ในเวลาต่อมา อาการถอนยาของแสตนรุนแรงขึ้นเสียจนเขาไม่สามารถตอบคำถามใดๆ ได้อย่างเป็นเหตุเป็นผลอีกต่อไป ทั้งลีแลนด์และทีมจู่โจมของเขาต่างก็ไร้ซึ่งความเชี่ยวชาญทางการแพทย์ที่จะยับยั้งผลกระทบนี้ได้ ส่วนการจะลอบกลับไปยังบ้านของชายผู้นี้เพื่อไปหยิบ "ยาบำรุงสมอง" ของเขาก็ต้องใช้เวลานานเกินไปและเสี่ยงต่อการถูกตรวจพบ เวสและลีแลนด์ก้าวเดินออกมาจากห้องสอบสวน เวสแสดงสีหน้าผิดหวังอย่างปิดไม่มิด ขณะที่ลีแลนด์มีแววตาแห่งความรังเกียจพาดผ่าน "เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นบ่อยจนน่ารำคาญ จุดสำคัญก็คือเราไม่ได้กำลังรับมือกับพวกมือสมัครเล่น ใครก็ตามที่มีปัญญาแพร่กระจายยา *อีนอนโคลานทิส-3 (enoncolantis-3)* ในเบนเธมได้ ย่อมไม่มีทางสะเพร่าทิ้งร่องรอยที่สาวไปถึงตัวตนที่แท้จริงของพวกมันแน่ มันอาจจะเป็นพวกขบวนการปลดปล่อยเบนเธม (BLM) แต่อาจจะเป็นพวกเขี้ยวโลหิต หรือแม้แต่สมาคมสันติภาพก็ได้ที่ส่งยาพวกนั้นให้แสตน" "หมายความว่าคุณไม่มีทางสืบหาต้นตอของยาพวกนั้นได้เลยงั้นหรือ?" ลีแลนด์ส่ายหัว "ใครก็ตามที่ส่งยาให้แสตน คงจะกบดานเงียบและหายตัวไปทันทีที่ข่าวเรื่องการหายตัวไปและการตายของเขาแพร่สะพัดออกไป" *บ้าจริง* นั่นหมายความว่าการสืบสวนผ่านช่องทางนี้กลายเป็นทางตันไปเสียแล้ว "ยังมีช่างเทคนิคเมชาคนอื่นๆ ใน KNG ที่มีพฤติกรรมคล้ายๆ กันอีกนะ" "เหตุการณ์เดียวอาจนับเป็นเรื่องบังเอิญได้ แต่ถ้าเกิดเรื่องทำนองเดียวกันซ้ำสองในเวลาไล่เลี่ยกัน มันจะทำให้ KNG และองค์กรอื่นๆ ตื่นตัวแน่นอน ผมจะไม่อนุญาตให้มีการลักพาตัวอีก ผมเสียใจด้วยนะเวส แต่การสืบสวนสายนี้จบลงแค่นี้ ถ้าคุณอยากจะตามคดีนี้ต่อ คุณต้องใช้วิธีอื่น" เมื่อลีแลนด์ปิดประตูความหวังในการรีดข้อมูลจากผู้เสพรายอื่น เวสจึงเหลือทางเลือกไม่มากนักหากเขายังดึงดันจะกระชากหน้ากากของผู้ส่งยาออกมาให้ได้ อีกอย่าง การสืบหาตัวผู้ส่งยาก็ดูจะไม่ใช่ประเด็นหลักเสียทีเดียว เพราะแฟลชไลท์ต้องการหลักฐานการสมรู้ร่วมคิดในระดับสูงกับขบวนการปลดปล่อยเบนเธมอย่างเป็นกระบวนการ ต่อให้พวก BLM จะล่อลวงช่างเทคนิคเมชาเป็นโหลให้ติดยาได้แล้วยังไงล่ะ? ทาง KNG ก็สามารถสะบัดบ๊อบตัดหางปล่อยวัดคนพวกนั้น แล้วอ้างว่าพนักงานของตนเป็นเพียงเหยื่อผู้น่าสงสารของแผนการชั่วร้ายจากพวกกบฏได้อยู่ดี สิ่งที่เวสต้องทำ คือการตราหน้าว่า KNG คือ "คนทรยศ" ไม่ใช่ "เหยื่อ"! "สมมติว่าพวก BLM กำลังรวบรวมข้อมูลของศูนย์วิจัยแอนเซลผ่านสายสืบพวกนี้" ลีแลนด์กล่าว "มันแสดงให้เห็นว่ามีความเป็นไปได้น้อยที่พวกมันจะมีสายในตัวจริงอยู่ข้างในนั้น แม้จะเป็นไปได้ว่าพวกมันอาจจะมีคนของตัวเองอยู่แล้ว และแค่หาข้อมูลจากแหล่งอื่นมาเพื่อตรวจสอบความถูกต้อง แต่มันก็ดูจะใช้ความพยายามมากเกินไป ดูเหมือนว่าพวก BLM แค่กำลังตกเบ็ดหาข้อมูลเพื่อวางแผนก่อการร้ายในอนาคตมากกว่า" เวสไม่อาจโต้แย้งตรรกะนี้ได้ แม้แต่เขาก็ยังเชื่อว่าเป็นเช่นนั้น "งั้นที่ทำมาทั้งหมดนี่ก็เสียเวลาเปล่างั้นหรือ?" "ก็นะ คุณสามารถใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างสนับสนุนว่า KNG สมรู้ร่วมคิดกับพวก BLM ได้เสมอแหละ" ลีแลนด์แสยะยิ้ม "ถ้าคุณนำเสนอภาพช่างเทคนิคที่ติดยาพวกนั้นว่าเป็นพวกแบ่งแยกดินแดนแทนที่จะเป็นแค่หนอนบ่อนไส้ คุณก็น่าจะทำให้ข้อกล่าวหาที่มีต่อบริษัทนี้มีน้ำหนักมากขึ้น" นั่นหมายถึงการปั้นน้ำเป็นตัว สร้างข้อกล่าวหาที่เวสรู้ดีว่าไม่ใช่ความจริง เขาไม่อยากเลือกใช้วิธีนี้หากไม่จำเป็น จึงได้แต่ส่ายหน้าและไม่พูดถึงมันอีก แต่เขากลับเปลี่ยนประเด็นไปที่เรื่องอื่นแทน "แล้วคุณจะจัดการกับแสตนยังไง?" "สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมจู่โจมเตรียมเรื่องโกหกไว้เรียบร้อยแล้ว เราจะส่งเขากลับไปในเส้นทางเดินทางปกติแล้วสอยมันร่วงซะ การตายของเขาจะไม่ดึงดูดความสนใจมากนักท่ามกลางผู้โดยสารนับสิบที่กำลังเดินทางไปทำงาน เราจะโยนความผิดให้พวกเวเซียนที่พยายามสร้างสถานการณ์ความไม่สงบในเบนเธม พวกนั้นก่อเหตุโจมตีสุ่มๆ แบบนี้มาเป็นร้อยครั้งแล้วเพื่อสร้างความหวาดกลัวให้ประชาชน ดังนั้นการโจมตีเพิ่มอีกครั้งย่อมดูไม่ผิดปกติ ตราบใดที่เราทิ้งร่องรอยให้ถูกจุด" เวสรู้สึกเสียใจที่ได้ยินคำตอบนี้ ในแต่ละวันมีผู้คนมากมายใช้บริการขนส่งมวลชนทางอากาศ และยานพาหนะลำใหญ่ที่สุดก็บรรจุคนได้นับร้อย การที่รู้ว่าแฟลชไลท์ไม่ลังเลที่จะลากผู้บริสุทธิ์ไปสู่ความตายเพียงเพราะพวกเขาอยู่ผิดที่ผิดเวลา ทำให้เวสรู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างบอกไม่ถูก เมื่อเขาจ้องมองลีแลนด์ เวสก็ตระหนักได้ว่าเจ้าหน้าที่ข่าวกรองผู้นี้จงใจเปิดเผยข้อมูลนี้ออกมา เพื่ออะไรกัน? เพื่อทดสอบเขา? เพื่อดูว่าเขายังยินดีที่จะร่วมมือกับแฟลชไลท์ต่อไปหรือไม่? มันอาจจะเป็นเรื่องโกหกทั้งหมดก็ได้ เวสไม่รู้เลย ขณะที่พวกเขาออกจากเขตก่อสร้างด้วยรถเหาะที่พรางตัวอย่างมิดชิด ในหัวของเวสยังคงวนเวียนอยู่กับผลกระทบจากการกระทำของเขา เขาครุ่นคิดเรื่องนี้ต่อไปจนกระทั่งรถเหาะมาส่งเขาที่ฐานทัพทหาร จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนอีกครั้งและไปทำงานตามปกติ ทันทีที่เขามาถึงศูนย์วิจัยแอนเซล ข่าวร้ายก็แพร่มาถึงแล้ว เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของพวกเขาเสียชีวิตในอุบัติเหตุรถขนส่งสาธารณะ! "แสตนตายแล้ว!" "มีคนตายมากกว่าสามสิบคน!" "พวกเวเซียนอีกแล้ว! สายลับของพวกมันอยู่ทุกที่ในดาวดวงนี้จริงๆ!" งานที่ศูนย์วิจัยแอนเซลเริ่มช้าลงอย่างเลี่ยงไม่ได้ เมื่อทุกคนต่างตกอยู่ภายใต้เงาของโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกะทันหัน เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของพวกเขาถูกฆ่าตายในการโจมตีของผู้ก่อการร้าย! เวสมองดูด้วยตาที่เบิกกว้างขณะที่เขาเปิดดูพอร์ทัลข่าวของมอสวิลล์ที่รายงานสดจากที่เกิดเหตุ ซากของรถเหาะขนส่งไม่เพียงแต่จะคร่าชีวิตผู้โดยสาร แต่มันยังพุ่งชนอาคารสำนักงานแห่งหนึ่ง ส่งผลให้พนักงานข้างในเสียชีวิตไปอีกหลายคน! ลีแลนด์ไม่ได้ขู่เลย เขาจงใจสร้างโศกนาฏกรรมขึ้นมาเพื่อปิดปากเพียงคนเดียว ผู้บริสุทธิ์กว่าสามสิบชีวิตต้องสังเวย ซึ่งเป็นตัวเลขที่มากเกินไปอย่างแท้จริงเพียงเพื่อจะกำจัดร่องรอยเล็กๆ ร่องรอยเดียว! สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจเวสได้ก็คือ การสืบสวนกลุ่มเพื่อนดื่มเหล้าของหัวหน้าไนควิสต์เริ่มผลิดอกออกผล สิ่งที่น่าประหลาดก็คือ หนึ่งในนั้นเกิดอาการลนลานเล็กน้อยเมื่อเห็นข่าว และรีบวิ่งไปยังบ้านลับที่ต้องสงสัยทันที โดยมีสายลับของแฟลชไลท์แอบสะกดรอยตามไป! เย็นวันนั้น ลีแลนด์ทักทายเวสที่เพิ่งกลับมายังที่พักด้วยความเหนื่อยล้าพร้อมข่าวดี "ผมไม่แน่ใจว่าคนที่เรารอยตามอยู่นี้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ส่งยา *อีนอนโคลานทิส-3* ให้กับช่างเทคนิคในศูนย์วิจัยแอนเซลหรือเปล่า บางทีข่าวเรื่องการโจมตีพนักงานของ KNG อาจจะทำให้เขาขวัญเสียด้วยเหตุผลอื่น แต่อย่างไรก็ตาม ความลนลานและขาดความระมัดระวังของเขาก็ได้มอบเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับกิจกรรมของพวก BLM ให้กับเรา" "เป้าหมายคือใคร และทำไมคุณถึงมั่นใจนักว่าเขาเกี่ยวข้องกับ BLM?" ลีแลนด์ยื่นดาต้าแพดที่มีข้อมูลของชายคนนั้นให้เขา "เดลเทน สวอน (Delten Swan) อดีตพนักงานประจำเรือรบ ปัจจุบันเขาทำงานให้กับบริษัทอุตสาหกรรมในมอสวิลล์ เขาเคยแต่งงานครั้งหนึ่งแต่หย่าร้างไปหลังจากนั้นไม่กี่ปี เราสงสัยว่าเขาเป็นสมาชิกของ BLM จากวิธีที่เขาเข้าไปในเซฟเฮาส์และข้อมูลเล็กน้อยที่เราดักฟังได้จากข้างใน ตราบใดที่เราติดตั้งเครื่องดักฟังเพิ่มเพื่อบันทึกการพบปะครั้งต่อๆ ไปของเดลเทน เราก็จะสามารถพิสูจน์ได้ว่าเขาคือสายลับเฉพาะทาง" "แต่นั่นก็ยังไม่พอใช่ไหม?" เวสตั้งข้อสังเกต "เดลเทน สวอน ไม่ได้ทำงานให้ KNG ด้วยซ้ำ" "ดีใจที่เห็นว่าคุณยังมีสติปัญญาที่เฉียบแหลมนะเวส คุณพูดถูก เป้าหมายของเราคือ KNG ไม่ใช่เดลเทน และไม่ใช่หัวหน้าไนควิสต์ ดังนั้น มันยังไม่พอที่จะพิสูจน์ว่าไนควิสต์รู้เห็นเรื่องความสัมพันธ์ของเดลเทนกับพวก BLM เราจำเป็นต้องหาหลักฐานว่าหัวหน้าไนควิสต์เป็นส่วนหนึ่งของขบวนการเดียวกัน และยิ่งไปกว่านั้น เราต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าเขาเป็นมากกว่าแค่สายสืบ" เมื่อเวสเริ่มไล่เลียงสิ่งที่เขาต้องทำ เขาก็เริ่มรู้สึกหดหู่ "คุณขอมากเกินไป แต่เวลาที่เหลือมันมีไม่มากแล้ว จากที่เราเรียนรู้มา เป็นไปได้ว่าหัวหน้าไนควิสต์อาจจะทำงานให้ BLM จริงๆ แต่เขาก็อาจจะเป็นแค่คนส่งข้อมูลให้พวกมันเฉยๆ ก็ได้" ลีแลนด์พยักหน้าเห็นด้วย "ผมตรวจสอบประวัติของหัวหน้าไนควิสต์แล้ว เขาเป็นคนที่ระมัดระวังและมีประสบการณ์สูง มีโอกาสสูงที่เขาจะเก็บเนื้อเก็บตัวและไม่ทำอะไรที่น่าสงสัยเลย พวก BLM อาจจะเป็นพวกที่น่ารังเกียจในหลายๆ ด้าน แต่พวกมันเก่งมากในการฝึกคนให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม" หากพวกเขาสามารถควบคุมตัวหัวหน้าไนควิสต์มาสอบสวนอย่างเป็นทางการได้ พวกเขาก็คงจะรู้ความจริงไปนานแล้ว แต่การทำเช่นนั้นจะเพิ่มโอกาสที่แฟลชไลท์จะถูกเปิดโปง ลีแลนด์จึงไม่มีวันยอมใช้วิธีนั้นเด็ดขาด อีกครั้งที่เวสรู้สึกเหมือนมือของเขาถูกมัดไว้ข้างหลัง ความต้องการที่ว่าการสืบสวนนี้ต้องรวดเร็วแต่ต้องเงียบเชียบยังคงเป็นขวากหนามที่คอยขัดขวางเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ได้คลุกคลีกับลีแลนด์มาสักพัก เวสก็เริ่มคุ้นเคยกับวิธีคิด วิธีการ และลำดับความสำคัญของเขา ลีแลนด์และหน่วยแฟลชไลท์ไม่เกี่ยงที่จะใช้วิธีการที่รุนแรงตราบเท่าที่พวกเขาไม่ต้องเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปง! เวสมองลีแลนด์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยแผนการ "ถ้าผมจะขอเสนออะไรบางอย่าง... มันจะดีกว่าถ้าเรานำเสนอหลักฐานการร่วมมือกับพวกแบ่งแยกดินแดนที่เป็นของจริง ใช่ไหม?" "ใช่" "งั้นทำไมเราไม่ฉวยโอกาสจากสิ่งที่เราค้นพบมา 'ปั่นหัว' และกระตุ้นให้พวก BLM เคลื่อนไหวให้รุนแรงขึ้นล่ะ?" "โอ้? คุณมีแผนงั้นหรือเวส? คุณก็รู้ว่ามันเสี่ยงมากสำหรับเราที่จะเคลื่อนไหวในตอนนี้ โดยเฉพาะหลังจากการโจมตีของผู้ก่อการร้ายเพิ่งเกิดขึ้น" จากเบาะแสที่พวกเขารวบรวมได้เกี่ยวกับหัวหน้าไนควิสต์ พวกเขาพบว่าเขาสูญเสียคนรักไปในสงคราม และเขายังติดต่อกับคนที่ดูเหมือนจะเป็นสมาชิกหลักของกลุ่ม BLM ในมอสวิลล์ การนำเบาะแสทั้งสองมาประกอบกันบ่งชี้อย่างชัดเจนว่าหัวหน้าไนควิสต์ไม่ใช่แค่สายสืบธรรมดาๆ อย่างแสตนที่เพิ่งตายไป แต่เป็น "สายใน" ตัวจริงเสียงจริง เวสเริ่มมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าหัวหน้าไนควิสต์กำลังวางแผนร้ายบางอย่างใน KNG แต่ต่อให้เวสและลีแลนด์จะรายงานสิ่งที่พบในตอนนี้ KNG ก็ยังคงสามารถป้ายสีตัวเองให้ดูเหมือนเหยื่อได้อยู่ดี ไม่ว่าจะเป็นความจริงหรือไม่ เวสต้องการวิธีบางอย่างที่จะเชื่อมโยงความสัมพันธ์และจุดประสงค์ที่น่าสงสัยของหัวหน้าไนควิสต์เข้ากับพวกผู้บริหารระดับสูงของ KNG ช่างเทคนิคระดับหัวหน้าเพียงคนเดียว แม้จะมีความรับผิดชอบมากในที่ทำงาน แต่ก็ไม่ใช่ตัวแทนของบริษัท ลีแลนด์รู้เรื่องนี้ดี เขาจึงสงสัยว่าเวสจะเสนอวิธีใดที่จะพิสูจน์ความเชื่อมโยงนั้น *แล้วถ้าความเชื่อมโยงนั้นมันไม่มีอยู่จริงล่ะ?* ในจุดนี้ เวสตัดสินใจแล้วว่าเขาจะยอมบิดเบือนความจริงสักเล็กน้อยหากจำเป็น อย่างไรก็ตาม การที่พวก BLM เข้ามาเกี่ยวข้องก็ดูจะเป็นเรื่องจริงที่มีน้ำหนักมากแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องแต่งเรื่องโกหกทั้งหมดขึ้นมาใหม่ "หัวหน้าช่างเทคนิคคนเดียวอาจจะไม่สำคัญพอ แต่ถ้าเกิดว่า 'นักออกแบบเมชา' ที่คอยควบคุมดูแลการดำเนินงานกลายเป็นพวกแบ่งแยกดินแดนไปด้วยล่ะ มันจะเป็นยังไง? นักออกแบบเมชาทุกคนที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลศูนย์วิจัยต่างๆ ล้วนถูกคัดเลือกมาโดยตรงจากคุณนายคาดาร์หรือคุณเนย์วิส นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดที่ชื่อ คาร์ล สต็อดดาร์ด (Carl Stoddard) กำลังดูแลศูนย์วิจัยมอสวิลล์อยู่ในตอนนี้ มันคงจะเป็นความล้มเหลวอย่างร้ายแรงของผู้ก่อตั้งและผู้นำของ KNG ถ้าพวกเขาเลือกพวกแบ่งแยกดินแดนมาคุมหนึ่งในสี่ศูนย์วิจัยหลักของบริษัท" "แล้วคุณจะทำให้มันเป็นแบบนั้นได้ยังไง?" "เรารู้แล้วว่าหนึ่งในเซฟเฮาส์ของพวกมันอยู่ที่ไหนใช่ไหม? และเรารู้ด้วยว่าใครที่แวะเวียนไปที่นั่นบ่อยๆ คุณพอจะส่งสายลับของคุณไปทิ้ง 'หลักฐานปลอม' ไว้ที่นั่นได้ไหมล่ะ หลักฐานที่บ่งบอกว่าคาร์ล สต็อดดาร์ด เป็นคนของพวกมัน?" "มันก็เป็นไปได้" ลีแลนด์กล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิดแต่ยังดูไม่ค่อยคล้อยตามนัก "แต่มันก็เสี่ยงเกินไปในหลายๆ ด้าน ผมไม่ค่อยชอบแผนนี้ของคุณเลย มันเสี่ยงมากเกินไปแต่ผลตอบแทนกลับน้อยนิด ต่อให้เราป้ายสีคุณสต็อดดาร์ดได้สำเร็จ เขาก็ไม่ใช่ปลาใหญ่ที่แฟลชไลท์หวังจะจับ KNG จะสามารถฝ่ามรสุมนี้ไปได้ตราบเท่าที่พวกเขายอมจ่ายราคาบางอย่าง" เวสรู้เรื่องนั้นดี ดังนั้นสิ่งที่เขาพูดต่อมาจึงทำให้แม้แต่ลีแลนด์ยังต้องตกตะลึง "แล้วถ้าผมบอกคุณว่า... ผมมั่นใจว่า KNG กำลังแอบส่งกำลังบำรุงเป็น 'เมชา' ให้กับพวก BLM ที่ศูนย์วิจัยมอสวิลล์ของพวกเขาล่ะ?"