นับตั้งแต่จิตใจของเขาผ่านการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ อิทธิพลที่เขามีต่อปัจจัย X (X-Factor) ก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อะไรก็ตามที่เขาจินตนาการขึ้นมาดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตัวเอง นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่ามโนภาพของเขาได้รับอธิปไตยกลับคืนไป! ประวัติศาสตร์ พฤติกรรม ทัศนคติ และความปรารถนาของพวกมันพัฒนาขึ้นเองโดยไม่ต้องอาศัยการป้อนข้อมูลจากจิตสำนึกของเวส แม้เขาจะเป็นผู้สร้างพวกมันขึ้นมาในใจ แต่การเปลี่ยนสภาพไปสู่รูปแบบชีวิตที่ไร้กายหยาบก็ได้ปกป้องพวกมันจากการถูกดัดแปลงเพิ่มเติมใดๆ แทนที่จะอธิบายว่าพวกมันคือสิ่งที่เขาสร้างขึ้น ซึ่งจะปรับเปลี่ยนหรือทิ้งขว้างอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ พวกมันกลับกลายเป็นความคิดที่มีรูปร่างและไม่อาจถูกล่วงละเมิดได้ตามอำเภอใจ แน่นอนว่า เวสยังคงเป็นผู้ตัดสินสูงสุดในชีวิตของพวกมัน ตราบใดที่พวกมันยังจับจองพื้นที่ในอสังหาริมทรัพย์แห่งจิตใจของเขา เขาก็สามารถลบพวกมันทิ้งทั้งหมดได้หากต้องการ “ไม่ใช่ว่าการทำแบบนั้นจะเป็นเรื่องที่น่าปรารถนาหรอกนะ” เวสสร้างมโนภาพเหล่านี้ขึ้นมาเพื่อยกระดับคุณภาพของ Mech หากเขาลบพวกมันทิ้งก่อนที่จะออกแบบเสร็จ เขาก็เท่ากับตอนปัจจัย X ของมันทิ้งไป เหมือนกับพ่อแม่ที่ฟูมฟักเลี้ยงดูลูกมาอย่างพิถีพิถัน เมื่อลูกโตขึ้นก็ต้องยอมปล่อยมือ เวสเพียงแต่หวังว่าเขาจะเลี้ยงดูพวกมันมาดีพอที่จะไม่ไปทำเรื่องโง่ๆ อย่างการเสพยาหรือเอาแต่เล่นเกมจนไม่หลับไม่นอน ปัจจุบัน มโนภาพทั้งสามของเขาได้รับพลังจิตในปริมาณที่เท่ากันจากเวส ดังนั้นการปะทะกันในช่วงแรกจึงยังไม่เห็นผลแพ้ชนะ เนื่องจากทั้งสามฝ่ายต่างเผชิญกับแรงต้านในระดับเดียวกัน สภาวะคุมเชิงสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็วเมื่อมโนภาพทั้งสามแสดงลักษณะนิสัยประจำตัวออกมา Mech สายลอบสังหารแสดงการเคลื่อนไหวน้อยที่สุด เนื่องจากมันมีชีวิตที่ค่อนข้างสั้นและมีมิติเดียว ในทางตรงกันข้าม เจ้าเสือชีตาห์และ 'หอกสุดท้าย' (Last Spear) ต่างก็มีชีวิตที่สมบูรณ์! ด้วยความได้เปรียบโดยกำเนิด พวกมันใช้พลังในทางที่สร้างสรรค์กว่ามาก ไม่นานพวกมันก็สังเกตเห็นความอ่อนแอของ Mech สายลอบสังหารที่ตามไม่ทัน เมื่อสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอ เสือชีตาห์และหอกสุดท้ายก็หยุดหยั่งเชิงกันเองโดยปริยาย และหันมาทุ่มกำลังทั้งหมดเข้าใส่ Mech ผู้โชคร้ายตัวนั้น การต่อสู้จบลงในชั่วพริบตา เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีจากสองด้าน Mech สายลอบสังหารก็แทบจะตั้งรับไม่ได้ สองนักล่าผู้หิวกระหายบุกทะลวงการป้องกันอย่างกระตือรือร้นและกัดกินสาระสำคัญที่ประกอบเป็นตัวตนของมันอย่างบ้าคลั่ง Mech สายลอบสังหารดับสูญไป เสือชีตาห์และหอกสุดท้ายกลืนกินตัวตนของมันและใช้พลังงานนั้นมาเสริมสร้างชีวิตของตนเอง ทั้งคู่ผ่านการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยอีกครั้งซึ่งทำให้ตัวตนของพวกมันแข็งแกร่งขึ้น เมื่อย่อยอาหารมื้อนี้เสร็จสิ้น มโนภาพที่เหลืออยู่ทั้งสองก็จ้องมองกันด้วยความก้าวร้าวที่แทบจะกักเก็บไว้ไม่อยู่ เสือชีตาห์แสดงความหิวโหยต่อเนื้อหนังอย่างไม่ลดละ ในขณะที่หอกสุดท้ายปรารถนาอย่างสงบนิ่งที่จะกำจัดสัตว์ร้ายตัวนี้ทิ้งเสีย หอกสุดท้ายพุ่งเข้าใส่ก่อน ในฐานะอดีตทหารรักษาการณ์ เขารู้ดีว่าไม่สามารถจู่โจมคู่ต่อสู้ด้วยการลอบกัดได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจบุกเข้าใส่เสือชีตาห์อย่างเปิดเผย โดยอาศัยโอกาสนี้ส่งการโจมตีครั้งแรกออกไป เสือชีตาห์ผงะถอยด้วยความตกใจ ตัวตนที่แข็งแกร่งของโทเทมสัตว์ป่าได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการโจมตีเปิดฉาก ด้วยความโกรธแค้น เสือชีตาห์จึงกระโจนเข้าใส่หอกสุดท้าย และเริ่มฉีกกระชากตัวตนของเขาด้วยกรงเล็บและเขี้ยว ทว่าในท้ายที่สุด ความดุร้ายตามสัญชาตญาณของเสือชีตาห์ก็ไม่อาจเทียบได้กับสติปัญญาของมนุษย์ สัตว์ร้ายรู้จักแต่การโจมตีและแทบไม่สนใจการป้องกัน หอกสุดท้ายอดทนต่อการจู่โจมอย่างสุดความสามารถในขณะที่ค่อยๆ บั่นทอนตัวตนของเสือชีตาห์ลงอย่างมั่นคง ทันทีที่เขาส่งการโจมตีครั้งสุดท้ายด้วยหอก เสือชีตาห์ก็สิ้นลมหายใจ ตัวตนที่เสียหายและเต็มไปด้วยรอยเจาะของมันกลายเป็นยาชูกำลังที่ช่วยผลักดันการเติบโตขั้นสุดท้ายของหอกสุดท้าย ชายผู้นั้นดูดซับสาระสำคัญของคู่ต่อสู้คนสุดท้ายอย่างมั่นคง กลิ่นอายของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ทำเช่นนั้น เมื่อไม่เหลือร่องรอยของมโนภาพอีกสองร่าง หอกสุดท้ายก็คุกเข่าลงและทำความเคารพเพื่อรำลึกถึงราชวงศ์ที่ล่มสลาย เวสสัมผัสได้ถึงความจงรักภักดีอย่างแรงกล้าต่ออุดมการณ์ของเขา และวิธีที่มันมอบพลังให้กับเขา พลังงานที่เพิ่มเข้ามาได้เปลี่ยนมโนภาพที่เหลือรอดให้กลายเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับมนุษย์ที่มีชีวิตจริงๆ “น่าเสียดายที่มันยังขาดอะไรบางอย่างไป” เวสสัมผัสได้รางๆ ว่าหอกสุดท้ายยังขาดส่วนประกอบสำคัญที่ขัดขวางไม่ให้เขาก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงขึ้น ความหม่นหมองที่แผ่ออกมาจากมโนภาพนั้นไหลบ่ามาสู่เวส จนแม้แต่เขาก็เริ่มรู้สึกหดหู่ เขาสะบัดศีรษะ “ผมจะละสายตาจากเป้าหมายไม่ได้” ถ้าเขาเริ่มเห็นใจมโนภาพของตัวเอง เขาก็จะกลายเป็นทาสของพวกมันแทนที่จะเป็นในทางกลับกัน เวสต้องเตือนตัวเองว่าแม้เขาจะปรารถนาที่จะสำรวจทุกแง่มุมของปัจจัย X มากเพียงใด แต่มันก็ต้องตอบสนองวัตถุประสงค์เดิม นั่นคือการเสริมความแข็งแกร่งให้กับงานออกแบบ Mech ของเขา “ผมคือนักวิทยาศาสตร์นอกคอกที่ต้องการท้าทายสวรรค์ มันโง่มากที่จะปฏิบัติกับพวกมันเหมือนมนุษย์จริงๆ” มันฟังดูไร้หัวใจไปบ้าง แต่นี่คือเส้นแบ่งที่สำคัญ เมื่อการต่อสู้ในใจสิ้นสุดลง เวสก็เริ่มออกแบบ Mech ต่อ การเปลี่ยนแปลงในใจนำไปสู่การปรับเปลี่ยนสไตล์การออกแบบของเขาในทันที แม้เขายังคงรักษาแนวคิดดั้งเดิมไว้ แต่แง่มุมของเขาก็เอนเอียงไปในทิศทางที่ส่งเสริมมโนภาพเดียวที่เหลือรอดอยู่อย่างมาก หอกสุดท้ายส่งอิทธิพลอย่างรุนแรงต่อการตัดสินใจของเขา จนถึงขั้นที่เวสยอมถอยกลับไปแก้ไขการตัดสินใจบางอย่างที่ทำไว้ก่อนหน้านี้ โดยรวมแล้ว Mech สายลอบสังหารของเขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้นเมื่อมีหอก งานออกแบบของเขาได้รับความยืดหยุ่นเพิ่มขึ้นในส่วนแขน ทำให้สามารถใช้หอกได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นนอกเหนือจากการแทงไปข้างหน้าเพียงอย่างเดียว เวสไม่ได้เห็นด้วยกับทิศทางนี้เสียทีเดียว เพราะเขาต้องสละความทนทานสำรองบางส่วนในแขนเพื่อเปิดพื้นที่สำหรับการดัดแปลง “Pilot ที่มีทักษะจะสามารถดวลชนะคู่ต่อสู้ได้ แต่ Pilot ที่ทักษะด้อยกว่าจะลำบาก” เมื่อมีช่องว่างสำหรับความผิดพลาดน้อยลง ความยากในการขับเคลื่อนงานออกแบบนี้จึงสูงขึ้น Pilot ต้องหลีกเลี่ยงความเสียหายที่แขนให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แม้จะมีความสามารถเพิ่มขึ้น แต่งานออกแบบหลักของเขาก็ยังคงเน้นไปที่การลอบสังหาร อิทธิพลที่ครอบงำของหอกสุดท้ายแผ่ซ่านไปทั่วงานออกแบบทั้งหมด ทั้งสองเชื่อมโยงกันจนเวสไม่สามารถแยกออกจากกันได้ เขาทำได้เพียงทำลายพวกมันทั้งคู่หากเขาหยุดกลางคัน เพราะมโนภาพเดียวที่เหลือรอดนี้สามารถกักเก็บไว้ในใจได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น นั่นเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ไม่น่าอภิรมย์นัก แม้ที่ผ่านมาเวสจะไม่เคยพับเก็บโปรเจกต์ของตัวเองเลย แต่การได้รู้ว่ามโนภาพของเขามีอายุขัยจำกัดก็ทำให้เขาอารมณ์เสียอยู่บ้าง เมื่อมโนภาพเข้าสู่ระดับที่สูงขึ้น พื้นที่ในจิตใจของเขาก็เริ่มไม่ต้อนรับการมีอยู่ของพวกมัน เขาต้องออกแบบให้เสร็จโดยเร็วที่สุดเพื่อที่จะได้ยึดเหนี่ยวตัวตนของพวกมันไว้กับพื้นที่ที่เหมาะสมกว่า โชคดีที่เวสไม่ได้ตั้งใจจะใช้เวลากับ Mech สายลอบสังหารนานเกินไป ในขณะที่เรือ Barracuda เดินทางถึงสาธารณรัฐไบรท์อย่างรวดเร็วและเกือบจะถึงบ้านของเขา เวสก็ได้เก็บรายละเอียดสุดท้ายของงานออกแบบที่เกือบจะสมบูรณ์ชิ้นนี้ นอกจากการออกแบบใหม่แล้ว เวสแทบไม่พบอุปสรรคใดๆ ระหว่างทาง ความรู้ที่เหลือเฟือและความต้องการที่ไม่ซับซ้อนของงานออกแบบนี้ช่วยให้เขามุ่งเน้นไปที่ลำดับความสำคัญเพียงไม่กี่อย่าง ซึ่งทำให้เกิดข้อขัดแย้งน้อยมาก เวสหยิบยืมอิทธิพลบางส่วนจากงานออกแบบอื่นมาใช้กับ Mech สายลอบสังหารตัวนี้ ที่สำคัญที่สุดคือเวสได้บรรจุเครื่องกำเนิดเมฆา Festive Cloud เข้าไปในพื้นที่อันน้อยนิดที่มีอยู่ เมื่อ Mech ทำการซุ่มโจมตีและพุ่งไปข้างหน้าด้วยหอก Mech ทั้งเครื่องจะพ่นควันสีดำที่พวยพุ่งออกมามหาศาล หากเป้าหมายโชคดีพอที่จะสังเกตเห็นปรากฏการณ์นี้ Pilot ควรจะรู้สึกถึงความหวาดกลัวต่อคลื่นแห่งหายนะที่กำลังถาโถมเข้ามา เอฟเฟกต์ของมันชัดเจนยิ่งกว่าที่เขาใส่ไว้ในส่วนขาของ Young Blood เสียอีก Knight Mech ของเขาเพียงแค่ทิ้งรอยทางที่เฉียบคมไว้ข้างหลังตอนพุ่งตัว แต่ Mech สายลอบสังหารตัวนี้กลับพ่นไอระเหยออกมามากกว่ามาก เวสต้องการขยายภาพลวงตาที่ว่าไม่มีสิ่งใดหยุดยั้ง Mech ของเขาได้เมื่อมันพุ่งออกมากลางที่แจ้ง แม้ไอระเหยทั้งหมดจะไม่ได้ช่วยในการหลบหนี แต่มันก็สร้างผลกระทบทางจิตวิทยาต่อผู้ที่พบเห็นได้อย่างชัดเจน หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ขบวนรถไฟสีดำแห่งหายนะควรจะกลายเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวของ Mech สายลอบสังหารเครื่องนี้ ใครก็ตามที่เห็นมันควรจะนึกถึงงานออกแบบของเขาทันที เวสใช้เวลาพอสมควรในการปรับแต่งรูปลักษณ์ให้เป็นเอกลักษณ์ เกราะพรางตัวที่รุ่น Variant ของเขาดัดแปลงมาจาก FFL-25 ใช้การเคลือบสีดำพื้นฐานที่ช่วยลดการสะท้อนแสง แม้ว่าอะไรก็ตามที่เขาเติมลงไปบนพื้นผิวจะส่งผลกระทบเล็กน้อยต่อความสามารถในการซ่อนตัว แต่ระบบพรางตัวเชิงรุก (Active Stealth Systems) ของมันก็น่าจะดีพอที่จะลดปัญหานั้นได้ “ผมคิดว่าคุณน่าจะชอบสิ่งนี้” เขากล่าวกับมโนภาพของเขาในขณะที่เติมตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ที่ล่มสลายลงบนหน้าอกของหอก สัญลักษณ์วงกลมนั้นดูคล้ายกับตัวนากสีเหลืองที่ขดตัวอยู่ หอกสุดท้ายสั่นไหวด้วยอารมณ์ที่รุนแรงเมื่อเวสเติมตราสัญลักษณ์เสร็จสิ้น แน่นอนว่าเขายังใส่สัญลักษณ์ของบริษัทลงไปในจุดที่ไม่เด่นนักบนแขนข้างหนึ่งของ Mech ด้วย การเติมสีสันเล็กน้อยช่วยลดความเคร่งขรึมของรูปลักษณ์ลงได้บ้าง ถึงอย่างนั้นเวสก็ไม่อยากให้มันลดทอนวัตถุประสงค์เดิมมากเกินไป “ที่เหลือก็แค่ชื่อ” เวสเริ่มคิดชื่อที่เหมาะสมในช่วงท้ายของขั้นตอนการออกแบบ เขาต้องการชื่อที่ครอบคลุมบทบาทของมันโดยไม่ดูฉูดฉาดหรือเข้าใจยากจนเกินไป “DarkSpear (ดาร์กสเปียร์) เป็นไง?” มันครอบคลุมธรรมชาติของ Mech สายลอบสังหารของเขาได้อย่างกระชับที่สุด ผู้ที่พบเห็นชื่อนี้เป็นครั้งแรกควรจะเชื่อมโยงมันเข้ากับรุ่น Variant ของเขาได้ทันที เนื่องจากการจับคู่ที่ผิดปกติระหว่าง Mech สายพรางตัวกับอาวุธประเภทหอก เมื่อเสร็จสิ้น เวสก็ส่งงานออกแบบล่าสุดของเขาเข้าสู่ระบบ (System) หลังจากเปิดใช้งาน Privacy Shield แม้จะอยู่ในขอบเขตเรือของตัวเอง เขาก็ยังคงระแวดระวังเรื่องความปลอดภัย [การประเมินการออกแบบ: DarkSpear] ชื่อรุ่น Variant: FFL-25P DarkSpear รุ่นฐาน: DarkSilver FFL-25 ผู้ผลิตดั้งเดิม: Carrera Designs ประเภทน้ำหนัก: ปานกลาง (Medium) บทบาทที่แนะนำ: Mech สายลอบสังหาร (Assassin Mech) เกราะ: F+ ความสามารถในการบรรทุก: E- สุนทรียศาสตร์: B+ ความทนทาน: D ประสิทธิภาพพลังงาน: E ความยืดหยุ่น: C- พลังทำลาย: B- ความสมบูรณ์ของโครงสร้าง: C ความคล่องตัว: C+ การตรวจจับ: D การพรางตัว (Stealth): A- ปัจจัย X (X-Factor): C++ ความเบี่ยงเบนจากต้นแบบ: 76% การยกระดับสมรรถนะ: 18% ความคุ้มค่าด้านต้นทุน: -3% การประเมินโดยรวม: DarkSpear เป็นการฉีกรูปแบบไปจาก DarkSilver FFL-25 อย่างสิ้นเชิงในหลายด้าน แม้จะยังคงระบบพรางตัวดั้งเดิมไว้เป็นส่วนใหญ่ แต่ DarkSpear ก็สามารถลอบสังหารเป้าหมายได้ตราบเท่าที่มันไม่ถูกสกัดกั้นในช่วงการเข้าถึงเป้าหมายที่รวดเร็วแต่อำมหิต [คุณได้รับ 100 ดีพี (แต้มการออกแบบ) สำหรับการออกแบบต้นฉบับเสร็จสิ้น โดยมีการยกระดับสมรรถนะมากกว่า 10%] [คุณได้รับ 500 ดีพี (แต้มการออกแบบ) สำหรับการออกแบบ Mech ที่มีปัจจัย X ในระดับปานกลาง] ระบบไม่ได้ให้คะแนนงานออกแบบของเขาสูงนัก ตลอดปีที่ผ่านมาตั้งแต่ครอบครองระบบ เวสเรียนรู้ว่าโปรแกรมจะประเมินงานออกแบบของเขาโดยเปรียบเทียบกับ Mech ประเภทเดียวกัน แม้เขาจะไม่ต้องเปรียบเทียบงานกับงานออกแบบที่ดีที่สุดในกาแล็กซีโดยตรง แต่มันก็ยังทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อยที่รุ่น DarkSpear ทำคะแนนได้ต่ำในหลายด้าน สิ่งที่ต่างจากการประเมินครั้งก่อนๆ คือระบบได้เพิ่มหมวดหมู่สำหรับการพรางตัวเข้ามา มีเพียงด้านนี้เท่านั้นที่เวสทำผลงานได้ดี แม้เขาจะไม่ได้นำนวัตกรรมใหม่ๆ มาใช้ในด้านนี้ แต่การออกแบบใหม่ของเขาก็ประสบความสำเร็จในการรักษาจุดแข็งของระบบพรางตัวที่ทรงพลังของ FFL-25 ไว้ได้ ในส่วนสำคัญไม่กี่อย่าง DarkSpear อย่างน้อยก็ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำสำหรับบทบาทของมัน สิ่งเดียวที่ทำให้เขาแปลกใจคือระบบให้คะแนนปัจจัย X ในระดับ C++ เวสไม่เคยเห็นระบบใช้เครื่องหมายบวกสองตัวเป็นตัวปรับแต้มคะแนนมาก่อน “ระบบ ทำไมถึงให้ C++ ไม่ใช่ B- หรืออะไรทำนองนั้นล่ะ?” คราวนี้ระบบเลิกทำตัวขี้เกียจและตอบคำถามของเขาอย่างจริงจัง [ปัจจัย X ในงานออกแบบของคุณมีการพัฒนาขึ้นเพียงเล็กน้อย ความแตกต่างด้านคุณภาพนั้นเหนือกว่าความพยายามครั้งก่อนๆ ของคุณ แต่มันยังไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานที่จำเป็นสำหรับการได้รับระดับที่สูงขึ้น] เวสคาดไว้แล้วว่าเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้น แต่มันก็ยังน่าผิดหวังที่การทดลองของเขาไม่ได้นำไปสู่การก้าวกระโดดครั้งใหญ่ “เห็นได้ชัดว่าต้องมีบางอย่างที่เปลี่ยนไป ผมคงต้องรอฟังผลตอบรับจากลูกค้าเพื่อดูว่ามีอะไรพัฒนาขึ้นบ้าง” เวสนำรุ่น Variant ล่าสุดของเขาเข้าสู่แคตตาล็อกเสมือนจริงโดยแทบไม่ได้ประกาศอะไร ในตอนแรก ไม่มีแฟนคลับคนไหนสังเกตเห็นการเพิ่มเข้ามาของ Mech 4 ดาวรุ่นใหม่ตัวนี้ แต่สถานการณ์เปลี่ยนไปในไม่ช้า เมื่อผู้เล่น Iron Spirit ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกลุ่มแรกได้ทดลองใช้ DarkSpear ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วในหมู่ผู้เล่นท้องถิ่นที่อยู่ในระดับ Gold League ขึ้นไป ปรากฏการณ์ใหม่กำลังจะเกิดขึ้นในวงการ Mech เสมือนจริงของที่นี่ในอีกไม่ช้า