเสียงที่แผ่วเบาราวกับลมหายใจ, มูนเอนตัวเข้าหาเซลีนเล็กน้อย "ข้างนอก... กระดูก... มนุษย์ ทุกที่" เขากระซิบ, ริมฝีปากแทบไม่ขยับ ร่างของเซลีนแข็งทื่อขึ้นมาทันที, แต่ต้องชมเชยเลยว่าสีหน้าของหล่อนไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย หล่อนยังคงจ้องมองกองไฟ, ใบหน้าเรียบเฉย ชั่วอึดใจต่อมา, หล่อนกระซิบตอบกลับ, เสียงแผ่วเบายิ่งกว่าเขาเสียอีก "ปริมาณ?" "มากมาย" เซลีนไม่พูดอะไรอีกหลังจากนั้น, ดวงตาของหล่อนยังคงจับจ้องอยู่ที่เปลวไฟ โชคดีที่หล่อนเก็บซ่อนอารมณ์ของตนเองได้เก่งกาจ เมื่อเวลาผ่านไปอีกครู่หนึ่ง, หล่อนก็ลุกขึ้นยืนพรวดพราด "ฉันต้องไปเข้าห้องน้ำ คุณช่วยพาฉันไปที่ที่คุณไปทำธุระหน่อยได้ไหม?" มูนพยักหน้าแล้วลุกขึ้นยืน "ได้สิ" ก่อนที่พวกเขาจะได้เคลื่อนตัวไปยังปากถ้ำ, เสียงของแกเร็ธก็ดังแทรกขึ้นมา "ข้างนอกเริ่มมืดแล้วนะ แค่ใช้ห้องน้ำในถ้ำนี่แหละ ข้างนอกนั่นอันตรายกว่าเดิมมาก" เซลีนหันไปเผชิญหน้ากับเขา, สีหน้าสงบนิ่งและมีเหตุผล "ฉันรู้ค่ะ, นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากให้เขาไปด้วยกัน เราจะได้ป้องกันให้กันและกัน อีกอย่าง, เขาบอกว่ามันอยู่ใกล้ๆ นี่เอง, ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากหรอกค่ะ" แกเร็ธไม่ได้โต้เถียง, แต่ความเงียบของเขานั้นหนักอึ้ง, เต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วย "ทำแบบนั้นก็เท่ากับรนหาที่ตาย" กลุ่มของเดเร็คดูจะเห็นด้วยกับเขา มาร์คัสพยักหน้าอย่างแข็งขัน "เซลีน, ฉันว่าเธอควรจะอยู่ก่อน, อย่างน้อยก็แค่คืนนี้ อดทนหน่อยเถอะน่า ไม่มีใครแอบดูข้างในหรอก" มูนสบถสาปแช่งพวกโง่เง่าในใจ พวกเขากำลังทำให้เรื่องมันยุ่งยาก, พูดจาราวกับไม่มีสัญชาตญาณการเอาตัวรอดแม้แต่น้อย, ราวกับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่แผ่ซ่านไปทั่วสถานที่แห่งนี้ "ไม่เป็นไรหรอก, ไม่ต้องห่วง ฉันจะไปแค่แป๊บเดียว!" เซลีนยิ้ม, แต่รอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา, ก่อนจะหันหลังแล้วมุ่งหน้าไปยังทางออก มูนรีบเดินตามไปทันที ขณะที่พวกเขาเดินออกไป, มูนรู้สึกได้ถึงสายตาของแกเร็ธที่จับจ้องอยู่บนแผ่นหลัง, แผดเผาราวกับมีพลังงานอันน่าขนลุก ทันทีที่พวกเขาก้าวออกไปข้างนอก, มูนเหลือบมองกลับเข้าไปในปากถ้ำและเห็นแกเร็ธหันหลัง, เดินลึกเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำ ภายนอก, ความหนาวเย็นปะทะร่างราวกับถูกกระแทกด้วยของแข็ง, เลวร้ายยิ่งกว่าเดิมเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว อุณหภูมิดิ่งลงต่ำยิ่งกว่าเก่า มูนคว้ามือของเซลีนทันทีและนำทางหล่อนไปยังบริเวณที่เขาพบกองกระดูก, เคลื่อนที่ไปให้เร็วที่สุดเท่าที่พื้นน้ำแข็งอันตรายจะอำนวย สายลมคำรามอยู่รอบตัว, และทัศนวิสัยก็มองเห็นได้ไม่ถึงสิบเมตร เขาต้องรีบ เมื่อมาถึงยังตำแหน่งนั้น, เซลีนคุกเข่าลงและหยิบกระดูกชิ้นหนึ่งที่โผล่พ้นหิมะขึ้นมา หล่อนพลิกมันไปมาในมือ, ตรวจสอบอย่างละเอียดแม้ในแสงที่กำลังเลือนราง "นี่มัน... ซากศพมนุษย์... คุณพูดถูก" "เราจะทำยังไงดี? ควรจะกลับไปไหม?" มูนยังคงกวาดสายตามองไปรอบๆ, ค้นหาการเคลื่อนไหว, สัตว์ร้าย, หรือแม้แต่แกเร็ธที่อาจจะตามมา "ผมรู้สึกว่าเขาสงสัยเราแล้ว ตั้งแต่ที่ผมออกไปแล้วกลับเข้ามาใหม่, สายตาของเขาจับจ้องผมไม่วางเลย" "ฉันก็สังเกตเห็น" เซลีนลุกขึ้นยืน, ปัดหิมะออกจากเข่า หล่อนมองย้อนกลับไปยังทิศที่พวกเขาจากมา, ไปยังปากถ้ำที่แทบจะมองไม่เห็นท่ามกลางพายุหิมะ "เรากลับไปไม่ได้ เราต้องหาสถานที่อื่นสำหรับตอนนี้" น้ำเสียงของหล่อนมั่นคง, ควบคุมได้, แต่มูนได้ยินความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ภายใต้นั้น "ส่วนคนอื่นๆ... เราคงต้องทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่นไปก่อน มันต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่างที่เขายังไม่ลงมือ บางทีเขาอาจจะกำลังรอให้เงื่อนไขบางอย่างครบถ้วน, หรือไม่เขาก็แค่ไม่แข็งแกร่งพอที่จะรับมือพวกเราทั้งหมดได้ในคราวเดียว" มูนพยักหน้า "ผมก็คิดแบบเดียวกัน แต่ถ้าซากพวกนี้เป็นแค่ของผู้ปลุกพลังที่เสียชีวิตระหว่างที่พักอยู่ที่นี่ล่ะ? ร่างกายที่พวกเขาไม่สามารถฝังลงในพื้นดินที่แข็งเป็นน้ำแข็งได้?" เซลีนส่ายหน้าช้าๆ, สีหน้าของหล่อนเคร่งขรึม "นั่นก็เป็นไปได้, แต่มันเป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไป ดูที่กระดูกพวกนี้สิ—ไม่มีเนื้อติดอยู่เลย ส่วนใหญ่เกลี้ยงเกลา تماماً" หล่อนผายมือไปยังเศษซากที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ "นั่นหมายความว่ามีบางสิ่งบางอย่างแทะเล็มจนเกลี้ยง, ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ร้ายหรือ..." หล่อนไม่ได้พูดประโยคนั้นจนจบ "คุณหมายความว่า..." ดวงตาของมูนเบิกกว้างเมื่อความหมายที่แท้จริงทั้งหมดพุ่งเข้าใส่เขา "ใช่" เสียงของเซลีนแผ่วลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ, ราวกับกลัวว่าจะมีบางสิ่งได้ยิน "เขาอาจจะเป็นมนุษย์กินคน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์พื้นเมืองในดินแดนเร้นลับแห่งนี้ที่เรียนรู้ที่จะล่าผู้ปลุกพลังและปลอมตัวเป็นพวกเขา, หรือแท้จริงแล้วเขาเป็นหนึ่งในพวกเราแต่หันมาใช้วิธี...แบบนี้...เพื่อความอยู่รอด" หล่อนหยุด, ลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาวที่สั่นเทา "หรือเขาอาจจะกำลังสังเวยบางสิ่งเพื่อแลกกับการมีชีวิตรอด... มอบอาหารให้เพื่อแลกกับการคุ้มครอง" สายลมคำรามดังขึ้น, ราวกับจะตอกย้ำคำพูดของหล่อน "ไม่ว่าจะทางไหนก็ตาม" เซลีนพูดต่อ, มือของหล่อนกำคทาแน่นขึ้น, "เราต้องไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้" มือของมูนขยับไปรวบรวมมานาโดยสัญชาตญาณ, ธาตุไฟตอบสนองเพื่อมอบความอบอุ่นแก่นิ้วที่แข็งทื่อของเขา "แล้วเราจะไปไหน? เราไม่มีที่พักพิง ไม่มีเสบียง อุณหภูมิจะฆ่าเราก่อนจะถึงเช้า" "ฉันไม่รู้ แต่การอยู่ในถ้ำนั้นไม่ใช่ความคิดที่ดี อย่างน้อยข้างนอกนี้, เราก็ยังมีโอกาส" เสียงหนึ่งดังก้องมาจากทิศทางของถ้ำ ดวงตาของเซลีนสบเข้ากับมูนในทันที, และในชั่วขณะนั้น, ทั้งสองต่างเข้าใจตรงกัน พวกเขาต้องหนี.