บทที่ 18: การหลบหนี [1] แฮ่... แฮ่... แฮ่... เสียงหอบหายใจหนักหน่วงฉีกกระชากความเงียบสงัดของราตรี ขณะที่ฝีเท้าของพวกเขาย่ำลงบนผืนหิมะเบื้องล่าง กร้วม กร้วม กร้วม "มันตามมาหรือเปล่า?" มูนกระซิบถามเสียงกร้าว หันขวับกลับไปมองฝ่าความมืดมิดเบื้องหลัง พายุหิมะโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นจนแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมองเห็นอะไรไกลเกินกว่าสองสามเมตร เซลีนส่ายหน้า ลมหายใจของเธอขาดห้วงไม่ต่างกัน "ฉัน... ฉันไม่เห็นใครเลย" พวกเขาวิ่งหนีออกมาไกลจากสุสาน เรียวขาแผดร้อนจากการวิ่งสุดกำลัง ปอดเจ็บปวดรวดร้าวจากการสูดกลืนอากาศเย็นเยียบเข้าไป ราวกับปาฏิหาริย์ พวกเขาสามารถหลบหนีออกมาได้โดยไม่ถูกจับ แต่กระนั้นมูนก็รู้ดีว่ามันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาปลอดภัยแล้ว มันเป็นเพียงการซื้อเวลาได้สำเร็จเท่านั้น "แล้วเราจะทำยังไงต่อ?" มูนถามพลางชะลอฝีเท้าลงเป็นเดินเมื่อพละกำลังเริ่มถดถอย ดวงตาของเขากวาดสอดส่ายไปรอบๆ เพื่อมองหาสิ่งใดก็ตามที่อาจเป็นประโยชน์ต่อการเอาชีวิตรอด น่าเสียดายที่ทิวทัศน์รอบกายนั้นช่างเวิ้งว้างปราศจากการต้อนรับ ไม่มีความหวังใดๆ ให้เห็นเลย เซลีนหยุดยืน หายใจเข้าลึกจนเกิดเป็นกลุ่มควันไอเย็นหนาทึบ "ความหนาวเหน็บเริ่มรุนแรงขึ้นทุกขณะ เราต้องหาที่ซ่อนตัวชั่วคราวแล้วก่อไฟ ถ้าเราไม่ทำ..." เธอไม่ได้พูดต่อจนจบประโยค แต่ก็ไม่จำเป็นต้องพูด หากปราศจากที่กำบังและความอบอุ่น พวกเขาจะแข็งตายภายในไม่กี่ชั่วโมง มูนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ไปกันต่อเถอะ" พวกเขาเริ่มออกค้นหาอย่างสิ้นหวัง เคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ไม่คุ้นเคย มองหาถ้ำ ชะง่อนผา หรือสิ่งใดก็ตามที่พอจะใช้เป็นที่กำบังจากความหนาวเหน็บอันโหดร้ายได้ กร้วม... กร้วม... กร้วม... "นั่นไง" เซลีนเอ่ยขึ้นทันใด พร้อมกับชี้ไปข้างหน้า มูนมองตามนิ้วของเธอและเห็นโขดหินที่ยื่นออกมาซึ่งมีลักษณะคล้ายกับโพรงเล็กๆ สลักลึกเข้าไปในฐานของมัน แม้จะไม่ใช่ถ้ำเสียทีเดียว แต่มันก็น่าจะช่วยกำบังลมได้บ้าง ดีกว่าไม่มีอะไรเลย ทั้งสองรีบมุ่งหน้าไปยังที่นั่นโดยใช้พลังงานเฮือกสุดท้ายผลักดันร่างไปข้างหน้า ทว่าก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปได้ สัตว์อสูรตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากโพรงนั้น ดวงตาของมันเรืองแสงจางๆ ในความมืดมิด ขนาดของมันไม่ใหญ่ไปกว่าสุนัขตัวหนึ่ง มีขนสีขาวที่กลมกลืนกับหิมะได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันแยกเขี้ยวแหลมคมพร้อมกับคำรามใส่ผู้บุกรุกที่กำลังคุกคามที่พักพิงของมัน มูนและเซลีนไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว สองมือเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงเพื่อรวบรวมมานา ลูกบอลน้ำก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง พุ่งเข้าใส่สิ่งมีชีวิตนั้นจากทั้งสองทิศทาง การโจมตีระดมเข้าใส่สัตว์อสูรตัวน้อยอย่างท่วมท้นจนมันไม่อาจกระโจนไปข้างหน้าได้ทัน หากน้ำนั้นมาจากแหล่งน้ำธรรมชาติ มันคงจะแข็งตัวในทันทีด้วยอุณหภูมินี้ แต่เมื่อถูกรังสรรค์ขึ้นจากมานา มันจึงยังคงสภาพของเหลวและพลังทำลายล้างเอาไว้ได้ สัตว์อสูรร้องแหลมหนึ่งครั้งก่อนจะล้มลง ร่างเล็กๆ ของมันแน่นิ่งไป [คุณสังหารฮิปซี่เลเวล 5] [คุณได้รับ 10 ชีวิต] มูนเหลือบมองเซลีนซึ่งกำลังเคลื่อนเข้าไปยังซากศพแล้ว โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด ทั้งสองต่างเข้าใจในสิ่งที่ต้องทำ พวกเขารีบลากร่างไร้วิญญาณของมันเข้าไปในถ้ำตื้นๆ ดึงมันให้พ้นจากทางเข้าเพื่อสร้างพื้นที่ว่าง โพรงนั้นเล็กมาก แทบไม่พอให้คนสองคนนั่งได้อย่างสบายๆ แต่มันก็ช่วยป้องกันลมที่เลวร้ายที่สุดได้ แค่นั้นก็ดีกว่าการอยู่กลางแจ้งอย่างเทียบไม่ติดแล้ว เซลีนคุกเข่าลงข้างซากของฮิปซี่ พลางดึงมีดสั้นที่พกติดตัวออกมา "ขนบนหลังของมัน เราเลาะมันออกมาได้ เอามาทำเป็นเครื่องคลุมตัว ถึงจะไม่มาก แต่มันก็ช่วยได้" เซลีนอธิบายขณะที่ลงมือแล่เอาขนของมันออกมา มูนพยักหน้า เฝ้าระวังทางเข้าในขณะที่เซลีนเริ่มทำงาน มือของเขาชาเฉียบ ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่ออะดรีนาลีนจากการหลบหนีเริ่มจางหายไป ตอนนี้เขามีแปดสิบห้าชีวิตแล้ว "เรายังต้องการไฟ" มูนเอ่ยเสียงเบา "ขนจะช่วยได้ แต่ถ้าไม่มีความร้อน..." "ฉันรู้" มีดของเซลีนยังคงทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อแยกแผ่นหนังออกจากซาก "แต่เราจะเอาอะไรมาเผา? ที่นี่ไม่มีไม้ ไม่มีเชื้อเพลิงเลย" มูนมองไปที่ซากของฮิปซี่ แล้วมองไปที่เซลีน ดวงตาของทั้งคู่สบประสาน และความเข้าใจก็แล่นผ่านระหว่างกัน เนื้อ... กระดูก... ร่างกายของมันเอง มันอาจดูน่าสยดสยอง แต่นี่คือการเอาชีวิตรอด "หลังจากเธอจัดการกับหนังสัตว์เสร็จ" มูนกล่าวช้าๆ "เราลองเผาส่วนที่เหลือดู ไขมันของมันน่าจะติดไฟ มันคงไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่ แต่—" "แต่มันจะช่วยให้เรารอดชีวิต" เซลีนพูดต่อ มือของเธอยังคงไม่หยุดนิ่ง "ลงมือทำกันเถอะ" มูนพยักหน้าและขยับไปประจำตำแหน่งใกล้ทางเข้า คอยเฝ้าระวังในขณะที่เซลีนทำงาน สายลมด้านนอกคำรามก้อง ราวกับนำพาพันธสัญญาแห่งความตายมามอบให้แก่ทุกคนที่ไม่ได้เตรียมพร้อม ณ เบื้องหลัง ในถ้ำที่คนอื่นๆ ยังคงหลบซ่อนอยู่ มูนสงสัยว่าเดเร็คและคนที่เหลือจะตระหนักถึงอันตรายแล้วหรือยัง หรือว่ามันอาจจะสายเกินไปสำหรับพวกเขาแล้ว เมื่อถึงเวลาจุดไฟ เซลีนก็จัดเตรียมวัสดุอย่างระมัดระวัง มูนสังเกตเห็นว่าเธอยังคงซ่อนเร้นความจริงที่ว่าเธอสามารถใช้ธาตุอื่นได้นอกเหนือจากที่เคยอ้างไว้ แต่ในขณะนี้เขาไม่สนใจเรื่องนั้น มีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องกังวลมากกว่าผู้ปลุกพลังคนหนึ่งที่ปกปิดความสามารถที่แท้จริงของตน ผู้ปลุกพลังทั้งสองนั่งอยู่ข้างกายของสิ่งมีชีวิตที่กำลังลุกไหม้ในความเงียบงันอันผ่อนคลาย กลิ่นของมันน่าสะอิดสะเอียน ฉุนแสบจมูกและผิดธรรมชาติ แต่ความร้อนที่แผ่ออกมานั้นล้ำค่าเหลือแสน มันช่วยป้องกันความหนาวเหน็บที่อาจคร่าชีวิต และค้ำจุนร่างกายของพวกเขาไม่ให้หยุดทำงานไปโดยสิ้นเชิง สายลมด้านนอกหวีดหวิวอย่างไม่หยุดหย่อน หิมะโปรยปรายลงมาดั่งม่านหนาทึบ รัตติกาลรอบกายดำดิ่งลึกลงไป เย็นชาและไร้ความปรานี มูนรับหน้าที่เฝ้ายามผลัดแรก ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังทางเข้าถ้ำ ร่างของเขาขวางกั้นระหว่างเซลีนและภัยคุกคามที่อาจปรากฏกาย ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าผ่านไปอย่างเชื่องช้าจนน่าทรมาน แต่ก็ไม่มีสิ่งใดเข้ามาใกล้ เมื่อผลัดของเขาสิ้นสุดลง เซลีนก็เข้ารับหน้าที่ต่อโดยไม่มีคำบ่น มูนจึงปล่อยให้ตัวเองจมสู่ห้วงนิทราที่ไม่สงบนัก เขารู้ดีว่าการพักผ่อนนั้นสำคัญต่อการเอาชีวิตรอดไม่แพ้ความอบอุ่น แสงตะวันปรากฏขึ้นอย่างเชื่องช้า ท้องฟ้าที่มืดมิดแปรเปลี่ยนจากสีดำเป็นสีฟ้าซีด เป็นสัญญาณของวันใหม่ในดินแดนต้องสาปแห่งนี้ เขาประจำตำแหน่งใกล้ทางเข้าตลอดทั้งคืน และโชคดีที่ไม่มีสัตว์อสูรตัวไหนเข้าใกล้ โพรงเล็กๆ แห่งนี้ยังคงรอดพ้นจากการถูกค้นพบ "นี่ เซลีน ตื่นได้แล้ว ได้เวลาแล้ว" มูนกระซิบอย่างนุ่มนวลพลางขยับเข้าไปใกล้จุดที่เธอนอนขดตัวอยู่กับผนังถ้ำ ห่มคลุมด้วยผืนหนังของฮิปซี่ พวกเขาแบ่งเวรยามกันตลอดคืน สลับกันทุกๆ สองสามชั่วโมง และบัดนี้ก็ถึงเวลาที่ทั้งสองจะต้องออกเดินทาง ค้นหาสถานที่ที่ดีกว่า และวางแผนก้าวต่อไป ทั้งสองตกลงกันว่าจะออกเดินทางแต่เช้าตรู่เพื่อหลีกเลี่ยงการติดอยู่นอกที่กำบังเมื่อราตรีมาเยือนอีกครั้ง แสงสว่างในตอนกลางวันช่วยให้มองเห็นได้ไกลขึ้น อุณหภูมิที่อุ่นขึ้นเล็กน้อย และความเป็นไปได้ที่จะค้นพบทรัพยากรใหม่ๆ "อืม... อรุณสวัสดิ์" เสียงงัวเงียของเซลีนดังก้องในถ้ำเล็กๆ เธอบิดขยับตัว กะพริบตาต่อต้านแสงสลัวที่ส่องเข้ามาจากด้านนอก เซลีนค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งพลางลูบแขนผ่านผืนขนสัตว์ "ระหว่างผลัดของเธอ มีอะไรเคลื่อนไหวบ้างไหม?" "ไม่มีเลย" มูนตอบ "ทุกอย่างเงียบสงบ" "นั่นเกือบจะแย่กว่าเดิมอีก ความเงียบหมายความว่าเราไม่รู้ว่าอันตรายอยู่ที่ไหน" เซลีนพึมพำ มูนพยักหน้า เธอพูดถูก ในสถานที่เช่นนี้ ความเงียบงันไม่ใช่ความสงบสุข แต่มันคือลางร้าย "เราควรจะไปกันได้แล้ว ไฟใกล้จะมอดแล้ว เราอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้" เขากล่าว เซลีนลุกขึ้นยืน ยืดกล้ามเนื้อที่แข็งเกร็งของเธอ แล้วเดินไปที่ทางเข้า เธอชะโงกมองออกไปอย่างระมัดระวัง กวาดสายตาสำรวจภูมิประเทศ "แล้วเราจะไปที่ไหนกันดี? เราไม่มีแผนที่ ไม่รู้ทิศทางเลยด้วยซ้ำ เผลอๆ เราอาจจะกำลังเดินวนเป็นวงกลมอยู่ก็ได้" "ไปให้ห่างจากถ้ำของกาเร็ธ" มูนกล่าวอย่างหนักแน่น "นั่นคือทิศทางเดียวที่สำคัญในตอนนี้ เราต้องทิ้งระยะห่างระหว่างเรากับสิ่งที่มันเป็นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" เซลีนหันกลับมามองเขา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล "แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? เดเร็ค จอห์น เอลาร่า... พวกเขายังอยู่ที่นั่นนะ" กรามของมูนเกร็งขึ้น "ถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่" เซลีนไม่ได้พูดอะไร แต่ความรู้สึกผิดฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเธอ มูนมีท่าทีอ่อนลงเล็กน้อย "ถ้ายังมีโอกาส ถ้าเราเจอความช่วยเหลือหรือค้นพบว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เราค่อยกลับมา แต่ตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะทำเพื่อพวกเขาได้คือการเอาชีวิตรอด เราจะช่วยใครไม่ได้ถ้าเราตายเสียเอง" เซลีนสูดหายใจเข้าอย่างสั่นเครือ แล้วพยักหน้า "นายพูดถูก ไปกันเถอะ" ทั้งสองก้าวออกจากที่พักพิงเล็กๆ ซึ่งช่วยให้พวกเขารอดชีวิตมาได้ตลอดทั้งคืน และเริ่มย่างเท้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักเบื้องหน้า