**บทที่ 218: บ่อนทำลาย** "บางทีผมอาจจะเดินหมากผิดทาง" เวสพยายามกำจัดภาพลักษณ์ที่ฝังอยู่ในสำเนาแบบแปลนของดาร์กสเปียร์ (DarkSpear) ด้วยวิธีการต่าง ๆ นานา ไม่ว่าเขาจะสร้างอาวุธชนิดใดขึ้นมาในจินตนาการ จิตตานุภาพที่ดื้อรั้นของ 'หอกสุดท้าย' (Last Spear) ก็ยังคงปัดป้องความพยายามของเขาได้เสมอ ทุกครั้งที่เขาถูกปฏิเสธ เสถียรภาพทางจิตใจของเขาก็ได้รับความเสียหายเพิ่มขึ้นอีก สมองของเขาว้าวุ่นจนถึงจุดที่ต้องหยุดความพยายามที่จะทำลายภาพลักษณ์นั้นลง "บางทีนั่นอาจเป็นปัญหา ผมไม่ได้ให้เกียรติมันเลย" เวสตระหนักว่าเขาติดกับดักที่เขามักจะกล่าวหาผู้อื่นอยู่เสมอ แบบแปลนของเขาไม่ใช่สินค้าโภคภัณฑ์ที่จะหยิบมาใช้หรือทิ้งขว้างได้ตามใจชอบ แต่มันมีความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตอยู่เป็นของตัวเอง อย่างน้อยก็ในมโนทัศน์ของเขาว่าพหุจักรวาลทำงานอย่างไร แม้เขาจะมีทักษะการสร้างมโนภาพที่แข็งแกร่ง แต่เวสก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ว่า ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้อาจเป็นเพียงจินตนาการที่เขาคิดไปเอง ยิ่งเขาถลำลึกเข้าไปในเรื่อง X-Factor มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องพึ่งพาสัญชาตญาณแทนที่จะเป็นทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ที่จับต้องได้มากขึ้นเท่านั้น ถึงอย่างนั้น ภาพลักษณ์นั้นก็รุนแรงเกินกว่าจะเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน อาการปวดหัวของเขานั้นเป็นของจริงอย่างยิ่ง หลังจากพยายามใช้ไม้แข็งแล้วล้มเหลว เวสจึงลองใช้วิธีที่นุ่มนวลกว่าเพื่อโน้มน้าวภาพลักษณ์นั้น "ผมต้องการให้คุณถือมีดสั้นคู่ คุณจะยอมให้ผมเปลี่ยนสไตล์การต่อสู้ของคุณได้ไหม?" จิตตานุภาพนั้นคัดค้านการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างรุนแรง มันกวัดแกว่งหอกราวกับว่าเป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ ต่อให้มันต้องเปลี่ยนอาชีพจากองครักษ์หลวงไปเป็นนักฆ่าผู้ลอบเร้น แต่มันก็ไม่เคยละทิ้งความมุ่งมั่นที่จะสังหารศัตรูด้วยอาวุธที่มันเลือก การต้องหยิบมีดสั้นคู่ขึ้นมาทำให้จิตตานุภาพนั้นรู้สึกราวกับถูกทำให้แปดเปื้อน เวสได้แต่โทษตัวเองสำหรับลักษณะนิสัยเหล่านี้ ในวิสัยทัศน์ดั้งเดิมของเขา ดาร์กสเปียร์มุ่งเน้นไปที่การใช้หอกให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดเพียงอย่างเดียว เขาไม่ได้เผื่อทางเลือกอื่นไว้เลยเนื่องจากขีดความสามารถในการบรรทุกที่จำกัด แม้แต่การเพิ่มมีดสำรองเข้าไปก็ทำให้ความสมดุลของมันเสียไปแล้ว เมื่อต้องเผชิญกับ 'หอกสุดท้าย' ที่ดื้อรั้น เวสก็ไม่สามารถคืบหน้าในการประนีประนอมได้เลย จิตตานุภาพนั้นไม่แม้แต่จะเปิดประตูไว้สำหรับการเจรจา ทว่าเขาไม่ได้ตำหนิสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาที่ปฏิเสธข้อเสนอของเขา ถึงแม้เวสจะแสดงความจริงใจออกมา แต่ความอดทนของเขาก็มีขีดจำกัด บางทีเขาอาจจะลองเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดอีกครั้ง แต่เวสไม่อยากทิ้งปัญหานี้ไว้โดยไม่แก้ไข ในอนาคตอาจมีช่วงเวลาที่เขาต้องทำการเปลี่ยนแปลงอย่างเร่งด่วน หากเขายังไม่มีวิธีแก้ปัญหานี้ เขาคงต้องเผชิญกับอุปสรรคและความล่าช้าอยู่ตลอดเวลา เขาถอยหลังออกมาหนึ่งก้าวและพยายามวิเคราะห์สถานการณ์ จิตตานุภาพที่อาศัยอยู่ในสำเนาแบบแปลนของดาร์กสเปียร์ไม่เคยแสดงอาการเหนื่อยล้าเลย มันเอาพลังงานมาจากไหน? พลังงานของมันไม่มีวันหมด หรือว่าเขาสามารถค่อย ๆ กัดเซาะพลังงานสำรองของมันไปได้? หากเขาไขปริศนานี้ได้ เขาอาจจะหาวิธีทำลายภาพลักษณ์ที่ดื้อรั้นนี้ลงได้ จากนั้นเขาจึงนึกถึงเรื่องที่ X-Factor มีศูนย์กลางอยู่ที่ความเป็นหนึ่งเดียวกันระหว่าง นักออกแบบเมชา, Mech และ Pilot หากไม่นำ Pilot มาพิจารณา จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเวสพยายามเปลี่ยนแบบแปลนด้วยภาพลักษณ์ที่ทรงพลังกว่าโดยใช้การบังคับ? เขาจะสามารถกำหนดวิสัยทัศน์ของตัวเองลงไปบนแบบแปลนเดิม และเปลี่ยนโครงสร้างพื้นฐานของ X-Factor ได้หรือไม่? แม้เวสจะปฏิบัติกับภาพลักษณ์เหล่านั้นราวกับสิ่งมีชีวิต แต่พวกมันก็มีลักษณะหลายอย่างที่เปิดช่องให้ถูกฉวยโอกาสได้ "พวกมันดำรงอยู่ในขอบเขตแห่งจินตนาการ และต้องปฏิบัติตามกฎที่ควบคุมการดำรงอยู่ของพวกมัน พวกมันไม่ได้แข็งแกร่งจนแตะต้องไม่ได้ หากผมสามารถกัดเซาะรากฐานของพวกมันได้ ผมก็สามารถเปิดรอยร้าวในเกราะป้องกันของพวกมันได้" เวสพักสายตาเพื่อให้จิตใจกลับเข้าที่เข้าทาง เขาเล่นกับลัคกี้และจดบันทึกอัญมณีที่มันเพิ่งถ่ายออกมา ช่วงหลังมานี้เจ้าแมวบ่นเรื่องแร่ธาตุคุณภาพสูงที่ไม่เพียงพอ ดังนั้นเวสจึงต้องสั่งซื้อแร่พรีเมียมล็อตใหม่เพื่อหยุดเสียงรบกวนของลัคกี้ "อีกแค่ล้านเครดิตจะเป็นไรไป?" เขาบอกตัวเองอย่างเศร้าสร้อย "เมื่อเทียบกับความเป็นอยู่ที่ดีของแมวผม เงินไม่ใช่ปัญหาเลย" แมวของเขากินแร่ธาตุเข้าไปมากมายมหาศาล แต่สุดท้ายกลับผลิตอัญมณีออกมาได้เพียงไม่กี่ชิ้น ความแตกต่างระหว่างสิ่งที่กินเข้าไปกับสิ่งที่ผลิตออกมานั้นช่างมหาศาล จนเวสสงสัยว่าระบบย่อยอาหารของแมวกลไกตัวนี้ทำงานอย่างไรกันแน่ ลัคกี้เปลี่ยนแร่คุณภาพต่ำให้เป็นโลหะผสมคุณภาพสูงภายในระบบย่อยอาหาร หรือเปลี่ยนมันให้เป็นพลังงานบริสุทธิ์กันแน่? ทั้งสองความเป็นไปได้ดูจะเกินจริงไปหน่อยเมื่อพิจารณาจากขนาดของลัคกี้ มีเพียงห้องแล็บที่ทันสมัยที่สุดเท่านั้นที่สามารถทำเรื่องแบบนี้ได้ นอกจากจะผ่าตัวมันออกมาดู เวสก็ไม่มีทางแน่ใจได้เลย เขาจึงทิ้งปัญหานี้ไว้ก่อนและตัดสินใจติดตามข่าวสาร เขาเข้าไปในเครือข่ายกาแล็กซีและพบกับข่าวร้ายเดิม ๆ ค่าครองชีพที่สูงขึ้นเริ่มส่งผลกระทบต่อผู้บริโภค และทุกคนเริ่มรู้สึกถึงความฝืดเคือง ความเต็มใจที่จะจ่ายเงินซื้อสินค้าฟุ่มเฟือยลดลง ซึ่งส่งผลให้ธุรกิจหลายแห่งที่ตอบสนองตลาดเหล่านี้ซบเซาลงตามไปด้วย เศรษฐกิจของสาธารณรัฐค่อย ๆ เปลี่ยนเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมทำสงคราม การผลิต Mech, ป้อมปืน, ยานขนส่ง และเสบียงจำนวนมหาศาลเพิ่มขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการศึกที่อาจกินเวลานานถึงครึ่งทศวรรษ แน่นอนว่าคำสั่งซื้อส่วนใหญ่ตกเป็นของบริษัทขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียง บริษัทเล็ก ๆ อย่าง ลิฟวิ่ง เมชา คอร์ปอเรชั่น (Living Mech Corporation) แทบจะไม่ได้รับประโยชน์จากความต้องการที่พุ่งสูงขึ้นนี้เลย ในความเป็นจริง ต้นทุนการผลิตที่สูงขึ้นกลับทำให้กำไรส่วนใหญ่ของเขาถูกหักล้างไปเสียด้วยซ้ำ "ช่วงนี้ตระกูลเคน (House Kaine) เป็นอย่างไรบ้างนะ?" เมื่อการสำรวจสิ้นสุดลง ตระกูลเคนและเวสก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน ถึงตอนนี้ ยานอาร์กฮอไรซัน (Ark Horizon) น่าจะเดินทางกลับถึงเขตดาวเกรย์วิลโลว์ (Grey Willow Star Sector) แล้ว เวสค้นหาข่าวและพบว่าลอร์ดเคนได้สร้างแรงกระเพื่อมอย่างมากเมื่อเขากลับไป ความจริงแล้วตระกูลเคนตกอยู่ในสภาวะย่ำแย่มาพักหนึ่ง และเกือบจะสูญเสียดวงดาวที่มีค่าที่สุดของตนไป อย่างไรก็ตาม การสำรวจที่ประสบความสำเร็จได้พลิกสถานการณ์จากพวกแร้งที่คอยจ้องจะกัดกินพวกเขา ด้วยแชมเปี้ยนคนใหม่ในร่างของ เฟลิซิตี้ เคน ตระกูลเคนประสบความสำเร็จในการกู้ชื่อเสียงผ่านการดวลหลายครั้งกับตระกูลคู่แข่ง เหตุผลสำคัญที่เธอชนะการดวลเป็นเพราะหุ่นแคธเร็ค (Cathrec) ของเธอได้รับการยกเครื่องใหม่จนเพิ่มความสามารถในการผลิตพลังงานได้อย่างมหาศาล ในที่สุด ตระกูลเคนก็ได้ประกาศความเป็นพันธมิตรหลายอย่างกับ CFA ซึ่งส่งผลต่อความก้าวหน้าของพวกเขาด้วย ด้วยการสนับสนุนลับ ๆ จากยักษ์ใหญ่อย่างสหพันธรัฐกองเรือร่วม (Common Fleet Alliance) ตระกูลเคนจึงไม่ต้องกังวลเรื่องคู่แข่งที่พยายามจะบ่อนทำลายพวกเขาอย่างลับ ๆ ไปอีกสองสามปี "CFA คงจะได้ของดีไปเยอะจากระบบโกรนิง (Groening System)" พื้นที่ชายขอบส่วนใหญ่ยังไม่ถูกแตะต้องโดยความโลภของมนุษย์ กาแล็กซีนี้กว้างใหญ่เกินกว่าจะสำรวจได้ทั้งหมด ขุมทรัพย์และอันตรายดำรงอยู่คู่กันในทะเลแห่งดวงดาวที่กว้างใหญ่นี้ ตระกูลเคนบังเอิญได้เดิมพันและชนะในความพยายามครั้งสุดท้ายเพื่อสร้างชื่อ ถึงกระนั้น เวสก็รู้ดีว่าบางช่วงเวลามันน่าหวาดเสียวแค่ไหน ข่าวรายงานแต่เรื่องราวความสำเร็จ แต่สำหรับการสำรวจที่ประสบความสำเร็จทุก ๆ ครั้ง มักจะมีการสำรวจอีกสิบครั้งที่ล้มเหลวไม่เป็นท่า ที่ชายขอบแห่งนี้ ผู้คนมองว่าการล่าขุมทรัพย์เป็นวิธีการฆ่าตัวตายในรูปแบบที่ล่าช้าออกไปเท่านั้น หลังจากเวสฟื้นฟูสภาพจิตใจเสร็จสิ้น เขาก็เรียกสำเนาแบบแปลนขึ้นมาและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้รอบที่สอง ครั้งนี้เขาเลือกใช้วิธีทางอ้อม เพราะรู้ดีว่าเขาไม่มีทางเอาชนะจิตตานุภาพที่เฝ้าระวังอยู่นั้นได้ในการปะทะกันซึ่ง ๆ หน้า ขั้นแรก เวสปรับเปลี่ยนวิสัยทัศน์ของเขาที่มีต่อดาร์กสเปียร์ เขาสร้างมโนภาพเกี่ยวกับประสิทธิภาพของเมชาสั่งทำพิเศษ (Custom Mech) หากเขาปรับตามคำแนะนำของจาร์เล่ (Jarle) โครงหุ่นเปลี่ยนรูปร่างไปเล็กน้อยเพื่อเพิ่มความยืดหยุ่น หอกที่โดดเด่นถูกแทนที่ด้วยมีดสั้นโค้งสีดำคู่หนึ่ง รูปแบบการทาสีโดยรวมของเมชาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินมอสวิลล์ (Mosville blue) โดยมีโลโก้ทีมมาแทนที่ตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์บนหน้าอกอย่างชัดเจน เมื่อเขามีวิสัยทัศน์แล้ว เวสจึงหันไปให้ความสนใจกับการสร้างภาพลักษณ์ประกอบที่เหมาะสม เขาต้องระมัดระวังในขั้นตอนนี้เพราะไม่อยากทำลาย X-Factor ของเมชาสั่งทำด้วยการทำลายตัวตนดั้งเดิมของมัน "ผมต้องเสริมภาพลักษณ์เข้าไปด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง" เวสมีความคิดดี ๆ ว่าจะทำอย่างไร ขั้นแรกเขาสร้างภาพลักษณ์ง่าย ๆ ที่มีศูนย์กลางอยู่ที่ จาร์เล่ เบรนท์ฮิลล์ (Jarle Brenthill) เขาเรียกโปรเจกเตอร์อีกเครื่องขึ้นมาและให้มันแสดงภาพไฮไลท์อาชีพนักกีฬาเมชาของจาร์เล่ ตัวตนที่เลือนลางปรากฏขึ้นในใจของเขา ซึ่งรวบรวมแก่นแท้ของสไตล์การขับ Pilot ของจาร์เล่ไว้ "แค่นี้น่าจะพอแล้ว" จากนั้นเขาจึงเริ่มปรับเปลี่ยนแบบแปลนจริงอย่างช้า ๆ เขาเตรียมแผนการไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงทำงานได้อย่างรวดเร็วในการรื้อถอนการจัดวางเดิมของแบบแปลน เวสหลีกเลี่ยงการไปกระทบกับจิตตานุภาพเดิม แต่เขามุ่งเน้นไปที่วิสัยทัศน์และภาพลักษณ์ใหม่เพียงอย่างเดียว และพยายามฝังมันลงไปในงานปัจจุบันของเขา ครั้งนี้เขาไม่พบอุปสรรคใด ๆ จิตตานุภาพของ X-Factor ในแบบแปลนของเขาเริ่มเปลี่ยนลักษณะไปอย่างช้า ๆ เมื่อเวสค่อย ๆ เปลี่ยนธรรมชาติพื้นฐานของงานออกแบบ แผนผังและ X-Factor ของมันเปลี่ยนจากผู้ใช้หอกบริสุทธิ์ไปสู่รูปแบบเปลี่ยนผ่านที่ทำให้มันใช้งานมีดสั้นได้ดีขึ้น มันเหมือนกับหยดสีดำที่ตกลงไปในถังน้ำ น้ำที่เคยใสสะอาดเริ่มขุ่นมัวเมื่อมันเปลี่ยนเป็นสีเทา ยิ่งเวสทำงานนานเท่าไหร่ หยดสีก็ยิ่งตกลงไปในถังมากขึ้นเท่านั้น ในขณะเดียวกัน จิตตานุภาพนั้นยังไม่ตระหนักถึงธรรมชาติที่ขัดแย้งกันของตัวเอง ภาพลักษณ์นั้นกะพริบถี่ ๆ เพราะมันไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าจะถือหอกหรือมีดสั้นคู่ดี ความขัดแย้งนั้นเด่นชัดขึ้นเมื่อเวสยังคงทำงานกับแบบแปลนต่อไปในอีกสองสามวันถัดมา ในที่สุดแบบแปลนก็มาถึงจุดเปลี่ยนที่ตัวตนเดิมของการเป็นผู้ใช้หอกได้สูญสลายไป "ตอนนี้แหละ น่าจะเป็นเวลาที่เหมาะสม" เวสเปลี่ยนหอกเป็นมีดสั้นคู่ที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า อาวุธโค้งนั้นเข้ากับแบบแปลนใหม่ได้อย่างไร้ที่ติ ชั่วขณะหนึ่งเขาคาดว่าจะเกิดการระเบิดขึ้น แต่กลับไม่มีอะไรอะไรรุนแรงเกิดขึ้น จิตตานุภาพนั้นค่อย ๆ บิดเบี้ยวและรวมตัวกันกลายเป็นผู้ใช้มีดสั้น รูปลักษณ์ของมันถึงกับดูคล้ายกับจาร์เล่ "สำเร็จแล้ว!" เขาได้เรียนรู้สิ่งใหม่จากการทดลองนี้ ภาพลักษณ์ของเขาได้รับความแข็งแกร่งมาจากแหล่งที่มา การส่งผลกระทบต่อแหล่งที่มาทำให้เวสสามารถส่งผลต่อ X-Factor ดั้งเดิมในรูปแบบที่สอดคล้องกับการดัดแปลงของเขาได้ดีขึ้น เขารู้สึกโล่งอกที่ไม่ต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่ที่กระดานวาดเขียนทุกครั้งที่ต้องการอัปเดตแบบแปลนหรือสร้างเมชาสั่งทำพิเศษจากรุ่นพื้นฐาน ผลกระทบของการทดลองนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่หุ่นรุ่นของเขาเอง เวสสงสัยว่าเขาสามารถใช้วิธีเดียวกันนี้กับแบบแปลนหรือเมชาของคนอื่นได้หรือไม่ เขาอาจจะใช้มันเป็นรูปแบบหนึ่งของการวินาศกรรมที่แนบเนียนได้ด้วยซ้ำ "ถ้าผมต้องทำงานกับเมชาให้ใครบางคนที่ผมเกลียด ผมสามารถกลืนกิน X-Factor ของมันด้วยจิตวิญญาณที่ประสงค์ร้ายได้ ต่อให้การตรวจสอบทุกอย่างจะผ่านเกณฑ์ แต่เมชานั้นก็จะทำงานได้แย่กว่าปกติอยู่ดี" เขาละทิ้งความคิดนั้นอย่างรวดเร็ว เรื่องแบบนั้นไม่มีวันเกิดขึ้น Pilot ย่อมต้องการคนที่พวกเขาไว้วางใจได้มาดูแลเมชาของตน การให้ศัตรูมาดูแลยุทโธปกรณ์ของตัวเองก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัว เมื่อเขาแก้ปัญหาใหญ่ที่สุดได้แล้ว เวสจึงเริ่มทำงานออกแบบต่อและดำเนินการดัดแปลงขั้นสุดท้าย การเปลี่ยนแปลงส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาในการทดสอบพอสมควรซึ่งกินเวลาไปมาก แต่เวสต้องการให้แน่ใจว่าเขาส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่ไร้ที่ติ ชะตากรรมของข้อตกลงการเป็นผู้สนับสนุนและความกระตือรือร้นของจาร์เล่ในการเป็นพรีเซนเตอร์นั้นมีความหมายต่อเขามาก "นี่จะเป็นการก้าวเข้าสู่ตลาดเบนเธม (Bentheim) อย่างเป็นทางการครั้งแรกของผม เมื่อดาร์กสเปียร์ได้รับความนิยม รุ่นอื่น ๆ ของผมก็จะได้รับความนิยมตามไปด้วย" เมื่อถึงเวลานั้น เวสก็จะสามารถยึดฐานที่มั่นในวงการเมชาของเบนเธมที่ขึ้นชื่อเรื่องการแข่งขันที่ดุเดือดได้ เขาคาดหวังว่าจะได้ขยายธุรกิจทั้งในโลกเสมือนและโลกจริงจากจุดนั้นเป็นต้นไป จากการอัปเดตการขนส่งล่าสุด อุปกรณ์ใหม่ของเขาควรจะมาถึงเวิร์กชอปในสัปดาห์หน้า เมื่อเขาแกะของและติดตั้งพวกมันในโรงงานแล้ว เขาก็พร้อมสำหรับก้าวต่อไปในแผนธุรกิจของเขา "แต่ผมยังขาดเงินอยู่" ด้วยลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนเพียงไม่กี่อย่าง เวสต้องการอย่างน้อยอีกสิบกว่ารายการเพื่อให้คอลเลกชันของเขาสมบูรณ์ ด้วยงบประมาณปัจจุบันของบริษัท เขาคงลำบากที่จะซื้อลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนดี ๆ ให้ได้ตามมาตรฐานขั้นต่ำของเขา เขามีความตั้งใจที่จะออกแบบเมชาระดับพรีเมียม อย่างไรเสีย เขาควรจะลงทุนอย่างน้อยหนึ่งพันล้านเครดิตในส่วนนี้เพื่อหลีกเลี่ยงความไม่สอดคล้องกันในแบบแปลนดั้งเดิมของเขา "ผมจะไปหาเงินจากไหนได้บ้างเนี่ย!" หากไม่นับการแลกแต้มผลงาน (Merits) อันมีค่าของเขา หรือการหาโอกาสหาเงินด่วน เวสกำลังพิจารณาว่าเขาควรจะกู้ยืมเงินอีกสักก้อนดีหรือไม่