# บทที่ 996: แผนการอันอุกอาจ "ผมไม่ใช่นักสืบหรอกนะ" เวสเริ่มอธิบายให้ลีแลนด์ฟังถึงบทสรุปที่เขาได้รับมา "แต่ผมคือนักออกแบบเมชา และยิ่งไปกว่านั้น ในชีวิตพลเรือนผมยังเป็นเจ้าของธุรกิจที่ดำรงตำแหน่งหัวหน้านักออกแบบมาอย่างยาวนาน ผมจึงคุ้นเคยกับกระบวนการผลิตและซ่อมบำรุงเป็นอย่างดี ซึ่งทั้งสองอย่างนี้กำลังเกิดขึ้นในระดับมหึมา ณ ศูนย์รวมมอสวิลล์ของ KNG" ลีแลนด์เริ่มแสดงอาการสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ "แล้วคุณพอจะมีหลักฐานมัดตัวที่จับต้องได้มาสนับสนุนคำพูดของคุณบ้างหรือยัง?" "ยังครับ แต่นี่คือสิ่งที่ผมอนุมานจากการผสมผสานเบาะแสที่เราพบ เข้ากับการสังเกตการณ์ในพื้นที่ของผมเอง คุณต้องเข้าใจก่อนว่าศูนย์รวมมอสวิลล์นั้นโดดเด่นกว่าทรัพย์สินอื่นๆ ของ KNG เพราะที่นี่คือศูนย์บริการและซ่อมบำรุงหลัก ลูกค้าของบริษัททั้งภาคธุรกิจและกองทัพต่างส่งเมชาที่พังยับเยินมาที่มอสวิลล์เพื่อรับการดูแล คุณรู้ไหมว่ามีชิ้นส่วนจำนวนมหาศาลขนาดไหนที่ถูกนำมา 'บูรณะ' แทนที่จะ 'เปลี่ยนใหม่'?" "มันต่างกันยังไง?" เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเอ่ยถาม "เมชาที่เสียหายหรือทำงานผิดปกติสามารถซ่อมแซมได้สองวิธี หนึ่งคือการทุบตีและเชื่อมชิ้นส่วนที่แตกหักให้กลับมาเข้าที่เดิม หรือสอง คือการถอดมันทิ้งแล้วเปลี่ยนแทนด้วยชิ้นส่วนสำรองที่ใช้งานได้ ซึ่งอาจจะผลิตขึ้นสดๆ ในตอนนั้นหรือเบิกมาจากคลังสินค้า ช่างเทคนิคเมชาที่ศูนย์รวมมอสวิลล์ทำทั้งสองอย่าง อันที่จริง ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะมีทีมงานที่รับผิดชอบเฉพาะการแยกแยะและรื้อชิ้นส่วนที่ชำรุดออก อีกกลุ่มจะมีหน้าที่นำชิ้นส่วนจากคลังที่ล้นปรี่มาประกอบเข้ากับโครงของเมชาที่เสียหาย และสุดท้ายคือกลุ่มที่สาม ซึ่งมีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือจัดการกับชิ้นส่วนที่พังเหล่านั้น" ลีแลนด์เริ่มมองเห็นเงื่อนงำว่าส่วนใดในกระบวนการของศูนย์รวมมอสวิลล์ที่น่าสงสัยที่สุด "ถ้าผมต้องการยักยอกเมชาออกมาจากที่นั่น ผมคงจะเข้าไปควบคุมทีมที่สาม" "ถูกต้องที่สุด" เวสแสยะยิ้ม "อันที่จริง มันจะแนบเนียนกว่านั้นถ้าทีมแรกสมรู้ร่วมคิดกับทีมที่สามด้วย โดยทีมแรกจะเลือกถอดชิ้นส่วนที่เสียหายเพียงเล็กน้อยแต่ยังคงสมรรถนะยอดเยี่ยมออกมาจากเมชา จากนั้นทีมที่สามจะรับชิ้นส่วนอันมีค่าเหล่านั้นไป แล้วระบุว่าพวกมันเป็นของเสียที่ต้องรีไซเคิลหรือกำจัดทิ้ง ทั้งที่ความจริงแล้วพวกมันยังสามารถใช้งานได้ทันทีหลังจากปรับปรุงเพียงเล็กน้อย" "ถึงอย่างนั้น มันก็ฟังดูเหมือนว่าคนในทีมที่สามทั้งหมดต้องรู้เห็นเป็นใจด้วย แผนนี้ถึงจะสำเร็จได้" เรื่องนี้เคยทำให้เวสครุ่นคิดอยู่พักใหญ่เช่นกัน "นั่นคือเรื่องจริงครับ การจะตกแต่งตัวเลขของสิ่งที่กู้คืนได้จากการ 'รีไซเคิล' หรือ 'เศษเหล็ก' จากชิ้นส่วนที่อ้างว่าเสียหายนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่ถ้าการยักยอกนั้นทำในสเกลที่เล็กพอ มันก็เป็นไปได้ที่จะทำกันต่อหน้าต่อตาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น และหัวหน้าไนควิสต์ก็บังเอิญทำงานอยู่ในทีมที่สามพอดี! ไม่เพียงเท่านั้น เขายังได้รับมอบหมายตำแหน่งสำคัญในการกำกับดูแลการซ่อมบำรุงเมชาของกองทัพที่ส่งกลับมาจากกรมเมชาแห่งเบนไธม์อีกด้วย!" คำพูดนี้ทำให้ลีแลนด์ตื่นตัวขึ้นมาทันที "คุณกำลังจะบอกว่า ถ้าหัวหน้าไนควิสต์อยู่ในฐานะที่สามารถจัดหาเมชาของกองทัพส่งไปให้กลุ่ม BLM ได้ล่ะก็...!" หากเป็นเช่นนั้นจริง มันจะกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวระเบิดเถิดเทิง! ในตอนนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วว่าคาดาร์หรือเนย์วิสจะร่วมมือกับ BLM ด้วยตัวเองหรือไม่! ลำพังแค่ข้อเท็จจริงที่ว่า BLM สามารถครอบครองยุทโธปกรณ์ทางการทหารระดับเอกสิทธิ์ในจำนวนมหาศาลได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ชื่อเสียงของ KNG แปดเปื้อนจนไม่อาจล้างออก และทำลายความสัมพันธ์กับผู้สนับสนุนเบื้องหลังไปจนหมดสิ้น! หากพวกกลุ่มแบ่งแยกดินแดนได้ไปเพียงเมชาระดับล่างราคาถูก ภัยคุกคามที่พวกเขาสร้างขึ้นก็คงถูกจัดการโดยเจ้าหน้าที่บ้านเมืองได้โดยง่าย หากพวกเขาได้เมชาระดับราคาประหยัดหรือระดับกลางที่มีราคาสูงขึ้นมา มันย่อมเป็นความผิดร้ายแรงของบริษัทใดก็ตามที่จัดหาเมชาเหล่านี้ให้ แต่ความเสียหายก็อาจจะไม่รุนแรงนักหากเป็นเพียงผู้จัดการระดับกลางหรือหัวหน้าช่างเพียงคนเดียวที่ลักลอบส่งเมชาเชิงพาณิชย์ให้กลุ่ม BLM ทว่า เมื่อความจริงปรากฏว่า KNG ลักลอบส่งเมชาที่เป็นของกองทัพออกไป โทษทัณฑ์ย่อมหนักหนาสาหัสกว่านั้นหลายเท่า! จากประสบการณ์ที่เวสเคยมีกับเมชารุ่นที่พัฒนาเป็นการภายในของพวกกลุ่ม 'แวลดัลผู้เสเพล' เขาตระหนักดีว่าถึงแม้พวกมันอาจไม่ใช่เมชาที่ราคาแพงที่สุด แต่มูลค่าที่แท้จริงของเมชาทางการทหารนั้นอยู่ที่ความละเอียดลออในการออกแบบ เกือบทั้งหมดต้องผ่านมือ 'นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส' (Senior Mech Designer) ซึ่งไม่เพียงแต่จะใส่ความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวลงไป แต่ยังรวมถึงการใช้ลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนทหารระดับสูงที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น กรมเมชาย่อมต้องการหลีกเลี่ยงไม่ให้เมชาของตนตกอยู่ในมือศัตรู หากพวกวีเซียน (Vesian) สามารถเก็บกู้เมชาที่สมบูรณ์หรือยังใช้งานได้ไปศึกษา พวกเขาย่อมสามารถวิเคราะห์สมรรถนะ วัดค่าพารามิเตอร์ และระบุจุดอ่อนของมันได้อย่างแม่นยำ นั่นคือมหันตภัยร้ายแรงของกรมเมชานั้นๆ! ในการปะทะกับพวกวีเซียนครั้งต่อไป ประสิทธิภาพของเมชาทางการทหารของพวกเขาอาจลดฮวบลงนับสิบหรือยี่สิบเปอร์เซ็นต์ในชั่วพริบตา! ดังนั้น KNG จึงถือได้ว่าทรยศต่อความไว้วางใจของโวลารี สตาร์ฮอว์ก และกรมเมชาอื่นๆ ที่ตัดสินใจฝากฝังการผลิตและซ่อมบำรุงเมชาอันมีค่าไว้ในเงื้อมมือของบริษัท! "ลองคิดดูสิครับ" เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "นับตั้งแต่สงครามปะทุขึ้น กรมเมชาที่เป็นพันธมิตรทั้งห้าได้ส่งเมชาหลายพันเครื่องกลับมาซ่อมแซมหรือเปลี่ยนใหม่ หากหัวหน้าไนควิสต์แอบลักลอบส่งชิ้นส่วนที่ใช้งานได้ไปให้กลุ่ม BLM มากพอที่จะประกอบขึ้นเป็นเมชาทหารสักร้อยเครื่อง ส่วนต่างที่เกิดขึ้นก็ยังไม่มากพอที่จะทำให้คนรอบข้างเอะใจ นี่คือแผนการที่ค่อยเป็นค่อยไปตลอดหลายปีที่ผ่านมา!" "มันไม่น่าจะง่ายขนาดนั้น" ลีแลนด์ค้านด้วยท่าทีเคลือบแคลง "ทั้ง KNG และช่างเทคนิคจากกองทัพที่ถูกส่งมาช่วยงาน ควรจะขัดขวางแผนการใหญ่ระดับนี้ได้สิ" เวสเคยสัมภาษณ์คนอย่าง 'ดาร์ริล โรแลนด์' ช่างเทคนิคเมชาผู้พิการที่ถูกส่งกลับมาจากแนวหน้าโดยกองทัพเมชา ความชื่นชมและเทิดทูนที่ชายผู้นั้นมีต่อรุ่นพี่ผู้เจนศึกอย่างไนควิสต์นั้นเด่นชัดอย่างยิ่ง! "วิธีการจัดตั้งทีมซ่อมบำรุงทำให้การพรางรายละเอียดทำได้ง่ายมาก หัวหน้าไนควิสต์เป็นหัวหน้าช่างที่ได้รับความนิยมอย่างสูงในหมู่เพื่อนร่วมงาน และประวัติการรับราชการทหารในอดีตก็ทำให้เขาได้รับความไว้วางใจอย่างสูงจากเหล่าคนงานที่กองทัพส่งมา เขาไม่สามารถทำแผนนี้สำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียวหรอกครับ แต่จำไว้ว่าเมื่อเร็วๆ นี้ KNG เพิ่งจ้างพนักงานเพิ่มขึ้น และกดดันให้พวกเขาทำงานหนักขึ้นด้วย พนักงานที่มีอยู่ตอนนี้ถ้าไม่ใหม่เกินไปจนขาดประสบการณ์ ก็มักจะประจบสอพลอหัวหน้าช่างผู้ทรงอิทธิพล หรือไม่ก็เหนื่อยล้าจนวิญญาณจะหลุดจากร่างจนไม่มีแก่ใจจะไปตรวจสอบว่ามีอะไรผิดปกติ!" "ถ้าผมจำไม่ผิด หัวหน้าไนควิสต์ถือครองตำแหน่งสูงในสายการผลิตเลยใช่ไหม?" ลีแลนด์นึกออก เวสพยักหน้า "ใช่ครับ นั่นคือจุดสำคัญ เขามีอำนาจล้นมือภายในศูนย์รวมมอสวิลล์ ในทางนิตินัย เขาย่อมมีอิทธิพลพอที่จะจัดสรรช่างเทคนิคเมชาที่ถูกใจเข้าสู่ทีมงานของเขาได้ และในทางพฤตินัย เขาก็ดูเหมือนจะมีอิทธิพลเหนือกลุ่มหัวหน้าช่างคนอื่นๆ จนสามารถแทรกแซงนโยบายและขั้นตอนปฏิบัติเฉพาะหน้าของที่นี่ได้" ทั้งคู่เงียบงันไปชั่วครู่หลังจากเวสอธิบายเหตุผลจบ ลีแลนด์ดูเหมือนจะเริ่มเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่แล้วความสงสัยก็ตามมาแผ่ซ่าน "ทั้งหมดที่ฟังมามันก็ดูมีเหตุผลนะ แต่มันยังไม่มีหลักฐานอะไรมารองรับเลย การคาดเดาลอยๆ ร่วมกับการลากเส้นเชื่อมต่อจากเบาะแสทางอ้อมและการสังเกตการณ์มันไม่เพียงพอจะใช้ตัดสินคดีได้หรอก" "เรามีทิศทางที่จะสืบต่อแล้วนี่ครับ" เวสแก้ต่างให้ตัวเอง "ฟังนะ ก่อนหน้านี้ผมไม่ได้สนใจทีมที่สามเป็นพิเศษเลย แต่ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าพวกเขากำลัง 'ปรุง' อะไรกันอยู่ ผมจะพุ่งเป้าไปที่สัญญาณที่บ่งชี้ถึงกิจกรรมพวกนั้นโดยเฉพาะ นอกจากนี้ คนของคุณยังสามารถตามรอยบริษัทที่ทำหน้าที่กำจัด 'เศษเหล็ก' พวกนั้นได้ด้วย พนักงานที่มอสวิลล์ควรจะถอดชิ้นส่วนและบดทำลายชิ้นส่วนที่ถูกทำเครื่องหมายว่าให้กำจัดทิ้ง แต่ผมเชื่อว่าขั้นตอนนี้น่าจะถูกข้ามไปบ่อยครั้ง" กลุ่ม BLM จำเป็นต้องแทรกซึมและทำลายกระบวนการหลายขั้นตอนในโซ่อุปทานเพื่อให้แผนนี้สำเร็จ แต่เวสไม่คิดว่ามันจะเป็นไปไม่ได้ บทบาทการนำที่สำคัญของหัวหน้าไนควิสต์ ประกอบกับความประมาทเลินเล่อและการขาดการเอาใจใส่ของผู้จัดการที่นี่ เนื่องจากปัญหาความวุ่นวายที่รุมเร้าในช่วงหลัง ได้เปิดช่องโหว่มากมายให้ BLM ฉกฉวย ยกตัวอย่างเช่น เวสค่อนข้างมั่นใจว่าพนักงานใหม่จำนวนมากที่ถูกส่งไปทำงานกับหัวหน้าไนควิสต์ อาจจะเป็นสายลับที่ BLM ส่งมาก็ได้ ในฐานะหัวหน้าช่าง มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่ไนควิสต์จะดึงตัวบุคคลที่ต้องการมาเข้าทีม อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขสำคัญที่จะพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของเขาก็คือ... ต้องหาหลักฐานจริงๆ ให้พบ! ลีแลนด์รับปากว่าจะไปตรวจสอบบริษัทรีไซเคิลและกำจัดขยะที่รับผิดชอบขยะจากศูนย์รวมมอสวิลล์ บางทีคนของเขาอาจจะเชื่อมโยงกลุ่มบุคคลที่เพิ่งระบุตัวได้ ซึ่งกบดานอยู่ในเซฟเฮาส์ของ BLM เข้ากับบริษัทที่น่าสงสัยเหล่านั้นก็ได้ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังตั้งคำถามว่ามันจำเป็นจริงหรือไม่ที่จะต้องลากตัว 'คาร์ล สต็อดดาร์ด' นักออกแบบเมชาที่คาดาร์และเนย์วิสแต่งตั้งให้มาดูแลศูนย์รวมมอสวิลล์ เข้ามาเกี่ยวโยงด้วย "คุณสต็อดดาร์ดเขามีส่วนเกี่ยวข้องจริงๆ งั้นหรือ?" "ผมมั่นใจประมาณสี่สิบเปอร์เซ็นต์" เวสตอบ "ในฐานะคนที่รับผิดชอบควบคุมดูแลกระบวนการทั้งหมดในศูนย์รวมแห่งนี้ เขาต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้น แม้ผมจะมั่นใจว่าเขาคงกำลังมึนงงกับอุปสรรคและความยากลำบากที่ KNG กำลังเผชิญอยู่ แต่ตราบใดที่เขายังเป็นนักออกแบบเมชาที่มีฝีมืออยู่บ้าง เขาก็ควรจะสังเกตเห็นความผิดปกติบ้างสิ" "แล้วถ้าเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ล่ะ?" เวสส่ายหัว "เขาไม่บริสุทธิ์หรอกครับ ถ้าเขาไม่ได้เป็นผู้เห็นดีเห็นงามหรือเป็นสายลับให้ BLM เขาก็ต้องมีความผิดฐานประมาทเลินเล่ออย่างร้ายแรงที่ปล่อยให้คนงานใต้บังคับบัญชายักยอกยุทโธปกรณ์ทหารจำนวนมหาศาลออกไปได้ สิ่งที่ต้องพิสูจน์มีเพียงระดับความรุนแรงของความผิดที่คุณสต็อดดาร์ดก่อไว้เท่านั้น และผมก็ไม่รังเกียจที่จะผลักเขาให้ลงลึกไปในหลุมที่เขาขุดเอง เพื่อทำให้คดีของเราแน่นหนาขึ้น" สำหรับเวสแล้ว มีความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างการใส่ร้ายนักออกแบบเมชาที่บริสุทธิ์ในข้อหากบฏ กับการใส่สีตีไข่เพิ่มโทษให้กับนักออกแบบเมชาที่ประมาทจนก่อให้เกิดอาชญากรรม ในเมื่อคุณสต็อดดาร์ดมีชะตาที่ต้องพินาศอยู่แล้ว ทำไมไม่ใช้ความล้มเหลวของเขาให้เป็นประโยชน์ต่อ 'ไฟฉาย' (Flashlight) เสียเลยล่ะ? ลีแลนด์เห็นด้วยกับข้อเสนอของเวส "ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้ควบคุมงาน การที่คาร์ล สต็อดดาร์ดมีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการนี้ จะยิ่งทำให้ความขัดแย้งรุนแรงขึ้นไปอีก เพราะมันจะเชื่อมโยงคุณคาดาร์และคุณเนย์วิสเข้ากับข้อกล่าวหาโดยตรงมากขึ้น แม้ผมจะอยากลากตัวสองนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) มาลงทัณฑ์โดยตรงมากกว่า แต่การทำให้หนึ่งในลูกน้องที่พวกเขาไว้วางใจที่สุดต้องมัวหมองก็ถือเป็นเรื่องที่ยอมรับได้" นั่นคือตอนที่เวสคลี่ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดีและเขาพบหลักฐานที่ต้องการ บางทีเขาอาจจะเลี่ยงไม่ต้องลากตัวคาดาร์และเนย์วิสลงเหวไปด้วยโดยตรง ตราบใดที่พวกเขาสามารถพิสูจน์ได้ว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการนี้ พวกเขาก็อาจรอดพ้นจากการถูกจองจำ ตัวบริษัทเองก็อาจจะอยู่รอดต่อไปได้ แม้จะอยู่ในสภาพที่เสื่อมถอยและขาดแรงสนับสนุนเหมือนเก่าก็ตาม และถึงแม้บริษัทจะต้องปิดตัวลง คาดาร์และเนย์วิสก็สามารถเริ่มต้นใหม่ได้เสมอ ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน ทั้งคู่ไม่ได้ขาดแคลนความสามารถ ต่อให้พวกเขาไม่มีเงินทุนหรือทรัพย์สินเหลือเลยแม้แต่แดงเดียว พวกเขาก็ยังสามารถดึงดูดนักลงทุนภายนอกที่พร้อมจะวางเดิมพันกับ 'ผู้ชนะ' ที่มีฝีมือประจักษ์ชัดอยู่แล้ว เวสคงจะรู้สึกดีกว่า หากครอบครัวที่ดูมีความสุขนี้ยังสามารถอยู่ร่วมกันได้ต่อไป ทั้งลีฟหรือไอสลิน คาดาร์-เนย์วิส จะไม่ต้องเห็นพ่อหรือแม่ของพวกเขาถูกใส่กุญแจมือและขังลืมอยู่ในคุกไปอีกหลายทศวรรษ แน่นอนว่า เวสเตือนตัวเองว่าเขาจำเป็นต้องพิสูจน์ข้อสันนิษฐานให้ได้เสียก่อน ด้วยเวลาที่งวดเข้ามาทุกที เขาจึงกลับไปยังศูนย์รวมมอสวิลล์ในวันรุ่งขึ้น และพุ่งเป้าความสนใจไปที่การทำงานของทีมที่หนึ่งและทีมที่สามเป็นพิเศษ เขาลองไปเยี่ยมเยียนคนงานทีมแรกก่อน ซึ่งเป็นพวกที่มีหน้าที่คัดแยกและรื้อชิ้นส่วนที่พังออกมาจากเมชาทหาร แต่มันก็ยากที่จะสังเกตว่าพวกเขาทำหน้าที่ได้อย่างถูกต้องหรือไม่ เพราะเวสไม่สามารถขยับเข้าไปใกล้ได้มากพอ อีกปัญหาหนึ่งคือเจฟฟ์ ผู้จัดการฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์ที่ถูกส่งมาจากสำนักงานใหญ่ของ KNG ชายผู้นี้ยังคงตามรังควานเวสด้วยการพยายามชวนคุยให้เขาเสียสมาธิอยู่ตลอดเวลา ประหนึ่งแมลงวันตัวแสบที่บินว่อนอยู่รอบหัว เวสไม่สามารถปัดรำคาญตัวแทนของบริษัทคนนี้ทิ้งไปได้เลย "ผมขอบอกเลยนะเวส ศูนย์รวมมอสวิลล์น่ะดูแลเมชาที่ส่งมาจากแนวหน้าเป็นอย่างดี ทุกคนที่นี่ทำงานกันถวายหัวเพื่อตอบสนองความต้องการของกองทัพ! พวกเราที่ KNG ภาคภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในสงครามครั้งนี้ ด้วยการกู้ชีพเมชาล้ำค่าที่ยังพอมีลมหายใจเหลืออยู่! เราไม่เพียงทำงานเร็วเท่านั้น แต่เรายังทำงานด้วยความระมัดระวังสูงสุด! เมชาทุุกเครื่องที่ส่งกลับไปไม่เคยถูกร้องเรียนเรื่องความสมบูรณ์เลยแม้แต่ครั้งเดียว!" เจ้าแมลงวันน่ารำคาญนี่ ช่วยหุบปากซะทีได้ไหม!?