## ตอนที่ 223: กลับสู่เบนเธม เทศกาลวินเทจ (Vintage Festival) ตอบรับใบสมัครของผมทันทีที่ยื่นเรื่องไป ตามระเบียบแล้ว ผมต้องส่งหุ่นรุ่นจัดแสดงไปยังเบนเธมก่อนจะหมดเขตรับสมัคร แต่ผู้รับผิดชอบการสมัครยอมยืดหยุ่นกฎให้ผมเป็นกรณีพิเศษ หลังจากนั้นเพียงหนึ่งหรือสองวัน ขบวนขนส่งเที่ยวถัดไปก็นำหุ่นต้นแบบของผมมุ่งหน้าสู่เบนเธม ผมยกหน้าที่จัดการบูธให้เป็นหน้าที่ของมาร์เซลล่า ซึ่งเธอก็สั่งการต่อให้ลูกน้องเป็นคนจัดการอีกที คนกลุ่มนี้เองที่จะทำหน้าที่ประจำบูธและดูแลเรื่องการขายเมื่อเทศกาลเริ่มต้นขึ้น "หน้าที่ของพวกเขาในงานนี้คือช่วยอำนวยความสะดวกในกระบวนการขาย" มาร์เซลล่าอธิบายผ่านเครื่องสื่อสาร "แม้คุณไม่จำเป็นต้องอยู่เฝ้าตลอดเวลา แต่การอยู่ประจำบูธเพื่ออธิบายการออกแบบของคุณให้ผู้ที่สนใจจะซื้อ Mech ฟังนั้นจะมีประโยชน์มาก บ่อยครั้งที่ลูกค้ามักจะถูกโน้มน้าวให้ซื้อสินค้าได้ง่ายขึ้น หากคุณแสดงตัวตนในฐานะ Mech Designer ที่มีความน่าเชื่อถือ" "คุณจะไปที่นั่นด้วยไหมครับ?" "ฉันคงไปไม่ได้" มาร์เซลล่าส่ายหัว "ฉันกำลังเจรจาออเดอร์ใหญ่ในนามลูกค้ารายอื่นอยู่ ขอโทษนะพ่อหนุ่ม แต่สำหรับฉันแล้ว ตอนนี้คุณยังถือเป็นรายเล็กๆ อยู่" ก็สมเหตุสมผลดี แม้มาร์เซลล่าจะได้ส่วนแบ่งจำนวนมากจากสัญญาปัจจุบันของเธอ แต่มันก็ยังไม่ใช่ตัวเลขที่สูงนักในแง่ของยอดขายรวม แม้ว่าช่วงหลังมานี้ผมจะขยายกำลังการผลิตของแอลเอ็มซี (LMC) แล้ว แต่เราก็ยังขายมาร์คทู (Mark II) ได้เพียงไม่กี่เครื่องต่อเดือน ซึ่งต่ำกว่ามาตรฐานของผู้ผลิต Mech ขนาดกลางทั่วไปอยู่มาก หลังจากกล่าวลา ผมก็หันกลับมาให้ความสนใจกับเวิร์กชอปของตัวเอง "ผมควรเตรียมตัวสำหรับการผลิตรอบใหญ่ที่ต้องใช้สมาธิสูง" คำพูดของผมสะท้อนถึงความมั่นใจที่มีต่อซีรีส์อีเทอร์นัล (Eternal series) งานฝีมือของพวกมันเหนือกว่าทุกสิ่งที่ผมเคยสร้างมาจนถึงตอนนี้ เมื่อหุ่นทั้งสามรุ่นตั้งตระหง่านอยู่เคียงข้างกัน เอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ของพวกมันก็แผ่กระจายออกมาเป็นแรงกดดันที่ไร้รูปลักษณ์ซึ่งข่มขวัญจนแทบจะกลืนกินพื้นที่เก็บของทั้งหมด! "ผมไม่เชื่อหรอกว่าผลงานของผมจะคว้าน้ำเหลว" ผมเดิมพันอย่างมหาศาลกับความสำเร็จในครั้งนี้ เงินในบัญชีออมทรัพย์ของบริษัทลดฮวบลงไปถึง 120 ล้านเครดิต ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มเงินไปกับวัตถุดิบเพื่อผลิตหุ่นรุ่นจัดแสดงเหล่านี้ หากผมไม่สามารถขายหุ่นต้นแบบดั้งเดิมได้ ผมก็คงต้องติดอยู่กับรูปปั้นราคาแพงระยับสองสามตัวนี้ไปตลอด "ตอนนี้สิ่งที่ผมทำได้มีเพียงแค่รอเท่านั้น" --- เทศกาลจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่สัปดาห์ ทำให้ผมมีเวลาเหลือเฟือในการจัดระเบียบบริษัท อย่างแรก ผมจัดการปรับแต่งสายการผลิตใหม่ การผลิตรอบที่ผ่านมาทำให้เห็นข้อบกพร่องบางอย่างในการจัดวาง ซึ่งอาจกลายเป็นอันตรายได้ในอนาคต ผมจัดการเด็ดหัวปัญหาที่แฝงอยู่ตั้งแต่เนิ่นๆ และตรวจสอบให้แน่ใจว่าเครื่องจักรทุกเครื่องทำงานได้อย่างสมบูรณ์ ในช่วงเวลานี้ ออเดอร์สายมืดชุดแรกก็มาถึง ดีทริชจัดการให้บริษัทที่ดูไม่มีพิศมัยและมีชื่อแสนธรรมดาอย่าง 'เอลลิสแอนด์จอห์นสัน ซีเคียวริตี้' หรือ 'อาร์เมเจอร์ อิงค์' สั่งซื้อชิ้นส่วนสุ่มๆ จากแอลเอ็มซี หากมองผิวเผิน พวกเขาก็ดูเหมือนบริษัทที่ถูกกฎหมายซึ่งครอบครอง Mech และต้องการชิ้นส่วนอะไหล่เร่งด่วน แต่ผมไม่ได้ถูกหลอก พวกมันล้วนเป็นตัวแทนขององค์กรสายมืดที่ต้องการใช้ประโยชน์จากเครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ (Dortmund printer) ที่ไม่ได้ลงทะเบียนและไม่ถูกตรวจสอบของเวิร์กชอปผม เพื่อผลิตชิ้นส่วน Mech จำนวนมาก ออเดอร์ส่วนใหญ่ที่บริษัทได้รับประกอบด้วยชิ้นส่วนที่ซับซ้อนซึ่งเครื่องพิมพ์ทั่วไปไม่สามารถรับมือได้ ถึงอย่างนั้น เครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ก็น่าจะช่วยคาร์ลอสได้มากพอที่เขาจะรับมือกับออเดอร์ส่วนใหญ่ได้ด้วยตัวเอง ผมจะรับผิดชอบเฉพาะออเดอร์ที่ยากที่สุด ซึ่งประกอบด้วยแผ่นเกราะอัดความดันแบบต่างๆ เท่านั้น "ฉันยังคิดว่านี่เป็นไอเดียที่ไม่ดีเลย ยิ่งเราผลิตมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งถลำลึกเข้าไปมากขึ้นเท่านั้น" คาร์ลอสพูดย้ำกับผม "ฉันไม่อยากตื่นมาแล้วพบว่ามีปืนจ่อหัวหรอกนะ" ผมโบกมือปัดความกังวลของเขาอย่างไม่ใส่ใจ "ใจเย็นน่าคาร์ลอส ที่คลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) นี่ปลอดภัยจะตาย มันจะแย่กว่านี้สิบเท่าถ้าผมตัดสินใจไปตั้งธุรกิจที่เบนเธม" แม้ผมจะพูดเกินจริงไปบ้าง แต่มันก็มีความจริงปนอยู่ การจัดการความสัมพันธ์กับแก๊งในท้องที่มักถูกมองว่าเป็นต้นทุนในการทำธุรกิจในเบนเธมอยู่แล้ว พูดตามตรง กิจกรรมสายมืดจำนวนมหาศาลที่เกิดขึ้นในระบบพอร์ต (Port System) ได้เผยให้เห็นความอ่อนแอของสาธารณรัฐ การควบคุมสังคมที่ค่อนข้างหละหลวมเปิดโอกาสให้พวกนอกกฎหมายจำนวนมากเข้ามาแทรกซึมตามช่องว่าง เวลาหลายสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้แต่ความท้าทายในการผลิตชิ้นส่วนพิสดารตามออเดอร์ก็ไม่ได้ทำให้ผมหวั่นใจนัก ผมปล่อยให้คาร์ลอสรับช่วงงานที่เหลือต่อ แล้วบอร์ดเรือคอร์เวตต์ที่บรรจุ Mech สองเครื่องไว้ นั่นคือ สตานิสลาฟ (Stanislaw) ของเมลคอร์ และเวกทริกซ์ (Vektrix) ของราเอลล่า ผมเรียนรู้บทเรียนมาแล้ว แทนที่จะหวังให้ทุกอย่างราบรื่น ผมเลือกที่จะเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หลังจากเหตุการณ์ล่าสุดในเบนเธม ครอบครัวของผมได้จัดการขอใบอนุญาตให้ผมสามารถเดินทางไปพร้อมกับ Mech คุ้มกันได้ ผมไม่ยอมปล่อยให้โชคชะตาเป็นเรื่องบังเอิญและเตรียมการเพิ่มขึ้นอีก ผมว่าจ้างบริษัทซานยาล-อับลิน (Sanyal-Ablin) ให้ดูแลเรื่องการขนส่งติดอาวุธและระบบรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติมที่งานเทศกาล บริษัทรักษาความปลอดภัยของเครือจักรภพ (Coalition) ตอบรับงานอย่างกระตือรือร้นหลังจากที่ผมจ่ายเงินก้อนโตให้พวกเขา ราเอลล่า, เมลคอร์ และลัคกี้ ร่วมเดินทางไปกับผมบนเรือบารากูด้า (Barracuda) ตอนนี้ราเอลล่าฟื้นตัวจากอาการได้รับพิษอย่างเต็มที่และกระหายที่จะกลับมาฟิตร่างกายอีกครั้ง แม้แต่ความทรงจำที่เลวร้ายจากการเดินทางไปเบนเธมครั้งก่อนก็ไม่ได้ทำให้ความกระตือรือร้นที่จะออกไปท่องกาแล็กซีของเธอลดน้อยลงเลย "หวังว่าครั้งนี้คงไม่มีอะไรเกิดขึ้นนะ" ราเอลล่าเอ่ยขึ้นขณะจิบสารละลายสารอาหารสูตรพิเศษที่ห้องรับรอง "น่ารำคาญชะมัดที่ต้องสู้กับพวกศัตรูที่แอบซ่อนอยู่ในเงามืดแบบนั้น" ผมเม้มริมฝีปากด้วยความไม่พอใจ "ใครจะไปรู้ล่ะ? อย่างน้อยความวุ่นวายในเบนเธมก็ซาลงไปบ้างแล้ว กองกำลัง Mech Corps ทำหน้าที่ได้ดีในการขุดรากถอนโคนพวกขบวนการปลดปล่อยเบนเธม (BLM) ออกจากที่ซ่อน" "ใช่ แต่ความเสียหายมันเกิดขึ้นไปแล้วนี่สิ" --- ขบวนการปลดปล่อยเบนเธมได้ทำลายโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญหลายอย่างซึ่งช่วยขับเคลื่อนอุตสาหกรรม Mech การหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทานส่งผลกระทบเป็นวงกว้างต่อบริษัทปลายน้ำ ไม่มีใครชอบหรอกที่ต้นทุนจู่ๆ ก็พุ่งสูงขึ้น ที่แย่กว่านั้นคือ ผู้ผลิตหลายรายต้องปิดตัวลงเพราะไม่สามารถสร้างกำไรได้ในสถานการณ์เช่นนี้ นำไปสู่การเลิกจ้างพนักงานจำนวนมาก ทำให้แรงงานระดับล่างต้องออกไปเร่ร่อนตามท้องถนน สิ่งนี้เองที่เป็นเชื้อเพลิงเติมความโกรธแค้นต่อรัฐบาลกลาง แทนที่จะโทษพวก BLM ที่ทำให้เศรษฐกิจพังพินาศ พวกเขากลับเลือกที่จะป้ายความผิดไปให้พวกชนชั้นนำที่ริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg) แทน ในขณะที่บรรยากาศกำลังหดหู่ เรือบารากูด้าก็มาถึงระบบดาวเบนเธมอย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน เมื่อมิรันดา ฟาม (Miranda Pham) Pilot และผู้นำร่องของผมเริ่มคุ้นเคยกับเรือคอร์เวตต์ลำนี้มากขึ้น ความสามารถในการวางเส้นทางเพื่อข้ามผ่านช่องว่างให้เร็วขึ้นของเธอก็พัฒนาตามไปด้วย "การนำร่องในพื้นที่แรงโน้มถ่วงต้องใช้การตัดสินใจอย่างมาก" กัปตันซิลเวสตร้าอธิบายให้ผมฟังเมื่อผมถามถึงความแตกต่าง "คนทั่วไปมักเข้าใจผิดว่าการเดินทาง FTL คือการใช้ทางลัดในมิติที่ระยะทางสั้นกว่า แต่จริงๆ แล้วเรากำลังย้ายไปยังช่วงมิติชั้นบนที่มิติเวลามีความแตกต่างกันเล็กน้อยในแต่ละมิติ" กุญแจสำคัญในการลดเวลาเดินทางอยู่ที่ความสามารถของยานในการสำรวจเส้นเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อค้นหาชุดมิติชั้นบนที่มีประสิทธิภาพที่สุด สิ่งที่ทำให้กระบวนการนี้ซับซ้อนคือความแตกต่างอย่างมากของมวลและปริมาตร ซึ่งส่งผลให้เวลาในการเดินทางเปลี่ยนไป ยานรับส่งที่อืดอาดและเทอะทะมักจะทำได้ดีกว่าถ้าอยู่ในมิติช่วงล่าง ในขณะที่ยานคอร์เวตต์ที่รวดเร็วอย่างบารากูด้าจะชอบมิติช่วงที่สูงกว่า ยานที่พยายามจะก้าวข้ามไปยังช่วงที่เกินกำลังตนเองจะเสี่ยงต่อการถูกฉีกเป็นชิ้นๆ จากความแตกต่างของแรงที่กระทำต่อจุดต่างๆ ของตัวยาน โชคดีที่การเดินทางระหว่างดวงดาวไปยังระบบพอร์ตอย่างเบนเธมมีความเสี่ยงน้อยกว่าปกติมาก การเดินทางของพวกเราผ่านพ้นไปอย่างไร้อุปสรรค และบารากูด้าก็ร่อนลงสู่ชั้นบรรยากาศอย่างง่ายดายจนถึงลานจอด Mech ส่วนตัวของมาร์เซลล่า หญิงสาวผมสีออเบิร์นในชุดแต่งกายเนี้ยบกริบต้อนรับผมและเพื่อนร่วมทางสู่เบนเธมด้วยรอยยิ้ม "คุณลาร์คินสัน ยินดีที่ได้พบค่ะ! ฉันชื่อ อันทเย ลิวินิส (Antje Livinis) เป็นผู้จัดการฝ่ายขายของ บอลลิงเจอร์ เมชา เทรด (Bollinger Mech Trade) คุณบอลลิงเจอร์มอบหมายให้ฉันดูแลทีมขายของคุณสำหรับเทศกาลที่กำลังจะมาถึงนี้ค่ะ" หลังจากผมจับมือเรียวบางของเธอ ผมก็มองเธอด้วยสายตาใคร่รู้ ต่างจากบอลลิงเจอร์ที่มีรูปร่างบึกบึนแบบอดีต Pilot มือโปร แต่อันทเยกลับดูเหมือนนางฟ้า สิ่งนี้คงช่วยในการทำธุรกิจได้มาก เพราะลูกค้าหลายคนน่าจะสบประมาทท่าทีที่ดูนุ่มนวลของเธอ "คุณเห็นหุ่นต้นแบบของผมหรือยังครับ?" "โอ้ เห็นแล้วค่ะ! พวกมันสุดยอดมาก!" อันทเยอุทานด้วยความกระตือรือร้นจากใจจริง "พวกมันน่าประทับใจพอๆ กับหุ่นระดับผลงานศิลปะในพิพิธภัณฑ์เลย! ฉันไม่รู้ว่าคุณออกแบบพวกมันออกมาแบบนั้นได้อย่างไร แต่ถ้าคุณสามารถจำลองสัมผัสแบบเดียวกันนี้ในรุ่นที่ผลิตจริงได้ล่ะก็ ฉันคาดว่าคุณจะทำยอดขายได้มหาศาลแน่นอนค่ะ" แม้เธอจะชมเชยงานฝีมือของผม แต่เธอก็ยังตั้งคำถามถึงความสามารถของผมในการผลิตหุ่นรุ่นจริงให้มีคุณภาพครบถ้วนเหมือนหุ่นต้นแบบ "ผมรับรองได้ว่าทักษะการผลิตของผมนั้นอยู่ในระดับมาตรฐาน ผมสามารถสร้างคุณภาพแบบเดียวกันในการผลิตรอบต่อๆ ไปได้อย่างง่ายดาย" แม้ผู้จัดการฝ่ายขายจะยังมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่เธอก็เลือกที่จะเชื่อผม ในฐานะผู้จัดการฝ่ายขายที่ดูแลธุรกิจทั่วไปให้มาร์เซลล่า อันทเยเริ่มคุ้นเคยกับมาร์คทูของผมอยู่แล้ว แม้แต่ Mech ป้ายเงินที่คาร์ลอสผลิตทุกสัปดาห์ก็ยังมีกลิ่นอายของ X-Factor แฝงอยู่บ้างเล็กน้อย ในทางเทคนิคแล้ว ซีรีส์อีเทอร์นัลจัดเป็น Mech ป้ายทอง และพวกมันก็แสดงลักษณะเด่นที่หาได้ยากในระดับนี้ แม้อันทเยจะระบุไม่ได้ชัดเจนว่าทำไมหุ่นพวกนี้ถึงทำให้เธอประทับใจได้ขนาดนี้ แต่เธอรู้ว่าผู้คนจะยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อเป็นเจ้าของ Mech ที่สามารถแผ่แรงกดดันออกมาได้เช่นนี้ --- "น่าเสียดายที่กาวิน (Gavin) ประชาสัมพันธ์ของผมไม่สามารถมาได้ เขาคงอยากจะหารือรายละเอียดกับคุณมาก" กาวินและแคลซี่ (Calsie) ทำงานพาร์ทไทม์ที่แอลเอ็มซีเท่านั้นในช่วงที่พวกเขากำลังเน้นเรื่องเรียน พวกเขายังเหลือเวลาอีกหนึ่งปีกว่าจะเรียนจบจากมหาวิทยาลัยในท้องถิ่นที่เฟรสลิน (Freslin) ผมแบ่งปันเอกสารเสมือนจริงที่กาวินรวบรวมให้อันทเยดู ปรากฏว่าผู้จัดการฝ่ายขายได้ทำการวิเคราะห์ยอดขายที่คาดการณ์ไว้ด้วยตัวเองเช่นกัน แม้ว่าเธอจะไม่ได้จำแนกออกมาเป็นสามสถานการณ์เหมือนเขาก็ตาม เธอยิ้มให้ผม "ฉันรู้จักกลุ่มคนที่จะมาร่วมงานเทศกาลนี้ดีค่ะ และฉันคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่รุ่นของคุณจะได้รับความนิยม ฉันว่ามันไม่เกินจริงเลยถ้าเราจะสมมติว่าสถานการณ์ในแง่ดีที่สุดจะเกิดขึ้น" สถานการณ์ในแง่ดีของกาวินมองเห็นความต้องการมหาศาลสำหรับรุ่น 'อีเทอร์นัล อิดิชั่น' (Eternal Edition) ภายใต้สมมติฐานที่ว่าจะมีลูกค้าล้นหลามเสมอ เขาจึงวางแผนราคาสุดซับซ้อนสำหรับแต่ละรุ่นในช่วงเทศกาลสี่วันนี้ มาร์คทู อีเทอร์นัล อิดิชั่น เริ่มต้นขายที่ราคาพุ่งสูงถึง 40 ล้านเครดิต โดยจำกัดการขายเพียงสิบเครื่องต่อวัน การจำกัดจำนวนช่วยให้มั่นใจว่าบริษัทของผมจะไม่ต้องแบกรับภาระออเดอร์ที่ไม่สิ้นสุดซึ่งเสี่ยงต่อการถูกยกเลิกหลังจากผ่านไปสองสามเดือน ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) อีเทอร์นัล อิดิชั่น ขายในราคาที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าที่ 80 ล้านเครดิต โดยขายเพียงสามเครื่องต่อวัน กาวินคาดการณ์ว่านักสะสมหลายคนจะต้องการเป็นเจ้าของรุ่นนี้ในสถานการณ์แง่ดี ดังนั้นเขาจึงปั่นราคาขึ้นไปเกือบสองเท่าของต้นทุนการผลิต ส่วน มาร์คัส ออเรเลียส (Marcus Aurelius) ไม่มีใครรู้ว่าจะมีคนต้องการมันมากกว่าซีซาร์ ออกัสตัสหรือไม่ เนื่องจากความมีเอกลักษณ์และหายาก กาวินจึงตัดสินใจจัดประมูลรุ่นนี้เป็นรายวันแทน วิธีนี้ช่วยให้เราไม่ต้องกำหนดราคาตายตัวสำหรับหุ่นรุ่นลึกลับนี้ ผลลัพธ์อาจจะออกมาดีหรือไม่ดีก็ได้ขึ้นอยู่กับเสน่ห์ของมัน อันทเยตั้งคำถามถึงความจำเป็นในการประมูลอย่างชัดเจน "งานออกแบบของคุณค่อนข้างอนุรักษ์นิยมไปหน่อยสำหรับรุ่นดัดแปลง (Variant) ในทางทฤษฎีมันไม่มีอะไรน่าประทับใจนัก แม้ฉันจะยอมรับว่าพอมองด้วยตาเปล่าแล้วมันทำให้ลืมเรื่องสเปกไปเลยก็เถอะ แต่ความกังวลหลักของฉันคือคนอื่นอาจจะไม่มองแบบนั้นและปฏิเสธที่จะเพิ่มราคาประมูล" การประมูลที่ล้มเหลวจะแสดงให้เห็นว่าผมประเมินมูลค่าการออกแบบของตัวเองสูงเกินไป หากผมไม่สามารถทำราคาให้เท่ากับหรือสูงกว่าราคามาตรฐานของซีซาร์ ออกัสตัสได้ ชื่อเสียงในอุตสาหกรรม Mech ของผมอาจได้รับผลกระทบ ผมยังคงยืนกรานตามเดิม "ผมเต็มใจที่จะเสี่ยงดวงดู" ผมตั้งราคาสูงสำหรับงานออกแบบของผมเพราะพวกมันมีบางอย่างที่ไม่เหมือนใคร การเข้าร่วมงานเทศกาลวินเทจครั้งนี้เป็นเหมือนการ 'หยั่งเชิง' ผมต้องการวัดว่าสาธารณชนจะยอมรับ Mech ที่ได้รับการยกระดับด้วย X-Factor หรือไม่ รูปแบบธุรกิจทั้งหมดของแอลเอ็มซีฝากไว้กับผลลัพธ์ของงานนี้เพียงอย่างเดียว