## บทที่ 237 เมชาใต้น้ำ ฝูงชนจำนวนมหาศาลและส่งเสียงอึกทึกรออยู่หน้าลานประลอง Mech ที่ใหญ่ที่สุดในเขตเมชา ในฐานะดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยน้ำอย่างมัวร่าส์พาราไดซ์ (Moira’s Paradise) ที่นี่จึงมีวงการ Mech ที่แข็งแกร่งและหมุนรอบตัว Mech ใต้น้ำอย่างสมบูรณ์แบบ แฟนคลับการดวล Mech ใต้น้ำต่างชื่นชอบในความโหดเหี้ยมของมัน อัตราการเสียชีวิตในการดวลใต้น้ำนั้นสูงกว่าปกติถึงห้าเท่าเนื่องจากปัจจัยหลายประการ ประการแรก แรงดันน้ำมักจะคร่าชีวิต Pilot หากห้องคนขับได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย หากระบบซ่อมแซมตัวเองอัตโนมัติของห้องคนขับไม่สามารถอุดรอยร้าวได้ทันเวลา รอยร้าวเล็กๆ นั้นอาจขยายตัวกลายเป็นรูรั่วขนาดใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว การดวล Mech ใต้น้ำจึงแบ่งออกเป็นสองรูปแบบ การดวลแบบแรงดันต่ำจะเกิดขึ้นในสภาวะที่จำลองระดับความลึกสูงสุดหนึ่งร้อยเมตร ในขณะที่การดวลแบบแรงดันสูงจะอยู่ที่ระดับความลึกอย่างน้อยสิบกิโลเมตร ผู้คนมักมองว่าแบบแรกเป็นเพียงบันไดก้าวไปสู่แบบหลังเท่านั้น "การดวลแรงดันต่ำจะเน้นความเร็วและอาศัยปฏิกิริยาตอบโต้เป็นหลัก แม้คุณจะต้องเชี่ยวชาญทักษะเฉพาะทางมากมายเพื่อให้ทำผลงานได้ดี แต่เงินรางวัลในวงจรนี้ไม่ได้มากมายอะไรนัก" ราเอลล่าอธิบายขณะที่พวกเราเดินผ่านประตู VIP ของลานประลอง "งั้นมันก็เหมือนกับเวอร์ชันเด็กเล่นของการดวลของจริงสินะ?" "ใช่แล้ว การดวลแรงดันสูงต่างหากคือที่ที่การต่อสู้ของจริงเกิดขึ้น Mech ที่นั่นจะมีขนาดใหญ่กว่าและเชื่องช้ากว่า ดังนั้นเหล่า Mech Pilot จึงต้องเคลื่อนไหวอย่างรอบคอบและคิดล่วงหน้า ทุกการกระทำมีความหมาย และความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงจุดจบที่น่าสลดใจ จะบอกว่ามันเป็นสภาพแวดล้อมที่กดดัน (High Pressure) ในมากกว่าหนึ่งความหมายก็คงไม่ผิดนัก" "ฟังดูงี่เง่าจัง ทำไมผู้จัดงานไม่ทำให้มันปลอดภัยกว่านี้สำหรับนักกีฬาเมชาล่ะ?" ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมถึงมีใครยอมลงแข่งในการดวลใต้น้ำแรงดันสูง ความเสี่ยงที่สูงลิ่วทำให้คุณอาจไม่ได้กลับบ้านอีกเลยหลังจบการแข่งขัน แม้แต่นักกีฬาเมชาระดับเวเทอรันที่มีประสบการณ์นับสิบปีก็ยังมีโอกาสตายได้ อุบัติเหตุที่ถึงแก่ชีวิตสามารถเกิดขึ้นกับใครก็ได้ทุกเมื่อ "แฟนๆ ยอมจ่ายแพงกว่ามากเพื่อเข้าชมงานแบบนี้ ทีม Mech ใต้น้ำจะทำเงินได้มหาศาลถ้าพวกเขามีฝีมือพอตัว แม้ว่าพวกเขาจะต้องจ่ายหนักกว่าเดิมเพื่อซ่อมแซม Mech ของตัวเองก็เถอะ" Mech ใต้น้ำมีมวลมากกว่าหุ่นบนบกอย่างมาก ดังนั้นมันจึงต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลในการผลิตและบำรุงรักษาสัตว์ร้ายเหล่านี้ แม้ Mech พวกนี้จะมีการแบ่งส่วนห้องกั้นภายใน (Compartmentalization) ไว้อย่างดี แต่ส่วนที่ถูกเจาะทะลุไปแล้วก็ต้องตัดทิ้งและเปลี่ยนใหม่ ซึ่งยิ่งเพิ่มค่าใช้จ่ายเข้าไปอีก เมื่อเจ้าหน้าที่ตรวจสอบตั๋วเรียบร้อยแล้ว พนักงานในชุดเครื่องแบบก็พาเราไปยังห้องส่วนตัวที่ลอยอยู่เหนือลานประลอง มีห้องลอยฟ้าประมาณสองพันห้องล้อมรอบลานประลองขนาดมหึมานี้ Mech ใต้น้ำต้องการพื้นที่กว้างขวางเพื่อแสดงศักยภาพสูงสุด ดังนั้นพื้นที่ที่ทุ่มให้กับลานประลองแห่งเดียวนี้จึงเกินกว่าจินตนาการของผมไปมาก ลัคกี้ทิ้งตัวลงนอนบนโซฟาใกล้ๆ อย่างสบายอารมณ์ ในขณะที่ผมลองปรับแต่งหน้าจอควบคุม การตั้งค่าต่างๆ ช่วยให้ผมสามารถฉายภาพจากหลายมุมกล้องได้พร้อมกัน และยังสามารถเลื่อนตำแหน่งห้องลอยฟ้าของตัวเองได้ด้วย ผมลดระดับห้องลงจนเกือบจะชิดกับโดมโปร่งแสงที่ครอบคลุมสนามประลองแบบปรับแรงดัน "การต่อสู้จะเริ่มเมื่อไหร่?" "การดวลครั้งแรกจะเริ่มในอีกครึ่งชั่วโมง รับเครื่องดื่มอะไรหน่อยไหม?" พวกเราสั่งเครื่องดื่มและรอให้ลานประลองเต็มไปด้วยผู้คน เหล่าแขก VIP ต่างเข้าสู่ห้องลอยฟ้าและเริ่มเคลื่อนย้ายไปยังตำแหน่งที่ต้องการ ส่วนคนทั่วไปต้องนั่งบนอัฒจันทร์ ผู้คนจำนวนมากมาถึงล่วงหน้า และในเวลาที่เหลือ ที่นั่งก็ถูกเติมเต็มจนล้น มีผู้คนกว่าห้าแสนคนมาชมการดวลที่จะเกิดขึ้น "วันนี้มีรายการอะไรพิเศษเหรอ?" "นี่พี่ไม่รู้เหรอ?" ราเอลล่ามองผมราวกับมองคนซื่อบื้อ "มันคือรอบชิงชนะเลิศของรายการ 'ศึกมงกุฎเจ้าสมุทร' (Sea Crown Tournament) ไง! ทีม Mech ใต้น้ำที่เก่งที่สุดสองทีมกำลังจะมาตัดสินกันด้วยการดวลตัวต่อตัว 5 รอบ!" ทีม 'เซียดราก้อนแห่งคาว่าซิตี้' (Cava City Sea Dragons) มีประวัติการแข่งขันที่ยาวนานและรุ่งโรจน์นับตั้งแต่เป็นทีมเหย้าของเมือง พวกเขาครองมงกุฎเจ้าสมุทรมาสามปีติดต่อกันแล้ว ในฐานะผู้ท้าชิง ทีม 'เวลตัน เมอร์มิดอนส์' (Velton Myrmidons) ต้องเผชิญกับงานหนักในรอบชิงชนะเลิศที่กำลังจะมาถึง แต่ผู้คนจำนวนมากกลับเอาใจช่วยทีมที่เป็นรอง ด้วยทีมนักกีฬารุ่นเยาว์ที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ จึงยังต้องลุ้นกันว่าพวกเขาจะสามารถพลิกโผได้หรือไม่ "เธอเชียร์ใครล่ะ?" "เมอร์มิดอนส์สิ! เซียดราก้อนน่ะเก่งก็จริง แต่กัปตันทีมคนก่อนเพิ่งเกษียณไป นี่เป็นโอกาสดีที่สุดที่เมอร์มิดอนส์จะแย่งชิงมงกุฎมาจากมังกร!" ความตื่นเต้นเริ่มต้นขึ้นเมื่อโฆษกคู่หนึ่งปรากฏตัว "ยินดีต้อนรับสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีเข้าสู่เหตุการณ์สำคัญที่สุดของคาว่าซิตี้! วันนี้ ทีมเซียดราก้อนแห่งคาว่าซิตี้จะมาป้องกันแชมป์กับทีมที่มีความทะเยอทะยานอย่าง เวลตัน เมอร์มิดอนส์!" ฝูงชนสองในสามลุกขึ้นยืน "เซียดราก้อน!" ผู้สนับสนุนฝั่งผู้ท้าชิงก็ส่งเสียงเชียร์ทีมของตนเช่นกัน "เมอร์มิดอนส์!" พลังงานมหาศาลในอากาศสร้างบรรยากาศที่คลุ้มคลั่งและกระหายเลือด แม้แต่ผมยังรู้สึกตื่นเต้นไปกับมัน เช่นเดียวกับราเอลล่า ผมตั้งตารอคอยการปะทะที่กำลังจะมาถึง "หัวหน้าทีมส่งรายชื่อผู้เข้าแข่งขันรอบสุดท้ายแล้ว! คู่แรก 'เรดคราเคน' (Red Kraken) จะได้รับโอกาสล้างแค้นจากการพ่ายแพ้อย่างยับเยินด้วยน้ำมือของ 'อันสต็อปเปเบิล จักเกอร์น็อต' (Unstoppable Juggernaut)!" ผู้คนมักเรียกนักกีฬาระดับท็อปด้วยฉายา ชื่อเหล่านี้ยังช่วยให้คนนอกอย่างผมเข้าใจถึงสไตล์การขับ Pilot ของแต่ละคนได้คร่าวๆ หลังจากพิธีการอันหรูหรา สนามประลองที่อัดแน่นด้วยแรงดันน้ำก็เริ่มหมุนวน ประตูบานพับเปิดออกเพื่อให้ 'เรดคราเคน' จากทีมเมอร์มิดอนส์เข้าสู่สนาม สมกับชื่อของมัน Mech ตัวนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเลียนแบบคราเคนในตำนาน ด้วยรยางค์ทั้งแปดที่เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ พร้อมกับตะขอและเขี้ยวเล็บซ่อนเร้นอื่นๆ เมชารูปร่างประหลาดตัวนี้มีเครื่องมือมากมายที่จะชำแหละคู่ต่อสู้หากจับตัวได้ ฝั่งเซียดราก้อนส่ง Mech ใต้น้ำรูปแบบดั้งเดิมออกมา จักเกอร์น็อตขับ Mech รูปทรงฉลามหัวค้อน ต่างจากสิ่งมีชีวิตจริงๆ เพราะ Mech ของเซียดราก้อนตัวนี้มีส่วนหัวที่หนาและแข็งแกร่งกว่ามาก ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อการพุ่งชนโดยเฉพาะ "Mech หัวค้อนตัวนั้นต้องบำรุงรักษาสิ้นเปลืองแน่ๆ" ผมตั้งข้อสังเกตอย่างแม่นยำ "พวกช่างเทคนิคที่ดูแล Mech ตัวนั้นคงจะเกลียดมันเข้าไส้เลยล่ะ" ราเอลล่าไล่ดูสถิติของจักเกอร์น็อต "พี่พูดไม่ผิดหรอก แต่จักเกอร์น็อตกับเมชาของเขาคือนักดวลใต้น้ำที่เก่งที่สุดคนหนึ่งในคาว่าซิตี้ คู่ต่อสู้ทุกคนที่เขาเจอในสนามต่างต้องยำเกรงในการพุ่งชนอันทรงพลังของเขา" ไม่ว่าจักเกอร์น็อตจะได้รับความเสียหายแค่ไหน Mech ของคู่ต่อสู้มักจะยับเยินยิ่งกว่า การเล่นเกมวัดใจที่ทำลายล้างทั้งสองฝ่ายแบบนี้ทำให้ค่าซ่อมพุ่งกระฉูด จักเกอร์น็อตยังอยู่รอดมาได้ก็เพราะเขามีทีมที่ทุนหนาสนับสนุน และฝูงชนก็ชอบสไตล์บ้าระห่ำของเขา "ผู้ชมจำนวนมากจากสาธารณรัฐยอมเปิดดูการถ่ายทอดสดก็เพราะเขานี่แหละ" "แล้วอายุขัยเฉลี่ยของเขาล่ะ?" ราเอลล่ายักไหล่ ไม่มีใครสนใจเรื่องความเสี่ยงหรอกเมื่อมันเป็นเรื่องของความบันเทิง ในที่สุด รอบการแข่งก็เริ่มขึ้น กระแสน้ำที่ปั่นป่วนทำให้ Mech ทั้งสองควบคุมทิศทางได้ยาก แต่เมื่อเครื่องยนต์ไอพ่นเริ่มทำงาน พวกเขาก็เริ่มควบคุมหุ่นได้มั่นคงขึ้น Mech ทั้งสองวนรอบกันและกัน แม้จักเกอร์น็อตจะเน้นการพุ่งชน แต่หุ่นของเขาก็ติดตั้งเครื่องยิงตอร์ปิโดขนาดจิ๋วที่เขาใช้ยิงรบกวนเป็นระยะ เรดคราเคนสกัดตอร์ปิโดส่วนใหญ่ได้ด้วยการยิงหนามระยะสั้นออกจากลำตัวหลักของ Mech ปลาหมึกยักษ์ Mech หัวค้อนอาศัยจังหวะนั้นพุ่งเข้าใส่เป็นครั้งแรก มันเร่งเครื่องยนต์และบูสเตอร์ใต้น้ำระยะสั้นเพื่อขับเคลื่อนตัวเองไปข้างหน้าเหมือนมิสไซล์ "เร็วไป!" ราเอลล่าตะโกน แม้เรดคราเคนจะมุ่งสกัดตอร์ปิโด แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะจับตาดูคู่ต่อสู้ คราเคนเบี่ยง Mech หลบไปด้านข้างอย่างนุ่มนวล หลบการโจมตีครั้งแรกได้อย่างง่ายดาย จักเกอร์น็อตไม่เก็บความผิดพลาดมาใส่ใจ เขาบังคับ Mech ให้วนกลับเป็นวงกว้างเพื่อรักษาโมเมนตัมไว้ Mech ทั้งสองยังไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เนื่องจากเรดคราเคนขับ Mech ที่เคลื่อนที่ค่อนข้างช้า เขาจึงไม่คิดจะไล่ตาม Mech หัวค้อน แต่กลับเลือกตำแหน่ง Mech ที่ด้านข้างของโดม ซึ่งเขาสามารถจำกัดมุมการเข้าโจมตีของคู่ต่อสู้ได้ ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้น ทุกคนรอให้จักเกอร์น็อตเริ่มเคลื่อนไหว ในฐานะนักดวลที่มี Mech เร็วกว่า เขาต้องลงมือภายในไม่กี่นาทีนี้ "ทำไมเขาถึงยังยึกยักอยู่ล่ะ?" ผมถาม "Mech ของเขามีสไตล์เดียวมากๆ นอกจากตอร์ปิโดจิ๋วแล้ว เขาไม่มีอาวุธระยะไกลอื่นเลย ทางเดียวที่เขาจะเลี่ยงความพ่ายแพ้คือต้องเคลื่อนที่ตลอดเวลา เขาต้องหามุมและจังหวะที่ถูกต้องในการพุ่งชนเพื่อเพิ่มโอกาสสำเร็จให้สูงสุด" การแข่งขันกลายเป็นสถานการณ์คุมเชิงกัน เนื่องจากจักเกอร์น็อตยังไม่ยอมบุกเข้าไป ผมนึกไม่ออกเลยว่าเหล่านักดวลต้องเผชิญกับความกดดันมหาศาลขนาดไหน "เขาขยับแล้ว!" ในที่สุดจักเกอร์น็อตก็ตัดสินใจเคลื่อนไหว เปลี่ยนวิถีการวนรอบให้กลายเป็นเส้นตรงพุ่งตรงไปยัง Mech ปลาหมึกยักษ์ ขณะที่หัวค้อนกำลังพุ่งเข้าหาเป้าหมาย มันก็เปิดใช้งานบูสเตอร์ระยะสั้นเต็มกำลัง ปิดระยะห่างด้วยความเร็วสูงจนเรดคราเคนมีเวลาตอบโต้เพียงไม่กี่วินาที เขาโยก Mech ปลาหมึกขึ้นด้านบนได้ทันเวลาพอดีเพื่อหลบการพุ่งชน! ในตอนที่ผมคิดว่า Mech หัวค้อนจะพลาดเป้าและชนเข้ากับขอบโดม จักเกอร์น็อตก็ตัดสินใจในเสี้ยววินาที Mech หัวค้อนตัดการทำงานของเครื่องยนต์ไอพ่นหลักเกือบทั้งหมดและเปิดใช้งานบูสเตอร์สำรองที่ติดอยู่ด้านล่างของโครงสร้าง นอกจากนี้ หนามขนาดใหญ่ทรงครีบยังสไลด์ออกมาจากโครงสร้างส่วนบน! จักเกอร์น็อตเปลี่ยนแรงพุ่งไปข้างหน้าให้กลายเป็นการโจมตีแบบเสยขึ้น (Uppercut) ที่ฟาดฟันใส่ Mech ปลาหมึกจากด้านล่าง เฉือนหนวดของมันขาดสะบั้นไปสองเส้นในการผ่านเพียงครั้งเดียว! ฝูงชนโห่ร้องด้วยความบ้าคลั่ง! แม้แต่ราเอลล่ายังตะโกนก้อง "ต้องชม 'นักออกแบบเมชา' ของทีมเซียดราก้อนเลย!" แม้แต่ผมยังชื่นชมในการปรับแต่งที่ใส่เข้าไปใน Mech นักออกแบบเมชาที่ทำงานให้ทีมดวลอาชีพมักจะปรับเปลี่ยนดีไซน์ของพวกเขาเพื่อความสดใหม่อยู่เสมอ ทีมที่ขี้เกียจเสี่ยงที่จะพ่ายแพ้อย่างน่าอับอายหากพวกเขาใช้ Mech ตัวเดิมเป๊ะๆ ในทุกการแข่งขัน คู่ต่อสู้สามารถวิเคราะห์จุดอ่อนของดีไซน์และฝึกฝนการต่อสู้ในระบบจำลองได้นับครั้งไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม จักเกอร์น็อตสูญเสียโมเมนตัมไปหลังจากเปลี่ยนทิศทางอย่างรุนแรง ก่อนที่เขาจะถอย Mech ออกมาได้ เรดคราเคนก็กระโจนเข้าหา Mech หัวค้อนที่ชะงักอยู่ Mech ปลาหมึกเปิดใช้บูสเตอร์ระยะสั้นของตัวเองและเข้าไปโอบรัด Mech หัวค้อนด้วยหนวดหกเส้นที่เหลือ "โอ้! เป็นความผิดพลาดของจักเกอร์น็อต! เขาหนีออกมาไม่ทัน ตอนนี้ Mech ของเขาถูกพันธนาการไว้แล้ว!" แม้ Mech หัวค้อนจะเร่งเครื่องยนต์เต็มที่ แต่ Mech ปลาหมึกก็กระชับวงล้อมแน่นหนากับเหยื่อที่ดิ้นรน หนวดทั้งหกเส้นสามารถยึด Mech หัวค้อนไว้แน่นก่อนที่มันจะดิ้นหลุดออกไปได้ เลื่อย หนาม และอุปกรณ์ตัดอื่นๆ โผล่ออกมาจากหนวดและเริ่มบดขยี้กับเกราะของ Mech จักเกอร์น็อต แม้จะมีเกราะหนาที่ช่วยซับแรงกระแทก แต่การบดขยี้อย่างต่อเนื่องจากคราเคนก็เริ่มทำให้จุดอ่อนของมันอ่อนแอลง หลังจากดิ้นรนอยู่นาทีเต็มๆ คราเคนก็เจาะเกราะด้านข้างได้สำเร็จ! แรงดันน้ำขยายรอยรั่วและอัดขยี้ชิ้นส่วนภายในของห้องกั้นส่วนนั้น Mech หัวค้อนสูญเสียพลังงานไปสิบเปอร์เซ็นต์! แม้คราเคนจะยังคงขยี้จุดอ่อนอื่นๆ ต่อไป แต่จักเกอร์น็อตก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะสะบัดหนวดให้หลุด แต่เขากลับเปิดใช้งานบูสเตอร์ระยะสั้นของ Mech หัวค้อนเป็นครั้งสุดท้าย ขับเคลื่อน Mech ที่พันนัวกันทั้งคู่ให้พุ่งเข้าชนพื้นผิวของโดม! เปรี้ยง! ลำตัวหลักของ Mech ปลาหมึกกระแทกเข้ากับโดมอย่างจัง! แม้จะได้รับการกระทบกระเทือนขนาดนั้น เรดคราเคนยังคงเดินหน้าตัดเหยื่อของเขาต่อไป และสามารถเปิดห้องกั้นส่วนได้อีกหนึ่งแห่ง! นักดวลทั้งสองแข่งกับเวลา เรดคราเคนจะทำให้จักเกอร์น็อตหมดสภาพได้เร็วพอ ก่อนที่คู่ต่อสู้จะฟาด Mech ปลาหมึกของเขาจนแตกเป็นเสี่ยงๆ หรือไม่? การดวลกลายเป็นความรุนแรงป่าเถื่อนเมื่อ Mech ทั้งสองได้รับความเสียหายต่อเนื่อง เปรี้ยง! ในที่สุด Mech ปลาหมึกก็พ่ายแพ้ต่อบาดแผล หนวดของมันเริ่มหมดแรง และลำตัวส่วนกลางที่เป็นหัวใจหลักได้รับความเสียหายอย่างหนักที่เตาปฏิกรณ์พลังงาน เรดคราเคนรีบส่งสัญญาณยอมแพ้ก่อนที่ความเสียหายจะลามไปถึงห้องคนขับ "เรดคราเคนส่งสัญญาณขอยอมแพ้! รอบแรกเป็นของทีมเซียดราก้อน!" ขณะที่ผู้ชมลุกขึ้นยืนเชียร์ทีมของตน ผมทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้และส่ายหัว Mech หัวค้อนถูกสร้างมาเหมือนรถถัง มันจึงรับแรงกระแทกได้มากกว่ามาก เรดคราเคนควรจะปล่อยมือก่อนแทนที่จะยื้อไว้ด้วยความดื้อรั้น "มันเป็นการจับคู่ที่แย่สำหรับเรดคราเคน" ราเอลล่าเอ่ยอย่างเศร้าๆ ทีมที่เธอเชียร์แพ้รอบแรกไปแล้ว "ในบรรดาคู่ต่อสู้ทั้งหมดที่เขาจะดวลได้ เขาดันต้องมาเจอ Mech ใต้น้ำที่ถึกที่สุดเสมอนี่สิ" ในระบบตัดสินผลห้าเกม ทีมเมอร์มิดอนส์ตกเป็นฝ่ายตามหลังเสียแล้ว! พวกเขาจะพลาดไม่ได้อีกหากหวังจะครอบครอง 'มงกุฎเจ้าสมุทร' อันทรงเกียรติ!