เวสตัดสินใจเลือกซื้อระบบประกอบมือสองมาเพิ่มด้วยในราคาถูกเพียง 20 แต้มผลงาน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจ่ายไปทั้งหมด 190 แต้มผลงานสำหรับเครื่องจักรสามเครื่องที่ผ่านการใช้งานมาพอสมควร นอกจากนี้เขายังจ้างวานแฮกเกอร์เพื่อปลดล็อกข้อจำกัดที่ตั้งไว้ในตัวประมวลผลสำหรับเครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ (Dortmund printer) หลังจากต่อรองกันอยู่พักหนึ่ง เวสตกลงที่จะจ่าย 3 แต้มผลงานให้กับบอทที่เป็นตัวแทนของแฮกเกอร์ เขาได้ส่งมอบชิปประมวลผลที่เก็บไว้ในยานบาร์ราคูด้าตลอดช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา และได้รับแจ้งว่าพวกมันจะพร้อมใช้งานภายในไม่กี่วัน "ปัญหาทุกอย่างดูเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลยเมื่อคุณมีความมั่งคั่งมหาศาล" เขาพึมพำพร้อมยิ้มแห้งๆ ขณะเดินออกจากร้านล่าสุด "ปัญหาที่เคยทำให้ผมกังวลจนนอนไม่หลับกลับคลี่คลายได้เพียงแค่การดีดนิ้วครั้งเดียว" การออกตระเวนซื้อของครั้งนี้แสดงให้เห็นถึงพลังของแต้มผลงานเพียงไม่กี่ร้อยแต้ม เขาประสบความสำเร็จในการจัดหาเครื่องจักรคุณภาพสูงหลายเครื่อง ซึ่งมีประสิทธิภาพดีกว่าเครื่องจักรส่วนใหญ่ที่มีอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์เล็กน้อย "เมื่อรวมกับเครื่องดอร์ทมุนด์ ตอนนี้ผมก็ได้ครอบครองชุดอุปกรณ์อุตสาหกรรมครบชุดแล้ว" สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่านับจากนี้ไป ทรัพย์สินทางกายภาพจะไม่เป็นอุปสรรคสำหรับผมอีกต่อไป หากต้องการ ผมสามารถสร้าง Caesar Augustus รุ่นดั้งเดิมด้วยอุปกรณ์ที่เพิ่งซื้อมาใหม่ได้เลยด้วยซ้ำ ตอนนี้เขามีแต้มผลงานเหลืออยู่ในบัญชีมากกว่าสองร้อยแต้ม แม้มันจะฟังดูเยอะ แต่เขายังต้องจัดหาใบอนุญาตส่วนประกอบ (Component licenses) อีกจำนวนมาก แม้ส่วนประกอบขนาดเล็กบางอย่างจะขายในราคาเพียงไม่กี่แต้ม แต่ส่วนประกอบจำนวนมหาศาลรวมกันแล้วก็เป็นตัวเลขที่น่าตกใจ เวสจึงต้องจัดลำดับความสำคัญอย่างชัดเจน "สามสิ่งที่ผมต้องการมากที่สุดในการออกแบบ Knight คุณภาพสูงคือ ระบบเกราะ, เตาปฏิกรณ์พลังงาน และกล้ามเนื้อเทียม เมื่อรวมกับใบอนุญาตเครื่องยนต์ของโอเล็ก ผมก็จะมีพื้นฐานครบถ้วน" หากเขายังเหลือแต้มผลงานหลังจากซื้อสิ่งเหล่านี้ เขาจะตัดสินใจเลือกซื้อใบอนุญาตที่เหมาะสมสำหรับส่วนประกอบเสริม เช่น ECM, เซลล์พลังงาน และห้องนักบิน สำหรับชิ้นส่วนเล็กๆ น้อยๆ เช่น ไจโรสโคป, เซนเซอร์ และเครื่องรับส่งสัญญาณ เขาจะเลือกซื้อรุ่นที่ราคาถูกกว่าด้วยเงินเครดิต เขาหวังว่าจะสามารถประหยัดแต้มผลงานให้ได้มากที่สุด เผื่อว่าเขาต้องการขอยืมหนังสือพิเศษจากห้องสมุดจันทรา (Moon Library) เวสพบว่าประสบการณ์การช้อปปิ้งครั้งนี้ช่างน่าตื่นเต้น แม้ผลิตภัณฑ์ที่มีราคาสูงกว่าจะยังเกินเอื้อม แต่มาตรฐานสินค้าในลีมาร์ก็รับประกันได้ว่าแม้แต่สินค้าราคาถูกในร้านก็ยังสามารถแข่งขันกับสิ่งที่สาธารณรัฐไบรท์ใช้กันอยู่เป็นปกติได้ ปัญหาเดียวที่เขาเผชิญคือใบอนุญาตชิ้นส่วนจำนวนมากต้องใช้แร่ธาตุหายาก (Exotics) ปริมาณมหาศาลเพื่อให้ทำงานได้ เวสเลี่ยงความจริงที่ว่าสมาพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) ปกครองดินแดนที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่สุดในเขตดาวโคโมโดไม่ได้ ทรัพยากรที่ขาดแคลนอย่างมากในสาธารณรัฐไบรท์สามารถหาซื้อได้ในราคาที่เหมาะสมในสมาพันธรัฐ ในความเป็นจริง ใบอนุญาตที่ถูกที่สุดหลายตัวประกอบด้วยส่วนประกอบที่ปรับแต่งมาได้แย่ พวกมันมีประสิทธิภาพในระดับที่เหมาะสมได้ก็เพียงเพราะการใช้ทรัพยากรอย่างฟุ่มเฟือยเท่านั้น ดังนั้น แม้จะมีราคาจ่ายล่วงหน้าเพียงสิบกว่าแต้ม แต่เวสก็ยังคงต้องสูญเสียเงินมหาศาลเมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากต้นทุนการผลิตต่อหน่วยจะพุ่งสูงขึ้นจนน่ากลัว ด้วยเหตุนี้ เวสจึงต้องมองข้ามสินค้าราคาถูกที่หลอกตาเหล่านั้น และหันไปให้ความสนใจกับใบอนุญาตที่มีราคาสูงกว่าซึ่งเสนอโดยผู้เชี่ยวชาญตัวจริง นี่คือจุดที่ความแข็งแกร่งของ LIT แสดงออกมา ในฐานะศูนย์กลางเทคโนโลยีที่สำคัญสำหรับการศึกษาและการวิจัย สถาบันเทคโนโลยีลีมาร์มีความสัมพันธ์กับเครือข่ายนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่กว้างขวาง ศิษย์เก่าหลายคนที่ประสบความสำเร็จในการเป็นนักพัฒนาส่วนประกอบได้มอบใบอนุญาตที่ดีที่สุดบางส่วนให้กับสถานศึกษาเก่าของพวกเขาในราคาสิทธิพิเศษ แม้จะมีส่วนลด แต่ราคาสำหรับระบบเกราะที่ดูดีกว่านั้นก็พุ่งสูงขึ้นถึงหลายพันแต้มผลงานอย่างรวดเร็ว ราคาของมันสูงจนน่ารังเกียจจนเห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกสร้างมาเพื่อนักออกแบบเมชาเฉพาะกลุ่มเท่านั้น ผลิตภัณฑ์ที่อยู่ในช่วงราคาที่จับต้องได้มากกว่ามักมาพร้อมกับปัญหาต่างๆ เช่น ปัญหาที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ มันกลายเป็นเรื่องยากมากสำหรับเวสที่จะหาระบบเกราะที่เหมาะสมและไม่ทำให้เขาถังแตก "ผมไปต่อแบบนี้ไม่ได้ ผมต้องยอมเสียสละบางอย่าง" ระบบเกราะบางอย่างอาจมีค่าใบอนุญาตที่ถูก แต่กลับทำให้ต้นทุนการผลิตพุ่งสูงขึ้นหลายล้านเครดิต ระบบอื่นๆ เสนอราคาที่สมเหตุสมผลทั้งสองด้าน แต่กลับให้ประสิทธิภาพที่งดงามน้อย ส่วนระบบที่ทำงานได้ดีกว่าเล็กน้อยก็สร้างได้ยากมาก จนทำให้อัตราความผิดพลาดของเขาพุ่งสูงถึงร้อยละยี่สิบห้า การได้รับระบบเกราะที่สมบูรณ์แบบซึ่งตอบโจทย์ทุกข้อนั้นเป็นไปไม่ได้ เวสต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าเขายินดีจะสละสิ่งใด "ผมจะทำตลาดผลิตภัณฑ์ของผมในสาธารณรัฐไบรท์ ไม่ใช่สมาพันธรัฐวันศุกร์ ดังนั้นผมจึงไม่จำเป็นต้องยึดติดกับมาตรฐานที่แพร่หลายของรัฐระดับสอง" แม้จะเจ็บปวดที่ต้องลดมาตรฐานของตัวเองลง แต่เวสสรุปว่าเขาตัดสินใจถูกต้องแล้ว ในฐานะผู้มาใหม่ในธุรกิจเมชา เวสยังไม่ได้สร้างแบรนด์ของเขาจนถึงจุดที่ตลาดท้องถิ่นจะเชื่อว่าเขาสามารถลงเล่นในตลาดระดับบนได้ การออกแบบที่ไฮเอนด์เกินไปจะกลายเป็น 'ภาระอันสูญเปล่า' เหมือนกับ Caesar Augustus รุ่นดั้งเดิม แคตตาล็อกดูดีขึ้นมากเมื่อเขาละทิ้งมาตรฐานที่ไม่สมจริง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการออกแบบในอนาคตเมื่อยุคถัดไปมาถึง เวสจึงมุ่งความสนใจไปที่แผ่นเกราะที่ทนทานต่ออาวุธพลังงานได้ดีกว่าปกติเล็กน้อย ดูเหมือนว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อีกหลายคนก็มีความคิดแบบเดียวกัน ราคาสำหรับระบบที่มีค่าเหล่านี้โดยเฉลี่ยสูงกว่าเกราะที่เน้นการดูดซับแรงกระแทกและแรงปะทะจากอาวุธกายภาพประมาณร้อยละยี่สิบ ต่อพฤติกรรมตลาดที่เหมือนการหลอกลวงนี้ เวสทำได้เพียงกัดฟันตอบรับเท่านั้น รายชื่อผลิตภัณฑ์ที่ตรงตามเงื่อนไขของเขายังคงมีหลายร้อยรายการ เวสใช้เวลาทั้งวันหมกมุ่นอยู่กับรายละเอียดเฉพาะของระบบเกราะแต่ละระบบที่พอจะเป็นไปได้ การตัดสินใจของเขามีผลกระทบในวงกว้างต่ออนาคตอันใกล้ในอาชีพนักออกแบบเมชา ดังนั้นมันจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งที่เขาจะต้องตัดสินใจให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาลงเอยด้วยตัวเลือกที่ค่อนข้างน่าเบื่อ เขาเลือกระบบเกราะที่ประสบความสำเร็จพอสมควรซึ่งถูกพัฒนาขึ้นเมื่อประมาณสิบปีก่อน แม้ว่ามันจะค่อนข้างเก่า แต่นักออกแบบเมชาหลายคนที่ซื้อระบบเดียวกันนี้ต่างก็ไม่มีอะไรนอกจากคำชมให้แก่เกราะนี้ "ขอบคุณที่ซื้อระบบเกราะ Keltrex Avi E-33 ของบริษัท Burgens and Sons Co.!" บอทขายของที่ร่าเริงประกาศด้วยน้ำเสียงผู้หญิงที่ฟังดูแปลกๆ "ตัวแทนฝ่ายขายจะมาพบคุณในอีกสักครู่เพื่อทำสัญญาใบอนุญาต! กรุณารอสักครู่!" ไม่กี่นาทีต่อมา ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากอากาศ ชุดต้านแรงโน้มถ่วงนำเขาตรงมาหาเวส หลังจากจับมือกันแล้ว ตัวแทนฝ่ายขายได้เสนอสัญญาใบอนุญาตสามรูปแบบที่แตกต่างกันให้แก่เขา รูปแบบที่แตกต่างกันเหล่านี้ทำให้เวสได้รับข้อเสนอที่เอื้ออำนวยมากขึ้น ขึ้นอยู่กับรูปแบบการผลิตของเขา หากเขาตั้งใจจะผลิตในปริมาณมาก มันก็คุ้มค่าที่จะจ่ายแต้มผลงานเพิ่มขึ้นเพื่อลดค่าธรรมเนียมต่อหน่วย ในทางกลับกัน หากเขาตั้งใจจะขายเมชาเพียงโหลหรือสองโหลต่อปี เขาก็สามารถเลือกสัญญาแบบลดราคาซึ่งมีการจำกัดจำนวนครั้งที่เขาสามารถผลิต Keltrex ได้อย่างเข้มงวด แม้เวสจะไม่ได้วางแผนที่จะสร้างโรงงานผลิตขนาดใหญ่ แต่เขาก็ตั้งเป้าที่จะทำยอดขายให้ได้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันเครื่องต่อปี ด้วยอุปกรณ์ใหม่และอุปกรณ์ที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ โรงเวิร์กชอปของเขาน่าจะบรรลุเป้าหมายที่ทะเยอทะยานนี้ได้ "ผมขอเซ็นสัญญาแบบมาตรฐานครับ ผมไม่ต้องการข้อจำกัดใดๆ และไม่ต้องการสิทธิพิเศษเพิ่มเติม" "เป็นทางเลือกที่ดีครับ คุณลาร์คินสัน ค่าธรรมเนียมล่วงหน้าสำหรับสัญญามาตรฐานรวมเป็นเงิน 75 แต้มผลงาน" เวสโอนแต้มในราคาที่สูงจนน่าปวดใจด้วยคอมม์ของเขา นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เนื่องจากพวกเขาเซ็นสัญญาในพื้นที่ของสมาพันธรัฐ เวสจึงต้องโอนค่าธรรมเนียมการผลิตเป็นหน่วย 'โคลส์' (cols) แทนที่จะเป็นเครดิตไบรท์ ต้นทุนต่อสำเนาคิดเป็น 30,000 โคลส์ หรือประมาณ 3 ล้านเครดิตไบรท์ เขาหน้าเบ้เมื่อคิดถึงการต้องเสียเงินเครดิตจำนวนมหาศาลทุกครั้งที่เขาสร้างสำเนาของระบบ Keltrex ขึ้นมา ระบบเกราะ HRF ที่ราคาถูกกว่ามากซึ่งเขาใช้อยู่ในปัจจุบันสำหรับรุ่น Mark II นั้นเรียกเก็บค่าธรรมเนียมเพียงประมาณ 100,000 เครดิตไบรท์ต่อสำเนาเท่านั้น ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เสียใจกับทางเลือกของเขา ในบรรดาเกราะราคาถูกที่มีจำหน่ายในร้านค้า ระบบ Keltrex บังเอิญต้องการแร่ธาตุหายากที่มีค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ในสาธารณรัฐไบรท์ เวสจึงไม่ต้องนำเข้าทรัพยากรหายากจากรัฐที่ห่างไกลเพื่อตอบสนองความต้องการในการผลิตของเขา ในแง่นี้ ค่าธรรมเนียมต่อหน่วยที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยจึงเป็นการเสียสละที่คุ้มค่า "ผมยังต้องจ่ายเงินมหาศาลสำหรับวัตถุดิบเพียงอย่างเดียว มันจะแย่ลงไปอีกหากผมต้องสร้างชุดเกราะสำหรับ Knight" เมชาประเภท Knight นั้นใช้เกราะจำนวนมหาศาล มากกว่าประเภทอื่นๆ เวสคำนวณไว้แล้วว่าเขาต้องจ่ายเงินถึงยี่สิบล้านเครดิตเพียงเพื่อสร้างชุดเกราะ Knight มาตรฐานหนึ่งชุด ที่แย่กว่านั้นคือต้นทุนอาจพุ่งสูงขึ้นไปอีกหากราคาวัตถุดิบยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากเวสตั้งราคาขายเป้าหมายไว้ที่ประมาณ 60 ล้านเครดิตสำหรับการออกแบบดั้งเดิมของเขา ค่าใช้จ่ายที่น่าเหลือเชื่อนี้จึงยังพอรับไหว โชคดีที่ระบบ Keltrex มีข้อดีหลายอย่าง บริษัท Burgens and Sons Co. ได้พัฒนาระบบซีรีส์ Keltrex ออกมาหลายรุ่น แม้ว่า Keltrex Avi E-33 จะเป็นหนึ่งในรุ่นที่ถูกที่สุด แต่มันก็ยังคงได้รับข้อดีบางประการจากรุ่นพี่ที่มีราคาแพงกว่า สิ่งที่ดึงดูดใจเวสมากที่สุดคือมันไม่มีน้ำหนักมากเกินไป ในขณะที่ระบบอื่นๆ พึ่งพาโลหะผสมทั่วไปในปริมาณมากเพื่อชดเชยสูตรการผลิตที่น่าผิดหวัง แต่ Keltrex ใช้สูตรที่ชาญฉลาดซึ่งดึงความแข็งแกร่งของโลหะผสมพิเศษออกมาได้อย่างเต็มที่ "มันไม่ได้ยอดเยี่ยมสำหรับ Knight เท่านั้น ผมสามารถใช้ระบบเกราะเดียวกันนี้กับเมชาขนาดกลางประเภทอื่นๆ ได้ด้วย" ความเอนกประสงค์ของมันช่วยให้เวสสามารถใช้ใบอนุญาตการผลิตเดียวกันในการออกแบบที่แตกต่างกันได้หลายแบบ สิ่งนี้ช่วยให้เขาประหยัดเงินได้มากในระยะยาว เช่นเดียวกับเครื่องยนต์ Trailblazer ของโอเล็ก แม้ว่ามันจะบีบให้เวสต้องออกแบบเมชาให้สอดคล้องกับคุณลักษณะของมันก็ตาม เวสเลือกซื้อใบอนุญาตส่วนประกอบอื่นๆ ด้วยความคิดแบบเดียวกัน ด้วยแต้มผลงานที่เหลืออยู่ในงบประมาณ 35 แต้ม เขาได้จัดหาชุดใบอนุญาตส่วนประกอบที่ค่อนข้างน่าเบื่อสำหรับ ECM, เซลล์พลังงาน และห้องนักบินอย่างรวดเร็ว เมื่อการซื้อที่สำคัญที่สุดเสร็จสิ้น เวสก็ผ่อนคลายและใช้เวลาเลือกดูใบอนุญาตเตาปฏิกรณ์พลังงานและกล้ามเนื้อเทียมที่เหมาะสม หลังจากพิจารณาอีกหนึ่งวัน เขาก็จ่ายเงิน 35 แต้มผลงานสำหรับใบอนุญาตส่วนประกอบคู่ที่น่าพอใจ แม้ว่ารายละเอียดเฉพาะของพวกมันจะด้อยกว่าเครื่องยนต์ Trailblazer อยู่เล็กน้อย แต่ด้านหนึ่งที่พวกมันทำได้ดีเยี่ยมคือความทนทาน พวกมันจะสามารถทนต่อความเสียหายได้พอสมควรและทำงานต่อไปได้ "ผมเหลือแต้มผลงานอีกแค่หนึ่งร้อยแต้ม" เขาพิจารณาที่จะใช้พวกมันไปกับใบอนุญาตส่วนประกอบอื่นๆ แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจตามแผนเดิมที่จะเก็บสำรองไว้ "ถ้าผมไม่สามารถจัดหาส่วนที่เหลือด้วยเงินเครดิตได้ ผมก็ยังสามารถใช้แต้มผลงานในภายหลังได้" ในขั้นตอนนี้ เวสยังไม่ได้เริ่มวาดแบบร่างเบื้องต้นของการออกแบบดั้งเดิมของเขาเลยด้วยซ้ำ หากเขาซื้อชุดใบอนุญาตส่วนประกอบครบชุดก่อนที่จะเริ่มร่างแบบเสียอีก เขาอาจจะพบว่าตัวเองกำลังสร้างปัญหาให้ตัวเองในภายหลัง "เท่าที่มีตอนนี้ก็เพียงพอแล้ว" เวสได้รับส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดเพื่อเริ่มการร่างแบบแล้ว ด้วยเครื่องยนต์ Trailblazer และระบบเกราะ Keltrex เป็นแกนหลัก เขาได้รับวัตถุดิบที่จำเป็นทั้งหมดในการทำเค้กที่ยอดเยี่ยม ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับกุ๊กที่เก่งกาจที่จะปรุงวัตถุดิบเหล่านี้และรวมเข้ากับอาหารที่ออกแบบมาอย่างดีเพื่อดึงคุณสมบัติทั้งหมดออกมา เมื่อการช้อปปิ้งเสร็จสิ้นลง ก็ได้เวลากลับไปยังคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เวสอุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขนและเรียกแอร์คาร์เพื่อพาเขากลับไปยังยานบาร์ราคูด้า