## บทที่ 997: ปัญหาด้านการควบคุม ตราบเท่าที่คนในให้ความร่วมมือ แผนการฉ้อโกงรูปแบบใดก็ตามล้วนอุบัติขึ้นได้ในฐานการผลิตเมชา แม้ระบบรักษาความปลอดภัยและโครงข่ายเฝ้าสังเกตการณ์มักจะตรวจจับทุกความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นในทรัพย์สินของบริษัทได้เป็นปกติทว่าพวกมันกลับถูกจงใจเว้น 'ช่องโหว่' เอาไว้ เวสอดระแวงไม่ได้ว่าระบบเฝ้าสังเกตการณ์และรักษาความปลอดภัยอาจถูกเจาะหรือแทรกแซงไปแล้วไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง หากมนุษย์ผู้ถือครองอำนาจควบคุมระบบเหล่านั้นถูกติดสินบน ถูกข่มขู่ หรือถูกล่อลวงให้ปิดการทำงานของหน่วยสอดแนม เรื่องเลวร้ายสารพัดย่อมเกิดขึ้นได้โดยไร้ผู้ขัดขวาง กลุ่มกาดาร์-เนย์วิส (Kadar-Neyvis Group) เองก็เคยจงใจทำให้ระบบเหล่านั้นเสียหายเป็นบางส่วนเพื่อดำเนินธุรกิจสีเทากับสมาคมสันติภาพมาแล้ว ทว่าการลักลอบนำชิ้นส่วนเมชาระดับยุทธการออกไปนั้นนับเป็นความผิดมหันต์ที่อุกอาจยิ่งนัก! ใครก็ตามที่มีสามัญสำนึกย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับเมชาของกองทัพ จำเป็นต้องได้รับความดูแลอย่างเข้มงวดกวดขันถึงขีดสุด! นี่คือเหตุผลที่เวสคาดการณ์ว่ากลุ่ม BLM จะต้องฝังสายลับไว้ข้างในอย่างแน่นอน โดยเฉพาะหนึ่งในผู้ควบคุมระบบเฝ้าสังเกตการณ์ เขาประเมินว่าหัวหน้าไนควิสต์ต้องการผู้ร่วมขบวนการเพียงแปดถึงสิบคนเป็นอย่างน้อย เพื่อบ่อนทำลายกระบวนการรักษาความปลอดภัยและมาตรการป้องกันให้มากพอที่จะดำเนินแผนการต่อไปได้ ในขณะที่พนักงานคนอื่นๆ ยังคงถูกปิดหูปิดตาอยู่ในความมืดมิด ในระหว่างที่เขาทำการตรวจสอบส่วนต่างๆ เวสดึงดูดความสนใจจากคนงานในบริเวณนั้นไม่น้อย เนื่องจากการติดตามอย่างส่งเสียงดังน่ารำคาญของเจฟฟ์ ผู้จัดการฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์ดูเหมือนจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางไม่ให้เวสได้สังเกตการทำงานอย่างสงบ และจงใจเตือนให้ทุกคนรู้ตัวว่ามีแขกมาเยือน ถึงกระนั้น แม้จะมีสิ่งรบกวน แต่เวสก็ยังสังเกตเห็นจุดที่น่าเคลือบแคลงหลายประการ เขาเป็นพยานในเหตุการณ์ที่ชิ้นส่วนซึ่งมีสภาพภายนอกเสียหายหนักแต่ระบบภายในยังทำงานได้ดี กลับถูกระบุว่าเป็นเศษเหล็กเพื่อรอการจำหน่ายทิ้ง ผมรู้จักเมชาของผมดี ดังนั้นแม้จะมองจากระยะไกล ผมก็มองออกทันทีว่าชิ้นส่วนจำนวนหนึ่งเหล่านั้นยังห่างไกลจากคำว่า 'เกินเยียวยา' ยิ่งนัก! แน่นอนว่ากองพลเมชา (Mech Corps) สมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุด และพวกเขาคงไม่ได้รับสิ่งนั้นหากเมชาที่ส่งมอบทำมาจากชิ้นส่วนที่ผ่านการซ่อมแซมใหม่ ไม่ว่าทีมช่างจะพยายามซ่อมแซมชิ้นส่วนนั้นได้ดีเพียงใด ร่องรอยความเสียหายจากการรบในอดีตมักจะทิ้งตำหนิเอาไว้เสมอ ทว่าการผลิตชิ้นส่วนใหม่เพื่อทดแทนส่วนที่เสียหายเพียงเล็กน้อยนั้นเป็นการสิ้นเปลืองทั้งเวลา ทรัพยากร และกำลังการผลิตอย่างมหาศาล! หากทีมช่อมแซมเปลี่ยนทุกชิ้นส่วนที่มีรอยขีดข่วนด้วยชิ้นส่วนที่ผลิตใหม่ทั้งหมด พวกเขาจะพบกับภาระค่าใช้จ่ายที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว! ดังนั้น ปฏิบัติการซ่อมแซมส่วนใหญ่จึงพบว่าการกู้คืนชิ้นส่วนที่ยังใช้งานได้นั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าเมื่อทำได้ การที่ทีมซ่อมแซมในมอสวิลล์คอมเพล็กซ์ของ KNG ฝ่าฝืนกฎเหล่านั้นเป็นบางครั้งปลุกเร้าความสงสัยของเวสให้พลุ่งพล่าน ก่อนหน้านี้เขาอาจไม่ได้ใส่ใจกับมันนัก แต่ในยามที่เขาจับตามองอย่างตั้งใจ เขาจึงตระหนักว่าในทุกๆ ร้อยกรณี อาจมีสักสองถึงสามกรณีที่ถูกตีตราว่าเป็นของเสียอย่างฉ้อฉลโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร! เมื่อเวสใช้เวลาวนเวียนอยู่ตามลานปฏิบัติงานมากขึ้น เขาก็สังเกตเห็นว่ามีเพียงทีมเดียวที่รับผิดชอบการประเมินและการแยกชิ้นส่วนเท่านั้นที่ทำการประเมินอย่างฉ้อฉล และทีมนั้นก็บังเอิญประกอบไปด้วยเหล่าสหายของหัวหน้าไนควิสต์เสียด้วย "นั่นคือเบาะแสหนึ่ง" เวสพึมพำกับตัวเองก่อนจะเริ่มการตรวจสอบที่ดูเหมือนการสุ่มเลือกต่อไป เจฟฟ์มองไม่เห็นเหตุผลหรือตรรกะในการสุ่มตรวจของเวสเลย พวกเขาเดินไปทั่วทั้งคอมเพล็กซ์มากกว่าหนึ่งรอบในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา แต่ไม่เคยหยุดอยู่ที่ไหนนานพอ "คุณกำลังมองหาอะไรอยู่หรือเปล่าครับ เวส?" "ผมก็แค่ทำตามหน้าที่น่ะ" เขาตอบ "เท่าที่เห็น ผมประทับใจในประสิทธิภาพการทำงานและผลิตภาพของคนงานคุณมากเลยทีเดียว" ความจริงก็คือ KNG ทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยมมากเมื่อเป็นเรื่องของเมชาเชิงพาณิชย์ เวสไม่พบว่าคนงานมีการเล่นแง่ใดๆ ที่เป็นนัยสำคัญเมื่อเป็นเรื่องของผลิตภัณฑ์หลักของบริษัท มันควรจะเป็นกรณีเดียวกันกับเมชาของกองทัพที่ได้รับความไว้วางใจให้ KNG ดูแล ทว่าเวสกลับพบเรื่องที่น่าสับสนว่า ทีมช่างเทคนิคเมชาที่ต้องสงสัยนั้นรวมไปถึงช่างเทคนิคของกองทัพที่ถูกส่งมาประจำการ ซึ่งพวกเขาน่าจะรู้ความเสี่ยงดีกว่าใคร! ไม่ว่าช่างเทคนิคเมชาที่ส่งมาจากกองพลเมชาจะถูกซื้อตัวหรือถูกอิทธิพลบางอย่างครอบงำให้เข้าร่วมแผนการนี้ หรือไม่ผมก็อาจประเมินสถานการณ์ผิดไป เพราะเวสพบว่าจำนวนคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องนั้นไม่ใช่แค่โหลเดียว แต่มีอย่างน้อยสองเท่าของที่คิดไว้! ชั่วขณะหนึ่ง เวสเริ่มลังเลว่าเขามองพลาดไปหรือไม่ ยิ่งมีคนเกี่ยวข้องกับแผนการมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกจับได้ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น กลุ่ม BLM จะกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นดึงคนจำนวนมากขนาดนี้มาร่วมขบวนการเชียวหรือ? เห็นได้ชัดว่า... พวกเขาทำ ยิ่งเวสจับจ้องลึกเข้าไปเท่าไหร่ ความคลางแคลงใจก็เริ่มมลายไป เขาตรวจพบสัญญาณของการตกแต่งตัวเลขอย่างชัดเจน และมันไม่ใช่แค่เรื่องน็อตหรือแผ่นเกราะไม่กี่ชิ้นที่นี่ที่นั่น นี่ไม่ใช่การฉ้อโกงประเภทที่เรียกเก็บเงินเกินจริงจากกองพลเมชาสำหรับค่าใช้จ่ายที่ไม่ได้เกิดขึ้นจริง แต่นี่คือการโจรกรรมทรัพย์สินของกองทัพกันโต้งๆ! เมื่อเวสผละจากทีมช่างทีมแรกและพยายามสังเกตการทำงานของทีมที่สาม เขาเห็นสัญญาณของการเล่นแง่มากขึ้น แม้จะเกิดขึ้นเพียงครั้งหรือสองครั้งในบรรดากระบวนการที่ถูกต้องนับร้อยก็ตาม นี่คือวิธีที่พวกเขาเก็บงำแผนลับไว้ได้อย่างมิดชิด ความซับซ้อนของวิธีการและท่วงท่าที่ช่ำชองในการแทรกความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยลงไปท่ามกลางกระบวนการที่ถูกต้องตามกฎระเบียบมหาศาล ทำให้เวสระแวงว่าพวกเขาอาจฝึกฝนเรื่องนี้มานานหลายปี เวสหันไปหาเจฟฟ์ "คุณสต็อดดาร์ดมาตรวจงานแบบที่ผมทำอยู่นี้บ่อยแค่ไหน?" "โอ้ ผมได้รับรายงานว่าเขาลงมาตรวจสอบด้วยตัวเองทุกวันเลยครับ! บางครั้งเขาก็เดินตรวจรอบหนึ่งในตอนเช้า และอีกรอบหนึ่งก่อนเลิกงาน" "เป็นนักออกแบบเมชาที่ขยันขันแข็งจริงๆ" "คุณสต็อดดาร์ดให้ความสำคัญกับความรับผิดชอบของเขามากครับ" เจฟฟ์พูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "คุณนายกาดาร์และคุณเนย์วิสมักจะตั้งความหวังไว้สูงกับนักออกแบบเมชาระดับแนวหน้าในสังกัด คาร์ล สต็อดดาร์ดเป็นหนึ่งในพรสวรรค์ที่กำลังรุ่งเรืองของเรา และเรามีความหวังอย่างยิ่งว่าเขาจะสามารถเลื่อนระดับเป็นระดับจารึก (Journeyman) ได้ภายในสองทศวรรษข้างหน้า เพื่อส่งเสริมความผูกพันของเขากับเมชา เจ้านายของเราจึงส่งเขามาควบคุมดูแลมอสวิลล์คอมเพล็กซ์แห่งนี้" "อา... งั้นเขาก็ไม่ได้มีประสบการณ์หน้างานในโรงงานมากนักน่ะสิ?" เจฟฟ์หัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน "คุณสต็อดดาร์ดเป็นนักออกแบบเมชาที่ผ่านงานมามาก เขาเคยช่วยคุณนายกาดาร์และคุณเนย์วิสในโครงการออกแบบหลายโครงการ ผลงานของเขาในการออกแบบล่าสุดของเรามีบทบาทสำคัญในการปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพเพื่อเข้าสู่ตลาด" พูดอีกอย่างก็คือ คาร์ล สต็อดดาร์ด ดูเหมือนจะเป็นนักออกแบบเมชาประเภท 'หอคอยงาช้าง' ผู้ไม่เคยยอมให้มือเปื้อนคราบน้ำมัน เวสพอจะเข้าใจได้ว่าทำไมกาดาร์และเนย์วิสถึงมอบหมายให้เขามาคุมมอสวิลล์คอมเพล็กซ์ ที่ซึ่งเมชาจำนวนมากถูกถอดแยกและประกอบใหม่ ด้วยกิจกรรมมากมายขนาดนี้ สต็อดดาร์ดย่อมจะสามารถทำความเข้าใจด้านการปฏิบัติงานจริงของเมชาได้ในที่สุด ทว่าในสายตาของเวส มันฟังดูราวกับว่าสต็อดดาร์ดต่อให้ขยันเพียงใด แต่เขาก็ยังเป็นเพียงมือใหม่ที่กำลังเรียนรู้งาน เมื่อนักออกแบบเมชาผู้ไร้ประสบการณ์หน้างานเช่นนี้คือกุมอำนาจสูงสุดในมอสวิลล์คอมเพล็กซ์ จะแปลกอะไรที่หัวหน้าไนควิสต์และพรรคพวกจะดำเนินแผนการชั่วร้ายโดยไม่มีใครขัดขวาง? ช่างเป็นการประเมินที่ผิดพลาดมหันต์! กาดาร์และเนย์วิสควรจะมอบหมายให้คนที่พวกเขาไว้วางใจและมีประสบการณ์ในโรงงานอย่างโชกโชนมาควบคุมดูแลปฏิบัติการที่สลับซับซ้อนจนน่าเวียนหัวที่เกิดขึ้นที่นี่ การส่งนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถในการออกแบบที่ยอดเยี่ยมแต่ไร้ประสบการณ์หน้างานมาคุมคอมเพล็กซ์ทั้งแห่งนั้น... มันช่างผิดฝาผิดตัวสิ้นดี! มันก็เหมือนกับการขอให้นักบินเมชาเก่งๆ มาออกแบบเมชานั่นแหละ เพียงเพราะนักบินเมชาคลุกคลีอยู่กับเมชาไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีคุณสมบัติเพียงพอในการออกแบบเมชาเสียหน่อย! ตรรกะเดียวกันนี้ใช้กับการมอบหมายให้นักออกแบบเมชาผู้ไร้ประสบการณ์หน้างานมาดูแลฐานการผลิตขนาดใหญ่ที่มีคนงานนับพันชีวิต และมีเมชา ชิ้นส่วน และเสบียงจำนวนมหาศาลที่ถูกส่งเข้าออกทุกวัน! เวสลอบส่ายหน้าเบาๆ เขารู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งกับการขาดการควบคุมดูแลในสถานประกอบการแห่งนี้ ทั้งที่มันมีความสำคัญต่อบริษัทและความละเอียดอ่อนในการทำงานกับยุทโธปกรณ์ของกองทัพ แต่ KNG กลับวางคนผิดที่ผิดทาง! ส่วนคนที่ควรจะคอยสนับสนุนสต็อดดาร์ดหากเขาทำงานพลาด หนึ่งในหัวหน้าช่างเทคนิคหลักของพวกเขากลับกลายเป็นหนึ่งในหัวหน้าขบวนการของแผนการนี้เสียเอง! เวสเริ่มตระหนักมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าหัวหน้าไนควิสต์มีบทบาทสำคัญในการปกปิดทุกอย่างให้พ้นจากสายตา หากปราศจากความช่วยเหลือที่ขาดไม่ได้จากบุคคลระดับแกนนำในมอสวิลล์คอมเพล็กซ์ แผนการขนาดนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นได้เลย! ความล้มเหลวโดยสิ้นเชิงในการปกป้องชิ้นส่วนและอุปกรณ์ทางการทหารทำหน้าที่เป็นบทเรียนเตือนใจแก่เวส เขารู้ว่าวันหนึ่ง เรื่องทำนองนี้อาจเกิดขึ้นในบริษัทของเขาเอง ในขณะนี้ LMC เพิ่งจะสร้างฐานการผลิตเพียงแห่งเดียว และโดยปกติแล้วเวสจะทำงานอยู่บนลานผลิตที่ซึ่งงานส่วนใหญ่ดำเนินอยู่ ทว่าถ้าในอนาคต LMC ขยายตัวล่ะ? ถ้าพวกเขาสร้างฐานการผลิตแห่งใหม่บนเบนไธม์ (Bentheim) หรือในรัฐต่างแดนล่ะ? มันย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เวสจะเดินทางไปตรวจสอบด้วยตัวเองเพื่อดูว่าพนักงานคนไหนพยายามตบแต่งตัวเลขหรือดำเนินแผนการชั่วร้ายหรือไม่! จะพึ่งพาเทคโนโลยีงั้นหรือ? ดังที่เวสได้เห็นเป็นพยานด้วยตนเองที่มอสวิลล์คอมเพล็กซ์แห่งนี้ เทคโนโลยีนั้นห่างไกลจากคำว่าอำนาจเบ็ดเสร็จ ตราบเท่าที่พวกมันยังสั่นคลอนได้ด้วยน้ำมือมนุษย์! ปัญหาด้านการควบคุมและการดูแลมักจะดำรงอยู่เสมอในการดำเนินกิจการขนาดใหญ่ ไม่ว่าจะเป็น LMC หรือ KNG ก็ไม่มีวันป้องกันเหตุการณ์เช่นนี้ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ถึงกระนั้น ฐานการผลิตและซ่อมบำรุงหลักทั้งสี่แห่งของ KNG ล้วนตั้งอยู่บนเบนไธม์ มันจะลำบากคุณนายกาดาร์หรือคุณเนย์วิสสักแค่ไหนกันเชียว หากพวกเขาจะปลีกตัวออกมาตรวจสอบการดำเนินงานในแต่ละพื้นที่บ้างเป็นครั้งคราว? "แน่นอนครับ นั่นคือเหตุผลที่คุณสต็อดดาร์ดมาประจำอยู่ที่นี่ไงล่ะ" หน้าที่ของนักออกแบบเมชาผู้ดูแลคือการเป็นส่วนขยายของเจตจำนงของกาดาร์และเนย์วิส แน่นอนว่าเวสไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยในความจงรักภักดีของสต็อดดาร์ดอีกต่อไป แต่เพียงเพราะเขาเป็นตัวแทนเจตจำนงของเจ้านาย ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีทักษะและการตัดสินใจที่เท่าเทียมกัน! นี่คือจุดบกพร่องที่ร้ายแรงซึ่งทิ้งช่องโหว่ขนาดใหญ่ไว้ในปฏิบัติการซ่อมแซมและเปลี่ยนชิ้นส่วนในมอสวิลล์คอมเพล็กซ์ ความจงรักภักดีและความทุ่มเทของสต็อดดาร์ดไม่สามารถชดเชยการขาดความสามารถในด้านนี้ได้เลย ยิ่งเวสสังเกตเห็นความล้มเหลวอย่างน่าอนาถของผู้ที่ควรจะรับผิดชอบ เขาก็ยิ่งรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเป็นพยานในเหตุการณ์อุบัติเหตุยานขนส่งที่กำลังดิ่งพสุธา เรื่องแบบนี้ไม่มีทางยั่งยืนได้ตลอดไป ในที่สุดผู้ที่รับผิดชอบจะต้องทำพลาดและถูกจับได้ เวสสงสัยว่าในวินาทีนันจะเกิดอะไรขึ้น และกลุ่ม BLM วางแผนจะตอบโต้อย่างไร ในระหว่างที่เขากำลังจมอยู่ในความคิดคำนึง เขาอาจจะเข้าไปใกล้ปฏิบัติการที่น่าสงสัยมากเกินไป เพราะจู่ๆ หัวหน้าไนควิสต์ก็ปรากฏตัวขึ้นมา "คุณลาร์คินสัน! อะไรพัดพาคุณมาถึงแถวนี้กันล่ะครับ?" "อา ผมก็แค่มาดูว่าคนงานของคุณดูแลเมชาของกองทัพเราอย่างไรบ้างน่ะครับ" เวสตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ผมมีความสนใจส่วนตัวว่าพวกคุณดูแลเมชาสำหรับสู้รบในอวกาศของกรมโวลาลี สตาร์ฮอว์คที่ 1 (1st Volari Starhawks) อย่างไร พอดีกานโซ่ ลูกพี่ลูกน้องของผมเป็นนักบินเมชาดาวรุ่งในหน่วยนั้น ผมเลยอยากทำหน้าที่ในแนวหลังเพื่อมั่นใจว่าเขาและสหายศึกจะได้รับเมชาที่ดีที่สุดเท่าที่เบนไธม์จะมอบให้ได้" หัวหน้าไนควิสต์คลี่ยิ้มที่ดูเหมือนจะให้ความมั่นใจแก่เวส "อา ครอบครัวสินะครับ ผมเข้าใจความกังวลของคุณดี ผมดูแลเมชาหลายเครื่องที่เราได้รับมาจากโวลาลี สตาร์ฮอว์คด้วยตัวเองเลย ให้ผมพาคุณชมดีกว่าครับว่าเราตรวจสอบและกู้คืนฟังก์ชันการทำงานส่วนที่เสียหายอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพียงใด" ด้วยการยืนกรานอย่างสุภาพ ไนควิสต์กึ่งจูงกึ่งนำทางเวสให้เดินห่างออกมาจากบริเวณที่น่าจะมีการดำเนินกิจกรรมที่น่าเคลือบแคลงทันที ภายใต้สีหน้าที่เรียบเฉย เวสลอบชื่นชมวิธีการที่ราบรื่นของหัวหน้าช่างเทคนิคในการเบี่ยงเบนความสนใจของเขา ทว่านี่กลับยิ่งตอกย้ำความเชื่อที่ว่าหัวหน้าไนควิสต์ต้องมีบทบาทสำคัญในแผนการนี้อย่างแน่นอน ในขณะที่ถูกนำชมพื้นที่ที่ 'ปลอดภัย' กว่าของคอมเพล็กซ์ เวสอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเขาอยากรู้อยากเห็นมากเกินไปจนเป็นอันตรายต่อตัวเองหรือไม่ แม้เขาจะสังเกตเห็นความไม่ชอบมาพากลไปไม่น้อย แต่เขามุดรูค้นหาอย่างโจ่งแจ้งเกินไปหรือเปล่า? แม้จะอยู่ในฐานะนักออกแบบเมชาประสานงาน แต่เวสก็ดูจะสอดรู้สอดเห็นเกินหน้าเกินตาคนอื่นที่ทำงานในตำแหน่งเดียวกัน ทว่าหัวหน้าไนควิสต์กลับไม่ได้แสดงท่าทีสนใจในตัวเขาเป็นพิเศษเมื่อพวกเขาเดินพ้นจากพื้นที่อ่อนไหวเหล่านั้นมาแล้ว เวสตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องปิดการสืบสวนนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้