ด้วยจำนวน Design Points ประมาณ 17,000 แต้มในชื่อของเขา เวสต้องพิจารณาการใช้จ่ายอย่างรอบคอบ ระบบจอมโลภนั่นตั้งราคาเครื่องรับส่งสัญญาณพลังงานสูงหรือเซลล์พลังงานความหนาแน่นสูงไว้แพงหูฉี่ แถมอย่างหลังยังมาแบบไม่มีพลังงานบรรจุอยู่เลยด้วย "มันคงเป็นการสิ้นเปลืองถ้าจะซื้อไอเทมจากร้านค้า ยกเว้นพวกลูกอมเพิ่มสถานะ" ผมสรุป ผลข้างเคียงจากการที่ค่าความคล่องแคล่ว (Dexterity) ลดลง ทำให้ราคาของลูกอมที่เกี่ยวข้องถูกรีเซ็ตกลับไปเริ่มต้นใหม่ด้วยเช่นกัน มันดูเป็นการลงทุนที่คุ้มค่ามากจนเวสตัดสินใจซื้อพวกมันทันทีสามลูกเพื่อฟื้นฟูระดับการประสานงานของร่างกายให้กลับมาเป็นเหมือนเดิม [ลูกอมสถานะความคล่องแคล่ว (Dexterity)]: 500 Design Points [ลูกอมสถานะความคล่องแคล่ว (Dexterity)]: 600 Design Points [ลูกอมสถานะความคล่องแคล่ว (Dexterity)]: 700 Design Points หลังจากกลืนลูกอมลงไปทีละลูก ร่างกายของเขาก็เพียงแค่รู้สึกซ่านอยู่ไม่กี่นาทีก่อนจะเสร็จสิ้นการปรับสภาพ เมื่อเขาลองขยับนิ้วมือดูก็พยักหน้าอย่างพอใจ ร่างกายของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่เขาได้ความสามารถในการประสานงานกลับคืนมา ซึ่งช่วยเขาได้มากเวลาต้องทำงานกับเครื่องมือต่างๆ เขายังเหลืออีก 15,000 Design Points หลังจากการซื้อเล็กๆ น้อยๆ นี้ จำนวนเงินนี้ไม่เพียงพอที่จะซื้อไอเทมทรงพลังได้ แต่เขามีเหลือเฟือสำหรับทักษะ (Skills) และทักษะย่อย (Sub-Skills) ที่มีประโยชน์ ตอนที่ได้รับ System มาแรกๆ เวสทุ่ม Design Points ไปกับทักษะจำนวนมาก ต่อมาเขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าเขาจำเป็นต้องอัปเกรดค่าสถานะ (Attributes) และอุปกรณ์ของเขาด้วย เขาจึงใช้แต้มจำนวนมหาศาลไปกับสองหมวดหลังเพื่อชดเชยจุดอ่อนของตัวเอง "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะละเลยทักษะได้" นักออกแบบเมชาต้องพึ่งพาความรู้และความเชี่ยวชาญในการหาเลี้ยงชีพ จิตใจที่ทรงพลังช่วยให้เขาก้าวหน้าในระดับขั้น แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือเขาจะทำอย่างไรกับทรัพยากรและเครื่องมือที่มีอยู่ในมือ สภาพอันย่ำแย่ของสิ่งของเหล่านั้นทำให้มันยากที่จะใช้งานด้วยระดับทักษะปัจจุบันของเขา เวสเคยชินกับการทำงานกับอุปกรณ์ที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์หรืออย่างน้อยก็ได้รับการบำรุงรักษามาอย่างดี แต่ตอนนี้เขาต้องทำงานในสถานการณ์ที่บีบคั้น เขาจึงต้องการอัปเกรดความสามารถของตัวเองอย่างเร่งด่วน "มิฉะนั้น มันจะใช้เวลานานเกินไปกว่าจะซ่อมเครื่องรับส่งสัญญาณให้กลับมาใช้งานได้" เวสไม่คาดคิดว่าจัดแลนด์จะกลับมาภายในสองสามวัน แต่เขาคงจะทำโปรเจกต์นี้ให้เสร็จไม่ทันก่อนถึงเวลานั้นหากไม่มีเครื่องพิมพ์สามมิติ (3D printer) ที่ใช้งานได้ เครื่องหล่ออัตโนมัติ (autoforge) ทำงานได้ดีกับชิ้นส่วนขนาดใหญ่ที่สม่ำเสมอ แต่ไม่สามารถผลิตชิ้นส่วนขนาดเล็กจิ๋วอย่างตัวประมวลผลหรือแผงวงจรได้ [การเก็บกู้ (Salvaging) - ไร้ความสามารถ]: 1,000 [การเก็บกู้ (Salvaging) - มือใหม่]: 2,000 [การเก็บกู้ (Salvaging) - เด็กฝึกงาน]: 4,000 [สัญญาณและการสื่อสาร (Signals and Communications) - ไร้ความสามารถ]: 200 Design Points [สัญญาณและการสื่อสาร (Signals and Communications) - มือใหม่]: 400 Design Points [สัญญาณและการสื่อสาร (Signals and Communications) - เด็กฝึกงาน]: 800 Design Points [การซ่อมดัดแปลง (Jury Rigging) ระดับ III]: 600 Design Points เวสเพิ่มสองทักษะหลักเข้าไปในคลังความรู้ ทักษะการเก็บกู้ (Salvaging) ครอบคลุมทุกอย่างที่เกี่ยวกับการกู้คืนชิ้นส่วนจาก Mech ที่พังทลาย การซื้อทักษะต่อเนื่องกันทำให้ข้อมูลมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา แม้ว่าค่าใช้จ่ายในการยกระดับเป็นขั้นเด็กฝึกงาน (Apprentice) จะทำให้ Design Points ที่มีอยู่ลดลงไปครึ่งหนึ่ง แต่ขีดความสามารถที่เพิ่มขึ้นนั้นคุ้มค่าอย่างยิ่ง มันเข้ามาเติมเต็มช่องว่างทางความรู้ที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนในการดึงประโยชน์สูงสุดจากกองซากปรักหักพังที่กองพะเนินอยู่ในถ้ำของจัดแลนด์ "อย่างน้อยตอนนี้ผมก็จะไม่ทำอะไรพังคามือเวลาขุดมันออกมา เพราะผมรู้วิธีเก็บกู้พวกมันอย่างปลอดภัยแล้ว" ต่างจากทักษะพื้นฐานอย่างฟิสิกส์หรือกลศาสตร์ เวสได้เรียนรู้ความรู้เชิงปฏิบัติจำนวนมากแทนที่จะเป็นทฤษฎีที่เข้าใจยาก พวกนักเก็บกู้ที่เชี่ยวชาญมักจะเรียนรู้จากการทำงานจริง และทักษะที่ได้รับจาก System นี้ได้มอบประสบการณ์หลายปีให้แก่เขาในชั่วพริบตา มุมมองทั้งหมดของเขาเปลี่ยนไป จากเดิมที่เวสมองเห็นเพียงซากปรักหักพัง ตอนนี้เขากลับมองเห็นขุมทรัพย์ที่รอการขุดค้น แม้จะมีความเสียหายและการกัดกร่อน แต่เวสยังคงสามารถกู้คืนวัสดุและส่วนประกอบที่มีมูลค่านับล้านเครดิตได้ หากเขาล้มเหลวในอาชีพนักออกแบบเมชา เขาก็ยังสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายในโลกแห่งการเก็บกู้ที่สมบุกสมบัน "เหอะ พวกนั้นน่ะรายได้ดี แต่ก็ต้องเผชิญกับอันตรายมากเช่นกัน" เพราะไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะชื่นชอบพวกโจรขุดสุสาน ส่วนทักษะอื่นๆ นั้นเห็นผลในตัวมันเอง เวสมักจะได้ประโยชน์อย่างมากจากทักษะการซ่อมดัดแปลง (Jury Rigging) ซึ่งช่วยให้เขาใช้ทางเลือกที่ไม่ธรรมดาในกรณีที่ขาดแคลนชิ้นส่วนที่เหมาะสม การเสริมทักษะนี้ทำให้เขามีวิสัยทัศน์กว้างไกลขึ้น ซึ่งรวมถึงความเข้าใจที่มากขึ้นเกี่ยวกับชิ้นส่วนที่เสียหายและวิธีใช้งานพวกมันแม้จะมีข้อบกพร่องก็ตาม เขายังเลือกเรียนรู้พื้นฐานเทคโนโลยีสัญญาณและการสื่อสารเพื่อหลีกเลี่ยงการงมหาทางเหมือนคนป่าเมื่อต้องพยายามซ่อมเครื่องรับส่งสัญญาณ และเป็นโบนัส ทักษะนี้ยังให้รากฐานที่ดีแก่เขาในการลดการแพร่กระจายสัญญาณของ Mech และเพิ่มความสามารถในการพรางตัว ซึ่งแน่นอนว่าประโยชน์นี้จะช่วยเขาได้ในภายหลังเมื่อเขากลับถึงบ้านแล้ว "Status" [Status] ชื่อ: เวส ลาร์คินสัน (Ves Larkinson) อาชีพ: นักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) ความเชี่ยวชาญพิเศษ: ไม่มี Design Points: 6,843 ค่าสถานะ (Attributes) พละกำลัง (Strength): 1.6 ความคล่องแคล่ว (Dexterity): 0.8 ความทนทาน (Endurance): 2.2 สติปัญญา (Intelligence): 1.8 ความคิดสร้างสรรค์ (Creativity): 1 สมาธิ (Concentration): 1.7 ความเหมาะสมทางประสาท (Neural Aptitude): F ทักษะ (Skills) [การประกอบ (Assembly)]: Apprentice - [ความเชี่ยวชาญเครื่องพิมพ์ 3D III] [ความเชี่ยวชาญเครื่องประกอบ III] [กลศาสตร์การรบ (Battle Mechatronics)]: Apprentice [ธุรกิจ (Business)]: Apprentice [วิทยาการคอมพิวเตอร์ (Computer Science)]: Incompetent [วิศวกรรมไฟฟ้า (Electrical Engineering)]: Apprentice - [การกำหนดเส้นทางโครงสร้าง II] [คณิตศาสตร์ (Mathematics)]: Apprentice [กลศาสตร์ (Mechanics)]: Journeyman - [การซ่อมดัดแปลง (Jury Rigging) III] [การปรับจูนความเร็ว III] [โลหวิทยา (Metallurgy)]: Journeyman - [การอัดแรงโลหะผสม II] [อภิปรัชญา (Metaphysics)]: Incompetent [ฟิสิกส์ (Physics)]: Apprentice - [การเพิ่มประสิทธิภาพอาวุธพลังงานลำแสง II] [การเพิ่มประสิทธิภาพเกราะน้ำหนักเบา I] [การเพิ่มประสิทธิภาพเกราะน้ำหนักกลาง III] [การเพิ่มประสิทธิภาพอาวุธระยะประชิด II] [การเก็บกู้ (Salvaging)]: Apprentice [สัญญาณและการสื่อสาร (Signals and Communications)]: Apprentice ความสามารถ (Abilities) [Superpublish]: พร้อมใช้งาน สามารถเปิดใช้งานได้ปีละครั้ง การประเมิน: นักออกแบบเมชาระดับโพสต์ฮิวแมน (Post-human) ที่สามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายได้โดยไม่ต้องมีเครื่องป้องกัน ตอนนี้เวสคิดว่าเขาได้รับความเชี่ยวชาญขั้นต่ำสำหรับโปรเจกต์ปัจจุบันแล้ว หน้า Status ของเขาดูมีความพร้อมมากขึ้นในการเผชิญกับวิกฤตครั้งนี้ "เครื่องรับส่งสัญญาณระดับต่ำมีฟังก์ชันที่ไม่ซับซ้อน ผมน่าจะเก็บกู้สิ่งที่ต้องการส่วนใหญ่ได้จากซากเหล่านี้ แล้วผมควรจะใช้ Design Points อีก 6,800 แต้มที่เหลือไปกับอะไรดี?" น่าเสียดายที่ Mech Designer System มอบเพียงทักษะที่เกี่ยวข้องกับอาชีพหลักของเขาเท่านั้น เวสต้องการการอัปเกรดความสามารถในการเอาชีวิตรอดในป่าต่างดาวอย่างมาก เขาเปลี่ยนลำดับความสำคัญไปที่ 'ไคอัส' (Kaius) ตราบใดที่เมชาคิเมร่ายักษ์ตัวนั้นยังคงปฏิบัติการได้ กองกำลังสำรวจก็ต้องรับมือกับด็อกเตอร์จัดแลนด์อย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ การกำจัดสินทรัพย์ชิ้นนี้ทิ้งจะส่งผลดีต่อความปลอดภัยของเขาอย่างมหาศาล "ผมต้องหาวิธีจัดการมันแบบเร่งด่วน" เวสคาดคะเนว่าการสำรวจผ่านไปครึ่งทางของกรอบเวลาสี่สิบวันแล้ว นี่เหลือเวลาเพียงน้อยนิดให้ทุกคนบรรลุเป้าหมายของตน เขาไม่เชื่อว่าจัดแลนด์ตั้งใจจะปล่อยให้กองสำรวจปล้นดินแดนของเขาทุกซอกทุกมุม มันไม่เข้ากับพฤติกรรมที่คาดเดาไม่ได้และเจ้าคิดเจ้าแค้นของเขาเลย เขาจะวินาศกรรมสัตว์ประหลาดอย่างไคอัสได้อย่างไรโดยไม่ให้จัดแลนด์รู้ตัว? เขาพิจารณาเรื่องนี้อย่างรอบคอบ Mech ตัวนั้นทนทานต่อการปะทะซึ่งหน้าจากหน่วยล่าทั้งหน่วยได้โดยไม่สะทกสะท้าน ส่วนหัวที่เปราะบางซึ่งบรรจุส่วนประกอบสำคัญที่สุดของเมชาคิเมร่ามีการป้องกันในระดับที่เกือบจะสมบูรณ์แบบด้วยเครื่องกำเนิดโล่พลังงานในตัว ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงสระน้ำที่อยู่กลางถ้ำ "ไคอัสจะต้องพักผ่อนในสระน้ำนั่นทันทีที่มันกลับมา" ถ้าเวสแอบจัดการกับน้ำอย่างแนบเนียน เขาจะสามารถโจมตีไคอัสให้พิการได้ และที่สำคัญที่สุด ด็อกเตอร์จัดแลนด์จะไม่รู้ตัวเลยจนกว่าจะสายเกินไป อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นโดยไม่ถูกจับได้ต้องใช้การวางแผนอย่างมาก "ด็อกเตอร์จัดแลนด์ไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่ายๆ" แม้ว่าเวสจะพัฒนาขีดความสามารถทางกายภาพส่วนใหญ่ขึ้นมาแล้ว แต่เขาไม่สงสัยเลยว่าจัดแลนด์คงเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ใช้เอง ใครจะรู้ว่าเขาดัดแปลงจมูก หู และสายตาไปมากแค่ไหน ทันทีที่เขาสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติในน้ำ เกมก็จบลง และไคอัสก็จะยังคงใช้งานได้สมบูรณ์ "ผมก็แค่ต้องเลือกอย่างระมัดระวังและเสี่ยงดวงดู" การไม่ทำอะไรเลยจะทำให้กองสำรวจถูกตอบโต้จากจัดแลนด์ แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยใส่ใจตระกูลเคน (House Kaine) มากนัก แต่ความล้มเหลวของพวกเขาก็ส่งผลกระทบต่อรางวัลที่เขาจะได้รับจากสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ของตัวเอง เวสมีทางเลือกที่จำกัดมากกับแต้มที่เหลืออยู่ หากเขาตระหนี่ในการอัปเกรดทักษะ เขาอาจจะทำอะไรได้มากกว่านี้ แต่เขาไม่เสียใจกับการซื้อก่อนหน้านี้ เพราะยังไงเสีย หากไม่มีเครื่องรับส่งสัญญาณที่ใช้งานได้ เขาก็ยังคงต้องติดอยู่ที่นี่เพียงลำพัง "นั่นเตือนให้ผมนึกได้ว่า ผมยังหาวิธีเปลี่ยนพลังงานภายในของผมให้เป็นกระแสไฟฟ้าที่เสถียรไม่ได้เลย" เครื่องรับส่งสัญญาณที่ทรงพลังต้องการพลังงานในปริมาณที่สอดคล้องกัน ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เวสพยายามควบคุมพลังงานภายในบ่อยครั้ง แต่เขากลับไม่ได้อะไรเลย เขาไม่พบวิธีที่จะส่งอิทธิพลต่อวงจรพลังงานลึกลับนั้นได้เลย ไม่ว่าจะใช้วิธีการทางกายภาพหรือทางจิต วงจรพลังงานนั้นดำเนินไปราวกับว่ามันอยู่นอกเหนือการควบคุมของปุถุชน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะจนมุม ทักษะการเก็บกู้ (Salvaging) ช่วยมอบทางรอดให้เขาได้อย่างประจวบเหมาะ โดยเปิดโอกาสให้เขากู้คืนและซ่อมแซมเบื้องต้นกับเซลล์พลังงานหรือเตาปฏิกรณ์พลังงานที่ยังอยู่ในสภาพดี และถ้าเตาปฏิกรณ์เครื่องเดียวไม่เพียงพอ เขาก็สามารถนำพวกมันหลายๆ เครื่องมาเชื่อมต่อกันได้ด้วยความช่วยเหลือของทักษะย่อยการซ่อมดัดแปลง (Jury Rigging) ของเขา เขาพักเรื่องการวางยาพิษในน้ำไว้ก่อน เพราะเขายังต้องพิจารณาทางเลือกอย่างรอบคอบ เขาเริ่มลงมือเก็บกู้สิ่งที่ต้องการจากกองซากปรักหักพังแทน ต่างจากเมื่อก่อน เวสไม่ได้ใช้วิธีหยาบๆ อย่างการตัดตรงเข้าไปในโครงสร้างของ Mech ที่เสียหาย แต่เขากลับใช้วิธีการของนักเก็บกู้ที่ต้องการรักษาคุณค่าของมันไว้ให้ได้มากที่สุด โดยใช้ลูกเล่นต่างๆ ในการลอกชั้นเกราะและส่วนประกอบที่ขวางทางออกทีละชั้น เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการทำเช่นนี้ การทำงานโดยไม่มีหุ่นยนต์ช่วยหรือระบบประกอบที่ดีทำให้เขาช้าลงบ้าง อย่างไรก็ตาม ข้อดีของการทำงานที่ช้าและเป็นระบบคือ เขาสามารถถอดเครื่องรับส่งสัญญาณที่ดูดีออกมาได้สองสามเครื่องหลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง เขายังได้เซลล์พลังงานติดมือมาด้วยสองสามอัน แม้ว่าเขาจะโชคไม่ดีนักกับเตาปฏิกรณ์พลังงานก็ตาม "พวกนี้มันหนักเกินไป!" เขอปาดเหงื่อและถอยออกมา แม้ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของเขาก็ไม่มีความหมายเมื่อต้องเจอกับน้ำหนักหลายตัน เขาไม่กล้าแม้แต่จะลองพยายามเดินเครื่องมันด้วยซ้ำ การไม่มีเตาปฏิกรณ์พลังงานมาทำหน้าที่เป็นตัวควบคุมพลังงาน หมายความว่าเวสต้องผ่านอุปสรรคอีกอย่างหนึ่งก่อนที่เขาจะติดตั้งระบบเสร็จสิ้น อันดับแรก เขาเริ่มทำงานกับเครื่องรับส่งสัญญาณ หลังจากเก็บกู้รุ่นเดียวกันมาจาก Mech สี่ตัวที่ต่างกัน เขาก็ถอดแยกชิ้นส่วนพวกมันทั้งหมดและประกอบใหม่เป็นเครื่องเดียวจากชิ้นส่วนที่ดีที่สุด เครื่องรับส่งสัญญาณระดับต่ำแบบนี้ไม่มีระบบจำกัดการใช้งานที่ซับซ้อนเหมือนเครื่องพิมพ์สามมิติระดับอุตสาหกรรม ซึ่งช่วยประหยัดเวลาและแรงงานของเขาไปได้มาก "แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่แน่ใจว่ามันจะรับกำลังไฟที่จำเป็นในการส่งสัญญาณไปถึงค่ายฐานได้หรือเปล่า" เวสคาดคะเนว่าถ้ำนี้น่าจะอยู่ไม่ไกลจากค่ายฐานมากนัก เขาจึงตั้งขีดจำกัดไว้ที่ห้าร้อยกิโลเมตร ซึ่งนั่นยังคงเกินพารามิเตอร์พื้นฐานของเครื่องรับส่งสัญญาณทั่วไปของเขาอยู่ดี โชคดีที่เขามีวิธีแก้ไขข้อบกพร่องนี้ ทักษะสัญญาณและการสื่อสาร (Signals and Communications) ที่เพิ่งได้มา และทักษะการซ่อมดัดแปลง (Jury Rigging) ที่อัปเกรดแล้ว ช่วยให้เขาสามารถเพิ่มระยะของเครื่องรับส่งสัญญาณและเสริมความสามารถในการรองรับพลังงานจำนวนมหาศาลที่ไหลเข้ามาได้ แม้ว่างานของเขาจะไม่มีทางผ่านการรับรองมาตรฐาน แต่ในยามฉุกเฉินแบบนี้มันก็ใช้การได้ เขาทำงานตลอดทั้งคืนเพื่อแก้ปัญหาเรื่องพลังงาน หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ร่างกายที่ได้รับการเสริมสมรรถนะใหม่ช่วยได้ดีที่สุด นั่นคือความสามารถในการทำงานข้ามคืนโดยไม่เสียสมาธิมากเกินไป เพื่อป้องกันไม่ให้เซลล์พลังงานทำเครื่องรับส่งสัญญาณไฟฟ้าลัดวงจร เขาก็ได้เก็บกู้ส่วนประกอบต่างๆ จากเตาปฏิกรณ์พลังงานที่มีอยู่ เขานำชิ้นส่วนเหล่านี้มารวมกันเป็นตัวแปลงพลังงานแบบชั่วคราว เวสถึงกับดัดแปลงแผงควบคุมดิบๆ ที่ช่วยให้เขาสามารถปรับปริมาณพลังงานที่ส่งเข้าสู่เครื่องรับส่งสัญญาณได้ ช่วงเวลาแห่งความจริงมาถึงแล้ว เวสเลือกความถี่สัญญาณแจ้งเหตุร้ายที่ใช้กันแพร่หลายและเริ่มส่งสัญญาณเสียงของเขาออกไป "นี่คือ เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาที่ได้รับมอบหมายให้มากับคณะสำรวจ! มีใครได้ยินผมไหม? กรุณาตอบรับด้วย ค่ายฐาน! ผมขอย้ำ นี่คือ เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชา ค่ายฐานตอบด้วย!" เครื่องรับส่งสัญญาณส่งกลับมาเพียงเสียงซ่ามหาศาล แม้เขาจะพยายามส่งข้อความติดต่อกันนานถึงห้านาทีเต็ม เวสขมวดคิ้วและประเมินระบบที่เขาติดตั้ง "ดูเหมือนว่าผมคงต้องทดสอบขีดจำกัดของงานชิ้นนี้ซะหน่อยแล้ว" เวสค่อยๆ หมุนเพิ่มกำลังไฟขึ้นไปทีละน้อย