บนลานฝึกซ้อมขนาดใหญ่และกว้างขวาง เมชาสองเครื่องยืนตระหง่านราวกับรูปปั้นยักษ์ สำหรับเหตุการณ์นี้ โฮราทิโอสละเวลาจากตารางงานที่ยุ่งเหยิงมาเป็นคนกลางตัดสินการดวลออกแบบเมชาด้วยตัวเอง เวสเคยเห็นโฮราทิโอตัวจริงมาก่อนแล้ว แต่เขาไม่เคยเข้าไปแสดงตัวต่อหน้าชายคนนั้นแบบเป็นทางการเลย โฮราทิโอทำตัวดูภูมิฐานอย่างมากเมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กฝึกงานทั้งสอง เขาจ้องมองทั้งคู่เป็นเวลานานก่อนจะหันความสนใจไปยังเมชาของพวกเขา "พวกเธอทั้งคู่กำหนดเงื่อนไขการชนะที่ใช้ความรู้สึกส่วนตัวตัดสินมากทีเดียว" เขาเอ่ยขึ้น "ในวันนี้จะมีนักเรียนนายร้อยเมชารุ่นเยาว์สิบคนจากสถาบันอาเบลาร์ด (Abelard Academy) มาเยี่ยมเยียนเราที่นี่ หลังจากใช้เวลาเครื่องละสามสิบนาทีแล้ว เหล่านักเรียนนายร้อยจะส่งคำตัดสินว่าพวกเขาพึงพอใจเมชาเครื่องไหนมากกว่ากันในแง่ของความสบาย (comfort) โปรดจำไว้ว่า Pilot เหล่านี้อาจมีนิยามของคำนี้ต่างจากพวกเธอ" "พวกเราสามารถอธิบายความหมายโดยละเอียดได้ไหมครับ?" "นั่นไม่จำเป็น" โฮราทิโอกล่าว "เป็นการดีที่สุดที่จะไม่ชี้นำให้ Pilot เกิดความลำเอียงผ่านการเล่นคำ ให้พวกเขาได้สัมผัสเมชาด้วยอคติของตัวเองนั่นแหละดีแล้ว" ยานขนส่งลำหนึ่งร่อนลงจอดในเวลาต่อมา พร้อมกับส่งนักเรียนนายร้อยเมชาสิบคนที่สุ่มเลือกมา บางคนเป็นระดับหัวกะทิที่มีลำดับต้นๆ ของรุ่น ขณะที่บางคนยังไม่พบวิธีโดดเด่นในสถาบัน สิ่งเดียวที่พวกเขามีเหมือนกันคือทุกคนผ่านการฝึกฝนระดับสูงในการบังคับเมชาประเภทอัศวิน (knight mech) มาแล้ว พวกเขาจึงไม่ใช่คนไร้ฝีมือเมื่อต้องเผชิญกับผลงานของโอเลกและเวส โฮราทิโอปล่อยให้นักออกแบบทั้งสองอยู่บนแท่นยืนที่กั้นแยกไว้ และเข้าไปทักทายเหล่านักเรียนนายร้อยหลังจากพวกเขามาถึง ในขณะที่เขาอธิบายกฎให้พวกเขาฟัง เวสนั่งลงบนม้านั่งแถวนั้นและลอบสังเกตเหล่า Pilot ทดสอบ เขานับได้ว่าเป็นผู้ชายเจ็ดคนและผู้หญิงสามคน ซึ่งเพศก็ไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนัก โอเลกยิ้มกว้างให้เวส "ในเมื่อเราทำส่วนของเราเสร็จแล้ว มาแชร์แบบแปลนการออกแบบ (design schematics) กันเถอะ!" "ได้สิ" เมื่อเวสได้รับแบบการออกแบบของโอเลก เขาใช้เวลานานในการวิเคราะห์พิมพ์เขียว โอเลกตัดสินใจสร้างเมชาอัศวินสายป้องกันที่สมบูรณ์แบบ เขาอัดเกราะเข้าไปให้หนาที่สุดโดยเหลือความคล่องตัวไว้แค่พอให้ผ่านเกณฑ์ของเมชารุ่นขนาดกลาง (medium mech) เท่านั้น คอนเซปต์นี้ฟังดูเรียบง่าย แต่โอเลกยกระดับการออกแบบของเขาไปสู่จุดที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เขามีทักษะที่เหนือชั้นในด้านจักรกลและแมคคาทรอนิกส์การรบ (battle mechatronics and mechanics) โดยนำชิ้นส่วนพื้นฐานที่กำหนดไว้ล่วงหน้ามาปรับแต่งในรูปแบบที่ช่วยเพิ่มขีดความสามารถด้านความทนทานและการป้องกันให้สูงสุด พูดตามตรง ระดับการปรับแต่ง (optimization) ที่สุดขั้วนั้นทำให้ผมรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย โอเลกสามารถยกระดับประสิทธิภาพโดยรวมของชิ้นส่วนต่างๆ ได้ถึงหนึ่งในสามด้วยการอัปเดตการออกแบบที่ล้าสมัยและปรับปรุงให้ทำงานได้ดีที่สุด เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ผมคงจะโชคดีมากหากทำได้ถึงร้อยละยี่สิบเนื่องจากข้อจำกัดด้านเวลา ความแตกต่างร้อยละสิบนั้นอาจฟังดูเล็กน้อย แต่ Pilot และนักออกแบบเมชาสามารถแยกแยะความแตกต่างนี้ได้อย่างง่ายดาย เหล่านักเรียนนายร้อยเมชาเริ่มหมุนเวียนกันทดสอบเมชาทั้งสองเครื่อง Pilot แต่ละคนใช้เวลาสามสิบนาทีกับเมชาแต่ละเครื่อง พวกเขาทดสอบเครื่องยนต์และวิ่งทดสอบในสนามฝึก ในสนามยังมีเครื่องจำลองการฝึกแบบเสมือนจริงกึ่งล้ำสมัย (semi-virtual training simulator) ด้วยการเขียนโปรแกรมขั้นสูงและการใช้บอทกับโปรเจกเตอร์อย่างชาญฉลาด ทำให้อัศวินสามารถประลองกับคู่ต่อสู้ในจินตนาการพร้อมกับการตอบสนองทางกายภาพได้บ้าง แม้มันจะไม่สามารถเลียนแบบประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริงได้ แต่อย่างน้อยเหล่า Pilot ก็ได้สัมผัสถึงรสชาติการต่อสู้ของเมชาของพวกเขา เมื่อเมชาเคลื่อนที่ผ่านสิ่งกีดขวางหรือสถานการณ์จำลองการต่อสู้เบาๆ ความแตกต่างของพวกมันก็ยิ่งชัดเจนขึ้น 'ไทแรนต์' (Tyrant) ของผมเคลื่อนที่ได้ค่อนข้างปราดเปรียวสำหรับเมชาประเภทอัศวิน ความคล่องตัวทำให้มันสามารถวิ่งผ่านสนามสิ่งกีดขวางด้วยความเร็วและการควบคุมที่ดีกว่าเครื่องยนต์ที่อุ้ยอ้ายของโอเลก มันโดดเด่นในการพุ่งเข้าใส่จากด้านหน้าเมื่อต้องทุ่มน้ำหนักมหาศาลลงบนศัตรูเพียงตัวเดียว ผมให้ความสำคัญอย่างมากกับขีดความสามารถในการดูดซับแรงกระแทก เพื่อไม่ให้มันได้รับความเสียหายมากเกินไปเมื่อปะทะกับเมชาเครื่องอื่น แม้ว่าเกราะของมันจะให้ประสิทธิภาพไม่ได้เท่ากัน แต่ก็ไม่มี Pilot คนไหนให้ความสนใจมากนัก พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ทำลายเมชาที่ขับอยู่ โดยพื้นฐานแล้ว ไทแรนต์ได้แสดงจุดแข็งทั้งหมดออกมาในขณะที่สามารถซ่อนจุดอ่อนหลักเพียงอย่างเดียวเอาไว้ได้ ผมไม่ได้ตั้งใจกำหนดให้เกิดสภาวะนี้ แต่มันช่วยส่งเสริมกรณีของผมได้มากจริงๆ ในทางกลับกัน เมชาของโอเลกเคลื่อนที่ด้วยความระมัดระวังและมั่นคง แม้มันจะมีความเร็วพอที่จะวิ่งในระยะสั้นๆ แต่เมชาเครื่องนี้ไม่ได้รับการปรับปรุงประสิทธิภาพในด้านนี้เลย แต่มันกลับแสดงตัวในฐานะอัศวินขนาดกลางที่เป็นแบบฉบับ พร้อมข้อดีและข้อเสียทั้งหมดที่มาพร้อมกับต้นแบบประเภทนี้ จากแบบแปลนที่โอเลกแสดงให้เห็น ผมรู้ว่าการออกแบบของเขาไม่มีลูกเล่นอะไรเลย นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์คนนี้อาจจะขาดเวลาในการนำเสนอสิ่งที่แปลกใหม่เพื่อสร้างความประทับใจให้กับ Pilot ทดสอบ แต่โอเลกเลือกที่จะยึดหลักพื้นฐานเป็นหลัก และจะหันเหออกไปเฉพาะในส่วนที่เป็นความถนัดของเขาเท่านั้น โดยเฉพาะเครื่องยนต์ที่ทำให้อัศวินของเขามีพละกำลังและความทนทานอย่างมาก โครงสร้างทางกลไกของอัศวินเครื่องนี้มีการผสมผสานการออกแบบที่แปลกใหม่หลายอย่างซึ่งช่วยเพิ่มความสามารถในการส่งแรงของอัศวิน "อัศวินของคุณโจมตีช้า แต่หนักหน่วงมาก" "อัศวินไม่ได้มีไว้เพื่อดวลชนะคู่ต่อสู้หรอกนะ" โอเลกตอบด้วยรอยยิ้ม "คุณเลือกได้น่าสนใจดีสำหรับเมชาของคุณ แต่ผมไม่รู้ว่ามันจะช่วยคุณได้ไหม การออกแบบของคุณไม่สามารถสำแดงพลังน้ำหนักของมันได้เลยเมื่อถูกบังคับให้หยุดนิ่ง" เด็กหนุ่มพูดมีเหตุผล ไทแรนต์ทำงานได้ดีที่สุดเมื่อมันเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา แต่บางครั้งมันก็จำเป็นต้องยืนหยัดอยู่กับที่เพื่อทำหน้าที่ป้องกันของมัน เวลาผ่านไปเมื่อการทดสอบยืดเยื้อออกไป เมื่อสิ้นสุดการทดสอบ นักเรียนนายร้อยเมชาทั้งสิบคนใช้เวลาอยู่ในค็อกพิทอย่างน้อยคนละหนึ่งชั่วโมง เมื่อทดสอบเสร็จสิ้น พวกเขาก็ส่งผลการประเมินให้โฮราทิโอ ซึ่งเป็นผู้รวบรวมคะแนนในเวลาต่อมา เวสและโอเลกออกจากห้องสังเกตการณ์ไปสมทบกับโฮราทิโอและเหล่า Pilot ที่ยืนอยู่ข้างเมชาของพวกเขา ในขณะที่โอเลกยังคงรักษาความมั่นใจและรอยยิ้มที่สดใสเอาไว้ เวสกลับรอคอยผลลัพธ์ด้วยความประหม่า ไทแรนต์สร้างความประทับใจที่ดีได้ไหม? X-Factor ประสบความสำเร็จในการดึงดูดเหล่านักเรียนนายร้อยหรือเปล่า? คำถามมากมายวนเวียนอยู่ในหัวขณะที่ผมยืนตัวตรง ทุกคนรอคอยผลการดวลอย่างกระตือรือร้น โฮราทิโอเผชิญหน้ากับเหล่านักออกแบบเมชาพร้อมกับพยักหน้า "พวกเธอทั้งคู่ทำสำเร็จไปมากในเวลาอันจำกัดที่มีอยู่ ฉันประทับใจโอเลกเป็นพิเศษ ความสามารถในการรักษาคุณภาพของผลงานแม้จะมีข้อจำกัดเรื่องเวลา แสดงให้เห็นว่าเธอไม่ได้ละเลยการฝึกฝนเลย" "ขอบคุณครับ!" ชายผู้สูงวัยหันมาทางเวส "สำหรับเธอ อย่าเก็บข้อได้เปรียบนี้มาใส่ใจมากนัก นายเหนือหัว (Master) ของเขาลงทุนทั้งเวลาและทรัพยากรจำนวนมหาศาลในการฟูมฟักเขาขึ้นมา พวกเราเตรียมตัวเขาเพื่อเข้าแข่งขันในรายการที่มีชื่อเสียงที่สุดในซีกกาแล็กซีนี้ เช่น ริมวอร์ด เกมส์ (Rimward Games)" ผมจำได้ว่าคุณบาราคอฟสกี้เคยลงแข่งในรายการ จูเนียร์ ริมวอร์ด เกมส์ มาก่อน รายการระดับจูเนียร์เป็นเวทีที่เหมาะสมสำหรับนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ในการแสดงความสามารถต่อหน้าคนทั้งแถบขอบกาแล็กซี การที่โฮราทิโอพูดถึงการเข้าแข่งริมวอร์ด เกมส์ รุ่นใหญ่ในอนาคตของโอเลก หมายความว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีอนาคตที่ไกลมาก มาสเตอร์โอลสันคงจะกระตือรือร้นที่จะสร้างชื่อเสียงให้กับองค์กรของเธอโดยวางแผนจะส่งเขาไปโชว์ตัวในงานสำคัญระดับนี้ "ผมเข้าใจครับ" ผมพยักหน้าเรียบๆ ผมไม่อยากคิดมากเรื่องความเหนือกว่าในปัจจุบันของโอเลก ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ทักษะของผมอาจพัฒนาไปจนถึงจุดที่ผมมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะลงแข่งในรายการริมวอร์ด เกมส์ ด้วยความสามารถของตัวเอง โฮราทิโอหันกลับมาคุยเรื่องการดวลต่อ "เมื่อมองแวบแรก พวกเธอสองคนใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างกันเพื่อพิชิตใจ Pilot ฉันสังเกตเห็นว่าเวสยังคงยึดมั่นในจิตวิญญาณของการดวล เธอให้ความสำคัญกับความกลมกลืนและความเข้ากันได้มากกว่าเมื่อตอนออกแบบเมชาเครื่องนี้ใช่ไหม?" "ผมต้องการให้ Pilot ผูกพันกับเมชาของผมครับ แม้การทำประสิทธิภาพให้สูงขึ้นจะสำคัญ แต่ถ้า Pilot ไม่สามารถหลอมรวมเข้ากับเครื่องจักรได้ดี เขาก็จะไม่สามารถดึงพละกำลังสูงสุดของมันออกมาได้" "นั่นเป็นคำกล่าวที่กล้าหาญมาก" โฮราทิโอตอบกลับด้วยท่าทีเป็นกลาง เขาพยายามระมัดระวังที่จะไม่แสดงความคิดเห็นต่อเรื่องนี้ "ดูเหมือนโอเลกจะไม่เห็นด้วย ฉันเห็นว่าเธอแทบไม่ได้ใส่ใจเรื่องสรีรศาสตร์ (ergonomics) เลยตอนออกแบบเมชา เธอโฟกัสไปที่การเพิ่มค่าพารามิเตอร์ประสิทธิภาพของเมชาให้สูงสุดเพียงอย่างเดียว" "ใครจะสนเรื่องเบาะนั่งสบายๆ กันล่ะครับ! Pilot ควรจะรู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับเขา การต่อสู้มักจะชนะโดยฝ่ายที่มีเมชาประสิทธิภาพดีกว่า นั่นคือความจริงแท้แน่นอน" "อย่างที่เธอพูด เมชาถูกสร้างขึ้นเพื่อสงครามเป็นหลัก เมื่อนักเรียนนายร้อยเมชาของเราที่นี่จบการศึกษาจากอาเบลาร์ด พวกเขาจะถูกส่งไปสู้รบในส่วนต่างๆ ของพื้นที่สหพันธ์ (Coalition) พวกเขาถูกคาดหวังให้อดทนต่อสภาวะที่ท้าทายอย่างยิ่งในขณะที่ขับเมชา หากเมชาของพวกเขาไม่พร้อมสำหรับงานนั้น แสดงว่าพวกเขาเลือกขับเมชาผิดเครื่องแล้ว" ผมรับฟังคำพูดเหล่านั้นในฐานะคำเตือนอ้อมๆ ต่อแนวทางการออกแบบเมชาของผม บางครั้งความหมกมุ่นใน X-Factor ของผมก็นำไปสู่การตัดสินใจที่พลาดโอกาสในการเพิ่มประสิทธิภาพของเครื่องจักร ภาพลักษณ์ที่ผมสร้างขึ้นบางครั้งก็กระตุ้นให้ผมหลงทิศทางไปจากการเลือกการออกแบบที่เหมาะสมที่สุด "ฉันแน่ใจว่าพวกเธอคงใจร้อนอยากรู้แล้วว่าใครเป็นผู้ชนะ" โฮราทิโอกล่าวปิดท้ายการบรรยายสั้นๆ "เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา นี่คือคะแนน!" เครื่องฉายโปรเจกเตอร์ขนาดเล็กสว่างขึ้น แสดงผลรวมคะแนนสั้นๆ ของผู้ดวลแต่ละคน ผลลัพธ์สุดท้ายทำให้พวกเขาทั้งคู่ตกตะลึง เวส: 5 คะแนน โอเลก: 5 คะแนน "มัน... เสมอกันงั้นเหรอ?" เมื่อเหล่านักออกแบบเมชากวาดสายตาผ่านผลคะแนนและศึกษารายละเอียดการโหวต ความแตกต่างก็ยิ่งชัดเจนขึ้น นักเรียนนายร้อยเมชาระดับสูงเทใจไปทางอัศวินของโอเลก ในขณะที่นักเรียนนายร้อยระดับรองลงมาชอบไทแรนต์มากกว่า โอเลกไม่เข้าใจผลลัพธ์นี้ "ทำไมเมชาของผมถึงไม่ชนะคนอื่นๆ ที่เหลือล่ะครับ?" "เธอลองเดาดูไหม?" นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์หยุดคิดหาเหตุผล "บางทีผู้ที่มีทักษะมากกว่าอาจไม่ต้องการความสะดวกสบาย (accommodation) เท่ากับผู้ที่ยังต้องฝึกฝนเพิ่ม Pilot ที่เก่งที่สุดสามารถปรับตัวเข้ากับเครื่องจักรใดก็ได้ในพริบตา" "แล้วเธอคิดยังไง เวส?" "ผมคิดว่า Pilot ระดับสูงรู้ดีว่าพวกเขาถูกลิขิตมาให้ขับเครื่องจักรที่ดีที่สุดครับ" ผมตอบด้วยความเข้าใจของตนเองเกี่ยวกับรูปแบบการโหวต "Pilot ทุกคนต่างปรารถนาที่จะขับเมชาระดับหัวกะทิ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้สมความปรารถนา ผมคิดว่า Pilot ระดับกลางๆ มีความผูกพันที่ดีกว่ากับเครื่องจักรที่มีประสิทธิภาพต่ำกว่า แต่พยายามอย่างเต็มที่เพื่ออำนวยความสะดวก (accommodate) ให้กับระดับทักษะของพวกเขา" โฮราทิโอปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นต่อการตัดสินของทั้งคู่เช่นเคย เขาเพียงแค่รับทราบคำตอบและปล่อยให้พวกเขาคิดทบทวนเอาเอง "มีเหตุผลหลายประการที่รูปแบบนี้ปรากฏออกมา เมชาที่ดีที่สุดไม่ใช่เมชาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสถานการณ์เสมอไป เธอต้องไม่ลืมว่าบทบาทของเธอในฐานะนักออกแบบเมชาคือการอำนวยความสะดวกแก่ Pilot ที่เธอให้บริการอยู่ จงเข้าใจตลาดของเธอและปรับแต่งผลิตภัณฑ์ให้ตรงกับความต้องการของพวกเขา อย่าหวังว่าจะประสบความสำเร็จถ้าเธอพยายามยัดเยียดผลิตภัณฑ์ของเธอให้กับลูกค้า" คำแนะนำนั้นฟังดูดีมาก แต่ผู้ดวลทั้งสองยังคงยืนอย่างเคอะเขินเพราะไม่มีใครสามารถตัดสินผู้ชนะในการดวลครั้งนี้ได้ "ผลเสมอไม่ได้สะท้อนความจริง! ผมควรเป็นฝ่ายชนะการดวลนี้!" โอเลกโพล่งขึ้นมาทันที ผมเริ่มตื่นตัวกับการยืนกรานของเขา แม้ปกติผมจะยอมโอนอ่อนให้กับข้ออ้างที่ฟังดูมีเหตุผลของโอเลก แต่ครั้งนี้มีความเป็นเจ้าของในตัวลัคกี้เป็นเดิมพัน ผมแพ้ไม่ได้! "พวกเราตกลงเงื่อนไขการเดิมพันไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้เราจะไม่ได้คาดคิดว่าจะเสมอกัน แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าคุณเต็มใจยอมรับเงื่อนไขทั้งหมด! ไม่อย่างนั้นการดวลออกแบบนี้ก็ไม่ยุติธรรมน่ะสิ!" "นั่นแหละพิสูจน์แล้วว่าผมเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกว่า!" ทั้งสองคนไม่สามารถตกลงกันได้ จึงหันไปหาโฮราทิโอที่มองดูอยู่ด้วยความนึกสนุก "พวกเธอต้องการจะยกเลิกผลเสมอและบังคับให้มีผู้ชนะในการดวลนี้จริงๆ ใช่ไหม?" "ใช่ครับ! ผมควรจะเป็นผู้ชนะ!" ขณะที่โอเลกแสดงความมั่นใจ ผมกลับนิ่งเงียบ สถานการณ์ดูไม่ค่อยเป็นใจให้ผมนัก แต่ถ้าผมแสดงความไม่พอใจออกมา ผมจะเปิดเผยความไม่มั่นใจของตัวเอง ในสถานการณ์แบบนี้ที่นักออกแบบเมชาต้องยืนหยัดเพื่อผลงานของพวกเขา ผมต้องรักษาความเชื่อมั่นในงานของตัวเองเอาไว้บ้าง "ตกลง ถ้าอย่างนั้น ฉันขอประกาศให้ผู้ชนะคือ เวส!" "อะไรนะ?!" โอเลกตะโกนลั่น "นั่นเป็นไปไม่ได้!" แม้แต่ผมเองก็ไม่คาดคิดถึงคำตอบของโฮราทิโอ ส่วนตัวแล้วผมกำลังเริ่มวางแผนหาทางชิงตัวลัคกี้กลับคืนมาจากเงื้อมมือของโอเลกอยู่พอดี ผมไม่เคยคิดเลยว่าโฮราทิโอจะประเมินไทแรนต์ไว้สูงกว่าการออกแบบที่ยอดเยี่ยมของโอเลก "ทำไมเขาถึงชนะล่ะครับ!?"