บทที่ 232: ความเติมเต็ม เวสถือว่าการออกแบบ Mech เป็นเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของเขา นับตั้งแต่เกิดมาในตระกูลลาร์คินสัน การเลี้ยงดูของเขาก็วนเวียนอยู่กับ Mech มาโดยตลอด แม้หลังจากที่พบว่าเขาไม่มีวันที่จะเชื่อมต่อกับ Mech ได้ แต่หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ตกต่ำ เขาก็เปลี่ยนเป้าหมายมาเป็นการออกแบบพวกมันแทน แปลกประหลาดพอสมควรที่เวสไม่เคยตั้งคำถามกับความหลงใหลใน Mech เพียงอย่างเดียวของเขาเลย ในยุคสมัยแห่ง Mech (Age of Mechs) เรื่องนี้ไม่ควรเป็นปัญหาสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่นักออกแบบ Mech นั้นแตกต่างออกไป นักออกแบบ Mech คือผู้ออกแบบ Mech แม้ว่านั่นจะฟังดูเหมือนการพูดซ้ำความเดิม แต่มันกลับซ่อนความจริงพื้นฐานประการหนึ่งไว้ นั่นคือ นักออกแบบ Mech จะรวมความรู้และประสบการณ์ชีวิตของเขาเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างเครื่องจักรสงครามที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมา นักออกแบบ Mech ที่ไม่มีประสบการณ์ชีวิตมากพอจะเป็นอะไรได้? ก็แค่บอท เป็นนักออกแบบดาดๆ ที่ออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน ซึ่งเรียนรู้จากตำรากระแสหลักเล่มเดียวกับที่นักออกแบบคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนใช้เก้างอิง "นี่คือเหตุผลว่าทำไมการเป็นศิษย์ฝึกหัดกับระดับ Master และการออกไปแสวงหาโชคลาภในที่อันตรายถึงมีความสำคัญสินะ?" เวสฮัมเพลงกับตัวเอง เขารู้สึกราวกับว่าได้เปิดม่านที่บังความจริงอันสำคัญยิ่งในสายงานการออกแบบ Mech ออก "นักออกแบบ Mech ที่มีชีวิตซ้ำซากจำเจ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องลงเอยด้วยการออกแบบ Mech ที่น่าเบื่อหน่ายออกมา" เขานึกย้อนไปถึงผลงานการออกแบบที่เปี่ยมด้วยนวัตกรรมทั้งหมดที่เขาเคยพบเจอ ตั้งแต่ Caesar Augustus ที่รุ่งโรจน์และดูยิ่งใหญ่เกินจริง ไปจนถึง Hoplite ที่เน้นลูกเล่นการพุ่งแทงด้วยหอก การสร้างสรรค์ที่มีเอกลักษณ์เหล่านี้ล้วนมีประกายของบุคลิกภาพที่ไม่มีนักออกแบบสติดีคนไหนจะคิดออก หากพวกเขาเอาแต่หมกตัวอยู่ในสตูดิโอออกแบบทั้งวัน แม้จะมีข้อบกพร่องต่างๆ แต่ "สัมผัสส่วนตัว" (personal touch) ที่ใส่ลงไปในงานออกแบบได้เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นผลงานคลาสสิกที่ยากจะลืมเลือน และคงอยู่สืบไปในพงศาวดารประวัติศาสตร์ของ Mech แล้วเหล่า Star Designer นักออกแบบที่เก่งที่สุดในกาแล็กซีล่ะ? ตำนานอย่าง Apollo, The Polymath และ The Armorer ต่างก็มีชีวประวัติที่เต็มไปด้วยสีสัน ทั้งความตื่นเต้น การดิ้นรน และโศกนาฏกรรม พวกเขาอดทนผ่านจุดตกต่ำและก้าวข้ามจุดสูงสุดเพื่อมุ่งสู่ยอดเขาที่สูงที่สุดในกาแล็กซี ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคงแสวงหาจุดที่สูงยิ่งขึ้นไปอีก มักจะไขว่คว้าไปยังสรวงสวรรค์ที่ไม่อาจเอื้อมถึงอยู่เสมอ "นั่นยังห่างไกลจากผมเกินไป" เวสส่ายหัว นี่เขาหลอกใครอยู่? อย่าว่าแต่การไปถึงสรวงสวรรค์เลย เขายังปีนเขาครั้งแรกไม่เสร็จด้วยซ้ำ "หาอดิเรกทำก่อนดีกว่า" คนอื่นเขาทำอะไรแก้เหงากันนะ? เวสตัดสินใจไปถามพนักงานของเขา เขารู้อยู่แล้วว่าคาร์ลอสทำอะไรในเวลาว่าง แม้แต่ตอนที่อยู่ริตเตอร์สเบิร์ก คาร์ลอสก็มักจะแอบไปที่ศูนย์เกมและจมดิ่งอยู่กับเกมจำลองสถานการณ์ Mech ทั่วไปเหล่านั้น สิ่งที่ต่างจาก Iron Spirit คือเกมพวกนี้อนุญาตให้ "ชนชั้นรากหญ้า" ที่ไร้ความสามารถทาง Neural Interface อย่างคาร์ลอสและเวส ได้ลิ้มลองรสชาติของการเป็น Pilot จริงๆ โดยใช้ขีดจำกัดด้านศักยภาพเพียงเล็กน้อย เกมพวกนี้ทำงานโดยการตั้งโปรแกรมการเคลื่อนไหวทุกประเภทไว้ใน Mech เสมือนจริงล่วงหน้า ผู้เล่นสามารถเปิดใช้งานได้เพียงแค่ส่งคำสั่งทางจิตครั้งเดียว แทนที่จะเรียกว่าการขับ Virtual Mech เวสคิดว่ามันเหมือนกับการสั่งการหุ่นยนต์มากกว่า เขามักจะรู้สึกเหินห่างเสมอเมื่อเล่นเกมทั่วๆ ไปเช่นนั้น แม้ว่าเกมจะพัฒนาขึ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาจนถึงจุดที่แม้แต่ Pilot มือใหม่ก็สามารถใช้ท่าไม้ตายของระดับ Ace ได้ แต่มันก็ไม่เคยรู้สึกสมจริงพอ "งั้นเรื่องนี้ก็ตัดไป" เวสเข้าไปหาหัวหน้าช่างไซริลเป็นรายต่อไป เขามีงานอดิเรกที่ค่อนข้างแปลก "ผมสร้างกลไกนาฬิกาของตัวเองขึ้นมาตั้งแต่ศูนย์ ผมเริ่มจากนาฬิกาคลาสสิกที่ใช้อัลลอยและไม้ และหลังจากฝึกฝนจนชำนาญหลายปี ผมก็เริ่มขยับไปใช้แร่หายาก (exotics) ในงานของผม มันเป็นงานอดิเรกที่ยอดเยี่ยมสำหรับช่างเทคนิคอย่างผม เพราะทักษะและความอดทนที่คุณได้เรียนรู้จากการประกอบนาฬิกา จะช่วยส่งเสริมความสามารถในการประกอบ Mech ได้อย่างมาก" นาฬิกาไม่ได้ดึงดูดใจเวส สำหรับเขาแล้ว หากเขาต้องการทราบเวลา เขาสามารถดูเวลาปัจจุบันจากคอมม์ (comm) ของเขาได้ ด้วยความลังเลเล็กน้อย เขาเริ่มถามช่างเทคนิคคนอื่นๆ ว่าพวกเขาทำอะไรในเวลาว่าง "ผมชอบดูการดวล Mech ย้อนหลังของสัปดาห์ที่ผ่านมากับพวกเพื่อนๆ ครับ" "พ่อของผมเคยเป็นมือโปรด้านรักบี้ไร้แรงโน้มถ่วง (zero-G rugby) ผมยังไปเล่นบ้างในช่วงสุดสัปดาห์ที่คลับท้องถิ่นในเฟรสลินครับ" "ผมเป็นสมาชิกสมาคมนักดูนกครับ ตอนนี้พวกเรากำลังล็อบบี้รัฐบาลท้องถิ่นให้นำเข้านกสายพันธุ์ต่างๆ มาที่ดาวของเราเพิ่มขึ้น" กิจกรรมเหล่านี้ไม่มีอย่างไหนที่ดึงดูดใจเขาเลย แต่มันก็ทำให้เขารู้ว่าคนทั่วไปทำอะไรเพื่อความสนุกสนาน ครึ่งหนึ่งของเวลาพวกเขามักจะรับงานอดิเรกมาจากพ่อแม่ นั่นเป็นปัญหาสำหรับเวส เพราะพ่อของเขาเองก็เป็น Mech Pilot "แล้วพ่อทำอะไรในเวลาว่างนะ?" พ่อชอบนั่งที่เฉลียงบ้านและมองดูท้องฟ้าที่มัวหมองของดาวบ้านเกิด บางครั้งเขาก็หยิบดาต้าแพดขึ้นมาอ่านวรรณกรรมเกี่ยวกับคนธรรมดาที่เผชิญกับปัญหาธรรมดาๆ เขาควรจะนั่งลงและอ่านหนังสือเหมือนพ่อไหม? "ผมต้องอ่านข้อมูลเยอะมากเพื่อการทำงานอยู่แล้ว ผมเลยไม่มีอารมณ์จะอ่านอย่างอื่นเพื่อความสนุกหรอก" เวสไม่คิดเลยว่าเขาจะพบปัญหาในการหางานอดิเรกที่เหมาะสมขนาดนี้ ยิ่งเขาตระหนักว่าเขาขาดมันไปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งคิดว่าตัวเองไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างคุ้มค่าที่สุด เขาเริ่มลองผิดลองถูกกับศิลปะประเภทต่างๆ เขาพยายามฝึกดนตรี แต่ความไร้ประสบการณ์กับเครื่องดนตรีทุกชนิดทำให้ชัดเจนว่าเขาต้องใช้เวลาหลายพันชั่วโมงกว่าจะไปถึงจุดไหนได้ สำหรับคนอย่างเวส นั่นใช้เวลามากเกินไป เขาเปลี่ยนไปวาดภาพเป็นลำดับถัดมา เพียงเพื่อจะพบกับความหงุดหงิดจากความไร้ความสามารถในการถ่ายทอดจินตนาการลงสู่ผืนผ้าใบ นอกจากต้องใช้ทักษะเฉพาะทางและความละเอียดอ่อนสูงแล้ว เวสยังพบว่ากระบวนการนั้นน่าเบื่อหน่ายอีกด้วย เมื่อคิดว่าไม่มีอะไรจะเสียแล้ว เวสจึงลองเล่นเกมเสมือนจริงสองสามเกมบนเทอร์มินัลของเขา เขาลองสวมบทบาทเป็นผู้บัญชาการสมรภูมิที่สั่งการกองกำลังเสมือนจริง เป็นทหารราบที่ต่อสู้กับมนุษย์ต่างดาวในคูสนามเพาะ และเป็นกัปตันยานที่พยายามนำยานที่พังยับเยินกลับบ้าน ไม่มีเกมไหนที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้นาน เวสทำงานในภาคส่วนที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสงครามและความขัดแย้งอยู่แล้ว การสวมบทบาทเป็นนักรบเป็นจินตนาการที่ดี แต่น่าจะเหมาะกับงานปัจจุบันของเขามากกว่า เขายังลองเล่นเกมยอดนิยมที่ดูติ๊งต๊องบางเกม เขาแกล้งทำตัวเป็นม้าโพนี่ที่มีรูปร่างเหมือนมนุษย์ในโลกเทพนิยาย หรือเข้าเล่นเกมแนวนักสืบที่เขาต้องพยายามไขคดีแก๊งขโมยไก่ในเมืองสมมติ การขาดความลึกซึ้งและความรู้สึกที่ห่างไกลจากความจริงในเกมเหล่านี้ทำให้เวสเบื่อจนแทบคลั่ง "ใครก็ตามที่เล่นเกมพวกนี้ไม่เป็นเด็ก ก็ต้องเป็นผู้ใหญ่ที่ต้องการหนีจากความเป็นจริง" ดังนั้นแม้แต่เกมเสมือนจริงก็ไม่สามารถปลุกเร้าแพสชั่นของเขาได้ เวสเกาหัวและถอนหายใจ "ผมมันพวกคลั่ง Mech โดยสันดานจริงๆ ชีวิตทั้งชีวิตของผมถูกสร้างมาเพื่อ Mech เท่านั้น!" ไม่ใช่ว่าเขาไม่เข้าใจว่าคนอื่นมีความสุขจากงานอดิเรกของพวกเขาตรงไหน แต่มันแค่ไม่สอดคล้องกับตัวเวส ร่างกายและจิตใจของเขาถูกวางระบบมาให้ต่างจากคนส่วนใหญ่ และมันยังได้รับการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติมจากการผจญภัยที่โกรนิ่ง IV (Groening IV) "ผมมีีนมนุษย์ต่างดาวอยู่ในตัว บางทีนั่นอาจจะเกี่ยวข้องกับความเฉื่อยชาของผมก็ได้" เขาปฏิเสธไม่ได้ว่าเวสยังคงไม่เข้าใจร่างกายของตัวเองดีพอ แม้ว่าเขาจะไปพบผู้เชี่ยวชาญจากซันยัล-แอบลิน (Sanyal-Ablin) อยู่เป็นประจำ แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากอวัยวะเพิ่มเติมในร่างกาย อวัยวะจัดแลนด์ (Jutland organ) ของเขายังคงหมุนเวียนพลังงานลึกลับเป็นวงจรอยู่ในร่าง แม้ว่าการรักษาจะช่วยบรรเทาผลกระทบแปลกๆ ของอวัยวะได้บ้าง แต่เวสก็ยังคงมองมันด้วยความระแวดระวังเสมอ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมกีฬาประเภทใดก็ตาม ร่างกายระดับโพสต์ฮิวแมน (posthuman) ของเขาทำให้เขาได้เปรียบอย่างผิดธรรมชาติในด้านนี้ คลับกีฬาหลายแห่งสั่งห้ามคนที่มีพันธุกรรมผิดเพี้ยนอย่างเขาเข้าแข่งขันโดยอัตโนมัติ เพราะพวกเขาต้องการรักษาสนามแข่งขันที่เท่าเทียมสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ส่วนใหญ่ "ผมโทษพวกเขาไม่ได้หรอก พวกเขาคงจะทำให้เกิดการแข่งขันด้านการผสมข้ามสายพันธุ์แน่ๆ หากยอมให้คนที่ดัดแปลงพันธุกรรมด้วยลักษณะของเอเลี่ยนเข้ามาอยู่ในอันดับด้วย" เวสพิจารณาจะหางานอดิเรกที่ใกล้เคียงกับอาชีพของเขา เช่น การสร้างหุ่นจำลองขนาดเล็กที่ใช้งานได้จริง หรือการออกแบบสิ่งที่เรียกว่า ‘Mech แฟนตาซี’ อย่างหลังประกอบด้วยการออกแบบ Mech โดยใช้เทคโนโลยีหรือหลักการที่เกินขอบเขตของมนุษย์ ในหลายกรณี สิ่งนี้อ้างถึง "เวทมนตร์" เกมเสมือนจริงยอดนิยมหลายเกมเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมแฟนตาซีที่มีเทคโนโลยีต่ำ Mech ที่บางครั้งปรากฏในสภาพแวดล้อมเหล่านี้ทำงานด้วยเวทมนตร์บริสุทธิ์ หรือการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และเทคโนโลยี สิ่งเหล่านี้เป็นทางเลือกสำหรับผู้ที่ต้องการเล่นกับ Mech แต่ไม่อยากจำลองความเป็นจริงมากจนเกินไป เขาพิจารณาที่จะดำดิ่งลงไปในโลกนี้อยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็ปฏิเสธไป "ถ้าผมจะหนีจากงาน ผมไม่ควรทำในสิ่งเดิมๆ อีก" จนถึงตอนนี้ แม้แต่ลูกน้องของเขาก็เริ่มเอือมระอากับความไร้ความสามารถในการหาอะไรทำคลายเครียดของเขา คาร์ลอสจิ๊ปากใส่เขาด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่าย "ให้ตายเถอะเวส ลุกจากที่นั่งแล้วไปเดินเล่นหรือทำอะไรสักอย่างเถอะ มีอะไรให้ทำตั้งเยอะแยะในย่านดาวน์ทาวน์ของเฟรสลิน" "ตอนนี้ผมอยู่ภายใต้การคุกคามตลอดเวลานะ ฝ่ายรักษาความปลอดภัยแนะนำให้ผมเลี่ยงการเดินเล่นข้างนอก ใครจะรู้ว่ามีอาชญากรละโมบกี่คนที่รอจับตัวผมอยู่ข้างนอกนั่น" บริษัท LMC ทำเงินมหาศาลจากการขายครั้งล่าสุด ไม่มีใครปิดบังความจริงนั้นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพอร์ทัลข่าวหลายสิบแห่งตีพิมพ์บทความเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของเขา ยิ่งเขาสะสมเงินได้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตกเป็นเป้าสายตามากขึ้นเท่านั้น และสายตาเหล่านั้นมีเพียงไม่กี่คู่ที่มีเจตนาดี พูดกันตามตรง เวสเริ่มรู้สึกว่าการจัดเตรียมด้านความปลอดภัยในปัจจุบันของเขาอาจต้องมีการปรับปรุง เมลคอร์และราเอลล่าช่วยได้ด้วยการลาดตระเวนด้วย Mech ของพวกเขา แต่เวสคงไม่สามารถเรียกร้องให้พวกเขาอยู่ใน Mech ตลอดทั้งวันได้ งานพยายามดึงดูดเขากลับไปอยู่เสมอ แต่เขาก็ขัดขืนไว้ "ตอนนี้โรงงานไม่ต้องการผมหรอก" ในขณะนี้ LMC ผลิตเพียงรุ่นฉลากเงิน (silver label) ของ Mark II เท่านั้น นั่นไม่ได้หมายความว่างานออกแบบจะไม่มีความท้าทาย แต่เมื่อมีคาร์ลอสอยู่ พนักงานของเขาควรจะสามารถจัดการปัญหาต่างๆ ได้ด้วยตัวเอง วัฒนธรรมในที่ทำงานแบบใหม่เริ่มแสดงผลออกมา ภายใต้การผสมผสานระหว่างการเสริมแรงเชิงบวกและการเป็นแบบอย่างที่ดี หัวหน้าช่างไซริลสามารถปลูกฝังให้เหล่าช่างเทคนิค Mech มีความกระตือรือร้นในการริเริ่มสิ่งใหม่ๆ พวกเขาเริ่มผ่อนคลายและเสนอแนะวิธีปรับปรุงกระบวนการเฉพาะอย่าง แม้ว่าไอเดียของพวกเขาจะดูงี่เง่าแค่ไหน แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ใช้ความพยายาม เวสไม่มีความปรารถนาที่จะเปลี่ยนบริษัทของเขาให้กลายเป็นองค์กรไร้วิญญาณที่ขับเคลื่อนด้วยผลกำไรเพียงอย่างเดียว ซึ่งพนักงานถูกปฏิบัติเหมือนเป็นฟันเฟืองในเครื่องจักร คาร์ลอสมักจะบ่นเสมอว่าเขาถูกปฏิบัติเหมือนขยะในงานเก่าของเขาที่ทำหน้าที่เป็นผู้ตรวจสอบการควบคุมคุณภาพในโรงงานผลิต Mech ขนาดใหญ่ เวสกลับมาสู่ภารกิจตามหางานอดิเรกของเขาอีกครั้ง เขาถึงกับถามลัคกี้ว่ามีข้อเสนอแนะอะไรไหม แมวกลไกส่งเสียงร้องเมี้ยวที่น่าฉงนออกมาก่อนจะหันกลับไปเคี้ยวเศษแร่ธาตุ โดยที่หางแกว่งไปมาอย่างเกียจคร้านตลอดเวลา "โอเค งั้นก็ทานให้อร่อยนะ" เขาควรจะละทิ้งการค้นหาไปเฉยๆ หรือจะหาแฟนสักคนมาใช้เวลาด้วยดีไหม? เวสรีบตัดตัวเลือกเหล่านี้ทิ้งอย่างรวดเร็ว "บางทีผมควรจะไปพักร้อน" เขาพิจารณาเรื่องการไปพักผ่อนในสถานพักตากอากาศที่ไม่ไกลจากบ้านนัก แม้เวสจะชอบสัมผัสประสบการณ์การเปลี่ยนบรรยากาศ แต่เขาก็ไม่อยากอยู่บนยานครั้งละหลายสัปดาห์ เขาไม่สามารถปลีกตัวจากงานได้นานเกินไป ความคิดนี้ดูเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการสัมผัสสิ่งใหม่ๆ โดยไม่ต้องเสียเวลามากนัก ด้วยความเร็วของยาน Barracuda เขาเขาสามารถไปถึงระบบดาวส่วนใหญ่ในเขตอิทธิพลของเบนไธม์ (Bentheim) ได้ภายในเวลาไม่กี่วัน เวสเลื่อนดูตัวเลือกของระบบดาวและดวงดาวในบริเวณใกล้เคียง ดาวทุกดวงที่มีคนไปตั้งถิ่นฐานในสาธารณรัฐล้วนมีสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์มอบให้นักท่องเที่ยว แม้แต่สถานที่ที่น่าเบื่ออย่าง Cloudy Curtain ก็ยังกลายเป็นที่พักพิงสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในโลกที่มีดวงอาทิตย์แผดเผาอย่างรุนแรง เขาหยุดการเลื่อนดูจุดหมายปลายทางเมื่อพบกับดาวเคราะห์ที่เป็นน้ำซึ่งเรียกว่า "มอยราส์ พาราไดซ์" (Moira’s Paradise) น้ำปกคลุมไปทั่วทั้งดวงดาว ยกเว้นเกาะเทียมไม่กี่เกาะ ผู้ตั้งถิ่นฐานที่นั่นสร้างเมืองหลายแห่งไว้ใต้ผิวน้ำ แม้ว่าเดิมทีดาวดวงนี้จะมีพืชและสัตว์น้ำเพียงน้อยนิด แต่พลเมืองที่มีหัวการค้าของที่นั่นได้นำสัตว์ป่าต่างดาวที่น่าทึ่งจำนวนมากเข้ามาในระบบนิเวศ พวกเขาถึงกับสามารถครอบครองสิ่งมีชีวิตแปลกถิ่น (exotic creatures) สองสามชนิดที่พบได้เฉพาะในเขตกึ่งกลางกาแล็กซี (galactic heartland) หรือใจกลางกาแล็กซีเท่านั้น ทั้งหมดนั้นคู่ควรกับการเข้าไปดูให้เห็นกับตาใกล้ๆ