นอกเหนือจากความตื่นตาตื่นใจแบบเด็กๆ ที่ได้เห็นของเล่นใหม่ล่าสุดของมนุษยชาติในการทำงานแล้ว เวสคิดว่าการมาเยือนป้อมแม็คเลลแลน (Fort MacLellan) ยังมีจุดประสงค์อื่นแฝงอยู่ ไม่มีเหตุผลใดที่ MTA จะโอ้อวดแสนยานุภาพให้พวกนักท่องเที่ยวผู้มั่งคั่งบนเรือนอทิลัส (Nautilus) เห็น นอกจากเพื่อเตือนให้พวกเขารู้จักที่ต่ำที่สูง สำหรับเวส การมาเยือนครั้งนี้ย้ำเตือนเขาว่ารัฐต่างๆ ในเขตดวงดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) นั้นไม่มีความหมายอะไรเลยสำหรับ MTA ในสายตาของพวกเขา ความขัดแย้งระหว่างรัฐต่างๆ ดูเหมือนกับเด็กหัดเดินที่ทะเลาะกันเพื่อแย่งของเล่นชิ้นโปรด ถึงอย่างนั้น แม้แต่ MTA และ CFA ก็ยังมีขีดจำกัด แม้ว่าพวกเขาจะก้าวหน้าไปมากในการหลอมรวมรัฐมนุษย์ที่แตกแยกเข้าด้วยกัน แต่พวกเขาก็ไม่เคยพยายามรวมมนุษยชาติทั้งหมดให้เป็นจักรวรรดิทางดาราศาสตร์เพียงหนึ่งเดียว ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่าอุดมการณ์เช่นนั้นมักจบลงด้วยหายนะ ในปัจจุบัน กาแล็กซีนี้กว้างใหญ่พอที่จะรองรับผู้ปกครองและรัฐทุกประเภท การดำรงอยู่ของอาณาจักร สาธารณรัฐ สหพันธรัฐ พันธมิตร และอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความหลากหลายของเผ่าพันธุ์มนุษย์ หลังจากเยี่ยมชม Mech สะเทินน้ำสะเทินบกและสิ่งแปลกตาอื่นๆ อีกสองสามอย่าง พวกนักท่องเที่ยวก็เดินทางกลับไปยังนอทิลัส ช่วงสุดท้ายของวันหยุดประกอบด้วยการไปเยือนเมืองคาวา (Cava City) เป็นเวลาสามวัน ซึ่งเป็นเมืองหลวงแห่งปาร์ตี้ของสรวงสวรรค์แห่งมอยร่า (Moira’s Paradise) ผู้จัดทัวร์เสนอทางเลือกมากมายให้ผู้โดยสารได้เลือก บางคนชอบไปเยี่ยมชมบ่อนพนันที่เสื่อมโทรมของเมือง ในขณะที่บางคนชอบงานศิลปะที่ยอดเยี่ยมของเมืองนี้ ราเอลล่าต้องการเข้าร่วมชมการแข่งขันดวล Mech สะเทินน้ำสะเทินบกที่มีชื่อเสียง ส่วนเวสนั้นต้องการหาแรงบันดาลใจด้วยการไปเยือนพิพิธภัณฑ์หลายแห่งในเมือง "เมืองคาวาไม่ปลอดภัย เราไม่ควรแยกกัน" "โธ่ เวส ทำไมพี่ต้องไปดูพิพิธภัณฑ์ที่น่าเบื่อพวกนั้นด้วย? ถ้าพี่อยากชมงานศิลปะ ทำไมไม่ดูจากเทอร์มินัลเอาล่ะ?" "ภาพฉายมันแทนที่ของจริงไม่ได้หรอก" "นั่นคือสิ่งที่พวกนักออกแบบสายศิลป์อย่างพี่ชอบพูดกัน สำหรับหนู มันไม่เห็นจะต่างกันตรงไหนเลย!" พวกเขาโต้เถียงกันเล็กน้อยแต่เวสเป็นฝ่ายได้เปรียบเนื่องจากเขาเป็นคนจ่ายเงินทั้งหมด เวสยอมผ่อนปรนเล็กน้อยโดยสัญญาว่าจะไปที่ลานประลองหนึ่งวันก่อนจะแยกตัวไปพิพิธภัณฑ์และหอศิลป์ "สำหรับหนู พี่กำลังเสียเวลาเปล่า" ราเอลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความประชดประชัน "วัฒนธรรมไม่ใช่การเสียเวลาหรอก" ผมตอบขณะลงทะเบียนแผนการเดินทางกับผู้จัดทัวร์ พวกเขาจะได้รับตั๋วลำดับความสำคัญภายในหนึ่งชั่วโมง "การจะสร้างงานออกแบบที่ดีได้นั้นต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์อย่างมาก มันไม่ได้ร่วงลงมาจากฟ้าเหมือนแอปเปิลจากต้นหรอกนะ" นักออกแบบเมชาต้องสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ เพื่อสร้างความฮือฮาในตลาด คู่แข่งของเขาหลายคนลืมกฎข้อนี้และเผยแพร่งานออกแบบทั่วไปที่ต้องไปแข่งขันในส่วนแบ่งตลาดที่อิ่มตัวอยู่แล้ว พวกเขาไม่มีวันเอาชนะโมเดลกระแสหลักที่ผ่านการเพิ่มประสิทธิภาพมานับครั้งไม่ถ้วนได้เลย ขณะที่นอทิลัสแล่นไปตามก้นมหาสมุทร ผมพิจารณาว่าผมควรจะใช้ Design Points ของผมให้เกิดประโยชน์หรือไม่ ผมมองไปที่หน้าสถานะ (Status) และค่าคุณลักษณะ (Attributes) ที่หยุดนิ่งของผม แล้วพิจารณาว่าจะลงทุนกับลูกกวาดที่ช่วยอัปเกรดความคิดสร้างสรรค์ (Creativity) ของผมดีหรือไม่ [Status] ชื่อ: เวส ลาร์คินสัน อาชีพ: นักออกแบบเมชาฝึกหัด ความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง: ไม่มี Design Points: 112,530 คุณลักษณะ (Attributes) ความแข็งแกร่ง (Strength): 1.3 ความคล่องตัว (Dexterity): 0.8 ความทนทาน (Endurance): 1.9 ความฉลาด (Intelligence): 1.8 ความคิดสร้างสรรค์ (Creativity): 1 สมาธิ (Concentration): 1.7 ความเหมาะสมทางประสาท (Neural Aptitude): F ทักษะ (Skills) [การประกอบ (Assembly)]: ฝึกหัด - [ความชำนาญเครื่องพิมพ์ 3 มิติ ระดับ 3] [ความชำนาญการประกอบ ระดับ 3] [เมคาทรอนิกส์การต่อสู้ (Battle Mechatronics)]: ฝึกหัด [ธุรกิจ (Business)]: ฝึกหัด [วิทยาการคอมพิวเตอร์ (Computer Science)]: ไร้ความสามารถ [วิศวกรรมไฟฟ้า (Electrical Engineering)]: ฝึกหัด - [การกำหนดโครงสร้างเส้นทางเดินไฟ ระดับ 2] [คณิตศาสตร์ (Mathematics)]: ระดับกลาง (Journeyman) [เครื่องกล (Mechanics)]: ระดับกลาง (Journeyman) - [การซ่อมแซมเฉพาะหน้า ระดับ 3] [การปรับจูนความเร็ว ระดับ 3] [โลหวิทยา (Metallurgy)]: ระดับกลาง (Journeyman) - [การบีบอัดโลหะผสม ระดับ 2] [อภิปรัชญา (Metaphysics)]: ไร้ความสามารถ [ฟิสิกส์ (Physics)]: ระดับกลาง (Journeyman) - [การปรับปรุงอาวุธพลังงานโดยตรง ระดับ 2] [การปรับปรุงเกราะน้ำหนักเบา ระดับ 1] [การปรับปรุงเกราะน้ำหนักปานกลาง ระดับ 3] [การปรับปรุงอาวุธระยะประชิด ระดับ 2] [การกู้ซาก (Salvaging)]: ฝึกหัด [สัญญาณและการสื่อสาร (Signals and Communications)]: ฝึกหัด ความสามารถ (Abilities) [Superpublish]: พร้อมใช้งาน (เปิดใช้งานได้ปีละหนึ่งครั้ง) การประเมิน: นักออกแบบเมชาหลังยุคมนุษย์ (Post-human) พร้อมคอลเลกชันทักษะแบบสุ่ม ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ร่างกายของผมเริ่มคงที่ในระดับปัจจุบัน ด้วยความทนทาน 1.9 ร่างกายของผมทำงานได้ใกล้เคียงกับขีดจำกัดทางพันธุกรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ส่วนความแข็งแกร่งของผมก็ลดลงไปอย่างมากเช่นกัน สำหรับตอนนี้ ผมเมินค่าคุณลักษณะทางกายภาพและมุ่งเน้นไปที่ค่าทางจิตใจแทน "มันต้องมีเหตุผลที่ System รวมความคิดสร้างสรรค์ไว้ในหน้าสถานะ" ในวงการมักจะพูดกันซ้ำๆ ว่าการออกแบบเมชาเป็นทั้งศิลปะและวิทยาศาสตร์ เมื่อตอนนี้ผมต้องเผชิญกับโอกาสในการออกแบบ Mech ออริจินัลตัวแรกของผม ผมจึงตระหนักถึงความสำคัญของคำพูดเหล่านั้น "การลงทุนกับจิตใจไม่มีวันเป็นเรื่องที่ผิด" ด้วย Design Points ที่สะสมไว้กว่า 100,000 แต้ม ผมมีแต้มเหลือเฟือ ผมตัดสินใจอัปเกรดความคิดสร้างสรรค์ก่อน ในตอนนี้ ผมเพียงแค่หวังว่าจะปรับปรุงความสามารถในการชื่นชมงานศิลปะของผมเท่านั้น ผมตรวจสอบว่าเกราะป้องกันความเป็นส่วนตัว (Privacy Shield) ยังทำงานอยู่ไหมก่อนจะซื้อลูกกวาดมาหนึ่งชุด "เอาเลย System ส่งลูกกวาดมาให้ผม!" [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,000 Design Points [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,100 Design Points [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,200 Design Points [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,300 Design Points [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,400 Design Points [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,500 Design Points [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,600 Design Points [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,700 Design Points [ลูกกวาดคุณลักษณะความคิดสร้างสรรค์]: 1,800 Design Points ลูกกวาดปรากฏขึ้นตรงหน้าผม ผมไม่เคยเข้าใจเลยว่า System ทำแบบนั้นได้อย่างไร แต่เมื่อได้เรียนรู้เกี่ยวกับการทำให้สสารปรากฏขึ้น (Materialization) ผมก็เริ่มมีความสงสัยบางอย่าง ผมมองไปที่คอมม์ (Comm) ที่แนบอยู่บนข้อมือ แต่ไม่ว่าจะจ้องมองแค่ไหน ผมก็แทบไม่อยากเชื่อว่ามันจะบรรจุเทคโนโลยีที่มหัศจรรย์ขนาดนี้ไว้จริงๆ เนื่องจาก System ยังคงนิ่งเงียบ ผมจึงแค่ยักไหล่และเริ่มกลืนลูกกวาดลงไปทีละเม็ด ลูกกวาดเหล่านั้นทำงานอย่างนุ่มนวล ผมพบว่ายากที่จะอธิบายถึงความเปลี่ยนแปลงในใจ มันเหมือนกับมีสายลมอ่อนๆ พัดเข้ามาในทิวทัศน์แห่งจิตใจ ไม่ว่ามันจะพัดผ่านไปที่ใด ดอกไม้ก็เบ่งบานและสรรพสัตว์ก็เติบโต ความแตกต่างระหว่างค่าความคิดสร้างสรรค์ 1.0 และ 1.9 ปรากฏชัดเจนขึ้นอย่างรวดเร็ว จิตใจของผมเบ่งบานไปด้วยความเป็นไปได้ ผมพบว่ามันยากที่จะคงสมาธิไว้ในขณะที่ประสาทสัมผัสกระตุ้นจินตนาการอย่างไม่หยุดยั้ง สิ่งของต่างๆ เริ่มไม่ใช่แค่สิ่งของอีกต่อไป พวกมันกลายเป็นบางสิ่งที่มากกว่านั้น ตัวอย่างเช่น เมื่อผมมองไปที่แก้วน้ำที่มีน้ำเหลืออยู่ครึ่งแก้วบนโต๊ะ จิตใจของผมก็เริ่มเตลิดไปถึงที่มาของมัน แก้วใบนี้มีดีไซน์ที่ประณีต แต่ผมบอกได้เลยว่ามันเป็นสินค้าที่ผลิตออกมาทีละมากๆ (Mass production) ผมจินตนาการถึงโรงงานที่สกปรกบนดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยสนิมซึ่งผลิตแก้วราคาถูกเหล่านี้ออกมา จิตใจของผมสร้างเรื่องราวเบื้องหลังที่น่าเศร้าของคนงานไม่กี่คนที่ทำหน้าที่ดูแลหุ่นยนต์ที่ทำงานจริงๆ และคอยตามเช็ดล้างความวุ่นวายหากพวกมันทำงานผิดพลาด แม้แต่น้ำเองก็ส่งให้จิตใจของผมเตลิดไปสู่เรื่องราวอันบ้าคลั่งว่าดาวหางดึกดำบรรพ์ดวงหนึ่งเดินทางผ่านดวงดาวมานับพันล้านปีก่อนจะตกลงสู่สรวงสวรรค์แห่งมอยร่าได้อย่างไร นอทิลัสแห่งท้องทะเลลึกดูดโมเลกุลน้ำของดาวหางที่ตกลงมานั้นขึ้นมาเพียงเพราะความบังเอิญบริสุทธิ์ "ผมต้องคุมสติให้อยู่!" ผมกัดฟันขณะพยายามหยุดจินตนาการที่ทำงานเกินเหตุ "ใจผมต้องทำงานให้ผม ไม่ใช่ให้ผมเป็นทาสมัน!" ในที่สุด ผมต้องใช้ Concentration ที่มีอยู่อย่างมหาศาลเพื่อกดจินตนาการกลับไป ผมรักษาสภาวะที่มีสมาธิสูงนั้นไว้ตลอดทั้งวันจนกระทั่งจินตนาการเริ่มลดละ "นั่นอาจเป็นอันตรายต่อผมได้" ผมเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก "บางทีผมควรใส่ใจกับการปรับสมดุลค่าคุณลักษณะให้มากกว่านี้" ถ้าผมไม่มีสมาธิที่แข็งแกร่ง ผมอาจจะหลงทางอยู่ในโลกของตัวเองไปแล้ว ผมไม่เคยคิดเลยว่าการอัปเกรดความคิดสร้างสรรค์จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่อันตรายเช่นนี้ "จิตใจเป็นขอบเขตที่ละเอียดอ่อน ผมควรจะรอบคอบให้มากกว่านี้ อย่างน้อยที่สุด ผมควรเลิกกลืนลูกกวาดทั้งหมดในคราวเดียว" ผมชะล่าใจเกินไปกับผลกระทบที่ดูค่อนข้างเบาบางของมัน ลูกกวาดดูเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับการกระตุ้นยีน (Gene boost) ที่มาพร้อมกับผลข้างเคียงที่รุนแรงมาก เหตุการณ์นี้บีบให้ผมต้องระงับแผนการอัปเกรด Skills และ Attributes อื่นๆ ไว้ก่อน ผมรู้สึกว่าจินตนาการของผมยังคงต้องได้รับการฝึกฝนให้เชื่อง ในตอนนี้ผมรู้สึกราวกับว่าผมได้ให้กำเนิดสัตว์ร้ายที่ควบคุมไม่ได้ขึ้นมาในใจ หากไม่มีสายจูง มันอาจทำลายล้างสภาวะจิตใจของผมจนพังพินาศ ตลอดเวลาที่เหลือของวัน ผมพักผ่อนอยู่ในห้องพัก ออกมาเฉพาะตอนรับประทานอาหารและเรื่องจำเป็นอื่นๆ ในขณะเดียวกัน นอทิลัสยังคงเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองคาวาอย่างไม่หยุดยั้ง เมื่อผมฟื้นตัวเพียงพอที่จะออกจากห้องพักได้ เรือสำราญก็ถึงจุดหมายพอดี "เมืองดูใหญ่มาก" ราเอลล่าอุทานขณะจ้องมองออกมาจากดาดฟ้าชมวิว "มีผู้คนหลายล้านคนอาศัยและทำงานในเมืองคาวา แน่นอนว่ามันต้องใหญ่" โดมโปร่งใสขนาดมหึมาเรียงรายอยู่ตามก้นทะเลสีชาด (Vermillion Sea) โดมเหล่านี้ทำหน้าที่กันน้ำออกจากสิ่งก่อสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นภายใน หากเมืองคาวาเผชิญกับภัยคุกคาม โดมเหล่านี้สามารถถูกปิดทับด้วยบานเกล็ดหุ้มเกราะที่ทำจากโลหะผสมแปลกใหม่ที่มีความหนาพิเศษได้ เพื่อทำให้สภาพแวดล้อมดูน่าดึงดูดใจมากขึ้น เมืองคาวาได้ทุ่มเทอย่างมากในการปรับโฉมพื้นที่โดยรอบ ไฟที่ทรงพลังส่องสว่างไปยังพืชพรรณทางทะเลที่แปลกประหลาดและมีสีสันรอบๆ โดม ปลาที่ดูสวยงามและสิ่งมีชีวิตทางทะเลอื่นๆ ต่างพากันมาอาศัยอยู่ท่ามกลางพืชต่างดาวเหล่านี้ แม้จะมีความดันมหาศาลที่ระดับความลึกนี้ แต่พืชและปลาก็ยังคงพริ้วไหวไปตามกระแสน้ำอย่างสบายอารมณ์ ความหลากหลายทางชีวภาพทั้งหมดนี้ทำให้เมืองคาวาดูราวกับเป็นอาณาจักรใต้บาดาล นอทิลัสมาถึงท่าเรือที่พลุกพล่านซึ่งมีเรือลำอื่นๆ อีกมากมาย เมื่อเรือเชื่อมต่อกับโครงสร้างได้แล้ว ผู้โดยสารก็หลั่งไหลเข้าสู่เมืองราวกับฝูงชนจำนวนมหาศาล ผมเข้าไปในเมืองโดยมีราเอลล่าและลัคกี้ตามมาด้วย คราวนี้แมวของผมก็ได้เพลิดเพลินกับทัศนียภาพเช่นกัน ลัคกี้ครางเพอร์ด้วยความพอใจเมื่อผมพามันออกมาจากพื้นที่จำกัดที่คุ้นเคยของนอทิลัส ด้วยความคำนึงถึงความปลอดภัย ผมจึงพาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคู่หนึ่งมาด้วย บริษัทเรือสำราญมีความร่วมมือกับบริษัทรักษาความปลอดภัยในท้องถิ่นที่คอยให้ผู้โดยสารของนอทิลัสเช่าบอดี้การ์ดเป็นประจำ ผมต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมเพื่อให้ได้รับความสบายใจ เมื่อพวกเขาก้าวออกไปยังโดมที่ใกล้ที่สุด พวกเขาก็มองไปรอบๆ และชื่นชมโครงสร้างที่มีชีวิตชีวาและแสงไฟที่กะพริบจากพื้นผิวของมัน "ที่นี่มันดูคึกคักจัง หนูชอบ!" ราเอลล่ายิ้มกว้าง "แปลกนะ ไม่เห็นมี Mech เลยสักตัว" "นั่นเพราะห้ามใช้งาน Mech ภายในโดมครับ" นักท่องเที่ยวที่อยู่ใกล้ๆ ตอบผม "คิดดูสิว่า Mech ที่คลุ้มคลั่งจะสร้างความเสียหายได้ขนาดไหน ถ้าพวกมันทรงพลังพอ พวกมันอาจจะทำให้โดมเหนือหัวพวกเราแตกได้เลยนะ!" ผมและราเอลล่าตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อคิดตาม ผมรู้สึกแย่กว่านั้นเพราะจินตนาการที่ตื่นตัวเกินเหตุเริ่มสร้างภาพหายนะของโดมที่แตกร้าวออกมาอย่างชัดเจน "ผมว่านั่นก็ฟังดูมีเหตุผลมากทีเดียว" แม้ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงจากโดมที่อาจทำงานผิดพลาดอยู่ตลอดเวลา แต่ผมก็ยังรู้สึกปลอดภัยกว่าเมื่ออยู่ในเมืองคาวา การไม่มี Mech หมายความว่าผมยังมีโอกาสสู้ได้หากมีเหตุการณ์อื่นเกิดขึ้น หนึ่งในการ์ดของเราเรียกแอร์คาร์ (Aircar) มาคันหนึ่ง เมื่อเรากระโดดเข้าไปข้างใน รถก็นำเราไปยังจุดหมายแรก รถแล่นเข้าสู่ทางเดินใต้ดินที่เต็มไปด้วยยานพาหนะคันอื่นๆ และแล่นผ่านโดมนับสิบอย่างสบายๆ ก่อนจะถึงโดมที่พลุกพล่านที่สุด "ยินดีต้อนรับสู่ย่านเมชาของเมืองคาวา!" เครื่องส่งสัญญาณที่มองไม่เห็นทักทายผู้มาใหม่ขณะที่พวกเขาก้าวออกมาจากแอร์คาร์ "ขอให้สนุกกับการพักผ่อน แต่โปรดระลึกถึงกฎระเบียบด้วย!" ป้ายเตือนที่กะพริบหลายป้ายตรงทางออกของที่จอดรถเน้นย้ำถึงกฎระเบียบอีกครั้ง กฎพื้นฐานสรุปได้เพียงอย่างเดียวคือ: ห้ามนำ Mech ที่เปิดใช้งานอยู่ขึ้นมาบนถนนเด็ดขาด "มีคนฝ่าฝืนกฎพวกนี้บ้างไหม?" ผมถามการ์ดของผม "มันเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่คุณคิดครับ คุณลาร์คินสัน อารมณ์มักจะพุ่งพล่านในระหว่างการดวล บางครั้งนักกีฬาเมชาก็ยอมเป็นหนี้เพื่อมาแข่งขันบนเวทีนี้ ถ้าพวกเขาแพ้ พวกเขาก็อาจสูญเสียทุกอย่าง" คำอธิบายนั้นเผยให้เห็นด้านมืดของวงการประลอง ราเอลล่าส่ายหัวด้วยความเวทนา "หลายคนไม่รู้ว่าต้องใช้เงินกี่เครดิตในการทำทีมประลอง มักจะมีเด็กๆ ที่เข้าสู่วงการสมัครเล่นที่คิดว่าพวกเขาสามารถเอาตัวรอดได้ด้วยทักษะเพียงอย่างเดียว" "แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?" "พวกเขาก็จะพบว่าตัวเองไม่ได้เก่งกาจอย่างที่คิด นักดวลบางคนตระหนักถึงบทเรียนนี้ได้เร็วกว่าคนอื่น ส่วนพวกที่ยังยึดติดกับความเพ้อฝัน ถ้าไม่มีทักษะที่คู่ควรกับความมั่นใจ ก็จะย่อยยับภายในเวลาไม่ถึงปี"