ลูกศรได้ถูกพุ่งออกจากแล่งไปแล้ว... ทันทีที่ผมเอ่ยปากขอออกไป เลแลนด์ก็เริ่มวางแผนปฏิบัติการลักพาตัวและ 'กำจัดทิ้ง' อย่างกระตือรือร้นจนน่าขนลุก แม้ผมจะร้องขอเพียงแค่การลักพาตัวเพื่อสอบสวน แต่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองกลับยืนกรานเรื่องการกำจัดทิ้งเพื่อตัดตอนทุกอย่างไม่ให้เหลือร่องรอย ถึงแม้ใจหนึ่งผมอยากจะยกเลิกคำขอนี้เสีย แต่เลแลนด์กลับปักใจเชื่อในเหตุผลที่ผมยกขึ้นมาอ้างว่า เพราะเหตุใดเราถึงต้องเค้นข้อมูลจากช่างเทคนิคเมชาคนหนึ่งที่ทำงานอยู่ในแอนเซลคอมเพล็กซ์ให้ได้ ผมจำเป็นต้องได้คำตอบจริงๆ... เพียงแต่รู้สึกไม่สบายใจกับ 'ราคา' ที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มันมาโดยไม่ให้ทาง KNG ระแคะระคาย หลังจากคลุกคลีกับคนของ 'แฟลชไลท์' (Flashlight) มาพักใหญ่ ผมควรจะสำเหนียกถึงวิธีการทำงานของพวกเขาให้มากกว่านี้ สำหรับพวกเขาแล้ว ความลับนั้นสำคัญเหนือยิ่งกว่าสิ่งใด และพวกเขาจะไม่ลังเลเลยที่จะทำให้มือตัวเองแปดเปื้อนตราบเท่าที่เป้าหมายบรรลุผล! มันทำให้ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าใครกันคือผู้ที่อยู่เบื้องหลังแฟลชไลท์? ข้าราชการระดับสูงหรือองค์กรใดกันที่พวกเขาต้องรายงานกิจกรรมอันมืดดำเหล่านี้ให้ทราบ? สำหรับผม แฟลชไลท์ดูเหมือนจะทำงานสกปรกนอกบันทึกมานับไม่ถ้วน พวกเขาไม่ต้องรับผิดชอบต่อความผิดใดๆ ตราบเท่าที่ไม่มีใครจับได้คาหนังคาเขา และบางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงยึดถือเรื่องความลับเป็นสรณะขนาดนี้! พวกเขาแค่ต้องการปกป้องผลประโยชน์ของตัวเอง... ไม่มากและไม่น้อยไปกว่านั้น ผมไม่ควรประหลาดใจเลยที่แฟลชไลท์จะเห็นแก่ตัวไม่ต่างจากสถาบันที่เน่าเฟะอื่นๆ ในสาธารณรัฐไบรท์ ไม่ว่าจะเป็นกระทรวงการพัฒนาเศรษฐกิจ, สปอต (Spot), สภาไบรท์ หรือหน่วยงานอื่น ต่างก็ให้ลำดับความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองมากกว่าหน้าที่ต่อสาธารณะทั้งสิ้น ผมเริ่มสงสัยเสียด้วยซ้ำว่าภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับสปอตไลท์ (Spotlight) จริงๆ หรือไม่? พวกเขาได้เบาะแสเรื่องกลุ่มแบ่งแยกดินแดนใน KNG มาจริงๆ หรือว่าแฟลชไลท์เล็งเป้าเล่นงานพวกเขาด้วยเหตุผลอื่นมาตั้งแต่ต้นกันแน่? ในตอนนี้ ความเป็นไปได้อย่างหลังดูจะมีน้ำหนักมากกว่า มันช่างดูสมกับเป็นแฟลชไลท์ที่จะสุ่มเลือกบริษัทที่กำลังรุ่งเรืองและมีผลผลิตสูงสักแห่งมาเป็นเหยื่อสังเวยในแคมเปญทางการเมืองของพวกเขา สำหรับเหตุผลที่แฟลชไลท์จงใจเลือก KNG โดยเฉพาะนั้น ผมพอจะมองเห็นความเป็นไปได้หลายประการ ประการแรก KNG มีความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับมหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาแอนเซล สถาบันอันทรงเกียรติที่มีอิทธิพลอย่างสูงในหมู่ นักออกแบบเมชา ระดับแนวหน้าของสาธารณรัฐ การสั่นคลอนพวกเขาสักนิดด้วยการลงทัณฑ์ศิษย์เก่าชื่อดังบางคนจะช่วยลดทอนความจองหองของพวกเขาลงได้ ดังที่เลแลนด์เคยกล่าวไว้ ประการที่สอง แม้ KNG จะเป็นผู้ผลิตเมชารายใหญ่ที่มีอิทธิพลต่ออุตสาหกรรม แต่พวกเขาก็ไม่ได้ 'ใหญ่เกินกว่าจะล้ม' ต่างจากบริษัทยักษ์ใหญ่บางแห่ง KNG ยังมีคู่แข่งในตลาดอีกมากมายที่พร้อมจะเสียบแทนที่หากพวกเขาต้องปิดตัวลงอย่างกะทันหัน ส่วนในด้านการผลิตเพื่อกองทัพ แม้การสูญเสียผู้จัดส่งเมชาและอะไหล่ประจำจะสร้างความเจ็บปวดให้กับหน่วยโวลารี สตาร์คฮอว์กส (Volari Starkhawks) และกรมเมชาอื่นๆ แต่นั่นจะเป็นเพียงความลำบากชั่วระยะเวลาไม่กี่เดือน ก่อนที่พวกเขาจะหาพันธมิตรทางธุรกิจรายใหม่ได้ เส้นสายอันมากมายของ KNG จะได้รับผลกระทบจากการตกต่ำหรือการล่มสลายของบริษัท สร้างความเสียหายให้กับผู้คนนับไม่ถ้วน แต่ตราบใดที่ตัวสาธารณรัฐไบรท์เองยังทานทนต่อความเสียหายนั้นได้ แฟลชไลท์ก็จะไม่ลังเลที่จะบงการให้มันเกิดขึ้น บางทีพวกเขาอาจจะนอนหลับฝันดีขึ้นเมื่อคิดว่าสาธารณรัฐไบรท์จำเป็นต้องได้รับการ 'ช็อก' เช่นนี้ เพื่อกระตุ้นให้สถาบันอื่นทำงานอย่างจริงจังมากขึ้น หรือบางทีแฟลชไลท์ก็แค่ต้องการทำลายแขนขาขององค์กรคู่แข่งเท่านั้นเอง ความคิดในแง่ร้ายเหล่านี้ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น ผมจึงรีบสลัดมันออกจากหัว ไม่ว่าอย่างไร การร่วมมือกับแฟลชไลท์ก็ทำให้ผมได้อยู่ข้างเดียวกับพวกเขา การยอมกระโดดขึ้นรถไฟขบวนนี้ อย่างน้อยก็ช่วยให้ผมรอดพ้นจากเหตุการณ์ทำนองนี้ได้ในระดับหนึ่ง กลุ่มคาดาร์-เนย์วิส (Kadar-Neyvis Group) แม้จะมีเส้นสายมากมายเพียงใด ก็ไม่อาจข่มขวัญแฟลชไลท์ได้เลย บางทีพวกเขาอาจจะเป็นคนลากบริษัทเมชานี้เข้ามาอยู่ในศูนย์เล็งของหน่วยข่าวกรองทหารเองเสียด้วยซ้ำ! "ทุกองค์กรย่อมมีศัตรู" ยิ่งคุณสร้างมิตรมากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งมีศัตรูเพิ่มขึ้นเท่านั้น นั่นดูจะเป็นคำอธิบายที่ตรงกับสถานการณ์ของ KNG ในตอนนี้ที่สุด แบ็คอัพที่พวกเขามีไม่ได้มอบการคุ้มครองใดๆ เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่มุ่งมั่นจะโค่นล้มพวกเขาอย่างแฟลชไลท์ "บางทีตระกูลลาร์คินสันอาจจะฉลาดที่เลือกอยู่ต่ำกว่าระดับสายตาของพวกคนเหล่านี้" ด้วยชื่อเสียงที่สะอาดสะอ้านและการรับใช้อย่างสมเกียรติ ตระกูลลาร์คินสันจึงไม่เคยเผชิญกับภัยคุกคามภายในสาธารณรัฐที่ต้องกังวล แน่นอนว่าพวกเรามีคู่แข่งและศัตรู แต่ไม่มีใครที่เล่นในระดับที่การทำลายบริษัทเมชาที่ประสบความสำเร็จให้ย่อยยับเป็นเพียงเรื่อง 'กิจวัตรวันอังคาร' ของผู้เล่นระดับบิ๊กแบบนี้! "โชคร้ายที่ผมถลำลึกเกินกว่าจะถอนตัวแล้ว ผมต้องเลือกข้างหากต้องการจะก้าวหน้าต่อไป" เหตุผลก่อนหน้านี้ที่ผมตัดสินใจร่วมมือกับแฟลชไลท์ยังคงใช้ได้ผล เมื่อเทียบกับกระทรวงการพัฒนาเศรษฐกิจที่ดูแลบริษัทมากมายจนไม่อาจยื่นมือเข้าช่วย KNG ได้อย่างมีประสิทธิภาพ การเป็นพันธมิตรกับแฟลชไลท์ดูจะเป็นข้อตกลงที่คุ้มค่ากว่า พวกเขาน่ากลัว นั่นเป็นเรื่องจริง แต่ผมยอมอยู่ฝั่งเดียวกับพวกเขา ดีกว่าต้องกลายเป็นศัตรู! หลังจากที่ผมนั่งหาข้อมูลจากหน้าจอเทอร์มินัลตลอดทั้งคืน เลแลนด์ก็กลับมาที่ห้องพักในเช้าวันรุ่งขึ้น "ตื่นได้แล้ว เวส ถึงเวลาแสดงโชว์แล้ว" "อะไรนะ?" ผมมองเขาด้วยความประหลาดใจ "เสร็จแล้วเหรอ?" "ใช่ จัดการวางแผนและเตรียมการเร็วกว่าที่คิดเสียอีก แฟลชไลท์น่ะเชี่ยวชาญปฏิบัติการแบบนี้อยู่แล้ว ฉันแค่ขอยืมโครงสร้างพื้นฐานและกำลังพลบางส่วนมาใช้จัดการให้ครบทุกด้าน ตอนนี้เราจับตัวช่างเทคนิคเมชาที่คุณต้องการได้แล้ว ถ้าเราไปสอบสวนเขาตอนนี้ เราจะได้กำจัดเขาทิ้งก่อนช่วงบ่าย เพื่อลดเวลาที่เขาหายไปจาก KNG ให้เหลือน้อยที่สุด" เราทั้งคู่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว คราวนี้เราไม่ได้ใช้ทางออกปกติ แต่เลือกลัดเลาะผ่านอุโมงค์ใต้ดิน ซึ่งเป็นเส้นทางที่เลแลนด์ใช้แอบเข้าออกฐานทัพทหารโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ที่ปลายอุโมงค์คือห้องโถงใต้ดินขนาดเล็ก มีรถเหินเวหา (Aircar) ที่ดูธรรมดาแต่ติดฟิล์มมืดทึบจอดรออยู่ เมื่อเราก้าวเข้าไป ยานพาหนะก็ออกตัวโดยอัตโนมัติ มุ่งหน้าสู่จุดหมายที่ชายขอบเมืองมอสวิลล์ (Mosville) ที่นั่น รถเหินเวหาเลี้ยวเข้าไปในโรงรถของอาคารสำนักงานที่กำลังก่อสร้าง วันนี้ไม่มีการทำงานใดๆ ผมกับเลแลนด์จึงไม่เจอใครเลยจนกระทั่งมาถึงชั้นใต้ดินที่ยังสร้างไม่เสร็จ เลแลนด์นำทางผ่านความมืดมิดโดยมีเพียงแสงไฟจากคอมม์ (Comm) คอยส่องทาง เรามาถึงประตูเสริมเหล็กกล้าที่มีเจ้าหน้าที่ร่างกำยำสองนายถืออาวุธยืนคุมเชิงอยู่ "นี่คือสมาชิกสองคนในทีมจู่โจมที่คอยคุ้มกันคุณ" เขากล่าว "ปกติฉันคงแนะนำให้คุณรู้จักหรอกนะ แต่ยิ่งคุณรู้น้อยเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดีกับตัวคุณเองมากเท่านั้น" ผมส่งยิ้มขื่นๆ ให้เขา "ผมทราบดี" เจ้าหน้าที่ทั้งสองปล่อยให้เราเข้าไปข้างในอย่างเงียบเชียบ ภายในห้องโถงที่ว่างเปล่าถูกจัดวางในรูปแบบที่คุ้นตา มีโต๊ะเรียบๆ ตั้งอยู่ตรงกลาง เบื้องหลังโต๊ะนั้นมีช่างเทคนิคเมชาที่ดูเหมือนจะถูกมอมยาและตกอยู่ในอาการสะลึมสะลือ ถูกใส่กุญแจมือพันธนาการไว้กับเก้าอี้โลหะ ส่วนอีกฝั่งของโต๊ะมีเก้าอี้ว่างตั้งอยู่ตัวหนึ่ง "นั่งลงสิ เวส ฉันจะยืนดูอยู่ข้างๆ คราวนี้คุณจะเป็นคนเริ่มป้อนคำถามเอง" "ได้ครับ" ในฐานะคนที่เคยสัมผัสการสอบสวนมาแล้วทั้งสองด้าน ผมพอจะคุ้นเคยกับพลวัตของมันอยู่บ้าง ในฐานะผู้ถาม ผมจำเป็นต้องทำให้คนตอบคำถามยึดถือผมเป็นสาระสำคัญให้ได้ เมื่อเห็นว่าทริคก่อนหน้านี้ที่ใช้กับเลแลนด์ดูจะได้ผล แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม ผมจึงรวบรวมสมาธิและกลั่นประสาทสัมผัสอีกครั้ง "ช่วยปลุกเขาให้ตื่นที" เลแลนด์กดปุ่มบนคอมม์ ส่งสัญญาณให้มอดูลลับที่ติดอยู่บนผิวหนังของช่างเทคนิคฉีดสารบางอย่างเข้าสู่กระแสเลือด คนงานของ KNG ที่ถูกลักพาตัวมาสะดุ้งสุดตัว สลัดความงุนงงจากฤทธิ์ยาที่ครอบงำจิตใจออกไป "อะไรกัน... ที่นี่ที่ไหน?" "เซบาสเตียน โรฮิลล์" ผมเอ่ยชื่อเขาด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ แรงกดดันทางจิตวิญญาณสั่นประสาทไปพร้อมกับถ้อยคำเหล่านั้น จนในที่สุดชายผู้ถูกลักพาตัวก็หันมาสบตาผม "คุณกำลังเจอปัญหาใหญ่แล้วนะ สแตน (Stan) ผมเรียกคุณแบบนั้นได้ไหม?" สแตนยังคงดูมึนเมาจากสารเคมีที่สูบฉีดอยู่ในกาย เลแลนด์เคยบอกว่าสารเหล่านี้จะทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะจำยอมต่อคำถามได้ง่ายขึ้น โดยแลกกับสติสัมปชัญญะที่ลดลง ดูเหมือนว่า 'เสียงกัมปนาท' ภายในห้วงสำนึกของสแตนจะทำให้แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่ผมพยายามส่งออกไปถูกละเลยไปโดยสิ้นเชิง ผมได้แต่ไหวไหล่พลางคงสภาวะนั้นไว้ เผื่อว่ามันจะช่วยกระตุ้นสแตนได้ในภายหลัง ไม่ว่าอย่างไร การรักษาสมาธิเช่นนี้ก็ไม่ได้เหนือบ่ากว่าแรงนัก "นี่... ทำไมผมถึงไม่ได้อยู่ที่ทำงาน? ผมต้องทำงานสิ!" เมื่อสแตนเริ่มสร่างยา เขาก็เริ่มตระหนักถึงสถานการณ์เลวร้ายที่เกิดขึ้น ห้องที่ว่างเปล่าและหนาวเหน็บนี้ดูราวกับหลุดออกมาจากละครแนวอาชญากรรมไม่มีผิด "ที่นี่ที่ไหน! พวกคุณเป็นใครกัน?! เดี๋ยว... ผมจำคุณได้! คุณคือ เวส ลาร์คินสัน!" ทั้งผมและเลแลนด์ไม่ได้ปิดบังใบหน้า เนื่องจากผมใช้เวลาอยู่ที่แอนเซลคอมเพล็กซ์มานาน คนงานส่วนใหญ่ที่นั่นจึงรู้จักผมดี และในเมื่อสแตนเรียกชื่อผมออกมาแล้ว ผมก็รู้ได้ทันทีว่าโอกาสที่ชายคนนี้จะรอดชีวิตไปได้จนพ้นวันนั้นมลายสิ้นไปแล้ว ต่อให้แฟลชไลท์ไม่กำจัดเขา ผมก็คงต้องทำเอง ผมหลับตาลงครู่หนึ่งด้วยความปลงตก ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้งด้วยสมาธิที่แน่วแน่กว่าเดิม เพื่อให้งานสกปรกครั้งนี้คุ้มค่า ผมต้องเค้นข้อมูลที่มีประโยชน์ออกมาจากเหยื่อรายนี้ให้ได้! "สแตน ในฐานะเจ้าหน้าที่ประสานงาน ผมไม่ได้มีหน้าที่แค่ดูแลการผลิตทางการทหารที่ KNG เท่านั้น แต่ผมยังได้รับมอบหมายให้ขุดคุ้ยพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมด้วย ผมเสียใจที่ต้องบอกว่าพฤติกรรมอันน่าสงสัยของคุณมันเข้าตาผมเข้าอย่างจัง เรารู้ว่าคุณกำลังซ่อนอะไรบางอย่างอยู่" ผมเอ่ยประโยคสุดท้ายพร้อมกับแผ่ซ่านแรงกดดันทางจิตวิญญาณออกมา เพิ่มน้ำหนักให้ถ้อยคำเหล่านั้นทรงพลังยิ่งขึ้น "เป็นไปได้ยังไงกัน?!" สแตนเริ่มลนลาน บางทีคลื่นพลังจากประโยคสุดท้ายคงจะส่งผลกระทบต่อเขาบ้าง เพราะช่างเทคนิคคนนี้ไม่ได้ตั้งคำถามกับคำกล่าวอ้างของผมเลย "ผมทำงานหนักเพื่อบริษัทมาตลอด! ผมเป็นหนึ่งในช่างเทคนิคเมชาที่ผลงานดีที่สุดในแอนเซลคอมเพล็กซ์! ผมกำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งแล้วด้วย!" "ก็เพราะคุณเก่งเกินไปนั่นแหละที่ทำให้เราสงสัย!" ผมโต้กลับทันควัน "ช่างเทคนิคเมชาน่ะมีขีดจำกัดอยู่ แต่คุณกลับก้าวข้ามขีดจำกัดเหล่านั้นไปหมด คนที่เก่งระดับคุณควรจะเป็นนักออกแบบเมชาไปแล้วด้วยซ้ำ ทำไมคุณถึงต้องแสร้งทำเป็นแค่ช่างเทคนิคเมชาล่ะ?!" "นั่น... นั่น... นั่นเพราะผมแค่เป็นคนเรียนรู้ไว!" "ไร้สาระ! ตอนเด็กๆ คุณไม่เคยเรียนเก่งเลยด้วยซ้ำ คุณแทบจะตะเกียกตะกายเข้าโรงเรียนเทคนิคของแอนเซลมาได้ แต่จู่ๆ คุณก็ถีบตัวขึ้นมาเป็นช่างเทคนิคที่เปี่ยมความสามารถ แต่ถึงอย่างนั้น ประวัติการเรียนของคุณก็ไม่ได้บ่งบอกเลยว่าคุณเป็นอัจฉริยะ!" "ผมก็แค่เก่งขึ้นเพราะได้ KNG ช่วยเหลือยังไงล่ะ! พวกเขาดูแลพวกเรา และช่วยเรื่องการเรียนให้เรา!" "ขอย้ำอีกครั้งว่านั่นมันไร้สาระสิ้นดี คนที่การเรียนระดับปานกลางไม่มีทางก้าวหน้าได้รวดเร็วขนาดนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ คุณต้องมีความสามารถระดับนักออกแบบเมชาถึงจะทำได้ แต่ปกติแล้วคุณไม่ได้ฉลาดพอจะเป็นนักออกแบบเมชาได้หรอก! เพราะฉะนั้น บอกผมมา สแตน ความลับของคุณคืออะไร?" ชายคนนั้นตัวสั่นเทาอยู่บนเก้าอี้ ดวงตากรอกไปมาระหว่างผมกับเลแลนด์สลับกันหลายครั้ง ผมไม่ได้พูดอะไร แต่ยังคงส่งแรงกดดันทางจิตวิญญาณเข้าหาเขาสม่ำเสมอเพื่อเพิ่มความกดดัน แม้ผลลัพธ์จะไม่ได้รุนแรงเหมือนกับการเผชิญกับ 'เจตจำนง' ของนักบินเมชาฝีมือฉกาจ แต่ผมก็สัมผัสได้ว่ามันเริ่มส่งผลแล้ว เหตุผลหนึ่งที่ผมเลือกสแตนออกมาตั้งแต่แรก ก็เพราะเขาดูจะเป็นคนที่ทนต่อแรงกดดันได้น้อยที่สุด ชายคนนี้มักจะท่าทางลนลานเวลาทำงาน เขาผลักดันตัวเองหนักกว่าใครราวกับกระหายการเลื่อนตำแหน่งจนตัวสั่น นาทีแห่งความเงียบงันผ่านพ้นไปโดยไม่มีใครปริปากพูดกับสแตน ความวิตกกังวลรวมกับฤทธิ์ยาที่ปั่นป่วนอยู่ในหัวทำหน้าที่กัดกร่อนเขาจนแทบไม่เหลือชิ้นดี ผมส่งยิ้มบางๆ ที่ดูเย็นยะเยือกให้สแตน ราวกับว่าผมล่วงรู้ความลับอันดำมืดที่เขาซ่อนไว้หมดแล้ว มันคือรอยยิ้มที่สร้างภาพลวงตาว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือของผม "ยอมแล้ว ยอมแล้ว! ผมจะบอก!" ในที่สุดสแตนก็พังทลาย "ผมใช้สาร 'อีนอนโคลันติส-3' (Enoncolantis-3) อยู่ โอเคไหม?!" นั่นทำให้ผมถึงกับชะงักและกะพริบตาปริบๆ จนหลุดจากท่าทีคุกคามทันที "อีนอนโคลันติส-3 คือสารกระตุ้นเพิ่มสมรรถภาพทางจิต" เลแลนด์อธิบายเมื่อเห็นสีหน้าฉงนของผม "มันเป็นหนึ่งในสารกระตุ้นที่หาได้ยากในตลาดมืดเพราะราคาค่อนข้างสูง ข้อดีของมันในรูปแบบเม็ดคือช่วยยกระดับการทำงานของสมองได้นานถึงครึ่งวัน และมันตรวจจับได้ยากมากจากเครื่องสแกนส่วนใหญ่ นั่นทำให้มันเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่คนทำงาน!" ที่แท้ที่สแตนดูอาการลนลานอยู่ตลอดเวลาก็เพราะเหตุนี้เอง! เขาเป็นพวกติดยาโด๊ปนี่เอง!