สิ่งที่ทำให้เวสสะดุดใจที่สุดตอนที่จัดแลนด์จนมุมคือการที่อีกฝ่ายสติหลุดไปโดยสมบูรณ์ ความโกรธแค้นมหาศาลจากการสูญเสียดอกไม้ได้ผลักไสสติปัญญาที่แยบยลและความอดทนที่น่าเลื่อมใสของเขาออกไปจนสิ้น หากจัดแลนด์ไม่สูญเสียความเยือกเย็น เขายังพอมีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ได้ แต่สุดท้ายเขาก็แพ้ให้แก่ตัวเอง แผนการทั้งหมดกลายเป็นศูนย์เพียงเพราะขาดการควบคุมตัวเอง เวสกลัวว่าเรื่องแบบเดียวกันอาจจะเกิดขึ้นกับเขา "แล้วสมองผมเป็นไงบ้างครับหมอ?" "ดูเหมือนจะปกติดี แต่นี่เป็นแค่การประเมินเบื้องต้นเท่านั้น" ดอกเตอร์เมลโลว์ตอบขณะให้เขาเข้ารับการสแกนชุดล่าสุด เธอเก็บตัวอย่างเลือดและเนื้อเยื่อของเขาไปเป็นจำนวนมาก แถมยังตัดชิ้นส่วนเล็กๆ จากอวัยวะจัดแลนด์และอวัยวะควบคุมของเขาไปด้วย "มันยังเร็วเกินไปที่จะสรุป ผลงานที่น่าทึ่งของดอกเตอร์จัดแลนด์มีผลลัพธ์มากมายมหาศาล ฉันยังไม่เข้าใจพลังงานรูปแบบใหม่นี้เลยด้วยซ้ำ!" นักชีววิทยาต่างดาวไม่เคยพบเจอพลังงานรูปแบบนี้มาก่อน ซึ่งมันจะถูกกระตุ้นให้เกิดขึ้นได้ภายใต้สภาวะพิเศษเท่านั้น มันไม่ปรากฏในการสแกนที่มีอยู่ และสามารถรับรู้ได้ผ่านความร้อนเพียงเล็กน้อยที่ปล่อยออกมาเป็นของเสียเท่านั้น สิ่งนี้พิสูจน์ได้ว่าอย่างน้อยมันก็ยังยึดตามกฎบางอย่างที่ควบคุมพลังงานอยู่ "งั้นคุณก็ยังหาวิธีทำให้มันทำลายน้อยลงไม่ได้เหรอครับ?" "ไม่!" เธอส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "เราไม่สามารถก้าวหน้าในเรื่องนี้ได้ด้วยอุปกรณ์ที่มีอยู่ตอนนี้ ทางที่ดีควรโฟกัสไปที่สิ่งที่เราสามารถทำได้ในเวลานี้จะดีกว่า" ในช่วงสองสามวันต่อมา ดอกเตอร์เมลโลว์พร้อมกับผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นทั้งคนไข้และตัวอย่างทดลอง แล้วแต่ว่าพวกเขาจะสนใจอะไร อย่างน้อยการที่มีลัคกี้วนเวียนอยู่ใกล้ๆ พวกเขาก็ไม่น่าจะบุ่มบามทำอะไรที่รุนแรงอย่างการผ่าตัวเขาออกเพื่อเอาอวัยวะทั้งหมดออกมา การดัดแปลงร่างกายของเขานั้นถือเป็นสิ่งใหม่สำหรับเหล่านักวิทยาศาสตร์ พวกเขาเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ได้ทุกวัน แต่ก็ยังมีสิ่งที่อยู่เหนือความเข้าใจอยู่อีกมาก "ดอกเตอร์จัดแลนด์เป็นอัจฉริยะ แต่เขาก็เป็นคนขี้ระแวงมากด้วย" เมลโลว์อธิบายเมื่อเวสถามว่าเธอเข้าใจความเปลี่ยนแปลงในตัวเขาบ้างหรือยัง "ผู้เชี่ยวชาญด้านไซเบอร์ยังคงพยายามเจาะดาต้าชิปของเขา แต่มันคงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเปิดมันได้ ในขณะเดียวกัน เราก็ยังไม่ก้าวหน้าในการถอดรหัสการทำงานของอวัยวะใหม่ของคุณมากนัก เพราะจัดแลนด์ได้ใช้การเข้ารหัสทางชีวภาพเอาไว้" พวกหมอพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำแผนผัง 'การปรับปรุง' ต่างๆ ในตัวเขา พวกเขายืนยันข้อสงสัยของเวสที่ว่าเนื้อเยื่อและกระดูกของเขาแข็งแกร่งขึ้นจนอยู่ในระดับที่เหลือเชื่อเมื่อเทียบกับมนุษย์ทั่วไป แง่มุมที่น่าทึ่งที่สุดในผลงานของจัดแลนด์คือการที่เขาสามารถถ่ายโอนความสามารถในการต้านทานความเสียหายจากรังสีจากพวกเฮกซาพอดมาสู่มนุษย์ได้สำเร็จ "แม้แต่การบำบัดยีนที่ดีที่สุดที่ใช้กับหน่วยรบพิเศษของราชอาณาจักรคอนสแตนซ์แกรนด์ ก็ยังเทียบไม่ได้กับระดับการเสริมพลังนี้เลย!" ระบบหายใจและระบบย่อยอาหารของเขาก็ได้รับการเสริมพลังอย่างมหาศาล แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะกินของสกปรกๆ ได้ สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดคือการปรับตัวกลับสู่มาตรฐานมนุษย์ปกติ เขาจะยังสามารถหายใจในอากาศแบบเดิมและกินอาหารแบบเดิมที่เขาเคยทำได้หรือไม่? "ประสิทธิภาพการทำงานดั้งเดิมอาจจะสูญเสียไปบ้าง อย่าเข้าใจผิด แต่อวัยวะจัดแลนด์ของคุณชดเชยส่วนที่ขาดหายไปในส่วนเหล่านี้ได้เพียงพอ" สรุปก็คือ เวสได้รับพละกำลัง ความอดทน และความสามารถในการปรับตัวในสภาพแวดล้อมที่หลากหลายเพิ่มขึ้นอย่างน่าทึ่ง ด้วยร่างกายใหม่นี้ เขาจะกลายเป็นนักล่าสมบัติและผู้บุกเบิกที่สมบูรณ์แบบ ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าเมลโลว์จะมั่นใจพอที่จะประกาศว่าร่างกายของเขาแข็งแรงดี จัดแลนด์อาจจะแอบติดตั้งระเบิดหรือกับดักสารพัดชนิดไว้ในร่างกายของเขา แต่ความขี้ระแวงขั้นสุดยอดของชายคนนั้นทำให้ยากที่จะรู้ว่าพวกมันถูกฝังไว้ที่ไหน "มีความผิดปกติอย่างหนึ่งที่คุณควรทราบ" เมลโลว์กล่าวขณะยื่นผลสแกนสมองให้เขา "ระบบประสาทส่วนกลางของคุณกำลังมีอิทธิพลต่ออวัยวะควบคุมในลักษณะที่น่ากังวล โดยปกติแล้วมันควรจะเป็นในทางตรงกันข้าม เพราะอวัยวะควบคุมถูกออกแบบมาเพื่อส่งคำสั่งเพิ่มเติมที่สมองปกติของคุณไม่สามารถควบคุมได้" ภาพโฮโลแกรมเริ่มแสดงแบบจำลองสิ่งที่อาจเกิดขึ้น "อย่างที่คุณเห็น แบบจำลองของเราทำนายว่าระบบประสาทส่วนกลางของคุณจะค่อยๆ หลอมรวมกับอวัยวะควบคุม ผลลัพธ์ที่จะตามมาจะเป็นอย่างไรนั้นยังระบุไม่ได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นด้านบวกหรือด้านลบ เรายังสามารถขัดขวางกระบวนการนี้ได้หากคุณต้องการ" เวสแทบจะตัดสินใจด้วยตัวเองไม่ได้ เขาเสียใจจริงๆ ที่สิ่งอำนวยความสะดวกในฐานที่พังไปครึ่งหนึ่งนี้ช่างจำกัด หากเป็นโรงพยาบาลหรือสถาบันวิจัยที่เหมาะสม คงจะมีความก้าวหน้าในความลับของร่างกายเขามากกว่านี้ "จากคำพูดของคุณ ผมเข้าใจว่าเรื่องนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้น การหลอมรวมนี้อาจถูกกระตุ้นโดย 'ดอกไม้สวรรค์' ประหลาดนั่นหรือเปล่าครับ?" แม้จะไม่มีดอกไม้สวรรค์เหลืออยู่แล้ว แต่ทีมสำรวจก็รู้ถึงการมีอยู่ของมันเนื่องจากข้อมูลต่างๆ ที่จัดแลนด์ทิ้งไว้ ในที่สุดเวสก็ต้องยอมรับว่าเขากินพืชต่างดาวที่น่าสงสัยเข้าไป โชคดีที่จัดแลนด์ตั้งใจจะกินมันเอง ดังนั้นมันจึงไม่น่าจะมีผลข้างเคียงที่เป็นอันตราย ทว่านั่นก็อาจจะใช้ได้กับร่างกายที่เป็นเอกลักษณ์ของจัดแลนด์เท่านั้น "ทรัพยากรที่ดอกเตอร์จัดแลนด์ใช้ในการเลี้ยงดูดอกไม้สวรรค์นั้นมหาศาลมาก มันยังอธิบายได้ว่าทำไมทีมสำรวจถึงไม่เคยเจอเฮกซาพอดระดับจ่าฝูงตัวอื่นเลย เขาล่าพวกมันทั้งหมดและเก็บเกี่ยวชีวมวลของพวกมันเพื่อเลี้ยงดอกไม้นี้" แม้ว่ามันจะฟังดูน่ากังวลสำหรับทั้งคู่ที่เวสกินสิ่งที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานเข้มข้นมหาศาลเข้าไป แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ พลังงานของดอกไม้สวรรค์ที่ไหลเวียนอยู่นั้นแตกต่างจากพลังงานดิบที่หมุนเวียนโดยอวัยวะจัดแลนด์ เพราะมันอยู่เหนือการควบคุมใดๆ ทั้งสิ้น ในที่สุด พวกหมอและผู้เชี่ยวชาญก็ยอมแพ้และประกาศว่าเขาปลอดภัย... ในตอนนี้ พวกเขาไม่พบภัยคุกคามเฉียบพลันที่อาจฆ่าเขาได้ก่อนที่จะกลับสู่พื้นที่อารยธรรม แต่นั่นก็ต่อเมื่อพวกเขามีคนมารับ การพ่ายแพ้ของกองเรือเดินทางยังคงปกคลุมไปทั่วฐานเหมือนกับเมฆฝนที่จางหายไปไม่ได้ เมื่อเวสได้รับการปล่อยตัวจากการดูแลของดอกเตอร์เมลโลว์ เขาก็อุ้มลัคกี้เดินออกจากศูนย์บำบัดและได้พบกับเรือตรีดามาโต เรือตรีหนุ่มผู้มีอนาคตไกลดูแย่ลงกว่าเดิมมากในครั้งนี้ เพราะเขาสูญเสียแขนซ้ายไปทั้งข้าง "ดามาโต! เกิดอะไรขึ้นกับคุณ?" "ผมโดนเลเซอร์ลวกจนหมอต้องตัดแขนทิ้งน่ะ" เขาไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "พวกเขากำลังเพาะแขนใหม่ให้ผมอยู่ แต่มีคนอื่นในรายชื่อรอคิวที่ต้องได้รับก่อน" ในเมื่อดามาโตไม่แสดงอาการกังวล เวสจึงเก็บความกังวลของตัวเองไว้ "แล้วตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง? เรามีความคืบหน้าเรื่องการออกไปจากที่นี่บ้างไหม?" ตอนนี้ทีมภาคพื้นดินสูญเสียไปมากแต่ก็ได้กำไรมหาศาล ทั้งสายแร่แม่และอะไรก็ตามที่ดอกเตอร์จัดแลนด์ทิ้งไว้สามารถขายได้เงินจำนวนมหาศาลเมื่อกลับบ้าน ไม่มีใครอยากทิ้งความมั่งคั่งนี้ไว้เบื้องหลัง "คุณควรจะรู้ความจริง" ดามาโตกล่าวและผายมือให้เวสเข้าไปในห้องทำงานที่แยกเป็นส่วนตัว "ก่อนหน้านี้เราปิดบังรายละเอียดไว้ แต่เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นความผิดพลาด พนักงานบางคนที่จิตใจไม่มั่นคงและรับมือกับการถูกทิ้งไว้บนดาวไม่ได้ได้หลุดปากบอกพวกทหารรับจ้างไป พวกนั้นเลยพยายามบุกยึดศูนย์สื่อสารทันที คุณรู้ไหมว่าทำไมพวกเขาถึงเล็งไปที่โหนดควอนตัม (Quantum Entanglement Nodes) ของเรา?" "ผมเดาว่าพวกเขาต้องการขอความช่วยเหลือจากใครก็ตามที่ติดต่อได้ พวกเขาไม่สนใจเรื่องการรักษาความลับของระบบโกรนิ่งอีกต่อไปแล้ว" "นั่นก็จริง แต่นั่นไม่ใช่เป้าหมายหลัก ความจริงคือ กองเรือเดินทางเตรียมพร้อมมาเพื่อขับไล่พวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ซึ่งพวกเขาก็ทำได้สำเร็จหลังจากพยายามอย่างหนัก แต่สิ่งที่เกิดขึ้นทันทีหลังจากนั้นทำให้กองเรือตกอยู่ในความโกลาหล พวกเขาถูกโจมตีโดยพวก 'มังกรแห่งความว่างเปล่า' (Dragons of the Void) ที่กระโจนเข้าใส่กองเรือที่กำลังอ่อนล้า" ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นผ่านสันหลังของเวสเมื่อเขานึกถึงผลที่ตามมา เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการยุทธ์ของกองเรือ แต่เขาก็รู้ดีว่ามันยากแค่ไหนที่ลอร์ดเคนจะป้องกันการโจมตีซ้ำซ้อนในตอนที่คาดไม่ถึงที่สุด "พวกโจรสลัดหากองเรือเราเจอได้ยังไง?" "เราอาจไม่มีวันรู้" ดามาโตตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ซึ่งเป็นนัยถึงความเป็นไปได้ที่จะมีคนทรยศภายในทีมสำรวจ "สิ่งที่เรายืนยันได้คือ ยานอาร์ค ฮอไรซัน (Ark Horizon) ได้รับความเสียหายอย่างหนักพร้อมกับยานของพันธมิตรหลักของเรา พวกมังกรแห่งความว่างเปล่าตั้งเป้าจะบดขยี้กองเรือเดินทางในดาบเดียว แต่อาร์ค ฮอไรซันพิสูจน์แล้วว่าทนทานกว่าที่พวกมันคิด" กองเรือเดินทางสูญเสียยานขนาดเล็กไปจำนวนมากรวมถึงยานขนส่งของทหารรับจ้าง เมื่อเห็นชัดว่าไม่สามารถชนะศึกนี้ได้ กองเรือเดินทางจึงกระจายตัวออกไปทุกทิศทาง บังคับให้พวกโจรสลัดลึกลับต้องแยกกำลังและสูญเสียความได้เปรียบไป ยานอาร์ค ฮอไรซันที่เสียหายหนักสามารถหลบหนีไปได้ในที่สุด "พวกมังกรแห่งความว่างเปล่าออกไปไล่ตามส่วนที่เหลือของกองเรือเดินทางแล้วเหรอครับ?" เวสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เปล่าเลย พวกมันใช้เวลาเก็บกวาดซากยานอยู่พักหนึ่งก่อนจะมุ่งหน้ามายังระบบโกรนิ่ง ความจริงก็คือ ตอนนี้กองเรือโจรสลัดกำลังโคจรอยู่เหนือดาวเคราะห์ดวงนี้ เหตุผลเดียวที่พวกมันยังไม่ลงมาที่ฐานใต้ดินนี้ก็คือพวกมันหาทางเข้าไม่เจอ ดูเหมือนพวกโจรสลัดจะไม่มีพวกหน่วยสำรวจมาด้วย" นั่นฟังดูมีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย หากพวกเขาต้องการออกไปจากดาวดวงนี้ก่อนที่พายุจะเริ่มโหมกระหน่ำอีกครั้ง พวกเขาสามารถยอมจำนนต่อพวกมังกรแห่งความว่างเปล่าได้ อย่างไรก็ตาม โจรสลัดไม่ขึ้นชื่อเรื่องความเมตตาต่อเชลยอยู่แล้ว "ผมเดาว่าพวกทหารรับจ้างที่กบฏพยายามจะส่งสัญญาณพิกัดทางเข้าถ้ำใต้ดินนี้สินะครับ" "ถูกต้อง" เรือตรีทำหน้าเหยเกขณะกุมต้นแขนที่เหลืออยู่ "อย่าเข้าใจผิดไป ตระกูลเคนจะไม่มีวันยอมจำนนต่อโจรสลัด ผู้บัญชาการเทรกิสสัญญาว่าจะประหารชีวิตใครก็ตามที่คิดจะทำแบบนั้น" "ถึงขั้นยอมติดอยู่ที่นี่ไปอีกยี่สิบเจ็ดปีเลยเหรอครับ?" ดามาโตไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความเด็ดเดี่ยวที่ไม่สั่นคลอน นั่นพิสูจน์ให้เห็นว่าแกนหลักของทีมภาคพื้นดินยังคงมีความหวังว่าจะได้รับการช่วยเหลือในที่สุด หากไม่ใช่ตอนนี้ก็อาจจะเป็นอีกสองสามทศวรรษข้างหน้า พวกเขายังคงจงรักภักดีต่อตระกูลเคนและปฏิเสธที่จะยกทรัพยากรอันมหาศาลให้แก่พวกโจรสลัด "แล้วพวกมังกรแห่งความว่างเปล่าคือใครกันแน่? พวกมันโจมตีกองเรือเดินทางถึงสองครั้งแล้ว" "เราอาจไม่มีวันรู้ต้นกำเนิดที่แท้จริงของพวกมัน แม้แต่ก่อนที่เราจะทำลายโหนดควอนตัมทิ้ง การสืบสวนของเราก็ได้ข้อมูลมาน้อยมาก" แม้แต่ทรัพยากรและกำลังพลมหาศาลที่ตระกูลเคนมี ก็ไม่อาจเจาะผ่านม่านหมอกที่ล้อมรอบพวกโจรสลัดที่มุ่งมั่นเหล่านี้ได้ ดามาโตเชื่อว่าพวกมันต้องได้รับการสนับสนุนจากเบื้องหลังที่ทรงพลังอย่างแน่นอน "แล้วแผนคืออะไรครับ?" เวสถามหยั่งเชิง "เรากำลังทำอะไรที่จะทำให้เราออกไปจากที่นี่ได้ไหม?" "ไม่มีอะไรที่สำคัญเป็นพิเศษ เรายุ่งอยู่กับการสรุปการดำเนินงานบนพื้นผิวและจะแพ็คของมีค่าทั้งหมด เราจะสิ้นหวังในตอนนี้ไม่ได้" พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาต้องสวดอ้อนวอนต่อสวรรค์เพื่อรอการช่วยเหลือ นอกจากการยอมจำนนต่อโจรสลัดแล้ว ก็ไม่มีอะไรในมือที่จะสามารถเอาชนะปัญหาที่เป็นไปไม่ได้ในการหลบหนีจากการจับกุมและกระโดดออกจากระบบโกรนิ่ง การไม่มีทั้งยานที่ใช้ระบบ FTL (ความเร็วเหนือแสง) เพียงอย่างเดียวก็ทำลายความคิดเพ้อฝันทุกอย่างไปหมดสิ้น "ไม่มีอะไรที่เราทำได้นอกจากทำงานของเราและรอต่อไป" เมื่อเข้าสู่สิบวันสุดท้ายจากกำหนดการสี่สิบวัน เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ช่วยแผนกซ่อมบำรุงเก็บอุปกรณ์ พวกเขาให้ความสำคัญกับการกู้คืนทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดอย่าง 'ไคอุส' (Kaius) และวางแผนจะทิ้งทุกอย่างที่ไม่มีค่าแต่กินพื้นที่มหาศาล เช่น โครงสร้างสำเร็จรูปและกำแพง เวสแอบสงสัยว่าพวกเขากำลังหาอะไรทำไปเรื่อยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเจ้าหน้าที่ไม่ให้ตกอยู่ในความสิ้นหวัง ผู้บัญชาการเทรกิสหวังจะได้รับความช่วยเหลือจริงๆ หรือเขาทำใจไว้แล้วว่าจะต้องพำนักอยู่บนดาวที่อันตรายนี้เป็นเวลานานด้วยทรัพยากรที่จำกัด? สถานการณ์เลวร้ายทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นถึงความไร้ทางสู้เมื่อต้องสูญเสียการสนับสนุนจากกองเรือ แม้ว่ายุคสมัยแห่งเมชา (Age of Mechs) จะให้ความสำคัญกับปฏิบัติการภาคพื้นดิน แต่การรบในอวกาศก็สามารถลบล้างความพยายามทั้งหมดของพวกเขาได้ สถานการณ์เปลี่ยนไปในวันที่สามสิบเจ็ด เมื่อมีกองเรือใหม่ได้เข้าสู่ระบบโกรนิ่ง