เวสใช้เวลาสองสามวันต่อมาทำเป็นแสร้งว่าร่างกายยังอ่อนแอ ขณะที่พยายามถ่วงเวลาการออกแบบไคอัส (Kaius) ใหม่ จัตแลนด์มักจะมาตามจี้เขาในเวลาว่างเพื่อให้แน่ใจว่าเวสมีความคืบหน้าบ้าง งานของเขาซับซ้อนขึ้นมากเพราะมันมีธรรมชาติแบบทวิลักษณ์ที่เป็นทั้งเครื่องจักรกลและสิ่งมีชีวิต Mech คิเมร่าขนาดมหึมานี้ประกอบไปด้วยเนื้อเยื่อสิ่งมีชีวิตจำนวนมากซึ่งจัตแลนด์ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพยายามรักษามันให้รอดชีวิต แผนผังที่ไม่สมบูรณ์ในดาต้าชิปที่ได้มา ระบุถึงหน้าที่ต่างๆ ของอวัยวะประหลาดภายในสัตว์ร้ายเพียงคร่าวๆ เท่านั้น ความจริงแล้ว เวสแบ่งความสนใจไปที่ไคอัสเพียงบางส่วน ความซับซ้อนส่วนใหญ่ของมันอยู่ที่ส่วนประกอบที่เป็นสิ่งมีชีวิต ส่วนชิ้นส่วนเครื่องจักรกลนั้นส่วนใหญ่ทำหน้าที่ประคองร่าง โดยเข้าแทนที่กระดูกและเนื้อเยื่อที่จัตแลนด์รักษาไว้ไม่สำเร็จ พวกมันออกแบบง่ายแต่สร้างยาก อุปกรณ์ที่ขาดแคลนในถ้ำบีบให้เวสต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์ในการออกแบบมากขึ้น เขาต้องคำนึงถึงความชำนาญอันน้อยนิดของเขากับเครื่องออโต้ฟอร์จเทคโนโลยีต่ำที่มีอยู่ ทุกครั้งที่จัตแลนด์หมกตัวอยู่ในห้องแล็บเพื่อปรุงแต่งความสยดสยองทางชีวภาพชิ้นล่าสุด เวสก็จะอู้งานปัจจุบันและไปโฟกัสที่เป้าหมายในการอัปเกรดเครื่องรับส่งสัญญาณ (transceiver) และจัดหาแหล่งพลังงานมหาศาลให้มัน ความท้าทายทั้งสองนี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมากถึงจะคืบหน้าได้ เวสได้โอกาสเมื่อจู่ๆ หมอก็ดูตื่นตระหนกและเตรียมไคอัสให้พร้อมออกศึก "พวกคนนอกนี่มันกล้าดีนัก! ฉันจะออกไปสักพัก!" ก่อนไป จัตแลนด์กำชับเสียงแข็งให้เวสอยู่กับที่ เขาเรียกพวกเฮกซะพอดออกมาเพิ่มและวางกำลังพวกมันไว้รอบทางเข้าและห้องแล็บที่สำคัญที่สุด หากเวสเข้าใกล้พวกมันแม้แต่นิดเดียว พวกมันจะเขมือบเขาโดยไม่ลังเล แล็บชีวภาพกลายเป็นป้อมปราการที่ยากจะเจาะเข้าไปได้เมื่อหมอจัดการวางกำลังเสร็จสิ้น การเห็นไคอัสกลับมามีชีวิตและโผล่พ้นสระน้ำอีกครั้งทำให้เวสรู้สึกถึงความยิ่งใหญ่ แม้จะไร้ซึ่งชีวิตจริงๆ แต่ Mech คิเมร่าก็ยังทำให้เขารู้สึกพรั่นพรึง แต่ละก้าวที่มันเดินทำให้เกิดแผ่นดินไหวขนาดย่อม ร่างกายขนาดมหึมาบีบให้ไคอัสต้องใช้พลังงานมหาศาล ซึ่งอวัยวะทำความร้อนที่ดัดแปลงมาของมันก็จัดหาให้ได้อย่างเหลือเฟือ มันค่อยๆ คลานออกจากถ้ำเหมือนมังกรที่กำลังจะออกไปปล้นหมู่บ้าน ต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแน่ๆ จัตแลนด์ถึงได้งัดอาวุธหนักออกมา ตั้งแต่ลักพาตัวเวสมา จัตแลนด์ก็เอาแต่เฝ้าดูเวสขณะที่ตัวเองหมกตัวอยู่ในห้องแล็บล้ำค่า บางทีกองกำลังสำรวจอาจจะไปสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างที่สำคัญต่อจัตแลนด์ "ในที่สุดผมก็อยู่คนเดียวเสียที" เมื่อไม่มีคุณหมอจอมบงการมาคอยจ้องมองข้ามไหล่ เวสก็สามารถทำอะไรได้มากขึ้น เขาสำรวจด่านหน้าในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาและประเมินมาตรการรักษาความปลอดภัยของดร.จัตแลนด์ได้เป็นอย่างดี ชายคนนั้นมักจะดูแคลนการพึ่งพาเทคโนโลยี ทุกอย่างที่เป็นไฮเทคเสื่อมสภาพจนกลายเป็นเศษเหล็กไปหมดแล้ว เฮกซะพอดจำนวนมากที่ยืนเฝ้ายามบ่งบอกถึงความเชื่อใจและการพึ่งพาที่จัตแลนด์มีต่อสัตว์ร้ายที่สมองทึบอย่างน่าเหลือเชื่อเหล่านี้ แม้เวสจะยังไม่มีเบาะแสว่าจัตแลนด์ควบคุมสิ่งมีชีวิตต่างดาวพวกนี้ได้อย่างไร แต่ไม่ว่าจะเป็นวิธีใด เขาเดาว่าพวกมันไม่ได้ทำงานเหมือนกล้องวงจรปิด ซึ่งหมายความว่าเวสมีอิสระในด่านหน้าแห่งนี้เกือบทั้งหมด นอกจากแล็บชีวภาพและทางออกแล้ว เวสสามารถเดินไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ ด้วยความมั่นใจอันล้นเหลือ หมอจึงตัดสินว่าเวสคงยังต้องรับมือกับวงจรพลังงานภายในที่ปั่นป่วนอยู่ เวสทรมานจากความเจ็บปวดและการสูญเสียการควบคุมจริงๆ แต่นั่นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเขาหยุดสะกดอวัยวะจัตแลนด์ไว้เท่านั้น เมื่อหมอและ Mech ยักษ์หายไป เวสก็รวบรวมสมาธิอีกครั้งและแบ่งความสามารถทางจิตอย่างน้อยหนึ่งในสามเพื่อลดระดับอวัยวะที่ขัดขืนของเขา การฝึกฝนหลายวันทำให้เขาชำนาญในการควบคุมสมาธิมากขึ้น ความเร่งด่วนของสถานการณ์และความเสี่ยงที่จะได้รับอันตรายอยู่ตลอดเวลาได้กระตุ้นความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ของเขาให้ลุกโชนเหมือนคบเพลิง ก่อนจะตกอยู่ในมือของจัตแลนด์ เขาต้องใช้เวลาเตรียมตัวนานในการเปลี่ยนสภาวะจิตใจ แต่ตอนนี้เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเพื่อเปลี่ยนจุดโฟกัส เมื่ออวัยวะเทียมถูกควบคุมไว้ได้แล้ว เวสก็สไลด์ตัวลงจากหลังที่นั่งไม่สบายของเฮกซะพอดที่ทำหน้าที่เป็นพาหนะ เฮกซะพอดที่ปกติคอยเฝ้าเขาไม่ได้ขัดขวางการจากไปของเขาเลย "เหอะ คิดไว้แล้วเชียว พวกเฮกซะพอดนี่ไม่เข้าใจเจตนาของจัตแลนด์หรอก อย่างน้อยพวกตัวอ่อนก็โง่เหมือนก้อนหิน" เฮกซะพอดตัวเต็มวัยสองตัวลาดตระเวนในแล็บชีวภาพตลอดเวลา ซึ่งบ่งบอกถึงความสำคัญต่อหมอได้อย่างชัดเจน เวสคิดว่าไม่ควรไปท้าทายสัตว์ร้ายพวกนี้ แม้เขาจะสงสัยว่าจัตแลนด์ยุ่งกับอะไรอยู่ในช่วงนี้ แต่เขาก็ไม่คิดว่าตัวเองจะรอดไปได้โดยไม่เสียแขนขาไปเสียก่อน กระนั้น ความอยากรู้อยากเห็นก็ยังรบเร้าเขาไม่เลิก หากเขาเปิดใช้งานส่วนเสริมพรางตัว (stealth augment) เขาอาจจะย่องผ่านพวกเฮกซะพอดที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ไปแอบดูได้ แต่เขาส่ายหัวหลังจากชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ที่อาจจะได้รับ "การใช้ส่วนเสริมพรางตัวจะสูบแบตเตอรี่ของคอมม์ (comm) ของผม" เวสไม่พบปลั๊กไฟแม้แต่ที่เดียวที่จะชาร์จคอมม์ได้ เรื่องแบบนี้คงเป็นลำดับความสำคัญต่ำสำหรับจัตแลนด์ที่ทำคอมม์ของตัวเองหายไปหลายปีก่อน เขาตัดสินใจเก็บส่วนเสริมพรางตัวไว้ใช้ในการพยายามหลบหนีที่ต้องเกิดขึ้นแน่ๆ หากไม่มีการพรางตัวนานห้านาที เขาจะไม่มีทางย่องผ่านเฮกซะพอดตัวเต็มวัยที่เฝ้าระวังอยู่ใกล้ทางออกไปได้เลย เขากลับหันไปมองกองซาก Mech ที่ถูกทิ้งไว้ในมุมหนึ่งของถ้ำ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าของเขาเป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์ ไม่มีเฮกซะพอดเฝ้าซากหักพังเหล่านั้น ผู้คุมขังเขาไม่ได้คำนึงถึงความเป็นไปได้ที่เขาจะฟื้นกำลังพอที่จะใช้ประโยชน์จากพวกมันได้ สิ่งนี้ทำให้เวสเดินไปที่กองขยะได้อย่างไร้อุปสรรค "นี่มันเละเทะจริงๆ" ซากทั้งหมดประกอบด้วยเศษซากจากคณะสำรวจชุดแรก เมื่อยี่สิบเจ็ดปีก่อน เวสอาจจะกู้ชิ้นส่วนคุณภาพสูงออกมาได้จำนวนมาก แต่ตอนนี้ ความประมาทและการปล่อยปละละเลยตามกาลเวลาทำให้การกัดกร่อนกัดกินเข้าไปลึกมาก ในภาพรวม เครื่องรับส่งสัญญาณทำหน้าที่สำคัญสำหรับ Mech ที่ติดตั้งพวกมัน มันช่วยให้เครื่องจักรสามารถติดต่อกันและส่งข้อมูลโทรมาตร (telemetry) ที่สำคัญกลับมาได้ เนื่องจากมนุษย์มักใช้ Mech ต่อสู้กันเอง การใช้เทคโนโลยีรบกวนสัญญาณจึงแพร่หลาย สิ่งนี้จำกัดความสามารถของ Mech ในการสื่อสารระยะไกล เช่น สื่อสารกับยานในวงโคจร นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จึงใช้เครื่องรับส่งสัญญาณที่เชี่ยวชาญในการสร้างช่องทางสื่อสารระยะสั้นที่ปลอดภัย ดังนั้น เครื่องรับส่งสัญญาณของ Mech จึงต้องเป็นไปตามเกณฑ์สองข้อ ข้อแรก พวกมันต้องแข็งแกร่งพอที่จะทนต่อแรงกระแทก มันคงจะแย่มากหาก Mech ที่พิการไม่สามารถขอความช่วยเหลือได้เมื่อเครื่องรับส่งสัญญาณพังไปด้วยเป็นของแถม ข้อสอง พวกมันต้องสามารถขยายกำลังส่งได้เมื่อได้รับพลังงานเพิ่มขึ้น Mech ส่วนใหญ่ในกองขยะบังเอิญใช้รุ่นเดียวกัน เช่นเดียวกับส่วนประกอบที่ซับซ้อนอื่นๆ เช่น เครื่องปฏิกรณ์พลังงานและเครื่องยนต์ นักออกแบบเมชามักจะซื้อลิขสิทธิ์โมเดลเครื่องรับส่งสัญญาณที่พร้อมใช้งานจากผู้พัฒนาภายนอก โมเดลดังกล่าวถูกออกแบบมาตั้งแต่ต้นเพื่อให้รองรับกับ Mech หลายประเภท Heavy Mech มีพลังงานมหาศาล ในขณะที่ Light Mech ต้องประหยัดการใช้พลังงาน เครื่องรับส่งสัญญาณต้องทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือในหลายสถานการณ์หากผู้พัฒนาต้องการขายลิขสิทธิ์พวกมันออกไป เวสถือเครื่องตัดพลาสม่างานหนักไปที่ซากปรักหักพังและเริ่มตัดอย่างระมัดระวัง เขาเลือกทำงานที่ด้านหลังซากเพื่อไม่ให้จัตแลนด์สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติเมื่อเหลือบมองมาที่กองขยะ เมื่อเขาทำงานกับเครื่องตัดพลาสม่า เวสสังเกตว่าร่างกายของเขาสูญเสียความยืดหยุ่นไปมาก การเปลี่ยนแปลงร่างกายล่าสุดส่งผลเสียต่อการประสานงานของเขา ซึ่งมักจะนำไปสู่อุบัติเหตุที่เกือบเกิดขึ้นเมื่อเขาเล็งเป้าหมายพลาด เวสต้องช้าลงกว่าเดิมหากต้องการหลีกเลี่ยงแผลไหม้ที่รุนแรง เขาอยากรู้ว่า System คิดอย่างไรกับคุณสมบัติใหม่ของเขา ความแข็งแกร่งและความทนทานของเขาต้องพุ่งทะลุเพดานแน่ๆ โดยต้องแลกกับความคล่องแคล่ว "ผมไม่ได้เช็คสถานะ (Status) มาเป็นเดือนแล้ว" น่าจะเกือบสองเดือนแล้วตั้งแต่เขาเข้าร่วมกองกำลังสำรวจ เนื่องจากการเฝ้าระวังที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งของตระกูลเคน รวมถึงสายตาที่จับจ้องของเจ้าหน้าที่ดามัตโต เวสจึงไม่เคยกล้าเข้าถึง System เลย ตอนนี้ที่เขาถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังกับพวกเฮกซะพอดโง่ๆ เวสก็สามารถเข้าถึงฟังก์ชันมหัศจรรย์มากมายของมันได้เสียที เขาปิดเครื่องตัดพลาสม่าอย่างรวดเร็วและวางมันไว้ข้างตัว เผื่อในกรณีที่จัตแลนด์ซ่อนกล้องไว้รอบถ้ำ เวสจึงมุดเข้าไปในห้องนักบิน (cockpit) ที่เปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่งของ Mech ที่ล้มลง การปิดฝาครอบต้องใช้ความพยายามพอสมควร แต่การใช้กำลังอย่างเหมาะสมก็ช่วยให้เขาปิดมันได้ค่อนข้างสนิท ห้องนักบินดูแย่ยิ่งกว่าส่วนอื่นๆ ของ Mech เสียอีก จอโปรเจคเตอร์และหน้าจอแสดงสถานะทั้งหมดไม่ขึ้นสนิมก็มีพืชโลหะประหลาดเติบโตอยู่ แม้แต่เบาะนั่งตามหลักสรีรศาสตร์ที่นุ่มนวลก็เน่าเปื่อยกลายเป็นแอ่งน้ำเมือกเหนียวที่ส่งกลิ่นเหม็น เวสไม่สนใจสิ่งรอบข้างและคุดคู้ร่างกาย พยายามกำบังคอมม์ของเขาจากทุกมุมเท่าที่เป็นไปได้ เมื่อเขามั่นใจว่าแทบไม่มีอะไรสามารถจับภาพเนื้อหาในคอมม์ได้ เขาก็เข้าไปในเมนูที่ซ่อนอยู่และเรียกใช้โปรแกรมนักออกแบบเมชา [Mech Designer System Menu] Status (สถานะ) Designer (นักออกแบบ) Missions (ภารกิจ) Skill Tree (ผังทักษะ) Shop (ร้านค้า) Lottery (ลอตเตอรี่) Inventory (ช่องเก็บของ) เมนูที่คุ้นเคยช่วยให้เขามั่นใจว่าเขาไม่ได้สูญเสียเครื่องมือที่สำคัญที่สุดในอาชีพการงานไป System อยู่เคียงข้างเขาในการก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาฝึกหัด ความยากลำบากที่เขาเผชิญในทุกวันนี้ทำให้ความสามารถปัจจุบันของเขาตึงมือ หากไม่มีความช่วยเหลือจาก System เวสคงต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากหากต้องการจะหนีออกไปโดยที่ร่างกายยังครบสามสิบสอง อย่างแรก เขาเรียกดูสถานะของตนเอง [Status] ชื่อ: เวส ลาร์คินสัน อาชีพ: นักออกแบบเมชาฝึกหัด ความเชี่ยวชาญ: ไม่มี Design Points: 17,643 ค่าสถานะ (Attributes) ความแข็งแกร่ง (Strength): 1.6 ความคล่องแคล่ว (Dexterity): 0.5 ความทนทาน (Endurance): 2.2 สติปัญญา (Intelligence): 1.8 ความคิดสร้างสรรค์ (Creativity): 1 สมาธิ (Concentration): 1.7 ความถนัดทางระบบประสาท (Neural Aptitude): F ทักษะ (Skills) [การประกอบ]: ฝึกหัด - [ความชำนาญเครื่องพิมพ์ 3 มิติ III] [ความชำนาญการประกอบ III] [เมคาทรอนิกส์การต่อสู้]: ฝึกหัด [ธุรกิจ]: ฝึกหัด [วิทยาการคอมพิวเตอร์]: ไร้ความสามารถ [วิศวกรรมไฟฟ้า]: ฝึกหัด - [การกำหนดโครงสร้างเส้นทางพลังงาน II] [คณิตศาสตร์]: ฝึกหัด [กลศาสตร์]: ผู้ชำนาญ - [การซ่อมแซมดัดแปลง II] [การปรับจูนความเร็ว III] [โลหะวิทยา]: ผู้ชำนาญ - [การอัดแรงโลหะผสม II] [อภิปรัชญา]: ไร้ความสามารถ [ฟิสิกส์]: ฝึกหัด - [การเพิ่มประสิทธิภาพอาวุธพลังงานลำแสง II] [การเพิ่มประสิทธิภาพเกราะน้ำหนักเบา I] [การเพิ่มประสิทธิภาพเกราะน้ำหนักกลาง III] [การเพิ่มประสิทธิภาพอาวุธระยะประชิด II] ความสามารถ (Abilities) [Superpublish]: พร้อมใช้งาน (สามารถใช้งานได้ปีละครั้ง) การประเมิน: นักออกแบบเมชาระดับโพสต์ฮิวแมน (Post-human) ที่สามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายได้โดยไม่ต้องมีอุปกรณ์ป้องกัน วินาทีที่เขาเห็นค่าสถานะ ดวงตาของเขาก็แทบจะถลนออกมา "ความแข็งแกร่งของผมเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า และความทนทานเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่า!" ครั้งล่าสุดที่เขาเช็คสถานะ ค่าสถานะทางกายภาพของเขาทั้งหมดทำคะแนนได้ต่ำกว่าเกณฑ์เฉลี่ยที่ 0.8 นักออกแบบเมชาไม่ใช่พวกคนเก่งกาจอย่าง Pilot ที่ต้องสามารถเคลื่อนที่ในสนามรบด้วยเท้าในกรณีที่ Mech พัง ดังนั้นเวสจึงไม่เคยใส่ใจกับสมรรถภาพร่างกายที่ขาดแคลนของเขาเลย ตอนนี้ เวสไม่รู้จะคิดอย่างไรดี ความแข็งแกร่งและความทนทานของเขาพุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่น่าเหลือเชื่อ จนถึงขั้นทำให้ความสมดุลของร่างกายเขาเสียไป เขาถึงกับก้าวข้ามขีดจำกัดทางพันธุกรรมตามธรรมชาติของร่างกายมนุษย์ด้วยการทำลายกำแพงที่คะแนน 2.0! ตามที่คาดไว้ ผลประโยชน์ทั้งหมดต้องแลกมาด้วยความคล่องแคล่ว เขาต้องจัดการกับความบกพร่องนี้อย่างแน่นอนเมื่อเขากลับไป พร้อมกับผลข้างเคียงอื่นๆ ทั้งหมด สถานะของ System สรุปเฉพาะค่าคุณลักษณะของเขาเท่านั้น มันไม่ได้ระบุสมรรถภาพโดยรวมของเขาหรือขยะทั้งหมดที่ดร.จัตแลนด์ยัดเข้าไปในร่างกายของเขา "ดีพีของผมเพิ่มขึ้นไม่มากเท่าไหร่" เขาพึมพำด้วยความผิดหวัง หลังจากคิดดูแล้ว เวสก็เข้าใจถึงเหตุผล เขาหายไปจากตลาดเป็นเวลาสองเดือน สิ่งนี้ทำให้เขาหลุดออกจากวงจรข่าวสารในปัจจุบัน ซึ่งส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการรับรู้แบรนด์ของเขา ปัจจัยอื่นๆ อีกหลายประการยังจำกัดยอดขายในแค็ตตาล็อกของเขาด้วย ผลงานชิ้นแรกๆ ของเขาทำผลงานได้ค่อนข้างแย่เมื่อเทียบกับ Mech ยอดนิยมในกลุ่มตลาดเดียวกัน ผลงานในเวลาต่อมาของเขาสามารถขับได้ฟรีผ่านศูนย์เกมที่เข้าร่วมโปรโมชันที่นำโดยกาวิน ประชาสัมพันธ์ของเขา มีเพียงแฟนคลับตัวยงเท่านั้นที่ซื้อ Young Blood หรือ Old Soul โดยเจ้า Young Blood ที่เข้าถึงง่ายและได้รับความนิยมก็ได้ทำ Design Points จนถึงขีดจำกัดแล้ว ดังนั้นเวสจึงไม่ได้รับอะไรเพิ่มจากการขายมันอีก ส่วน Old Soul นั้น สไตล์การเล่นแบบซุ่มยิงซุ่มโจมตีของมันไม่ดึงดูดใจผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ส่วนใหญ่ที่โหยหาความระทึกใจแบบทันทีทันใด "เอาเถอะ มันไม่ใช่ว่าผมจะดูถูกดีพีหนึ่งหมื่นเจ็ดพันแต้มได้ ผมทำอะไรได้หลายอย่างด้วยจำนวนขนาดนี้"