**บทที่ 234: วาฬอวกาศ** เรือนอติลุสดำดิ่งลงสู่ห้วงน้ำหลังจากเหล่าไกด์แนะนำตัวเสร็จสิ้น เวสสังเกตว่าลูกเรือจัดเตรียมไกด์ที่แตกต่างกันไปสำหรับแต่ละกลุ่ม บางกลุ่มชอบหุ่นยนต์นำทาง ในขณะที่บางกลุ่มไม่ต้องการไกด์เลย ส่วนพวกแขกวีไอพีนั้นมีพนักงานคอยปรนนิบัติรับใช้ทุกความต้องการอย่างเต็มที่ สำหรับเวส เขาชอบที่จะอยู่ในกลุ่มคนมากกว่า คนรอบข้างเริ่มแนะนำตัวกันขณะรอให้เรือนอติลุสดำดิ่งลงสู่ระดับความลึกที่ต้องการในทะเลเวอร์มิลเลียน เวสแนะนำตัวว่าเป็นนักออกแบบเมชาอิสระ ซึ่งไม่ได้ทำให้ใครแปลกใจนัก ในกลุ่มคนเหล่านี้มีทั้งนายธนาคาร สังคมไฮโซ มหาเศรษฐีด้านการขนส่ง และนักวิทยาศาสตร์ ซึ่งทุกคนล้วนดำรงตำแหน่งระดับผู้นำในด้านใดด้านหนึ่งทั้งสิ้น มีนักท่องเที่ยวเพียงหนึ่งในสี่เท่านั้นที่ทำงานเกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมเมชาโดยตรง เวสพบว่าตัวเองถูกดึงดูดเข้าสู่บทสนทนากับมหาเศรษฐีขนส่งวัยกลางคนชื่อ เอ็ดดี้ จาง "คุณกำลังคาดการณ์ว่าราคาแร่หายากจะเกิดการพังทลายและพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันงั้นเหรอครับ? มันเป็นไปได้ยังไง?" เวสถามด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด "คุณลาร์คินสัน คุณพูดถึงแร่หายากราวกับว่าพวกมันเหมือนกันหมด นั่นเป็นการมองตลาดที่เรียบง่ายเกินไปครับ เขตดาวคอมโมโดค่อนข้างขาดแคลนแร่หายาก ทั้งในแง่ของปริมาณและความหลากหลาย และอย่างหลังนี่แหละที่ทำให้พวกเรากังวล เขตดาวเพื่อนบ้านเริ่มเข้มงวดกับการไหลเวียนของแร่หายากที่ส่งออกมาจากใจกลางกาแล็กซีมากขึ้นเรื่อยๆ" "พวกเขากำลังเริ่มเป็นศัตรูกับเรางั้นเหรอครับ?" เอ็ดดี้ส่ายหน้า "ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงขนาดนั้นหรอกครับ เขตดาววิเชียสมอนเทนและเขตดาวมาเจสติกทีลมีแรงกดดันภายในที่ต้องจัดการ ดังนั้นพวกเขาจึงดักสกัดการขนส่งแร่หายากก่อนที่มันจะมาถึงเขตดาวของเรา เราก็เหมือนลูกคนสุดท้ายในแถวเด็กหิวโหยที่ยาวเหยียด และโรงอาหารก็มีขนมปังจำกัดเกินกว่าจะแจกจ่ายได้ทั่วถึง" เวสรู้สึกย้อนแย้งที่ชายผู้ร่ำรวยที่มีทรัพย์สินสุทธิหลายพันล้านอย่างเขาเลือกใช้การเปรียบเทียบเช่นนี้ "แต่เขตดาวคอมโมโดก็ยังผลิตแร่หายากของตัวเองได้ในระดับหนึ่งไม่ใช่เหรอครับ?" "ใช่ครับ และปริมาณก็เพียงพอต่อความต้องการของอุตสาหกรรมภายในประเทศ แต่แร่บางประเภทนั้นหาได้ยากเกินไป สาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้ใช้แร่หายากนำเข้าราคาแพงพวกนี้มากนัก แต่กลุ่มพันธมิตร (Coalition) และเฮกซาร์กี (Hexarchy) จะได้รับผลกระทบอย่างหนัก เมื่อพวกเขาพบว่าไม่สามารถผลิตเมชาระดับสองคุณภาพสูงในปริมาณที่ต้องการได้ และเมื่อถึงตอนนั้น ผลกระทบต่อเนื่องจะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเขตดาว" "ผมเข้าใจแล้วครับ" เวสสามารถคิดตามถึงผลที่ตามมาได้ "ถึงแม้เมชาระดับสองจะต้องใช้แร่หายากนำเข้าในการผลิต แต่พวกมันก็กินส่วนแบ่งขนาดใหญ่ของแร่หายากที่หาได้ในท้องถิ่นด้วย เมื่อผู้ผลิตเมชาเจอทางตันจากการนำเข้าที่ลดลง ตลาดทรัพยากรแร่หายากในท้องถิ่นก็จะจบลงด้วยการมีแร่ล้นตลาดเพราะขายไม่ออก" นั่นอาจเป็นได้ทั้งข้อดีและข้อเสียสำหรับอุตสาหกรรมเมชาในสาธารณรัฐ แน่นอนว่าเวสไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น และบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ก็คงไม่ได้เสวยสุขจากการที่ราคาวัตถุดิบหยุดพุ่งสูงขึ้นเพียงอย่างเดียว ความกังวลทั้งหมดนี้เริ่มจะกลายเป็นภาระในการพักผ่อน เวสจึงเลิกพูดคุยเรื่องเมชา ขณะที่นอติลุสเริ่มดำดิ่งผ่านฝูงสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่น่าทึ่ง ไกด์ก็เริ่มอธิบายถึงต้นกำเนิดและลักษณะเด่นของพวกมัน "ปลาหนามสไปเรลเลียน (Spirellian spike fish) เป็นสัตว์กินเนื้อสายพันธุ์เด่นที่มีเฉพาะในเขตดาวคอมโมโดเท่านั้น หนามที่ยื่นออกมาจากร่างกายของพวกมันไม่เพียงแต่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แต่มันยังช่วยให้ปลาเหล่านี้สื่อสารกันผ่านมิติพิเศษได้ ฝูงปลาหนามขนาดใหญ่สามารถรวมพลังกันได้ จนถึงขั้นที่มีการพิสูจน์แล้วว่าพวกมันสามารถสื่อสารกับฝูงปลาอีกฝูงที่อยู่ห่างออกไปหลายปีแสงได้เลยค่ะ" นั่นต้องใช้ปลาหนามมากกว่าหนึ่งล้านตัว ซึ่งเป็นสิ่งที่ปลาหนามบนสรวงสวรรค์ของมอยร่าไม่สามารถทำได้ ถึงอย่างนั้นมันก็ฟังดูน่าประทับใจมาก การได้เห็นปลาหนามสไปเรลเลียนว่ายน้ำพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบเช่นนั้นทำให้เห็นถึงความงดงามของธรรมชาติอย่างแท้จริง ตลอดสองวันต่อมา นอติลุสได้ไปเยือนแนวปะการัง ปล่องภูเขาไฟใต้ทะเล และร่องลึกต่างๆ ทุกครั้งที่ผ่านไป ผู้โดยสารต่างจ้องมองสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่แปลกประหลาดซึ่งใช้สถานที่เหล่านั้นเป็นบ้านด้วยความอัศจรรย์ใจ หนึ่งในสายพันธุ์ที่โดดเด่นที่สุดคืออะมีบาเรืองแสง พวกมันปล่อยแสงสีรุ้งออกมาอย่างต่อเนื่อง สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายก้อนวุ้นที่ไร้รูปทรงเหล่านี้ไม่เพียงแต่ดูสวยงามในความมืด แต่ยังซ่อนหนามของพวกมันเอาไว้ลึกมากอีกด้วย "อะมีบาซูเรียน (Suryean amoebae) มีความโดดเด่นในฐานะหนึ่งในไม่กี่สายพันธุ์ในกาแล็กซีที่ใช้รังสีเป็นอาวุธ หากพวกมันถูกรบกวนไม่ว่าในทางใดก็ตาม พวกมันจะเผาผลาญพลังงานเกือบทั้งหมดเพื่อปล่อยแสงรังสีที่รุนแรงออกมา ซึ่งจะส่งผลอันตรายถึงชีวิตต่อผู้โจมตี โดยส่วนใหญ่แล้ว อะมีบาตัวนั้นจะตายลง แต่ตัวอื่นๆ ในสายพันธุ์เดียวกันจะกัดกินซากของมันและขยายพันธุ์ต่อไปค่ะ" ในตอนที่เวสคิดว่าเขาได้เห็นสายพันธุ์แปลกๆ มามากพอแล้ว วาฬแอลิโอโทน็อก (Aeliotonoc whales) ก็ทำให้เขาต้องตกตะลึง "หนึ่งในสายพันธุ์นอกโลกที่มีค่าที่สุดของเราคือวาฬแอลิโอโทน็อกค่ะ สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายวาฬที่มีแปดรอนี้ จริงๆ แล้วเป็นสายพันธุ์ที่แตกแขนงทางพันธุกรรมมาจากมนุษย์ต่างดาวที่มีสติปัญญาซึ่งสูญพันธุ์ไปแล้วที่ชื่อว่า ชาวไอโลส (Aylos) หากคุณยังจำบทเรียนประวัติศาสตร์ได้ ในช่วงแรกของการขยายตัวสู่กาแล็กซี ชาวเทอร์แรน (Terrans) ได้พบกับชาวไอโลส แม้ว่าพวกมันจะค่อนข้างหัวช้า แต่วาฬอวกาศที่มีสติปัญญาเหล่านี้ก็ได้พัฒนารูปแบบการเดินทางแบบ FTL ที่ก้าวหน้ากว่าสิ่งที่มนุษยชาติสร้างขึ้นเองหลายขุมนัก" ชาวเทอร์แรนพบอย่างรวดเร็วว่าชาวไอโลสมักจะเป็นพวกนิยมสันติ ดังนั้นพวกเขาจึงขโมยเทคโนโลยี FTL มาดื้อๆ ก่อนจะทำสงครามกับพวกมัน ด้วยการใช้ความได้เปรียบของยานลำใหม่ พวกเขาโจมตีชาวไอโลสโดยไม่ให้ตั้งตัวและกวาดล้างพวกมันจนถึงวาฬตัวสุดท้าย การสื่อสารระหว่างสองเผ่าพันธุ์เป็นไปอย่างยากลำบากมาโดยตลอด แต่ในช่วงท้ายของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ มนุษยชาติก็สามารถพัฒนารูปแบบการสื่อสารกับชาวไอโลสได้ ในวินาทีสุดท้าย วาฬอวกาศได้ขอร้องอย่างสิ้นหวังเพื่อให้สายพันธุ์ของพวกมันได้มีชีวิตอยู่ต่อไป แทนที่จะถูกกวาดล้างให้หายไปจากจักรวาล เนื่องจากมนุษยชาติอยู่ในฐานะผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จแล้ว พวกเขาจึงยอมรับคำขอนั้น ด้วยการดัดแปลงพันธุกรรมอย่างหนัก พวกเขาได้พัฒนาวาฬแอลิโอโทน็อกขึ้นมาจากซากศพของสายพันธุ์ไอโลสที่เคยสง่างาม มนุษยชาติมองว่ามันคือการเหยียดหยามครั้งสุดท้ายต่อเผ่าพันธุ์ที่พวกเขาพิชิตได้ แต่สำหรับสายพันธุ์ไอโลส พวกเขามองว่ามันเป็นการสืบทอดสายเลือดของตน ในปัจจุบัน นักประวัติศาสตร์ถือว่าสงครามกับชาวไอโลสเป็นหนึ่งในขั้นตอนสำคัญที่สุดที่ทำให้มนุษยชาติก้าวขึ้นมาครอบครองกาแล็กซี กลุ่มหัวรุนแรงที่ต่อต้านมนุษย์ต่างดาวในรัฐบาลเทอร์แรนกุมอำนาจมากขึ้น และเริ่มดำเนินนโยบายขยายอำนาจและรุกรานอย่างรวดเร็ว สิ่งนี้ส่งผลให้มนุษยชาติขยายตัวมากขึ้นในเขตดาวบ้านเกิด แม้ว่าพวกเขาจะประสบปัญหาเมื่อไปชนเข้ากับมหาอำนาจมนุษย์ต่างดาวในภูมิภาค แต่ความดุร้ายที่ไร้ขีดจำกัดก็ทำให้พวกเขามีโอกาสสู้ สิ่งที่ทำให้เวสตกใจเกี่ยวกับวาฬแอลิโอโทน็อกไม่ใช่ประวัติศาสตร์ของพวกมัน แต่เป็นพลังจิต ขณะที่นอติลุสเคลื่อนผ่านฝูงวาฬที่กำลังเล่นกันอย่างนุ่มนวล สัมผัสที่หกของผมก็เริ่มส่งสัญญาณเตือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่วาฬตัวหนึ่งทำอะไรที่โดดเด่น สัมผัสที่หกของผมจะพุ่งสูงขึ้น ความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นทำให้เวสยืนนิ่งอยู่กับที่ "ทำไมสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ถึงมีพลังกล้าแข็งขนาดนี้?" วาฬทุกตัวมีพลังจิตที่มหาศาลจนเวสแทบไม่อยากจะเชื่อในตอนแรก ทว่าแม้จะมีพลังที่ถูกล็อคไว้ในร่างกาย สัญญาณที่พวกมันปล่อยออกมากลับเป็นเสียงรบกวนที่วุ่นวายซึ่งกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้ง่ายๆ "พวกมันมีพลังมหาศาลขนาดนั้น แต่กลับไม่รู้วิธีใช้มัน" เวสไม่เคยใส่ใจกับประวัติศาสตร์การก้าวสู่ห้วงอวกาศในยุคแรกของมนุษยชาติมากนัก สายพันธุ์ไอโลสเป็นเพียงเชิงอรรถในประวัติศาสตร์การก้าวขึ้นสู่ดวงดาวอันยาวนานและเต็มไปด้วยความขัดแย้ง หากมนุษยชาติไม่ขโมยเทคโนโลยี FTL ของพวกมันมาดัดแปลง วาฬอวกาศเหล่านี้คงถูกลืมเลือนไปโดยนักประวัติศาสตร์ที่ศึกษาเรื่องลึกลับที่สุดเท่านั้น ตอนนี้ เขาเริ่มมองประวัติศาสตร์ของพวกมันใหม่อีกครั้ง อะไรที่ทำให้วาฬเหล่านี้โดดเด่นจนต้องมีพลังจิตมากมายขนาดนี้? ชาวไอโลสดั้งเดิมแข็งแกร่งแค่ไหน และพวกมันใช้พลังของตนอย่างไร? เขาเดินเข้าไปหาจอร์จิน่าหลังจากที่เธออธิบายจบ "ช่วยบอกรายละเอียดเกี่ยวกับวาฬแอลิโอโทน็อกเพิ่มหน่อยได้ไหมครับ?" "แน่นอนค่ะ คุณลาร์คินสัน คุณอยากทราบเรื่องไหนเป็นพิเศษไหมคะ?" "วาฬเหล่านี้มีประโยชน์อย่างไรครับ?" เขาถาม ทุกสายพันธุ์นอกโลกที่พวกเขาพบเจอล้วนให้อะไรบางอย่างที่เป็นประโยชน์ต่อดวงดาว ตัวอย่างเช่น สรวงสวรรค์ของมอยร่าเพาะเลี้ยงปลาหนามสไปเรลเลียนเพื่อเอาหนามมาใช้เป็นวัสดุทดแทนในการสร้างโหนดเชื่อมพันธุกรรมควอนตัม (Quantum entanglement nodes) "นอกจากจะเป็นอนุสรณ์แห่งชัยชนะของมนุษยชาติต่อชาวไอโลสแล้ว วาฬแอลิโอโทน็อกยังถูกเก็บเกี่ยวเพื่อใช้เป็นส่วนผสมของยากล่อมประสาทมูลค่าสูง สภาวะทางจิตที่อธิบายไม่ได้หลายอย่างสามารถรักษาได้ด้วยยาเหล่านี้ค่ะ" จอร์จิน่าไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับยามากนัก เพราะมันเกี่ยวข้องกับธุรกิจหลักของผู้ผลิตยาระหว่างกาแล็กซี เธอรู้เรื่องเกี่ยวกับธรรมชาติที่เห็นอกเห็นใจผู้อื่นของวาฬแอลิโอโทน็อกมากกว่า ในฐานะสิ่งมีชีวิตนอกโลกในน้ำที่เกือบจะมีสติปัญญา พวกมันแสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าทึ่งในการสร้างความผูกพันกับมนุษย์ที่พวกมันพบเจอ ทั้งหมดนี้บ่งชี้ว่าวาฬเหล่านี้มีจิตใจที่ยอดเยี่ยม เวสปรารถนาที่จะเข้าไปใกล้ชิดกับพวกมันมากกว่านี้ แต่สรวงสวรรค์ของมอยร่าสั่งห้ามการสัมผัสกับวาฬแอลิโอโทน็อกอย่างเคร่งครัด ยกเว้นเพื่อวัตถุประสงค์ในการบำบัดเท่านั้น นอติลุสหยุดพักเพียงครึ่งชั่วโมงก่อนจะหมดเวลา เรือสำราญมุ่งหน้าลึกลงไปในทะเลเวอร์มิลเลียน ป้อมแมคเลลแลน (Fort MacLellan) มักจะล่องลอยอยู่ในร่องลึกที่สุดของมหาสมุทรบนดวงดาว "นอติลุสจะไปถึงป้อมแมคเลลแลนในเช้าวันพรุ่งนี้ค่ะ" จอร์จิน่าอธิบาย "อย่าลืมตั้งนาฬิกาปลุกและตื่นให้เช้านะคะถ้าคุณต้องการจะเหยียบเข้าไปในป้อมปราการ เอ็มทีเอ (MTA) รักษาตารางเวลาอย่างเคร่งครัด และผู้ที่มาสายแม้เพียงวินาทีเดียวจะถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าประตูค่ะ" "ทำไมป้อมลอยฟ้าถึงล่องลอยอยู่ลึกขนาดนั้นล่ะครับ? แรงกดดันจะไม่ทำให้โครงสร้างของมันพังเหรอ?" เด็กคนหนึ่งถาม ไกด์สาวยิ้มออกมาพร้อมกับพวกผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ แทบทุกคนรู้คำตอบอยู่แล้ว "นั่นเป็นคำถามที่ดีมากจ๊ะ! ลองคิดดูว่าป้อมปราการมีไว้ทำอะไร เธอบอกพี่ได้ไหมว่าทำไมพวกมันถึงต้องมีภายนอกที่หนาและแข็งแกร่งขนาดนั้น?" "เพื่อที่มันจะได้สะท้อนการโจมตีออกไปได้ไงครับ!" "เก่งมาก! คราวนี้ลองนึกถึงป้อมในน้ำเทียบกับป้อมในอวกาศดูนะ อย่างหลังถูกล้อมรอบด้วยสุญญากาศ ซึ่งก็คือพื้นที่ว่างเปล่า ถ้ามีใครยิงปืนใส่ป้อม สุญญากาศจะแทบไม่ช่วยอะไรเลยในการป้องกันไม่ให้กระสุนมาถึงป้อม แต่ลองเทียบกับป้อมแมคเลลแลนที่อยู่ใต้น้ำลึกหลายกิโลเมตรดูสิ ถ้าเธอจะยิงปืนจากผิวน้ำ กระสุนจะเคลื่อนที่ไปได้เพียงระยะสั้นๆ ก่อนจะสูญเสียพลังงานไป" "อ๋อ แปลว่าน้ำทั้งหมดนี้ก็เหมือนเกราะอีกชั้นหนึ่งสินะครับ" "ถูกต้องจ๊ะ! ยิ่งจมลึกลงไปเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งมีกำแพงกั้นระหว่างป้อมกับการโจมตีจากอวกาศมากขึ้นเท่านั้น ในความเป็นจริง ดวงดาวที่เป็นน้ำมักจะถูกพิจารณาว่าเป็นดวงดาวป้อมปราการ เพราะความสามารถในการต้านทานการปิดล้อม นั่นคือเหตุผลที่เอ็มทีเอตัดสินใจสร้างป้อมแมคเลลแลนที่นี่" นักท่องเที่ยวที่มีภูมิหลังทางทหารเสริมข้อมูลในหัวข้อนี้ "ป้อมปราการลอยน้ำเหนือกว่าป้อมปราการใต้ดินเพราะมันสามารถเคลื่อนที่ได้ น้ำทำให้ศตวรรษแห่งอาวุธทำลายล้างสูงส่วนใหญ่ไร้ผล เลเซอร์ที่ยิงจากเรือรบในวงโคจรจะหักเห ในขณะที่กระสุนจะสูญเสียโมเมนตัม ส่วนอะไรก็ตามที่หลุดรอดมาได้มักจะพลาดเป้า เพราะป้อมปราการได้ลอยหนีไปแล้ว" ป้อมปราการลอยน้ำยังใช้วิธีการอื่นๆ เพื่อพรางตัวจากการสแกนเป็นบริเวณกว้าง การหลบซ่อนอยู่ในส่วนลึกของมหาสมุทรทำให้ผู้บุกรุกต้องเสียทรัพยากรจำนวนมากในการค้นหาเบาะแสในน้ำ เกมไล่จับแบบหนูกับแมวเช่นนี้อาจลากยาวไปได้เป็นปีหรือเป็นทศวรรษ ทำให้ผู้บุกรุกทรมานอย่างมาก เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ป้อมปราการใต้ดินแบบดั้งเดิมมักจะถูกพบภายในไม่กี่สัปดาห์ การที่พวกมันเคลื่อนที่ไม่ได้ทำให้ตัวตนของพวกมันเด่นชัดทันทีเมื่อผู้บุกรุกนำเครื่องสแกนที่มีพลังมากพอมาใช้ "งั้นป้อมนี้จะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อมนุษย์ต่างดาวบุกรัฐของเราเท่านั้นเหรอครับ?" "ใช่จ๊ะ ป้อมปราการลอยน้ำอย่างป้อมแมคเลลแลนต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลในการบำรุงรักษา สาธารณรัฐของเราไม่สามารถสร้างป้อมที่ดีพอจะซ่อนตัวจากเครื่องสแกนทั่วไปได้หรอก" หลังจากตอบคำถามอื่นๆ อีกสองสามข้อ จอร์จิน่าก็จากไปและกลุ่มทัวร์ก็แยกย้ายกัน ขณะที่เวสกำลังสงสัยว่าเขาควรจะหาข้อมูลเกี่ยวกับวาฬอวกาศในเครือข่ายกาแล็กซีดีไหม ราเอลล่าก็คว้าแขนของเขาและลากเขาไปที่อื่น "เฮ้ เกิดอะไรขึ้น?" "ฉันเพิ่งรู้ว่าพวกเขากำลังจัดคอนเสิร์ตในห้องประชุมโถงหนึ่ง รู้ไหมว่าใครมาแสดง? วงสเตลลาร์ แฟนตาซี (Stellar Fantasy) เลยนะ! ฉันพลาดดูพวกเขาใกล้ๆ แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!" และนั่นคือเหตุผลที่เวสใช้เวลาที่เหลือของวันไปกับการดูคอนเสิร์ต